Бездонную черноту космоса, усыпанную мерцающими пятнами звезд, прорезала яркая вспышка, длившаяся лишь мгновение, затем еще одна, затем последовала их череда, и вот пространство дрогнуло, прогнулось пузырем, буквально выдавив из своего таинственного нутра рыбообразную тушу космического корабля. Некоторое время, довольно долгое для находящихся на борту разумников, но бесконечно малое для необъятной вселенной, он двигался по инерции, затем дюзы его маршевых двигателей расширились, налились ярко-белым огнем, посылая многотонное тело навстречу небольшой сине-зеленой планете, притаившейся на орбите голубого карлика. Дугообразные пульты в рубке расцветились разноцветными огоньками, а темноту коридоров разогнали вспыхнувшие на потолке извилистые ленты световых панелей. По бокам полупрозрачных шестигранников капсул холодного сна замерцали зеленые огоньки, а невидимые человеческому глазу насосы принялись откачивать стазис-гель, открывая взгляду стоящей посередине отсека рыжеволосой девушки заключенные в них тела. Наконец последние остатки геля исчезли в хороводе трубок, и насосы умолкли, а их утробное урчание сменилось гудением электроприводов поднимающих крышки капсул.

Сон медленно таял, оставляя после себя странную горечь легкой грусти. Кирилл несколько минут лежал неподвижно, пытаясь удержать в памяти остатки сна, затем вздохнул и, открыв глаза, на автомате принялся срывать с себя кругляши датчиков. Закончив с последним, он сел в капсуле и, сняв с лица кислородную маску, перевел взгляд на Геру.

– Докладывай, – приказал он, спрыгивая на пол и подходя к шкафчику с одеждой.

– Переход прошел удачно, на данный момент времени все системы работают в заданном режиме, сбоев не обнаружено. Активированы маршевые двигатели, скорость семь и три десятых брем. Следую заданным курсом.

– Сколько до Эйтаны?

– Расчетное время подлета двенадцать часов двадцать три минуты. Кстати, капитан, неделю назад миновали здешнего газового гиганта, хочу вас уверить, это было незабываемое зрелище.

– Могла бы меня пораньше разбудить, вместе бы полюбовались, – улыбнулся Кирилл.

– Я не решилась на подобное самоуправство, капитан, – улыбнулась в ответ Гера. – Хотя, признаюсь, подобное желание у меня присутствовало. Впрочем, вы можете просмотреть записи.

За спиной Кира послышалось недовольное фырканье и ворчание, заставившее его обернуться. Выбравшийся из капсулы Урак с брезгливой миной на своем лемурьем лице руками то ли счищал, то ли пытался втереть в свою шерсть остатки стазис-геля.

– Липко, противно, вонючка, – пояснил он, заметив вопросительный взгляд землянина. – Я не любить эти капсул сна, у меня на них уже начинается аллергика.

– Аллергия, – привычно поправил его Кирилл, застегивая молнию комбинезона.

За прошедшие месяцы досаец намного лучше освоил торкленский, но, тем не менее, все так же продолжал коверкать некоторые слова, а когда начинал волноваться, то понять его вообще становилось проблематично. Урак в ответ лишь отмахнулся, обдав проходившую мимо нарфалку брызгами геля, но, заметив ее недовольный взгляд, виновато оскалился, спешно застегнул комбинезон и буквально выбежал из отсека.

– Эланд, посмотришь меня сегодня? – спросил Кир, протягивая девушке полотенце.

– Всегда рада услужить вам, капитан.

– Хорошо, тогда оденусь и подойду.

Эланда кивнула и, вернув полотенце, последовала следом за досайцем, а Кириллову шею тут же ласково обняла пара женских рук и один хвост, украшенный все еще влажной кисточкой.

– Мы слишком долго не были вместе, милый, почти четыре месяца, – асторка «перетекла» из-за спины, буквально впившись своими губами в губы Кирилла.

– Вообще-то для нас эти четыре месяца были, можно сказать, что вчера, – ответил он, прерывая несколько затянувшийся поцелуй. – Тайк, давай все развлечения оставим на вечер. Дуй лучше на мостик, откорректируй курс и, вообще, проверь, чтобы все было в порядке. Я заскочу в медотсек и поднимусь.

– Хорошо, капитан, – асторка нехотя разомкнула объятия и, чмокнув его на прощание в щеку, направилась к выходу.

Кирилл некоторое время смотрел на закрывшуюся за ней дверь, затем покачал головой и, покосившись на появившуюся рядом Геру, спросил:

– Тебе не кажется, что Тайк ведет себя как-то не так в последнее время?

– Не уверена, – ответила компьютерная девушка, помедлив. – Хотя признаю, что ее общий эмоциональный фон претерпел некоторые изменения.

– «Некоторые» – это еще мягко сказано, – хмыкнул Кирилл, выходя в коридор. – Раньше о ее эмоциях можно было только догадываться по некоторым признакам, сейчас же они у нее буквально на лице написаны.

– Все мы меняемся с течением времени, – философски заметила Гера, заставив Кира грустно усмехнуться.

– Ты как всегда права, – сказал он, останавливаясь перед дверью медотсека и проводя рукой по сенсору замка.

Эланд уже ждала, и, едва он перешагнул порог медотсека, как она оказалась рядом и, расстегнув замок комбинезона, приложила носик пневмошприца к его плечу. Лекарство вошло в руку тяжелым куском льда, который принялся медленно таять, растекаясь по венам ручейками холода.

– Устраивайтесь на кушетке, капитан, а я пока подготовлю сканер, – сказала она, убирая шприц в тумбочку.

Кир послушно улегся на указанное место и закрыл глаза, пытаясь отстраниться от неприятного ощущения распространения лекарства по каждому капилляру тела, заставляя исходить противной мелкой дрожью от странного чувства какого-то внутреннего холода.

– Капитан, прикройте глаза, запускаю сканер.

Из пола рядом с кушеткой выдвинулась гибкая мачта, которая, повернувшись к лежащему на ней землянину, развернула на своем конце решетчатый зонтик, из центра которого ударил пучок бледно-зеленых лучей. Сфокусировавшись на груди Кира в небольшой круг, лучи побежали в разные стороны, огибая каждый изгиб его тела, чтобы через пару минут вернуться обратно и тут же вновь разбежаться в разные стороны. Следом за их пульсирующим движением по телу принялось разливаться благодатное тепло, и Кириллу наконец удалось расслабиться. Мысли сами собой обратились к нарфалке и его разговорам с ней.

Эланд раскрывалась медленно, и нужную ему информацию приходилось буквально выдавливать из нее по капле, но, тем не менее, кое-какие ответы на интересующие его вопросы он все же получил. К сожалению, ответы на одни вопросы породили массу других, да и их небольшая экспедиция подкинула пару новых загадок. В любом случае ясно было пока одно: все их с Лайпидой теории можно было смело отправлять на свалку истории, ибо реальность была куда запутаннее, чем казалась на самом деле. Чтоб хоть немного разобраться с полученной информацией, нужна была долгая работа с базами Федерации и скрупулёзный анализ, однако в данный момент это было просто невозможно, так что приходилось довольствоваться лишь собственными догадками и предположениями, медленно, день за днем, пытаясь собрать мозаику происходящего, дабы понять собственное место во всей этой истории. Пока получалось не очень хорошо, ибо пазл упорно не хотел складываться в стройную картину. Однако, раз за разом пересматривая систематизированные Герой записи, у Кирилла возникло стойкое ощущение, что ему не хватает какой-то мелочи, какого-то малозаметного и вполне известного факта, благодаря которому если не все, то очень многое встанет на свои места. Оставалось понять, что это за факт.

– Можете открыть глаза, капитан, я закончила.

Тихий голос нарфалки заставил его оторваться от раздумий. Он встал с кушетки и, застегнув комбинезон, подошел к девушке, которая с задумчивым видом рассматривала на мониторе малопонятное изображение, отдаленно похожее на мазню ребенка, впервые дорвавшегося до забытых родителями красок.

– И как там? – поинтересовался он, тщетно пытаясь понять хоть что-то в пульсации разноцветных пятен, имеющих форму человеческой головы.

– Если моя интерпретация верна, то неважно, – ответила Эланд. – Симбиотическое устройство внутри вас продолжает разрушаться. Вот, смотрите, разрывы в этой синей линии, тут и тут, – она чиркнула пальцем по монитору. – При прошлом сканировании их не было, а теперь снимок руки.

Изображение на экране изменилось.

– Видите, эти серые проплешины вдоль запястья, на кисти.

– Ну, для этого сканер использовать необязательно, – Кир закатал рукав и продемонстрировал девушке левую руку, словно облаченную почти до локтя в рваную металлическую перчатку. – Видишь дыры? А ведь недавно кисть была покрыта металлической пленкой практически целиком, а теперь вот… Ты мне лучше скажи, чем все это грозит?

Нарфалка пожала плечами.

– Не знаю, вариантов много. Понимаете, это устройство стало практически частью вас. Сейчас еще покажу.

Она защелкала тумблерами на пульте медицинского компьютера, и на экране монитора высветилась странная, блестящая металлом, паутинообразная конструкция.

– Не поверите, капитан, но вот такие штуки находятся во многих клетках вашей руки и, возможно, мозга, мало того, все это соединено друг с другом в некую единую систему, которая теперь начинает разрушаться. Впрочем, возможно, мы зря беспокоимся.

– Что ты имеешь в виду?

– Просто думаю, что подобные устройства создавались для помощи своему владельцу, а не для того, чтобы ему навредить, поэтому его создатели наверняка заложили в него какую-нибудь защиту.

Кирилл усмехнулся.

– Наверняка заложили, вот только не думаю, что они рассчитывали на спонтанный пространственный переход через едва рабочие врата. До сих пор удивляюсь, как это меня не распылило на элементарные частицы и не разбросало их по всему космосу, – он поправил рукав и, улыбнувшись девушке, добавил: – Значит, остается жить и вновь надеяться на удачу.

– Именно, – медленно кивнула Эланд. – Хотя лучше надеяться не на удачу, а на мудрость инженеров вашей расы, капитан, ибо если что-то пойдет не так, то не думаю, что кто-то в энвок-зоне сможет извлечь это устройство из вашего тела. Тогда, как минимум, вы лишитесь руки, а как максимум… – Она многозначительно замолчала.

Кирилл рассмеялся.

– Умеешь ты приободрить. Ладно, я на мостик. Если хочешь, вечером еще раз попробуем спарринг.

Глаза нарфалки озорно блеснули.

– На этот раз я не проиграю вам, капитан.

– Посмотрим, – Кир прищурился, окидывая оценивающим взглядом щуплую фигурку девушки, затянутую в темно-зеленый комбинезон. – Признаюсь, в последний раз ты преподнесла несколько сюрпризов, надеюсь, на этот раз тоже не разочаруешь. Все, убежал.

Он махнул на прощание рукой. Дверь за его спиной с легким шипением закрылась. Кир сделал несколько шагов по направлению к лифту, но вдруг остановился, посмотрел на поблескивающую металлом руку, сжал ее в кулак и нервно впечатал его в стену.

– Черт, ну почему все так не вовремя, – пробормотал он на «едином». – Черт.

Вихрь золотистых огоньков.

– Капитан, все в порядке? – спросила Гера с беспокойством в голосе.

– Все нормально, – раздраженно отмахнулся Кирилл, – не обращай внимания. Что там на мостике?

– Мы с Тайк занялись штатной послепрыжковой проверкой всех систем, пока все нормально.

– Вот и хорошо. Будем готовиться к посадке. У нас есть еще в запасе незасвеченный идентификатор?

– Да. Могу высветиться как поисковик или как один из свободных торговцев.

Кирилл на секунду задумался, вспоминая все, что знал об Эйтании, затем прищелкнул пальцами и, направив на голографическую девушку указательный, бросил:

– Лучше как поисковик. Они там довольно частые гости, так что лишних вопросов возникнуть не должно.

Гера коротко кивнула.

– Принято, капитан. Ждем вас на мостике.

Вновь вихрь огоньков, и девушка исчезла.

Погода радовала с самого утра. Продолжавшийся несколько дней буран наконец закончился, и теперь ласковый свет встающего над горизонтом светила шаловливо играл переливами в крупных кристаллах бирюзового снега, порождая над сугробами причудливые радуги.

Профессор космоартефактологии Сарнар кер Наран Фартар выпустил изо рта облачко пара и, зябко поведя плечами от пробравшегося под плотную куртку морозного ветерка, поплотнее натянул шапку. В отличие от высыпавшей на улицы молодежи, его такая погода радовала не особо, ибо вместе с ней на институтский городок обрушился морозный воздух, и температура просела далеко за зону его личного комфорта. Над головой с гулом пронесся заходящий на посадку челнок, заставивший ученого отвлечься от не очень приятных мыслей о предстоящей проверке недавно сданных студентами рефератов и с грустью посмотреть вслед улетающему кораблю. В который раз захотелось плюнуть на свою карьеру, и сменить размеренную жизнь кабинетного ученого на романтику космического исследователя, мотающегося от планеты к планете, как это некогда сделал его учитель. Сарнар тяжело вздохнул и, покачав головой, подумал, что, в отличие от него, он никогда не решится на что-либо подобное, ибо помимо желания нужно обладать и сопутствующей ему решительностью. Нет, его удел – это светлая лаборатория с кучей вечно галдящих и отлынивающих от работы аспирантов-бездельников и маленький уютный дом, половину которого занимает добротная библиотека. А максимум, на какое приключение он сможет решиться, так это на заведение второй половины и нескольких отпрысков, хотя даже от этой мысли Сарнару порой становилось как-то неуютно.

Он неторопливо прошел по заснеженной улице, порой отступая на обочину тротуара, чтобы пропустить портативные снегоочистители, повернул в небольшой проулок и, остановившись у ограды, с неподдельным удивлением уставился на стоящего у его крыльца незнакомца, одетого в темно-синюю куртку, на рукаве которой красовался шеврон свободного поисковика.

– Господин кого-то ищет? – поинтересовался Сарнар, открывая калитку и заходя внутрь небольшого дворика.

Незнакомец быстро обернулся и, окинув ученого изучающим взглядом, спросил:

– А вы кто?

Профессор даже несколько растерялся от данного вопроса, но быстро взял себя в руки.

– Ну вообще-то, я живу в этом доме, а вот, кто вы такой, я хотел бы узнать, – выпалил он с вызовом смотря на незваного гостя и немного мандражируя от собственной смелости.

– Так, стоп.

Незнакомец поднес руку к воротнику, что-то на нем нажал и неожиданно заговорил на до боли знакомом Сарнару языке, явно с кем-то споря. Впрочем, продолжалось это недолго. Бросив на торкленском «я понял, что адрес в базе, ладно, конец связи», он вновь повернулся к вконец растерявшемуся профессору, у которого в голове вертелась одна безумная шальная мысль.

– Извините, господин… – космик выжидающе посмотрел на Фартара.

– Сарнар. Профессор Сарнар, к вашим услугам, – затараторил тот и вдруг неожиданно для самого себя выдал почти забытую фразу на том странном незнакомом языке, что некогда заставил заучить его учитель. – Извините, вы ведь капитан Керк?

Брови космика удивленно взметнулись вверх.

– Вы знаете «единый», профессор?

– Нет, господин Керк, нет, не совсем… – Он прошмыгнул мимо космика и, быстро открыв замок, распахнул входную дверь. – Пройдемте в дом, там все объясню.

Кирилл переступил порог дома, и ему на миг показалось, что он очутился в библиотеке. Книги тут были везде: они стояли стройными рядами на полках тяжелых деревянных шкафов, были разложены на столах, стульях и даже просто валялись на полу, перемежаясь с подшивками старых журналов и газет. Хозяин дома, ловко маневрируя между ними по одной известной ему дорожке, скрылся в соседней комнате, оставив Кира одного.

– Погодите пару тиков, господин Керк, я сейчас, – раздался оттуда его голос.

Кирилл пожал плечами и, наклонившись, поднял наугад одну из книг.

– Популярная история цивилизаций сектора Нигра в цифрах и фактах, – прочитал он вслух.

– Книга профессора Карински, полный антинаучный бред, все никак не соберусь выкинуть, – хозяин дома появился как чертик из коробочки, вынырнув откуда-то из-за шкафа. – Кстати, мой учитель и ваш друг профессор Лайнос считал так же. Вы ведь его ищете? – Он вопросительно посмотрел на Кирилла и, дождавшись согласного кивка, протянул ему запечатанный конверт. – Это вам, от учителя. Он просил передать тому, кто поймет произнесенную мной фразу на этом языке.

– Ну, я бы мог притвориться, что понял.

– О, нет, – рассмеялся ученый. – Вы именно поняли, это было видно. К тому же у меня есть ваша фотография с учителем и двумя энгмарцами, так что прежде чем отдать вам письмо, я убедился, что вы – это вы.

– А если бы я не был я? – спросил Кирилл, нетерпеливо вскрывая конверт.

– Я бы вызвал стражей порядка. Отделение недалеко, и они были бы тут через несколько минут.

– Умно.

Он развернул находящийся в конверте сложенный вдвое листок бумаги и пробежал по нему глазами, подспудно узнавая размашистый и несколько неряшливый почерк Лайноса.

«Дорогой мой друг, если ты сейчас читаешь данное послание, то это значит, что меня нет в живых. Нет, не беспокойся, я не ввязался ни в какую очередную опасную авантюру и за мной не охотятся наемники со всех концов э-зоны, просто я стар. Да, да, дружище, я безнадежно стар и боюсь, что не дотяну до следующей нашей встречи, а так как ты читаешь это письмо, то значит, именно это и произошло. Что ж, могу сказать одно – жалко. Хотелось еще раз увидеться с тобой и попросить прощения, в первую очередь прощения за то, что я втянул тебя во всю эту историю с нашим другом Авайтом. Прости и поверь, но тогда выхода другого просто не было».

– Я тебя уже давно простил, дружище, – пробормотал Кирилл, чувствуя в горле противный горький комок.

«Знаю, одних слов мало, а потому в качестве извинения хочу поделиться с тобой одним своим открытием, точнее мыслями, пусть и подтвержденными только косвенными данными. Дело в том, Кир, что все это время ты… мы шли не туда, искали не там. Бегали по вселенной в поисках останков почившей в веках цивилизации, хотя все это время знали, где находится ее исток. Да, да, дружище я говорю именно об Энгмаре. Само решение проблемы было у нас, как ты любил говорить, под носом. Подумай сам. Энгмар – некогда колыбель дайтанской цивилизации, построившей цепочку межпространственных врат практически по всей галактике. Именно оттуда началось их восхождение, и наверняка именно туда завязаны все цепочки управления этими вратами, ну или, по крайней мере, части из них, так почему мы не стали искать там? Почему не вернулись обратно? Я думаю, что по простой причине. Мы были, как многие из моих коллег, смотрящих в будущее, грезящих о великих открытиях и не видящих то, что происходит в прошлом и настоящем. Впрочем, что об этом говорить, когда и я был подобным слепцом, но лучше поздно, чем никогда. Так вот, я поднял все свои старые записи, плюс влез в архив конторы по Энгмару и все последние годы только и делал, что сводил полученные данные воедино. Знаешь, получилась интересная картина, не буду утомлять тебя лишними подробностями, скажу одно – на Энгмаре куда больше загадок и все куда сложнее, чем мы думали. Однако сейчас не об этом, в конце концов, разгадывание загадок прошлого прерогатива ученых, и думаю, со временем мой непутевый ученик с этим справится, он очень вдумчивый молодой человек, прям как я в его годы».

Кир бросил быстрый взгляд на худощавого ученого, терпеливо ожидающего, пока он закончит чтения письма, и, усмехнувшись, вновь перевел глаза на «пляшущие» строчки.

«Кир, послушай старика, все это исследование дало мне главную зацепку, и теперь я на девяносто процентов, нет, на все сто процентов уверен, что многие ответы на твои вопросы находятся в той самой загадочной крепости вершителей. Не зря же в некоторых древних манускриптах она называется «местом, где сходятся дороги иных миров». Я думаю, что крепость и есть тот самый мифический центр управления, если хочешь, некая диспетчерская, управляющая и корректирующая работу врат. Зная, какой запас прочности закладывали дайтанцы в свои конструкции, уверен, что часть оборудования все еще действует, а значит, в нем могли сохраниться записи о пробое, закинувшем тебя на Энгмар. Так что возвращайся назад, лети туда, где все началось, и удачи тебе, мой друг. Удачи…

Лайнос кер Этан Уфин».

Кирилл несколько мгновений стоял неподвижно, обдумывая прочитанное, затем аккуратно свернул письмо и, сунув его во внутренний карман куртки, спросил:

– Давно?

– Три стат-года назад, – ответил Сарнар. – Умирая, он завещал мне этот дом, так что с адресом вы не ошиблись, просто ваши данные несколько устарели.

– Понятно, – Кир закинул голову, зажмурил глаза и, мотнув ею, вновь посмотрел на стоящего напротив ученого. – Покажете, где захоронен его прах? Хочу попрощаться со старым другом.

Угловатая туша челнока, украшенная по бокам короткими крыльями, зависла посреди ангара, терпеливо дожидаясь, когда причальные фиксаторы вцепятся в его бока своими магнитными лапами-присосками, а двери внешнего шлюза сомкнут за ним лепестки своих бронированных створок.

– Есть фиксация, – раздался в наушниках механический голос компьютера. – Начато восстановление внутренней атмосферы и выравнивание давления. Экипажу просьба дождаться окончания декомпрессии.

Кирилл в последний раз пробежался глазами по гаснущему пульту, проверяя, все ли он отключил, и, развернув кресло пилота, поднялся. Протиснувшись через узкий проход, отделяющий друг от друга кресла пассажиров, он остановился в небольшом шлюзовом отсеке и, дождавшись, когда оранжевый огонек на двери сменится синим, потянул на себя рычаг. Дверь с глухим лязгом ушла вперед и вбок, выпуская его на узкую металлическую дорожку причального пандуса, в конце которого его уже ожидала Тайк.

– Ты один? – спросила она. – Жаль. Я надеялась, что старик все же захочет вновь подняться на борт «Геры». Хотелось бы его увидеть.

– Теперь это будет весьма проблематично, – сказал Кирилл, отводя взгляд.

Бездонные черные глаза асторки впились в лицо землянина, затем лежащая на ее плече кисточка хвоста безвольно скатилась по плечу вниз, а ее рожки налились бордовым цветом горечи. Тайк все поняла без лишних слов, видимо, почувствовав состояние своего любимого.

– Когда?

– Три года назад. Хотя, по словам его ученика, болел он уже давно.

– Я не знала.

– Представь, я тоже не знал! Черт! – Кулак Кирилла врезался в переборку, он крепко зажмурил глаза, заставляя себя успокоиться, затем мотнул головой и посмотрел на Тайк. – Я одного понять не могу. Авайту ведь наверняка было известно о его болезни, он просто не мог этого не знать. Лайнос ведь до последнего работал на Трабр. Так почему он мне не сообщил, знал же, как я отношусь к старику.

– Наверное, почему-то не посчитал нужным. Да и секретность…

– Плевать на всю эту секретность! Я…

Тайк неожиданно сделала шаг вперед и резко притянула к себе Кирилла, крепко обхватив его руками за шею и положив свою голову ему на плечо.

– Успокойся, милый, – прошептали ее губы, а тонкие пальцы рук пробежались по затылку, ероша волосы. – Успокойся, что было, не изменишь, ты же знаешь.

Кирилл тяжело вздохнул, чувствуя, как отступает накопившаяся за день нервозность и на душе становится легко и спокойно. Что-что, а расслаблять его Тайк умела как никто другой.

– Спасибо, – сказал он, нежно целуя девушку в губы и сразу же отстраняясь, так как хвост Тайк тут же скользнул под его куртку. – Давай я переоденусь, а ты собери пока всех в кают-компании, нужно кое-что обсудить.

– Уже решил, куда мы отправимся дальше?

– Да.

– И куда, если не секрет?

– Туда где все началось, – ответил Кир. – На Энгмар.

Удар рукой, прыжок, снова удар, кульбит в воздухе и удар ногой прямо из верхней точки. Казалось, что законы гравитации абсолютно не действуют на обтянутую тренировочным трико худенькую фигурку нарфалки. Она кружила вокруг Кирилла, раз за разом обрушивая на него град быстрых ударов из различных положений, и тут же отскакивала в сторону, стоило ему попытаться провести контратаку. И все же уже на первых минутах боя Кир в очередной раз удостоверился, что бывшая помощница Ухгукх-са ему далеко не ровня. И, тем не менее, было заметно, что кергарец растил из нее настоящего бойца, или, точнее, хладнокровную убийцу, которая знала, как убить практически любое разумное существо энвок-зоны, приложив к этому минимальные усилия. К счастью или нет, но Ухгукх-с не успел или по какой-то причине передумал это делать. В результате, знания у нее имелись, да и натренирована она была неплохо, но вот с опытом и выдержкой была беда. Она бросалась в атаки практически не раздумывая, безо всякой подготовки, зачастую полностью игнорируя защиту, дабы как можно скорее поразить своего противника, вот только вела бой настолько прямолинейно, что была опасна лишь полному профану в боевых искусствах. Вот и сейчас происходило то же самое – боец-полуфабрикат. Впрочем, таковой она была во всем: куски знаний и умений из различных областей, но в основном сплошная теория с минимумом практики. Она позиционировала себя как довольно опытный пилот, но при первой же попытке управления челноком снесла ему кусок атмосферного стабилизатора о край ангара, а ее дежурство на мостике едва не закончилось незапланированным прыжком в неизвестность. Хорошо еще, что Кир решил перестраховаться, ограничив уровень ее доступа, и это позволило Гере успешно заблокировать введенный протокол. Единственное место, где нарфалка показала себя с положительной стороны, был медотсек. Благодаря учебным пособиям она практически за месяц полета разобралась с имеющейся там техникой, а ее почти энциклопедические знания в анатомии и медицине различных цивилизаций сделали из нее если и не полноценного врача, то довольно талантливого специалиста, умеющего не только ставить уколы, но и правильно интерпретировать показания многочисленного медоборудования для постановки верного диагноза. И все же за прошедшие месяцы он так и не решил для себя – приносит ли пользу ее присутствие на борту, или по большому счету юная нарфалка полностью бесполезна в их нынешней ситуации.

Кирилл дернул голову вправо, позволив кулачку Эланд скользнуть по его плечу, затем сделал шаг в сторону, пропуская следующий выпад, и, перехватив руку девушки, обычным броском через плечо отправил ее на покрытый мягким пластиком пол. Затем быстро опустился на колено и легонько ткнул девушке кулаком в шею, в то место, где под кожей пульсировала едва заметная жилка проходящей там вены.

– Я опять проиграла, капитан, – констатировала Эланд, опираясь о протянутую Киром руку и поднимаясь на ноги.

– И будешь опять проигрывать, если продолжишь эти бессмысленные наскоки, – ответил Кирилл. – В любой бою, да даже в обычной уличной драке, нужно в первую очередь думать головой, а не надеяться лишь на свои рефлексы и заученные приемы. Тренировки – это одно, а реальность – совсем другое. Запомни, противник никогда не будет вести себя по одному шаблону и никогда не ударит тебя ножом так, как это делают на тренировках. А что делаешь ты? Давай-ка блокируй меня.

Он отступил на шаг назад и резко выбросил руку вперед. Нарфалка ловко поставила блок, затем упала на оба колена и хотела провести контратаку снизу, но замерла, отклонившись назад от зависшей перед лицом ступни Кира в мягком тренировочном сапожке.

– Действуешь как по книжке, контратака после удачного блока, думаешь, что противник растерян и замешкался пусть и на пару секунд. В реальности это бывает редко, как результат ты открылась, и, скорей всего, мой ответный удар сломал бы тебе шею. Запомни это, – он бросил быстрый взгляд на вделанный в стену прямоугольный циферблат корабельных часов. – На сегодня все. Судя по времени, мы уже должны подходить к Эвоне, так что пора готовиться к высадке.

– Спасибо за данный мне урок. – Девушка поклонилась и, развернувшись, направилась к шкафчикам, на ходу скидывая тренировочный комбинезон. Как всегда, стесняться она никого не собиралась.

Кирилл пробежался взглядом по изящным изгибам девичьего тела, стараясь не опускать его ниже пояса, и криво усмехнулся. Внешне, если, конечно, абстрагироваться от некоторых мелочей типа совиных глаз, нарфалка до боли была похожа на обычную земную девушку, вот только странные шевелящиеся присоски на месте гениталий, чем-то похожие на густую поросль тонких белесых грибов, до сих пор вызывали у него непроизвольный приступ тошноты.

Кир скинул тренировочный костюм и, натянув комбинезон, сжал пальцами закрепленный на воротнике треугольник эйпера.

– Урак, груз готов?

– Да, капитан. Я упаковать его и загрузить в челнок.

– Хорошо.

Он повернул один из углов эйпера, заставив посинеть белый огонек на его вершине.

– Тайк, надеюсь, мы уже на орбите?

– Начала маневр. Выйдем на расчетную не раньше чем через час.

– Гостей много висит?

– Пять крупняков и десяток мелочи, – ответила Тайк и, помедлив, добавила: – Один из крупных идентифицирован как «Чаргата».

Кир удивленно вскинул брови.

– «Чаргата»? Вот повезло, так повезло. Надеюсь, Кранг все еще капитан этой жестянки. Тайк, попробуй связаться с ним и, если этот прохвост до сих пор в деле, назначь встречу.

Эвона – пустынная некогда, обожженная ядерным огнем, планета, где вся жизнь сосредоточилась в одном полуразрушенном городе, ставшем негласной базой свободных поисковиков и вольных торговцев в этом подсекторе.

Кирилл сидел на куске бетонного блока, вывалившегося из стены находящегося за его спиной здания, от которого остался лишь голый остов, изъеденный временем и ветрами, рассеянно чертя на земле куском арматуры причудливые узоры. Изредка он отрывался от этого занятия, чтобы бросить взгляд на затянутую в черный комбинезон фигуру нарфалки, что пристроилась в оконном проеме третьего этажа соседнего здания, ведя наблюдение за дорогой, но через мгновение вновь возвращался к рисованию.

Как же давно он не был в этом месте. Минуло уже больше десятка стат-лет, когда его «Гера» снялась с орбиты, отправляясь в путь с юной аваркой на борту, кто же тогда знал, чем все это закончится. Кир горько усмехнулся и, стерев ногой начерченный в дорожной пыли узор, провел новую линию.

– Прощай, капитан, надеюсь, судьба и звезды вновь когда-нибудь сведут всех нас вместе.

Длинные белоснежные волосы, сквозь гриву которых виднеются остроконечные уши, вытянутое скуластое лицо, покрытое короткой золотистой шерстью. Тонкая линия носа, большие раскосые глаза зеленого цвета с вертикальными зрачками, бледные губы, из-под которых немного выступают острые клыки. Смотрящая на него с экрана инора по-своему красива и грациозна, как и стоящая рядом с ней ее юная копия.

– Я буду ждать вас, дядя Керк, буду ждать, – говорит девочка, кусая небольшими клычками свои тонкие губы и явно едва сдерживая слезы. – Прилетайте скорей.

– Я прилечу, когда-нибудь прилечу, обязательно, – говорит он, проводя рукой по экрану, прекрасно понимая, что ни Ай, ни Эйра, ни стоящий рядом с ними и нервно дергающий ушами Намар его не услышат. Запись, всего лишь запись, – запись прощальных слов его друзей, переданная ему Авайтом.

– Кир! – Голос Тайк, перебиваемый шелестом помех, заставил его вынырнуть из пучин воспоминаний и поднести руку к пластине эйпера.

– Слушаю.

– Похоже, «гости» прибыли. Наблюдаю движущуюся с юга в вашу сторону пару тракеров. Готовьтесь.

– Принято, милая.

Кирилл посмотрел в сторону Эланд, которая продолжала наблюдение за дорогой, и, привлекая ее внимание коротким свистом, показал ей два пальца, затем поднял указательный и крутанул им над головой, тем самым приказывая девушке занять оговоренную ранее позицию. Нарфалка понимающе кивнула, спрыгнула с проема и, подхватив прислонённую к стене винтовку, скрылась из вида. Кир вытащил из набедренной кобуры пистолет, проверил заряд обоймы и, вернув его обратно, вновь уселся на бетонный блок. Нет, Крангу он верил, по крайней мере тому Крангу, с которым имел дело раньше, однако прошло много лет с их последней встречи, а всем разумникам было свойственно меняться.

Эйпер коротко пискнул.

– Я на позиции, капитан, – раздался из него голос нарфалки. – Вижу «гостей». Один встал, второй скоро будет у вас.

– Понял тебя. Не показывайся, но и не предпринимай ничего, пока не подам знак, наблюдай за вторым. Хотя надеюсь, что все обойдется.

Из-за угла дальнего дома с ревом вынырнула серая приземистая машина и направилась в его сторону.

– Все, теперь молчок, – бросил Кирилл, поднимаясь.

Машина затормозила буквально в десятке метров от него, развернувшись боком и подняв целое облако пыли, заставившее его недовольно поморщиться. Изогнутая дверь ушла вверх, выпуская из своего нутра грузного разумника в поношенной форме космика. Он с кряхтением выбрался наружу и, повернувшись к землянину, принялся рассматривать его прищуренным взглядом, полным нескрываемого недоверия. Кир не двигался, с улыбкой смотря на стоящего напротив него торкленца. За прошедшие годы тот постарел, раздобрел и, судя по цветастой повязке на лице, лишился одного глаза, но все-таки это был Кранг собственной персоной.

– Ну как, признал? – спросил Кирилл после почти пятиминутного молчания. – Или я так сильно изменился за эти годы?

– Проблема как раз в том, что ты почти не изменился, – бросил Кранг в ответ, продолжая буравить его взглядом своего единственного глаза. – Вот теперь думаю: это мой старый друг Керк, чья тушка по идее должна была сгнить в исправительных шахтах Федерации, или какой идиот решил им прикинуться.

– А сам как думаешь? – улыбнулся Кир. – Иль, может, тебе напомнить о наших похождениях после посиделок в баре на Тарисе, когда ты сперва пристал к Ай, а после того, как она тебя впечатала в забор, потащил меня в ближайший портовый бордель, плача о несчастной любви. Помнится, та воркла, что ты там снял по пьяни, была очень тобой недовольна, когда ты утром сбежал от нее практически в одной простыне.

– Зато ты со своей аграской, кроме как болтовней, больше ничем в ту ночь и не занимался, – расплылся в синезубой улыбке Кранг. – Кир, дружище, это точно ты, о том случае ведь никто больше не знал, рад тебя лицезреть.

Он шагнул ближе и сжал предплечья Кирилла в приветственном объятии.

– Когда твоя хвостатая связалась со мной, я даже сперва не поверил. Думал, мой единственный глаз и тот стал меня подводить.

– Как видишь, нет, – ответил Кир, потирая плечо. – Шардзым, а твой хват так же силен, как и раньше, хотя сам ты совсем распустился. Пузо вон аж через ремень.

– Ну что тут поделаешь, – Кранг вздохнул. – Я же теперь разумник семейный, а моя Карна такие пироги печет с шамскими грибами – закачаешься.

– Так ты от дел отошел, что ли?

– Почти, – уклонился от прямого ответа Кранг, но тут же добавил: – Однако, если кто-нибудь предложит подзаработать тысчонку-другую номиналов, я никогда не против. Как понимаю, ты тут именно за этим?

– Именно.

– И что же ты хочешь мне предложить?

Кир снял с пояса портатип и, выведя на экран нужную картинку, молча протянул его торкленцу.

– Портативный реактор силового поля, состояние на вид вполне хорошее, но ты же знаешь, Керк, такого барахла на рынке достаточно, их часто находят, даже в таком состоянии стоит виксы, – сказал Кранг, бросая быстрый взгляд на экран компьютера.

– Знаю, – кивнул Кирилл. – Только ты не учитываешь того факта, что этот образец вполне себе рабочий, а то, что продают на рынке, просто древнее барахло для любителей антиквариата, желающих сделать из артефакта древней цивилизации очередную тумбочку-подставку, дабы хвалиться ею перед своими знакомыми.

– Рабочий? – торкленец недоверчиво посмотрел на землянина.

– Да, рабочий. Там дальше есть видео его прогона. И кстати, полистай фотки, может, еще чего заинтересует.

Кранг кивнул и, зажав пальцем клавишу перелистывания, углубился в просмотр фотографий, причем с каждой просмотренной удивление на его лице читалось все явственней. Наконец он оторвался от портатипа и, задумчиво потерев надбровные дуги большим пальцем, спросил:

– Сколько просишь?

– За все или только за реактор.

Кранг усмехнулся.

– За все, естественно, я не дурак отдавать такой куш другим.

– Это я и хотел от тебя услышать, дружище, – сказал Кирилл, забирая компьютер и выводя заранее приготовленную цифру на экран, чтобы показать ее собеседнику. – Вот.

В ответ торговец только коротко хрюкнул и, забрав у Кира портатип, вновь принялся листать загнанные туда фотографии.

– Кранг, поверь, это того стоит. Одни пластины с записями уйдут за бешеные номы, а учитывая, что ты можешь к ним предложить еще и рабочие считыватели… Да тут вырученной суммы на новый корабль хватит.

– Сумма все равно немалая, – буркнул в ответ Кранг. – Время подумать дашь?

Кир покачал головой.

– Извини, не могу. Однако часть суммы можешь отдать энергоблоками, надеюсь, помнишь, какой тип мне нужен. Готов взять десяток даже по двойной цене.

– Помню. Модель дерна трай тридцать два. Есть только пара.

– Мало.

Кранг развел руками.

– Увы, больше нет и не предвидится.

– Странно, помнится, раньше ты их пачками сюда возил.

– Так ведь сейчас скитальцы сюда почти не ходят, а тридцать вторые только они использовали да еще мековцы на некоторых своих жестянках, но те вообще здесь уже несколько лет не появлялись, – сказал он и, заметив удивленный взгляд Кирилла, пробормотал: – Ах, да, ты же не знаешь.

– Чего не знаю?

– Про то, что поисковики теперь пасутся в системе у аларцев.

– И с каких это пор?

– С тех самых, – хмыкнул торговец. – Не знаю, что там произошло, но после того, как Федерация помогла восстановить этим гребнеголовым их законную власть, они почему-то буквально воспылали бешеной любовью к твоим друзьям – скитальцам. Так что теперь у поисковиков там своя база, рынок и даже орбитальная верфь, а тут их корабли если и появляются, то лишь чтобы скинуть запрещенный левак.

– Понятно, – потянул Кир, мысленно переваривая услышанную новость. – Ладно, давай те, что есть. А остальную сумму заберу переводом на элфинак, если ты, конечно, согласен.

– А куда я денусь, – вздохнул Кранг. – Давай дубль.

Кирилл достал из нагрудного кармана куртки цилиндрик одноразового дубль-образа и, протянув его торговцу, спросил:

– Товар спускать или перекинемся на орбите?

– Лучше на орбите, – бросил тот. – Незачем его здесь лишний раз светить.

Кранг махнул на прощание рукой и захлопнул дверцу. Тракер тут же взревел двигателем и, развернувшись практически на месте, унесся вдоль по улице, быстро исчезнув из виду за поворотом.

– Капитан, похоже, что наши «гости» собираются уезжать, – почти тут же прошелестел эйпер голосом Эланд. Мне возвращаться?

– Понаблюдай еще немного. Встретимся у челнока.

– Хорошо, капитан.

Кирилл отключил рацию и, подняв голову, некоторое время смотрел в низкое закрытое тяжелыми тучами небо. Длинное, жаркое лето Эвоны подходило к концу, и скоро должен был начаться короткий промозглый сезон дождей, который даже самые отъявленные торговцы-домоседы предпочитали проводить на борту своих кораблей, подряжаясь на любой более-менее выгодный контракт. Впрочем, сейчас это было неважно. Кирилл вздохнул, еще раз оглянулся вокруг, словно навсегда прощаясь с этим местом, и быстрым шагом направился в сторону затерянной в развалинах городской площади, послужившей посадочной площадкой для их челнока.

Передача груза прошла без особых проблем. Естественно, Кранг попытался выведать хотя бы примерные координаты места, где был добыт столь уникальный товар, обещая хорошую доплату, но Кирилл в ответ лишь намекнул, что оно находится далеко за пределами энвок-зоны, и торговец сразу же потерял к этому интерес. В общем, расстались они друзьями, тем более что Кир все же пошел на уступки, снизив немного цену, а Кранг нашел в своих закромах еще один энергоблок.

Тем не менее, было уже далеко за полночь по корабельному времени, когда Кирилл, наконец, смог переступить порог своей с Тайк каюты и обессиленно рухнуть на кровать, не раздеваясь. Прошедший день, проведенный практически полностью за штурвалом челнока, вымотал его донельзя, и даже расслабляющий массаж асторки помог прийти в себя лишь отчасти. Тем не менее, уснуть он так и не смог и, едва Тайк покинула каюту, отправившись на мостик готовить корабль к новому прыжку, поднялся с кровати и вызвал Геру. Компьютерная девушка сразу же возникла рядом, едва ее имя сорвалось с его губ. На этот раз она была «облачена» в свой привычный, обтягивающий ее стройную фигуру, комбинезон, словно сотканный из мириада мерцающих зеленых точек.

– Чем могу помочь, капитан?

– Хочу поработать с нашими записями. Ты произвела их систематизацию?

– Да.

– Хорошо, – он подошел к стене, провел пальцем по светящемуся на ее матовой поверхности небольшому зеленому овалу, открывая тем самым дверцу встроенного в нее минибара, и, достав оттуда бутылку ягодного сока, спросил: – А что по установлению взаимосвязей между нашим архивом данных и информации, полученной от Эланд и Урака, есть что-нибудь интересное?

– Слишком много разрозненных и неподтвержденных данных, – ответила Гера, наблюдая за тем, как Кирилл открывает бутылку и наливает темно-коричневую жидкость в узкий высокий стакан. – Существуют вероятностные пересечения некоторых векторов и точек событий, однако уровень их совпадений оценивается мной ниже шестидесяти процентов. Тем не менее, кое-что из этой информации подтверждает сделанные нами ранее выводы.

– Вот даже как, например?

– Подтвержден факт подготовки кергарцев к новой войне, причем считаю, что Эланд знает намного больше, чем говорит нам.

– Знаешь, у меня возникло такое же мнение, – сказал Кир, отхлебывая сок и прикладывая стакан к виску. – Шардзым, опять голова раскалывается, нет, этот ВИПС меня когда-нибудь доконает.

– Обезболивающее?

Кир поморщился.

– Не хочу глотать капсулы, потерплю, – он вздохнул и, плюхнувшись в кресло у стола, поставил стакан рядом с клавиатурой все еще неработающего элендра. – Ладно, что там дальше по кергарцам.

– Если верить словам нарфалки, то Империя не просто отвела флот, она буквально опустошила свои окраинные колонии вдоль сектора Трейта, перебрасывая силы куда-то в глубь своих территорий. Однако, что интересно, одновременно приграничные кланы получили приказ лично от императора начать подготовку к захвату нескольких систем сектора, ныне находящихся под охраной флотов Федерации.

Кир удивленно посмотрел на голографическую девушку.

– Они что, самоубийцы?

Девушка пожала плечами.

– Видимо, не все, коли клан Ухар-таа, к которому принадлежал прежний хозяин Эланд, решил воспротивиться его воле и вместо развязывания новой войны пойти на заключение мира с Федерацией.

– Интересно, мир заключили или нет? – пробормотал Кирилл. – Все же год с лишним прошел с момента нашего отлета.

– Не могу ответить на данный вопрос. Единая информационная сеть на Эвоне отсутствует.

– Забудь, – махнул рукой Кир. – Это не вопрос, а скорее размышление вслух, мне куда интереснее то, что Эланд рассказала нам об Ухгукх-се.

– Ты имеешь в виду сведения о так называемых «хранителях прошлого».

– Именно. Как-то с трудом верится в тайный орден, основанный чуть ли не первыми разумниками, появившимися в этой галактике и распространившими свое влияние на ее значительную часть.

– В существование «незримых» тоже мало кто верит, – возразила Гера, – однако они существуют, и информация, полученная от Эланд, это полностью подтверждает.

– В их существовании я как раз и не сомневался, но древний орден, в котором состоят мудрейшие разумники из различных цивилизаций… – Кир покачал головой. – Больше похоже на сказку.

– Эланд не врала, все ее реакции свидетельствуют о правдивости выданной ею информации.

– А я и не говорю, что она врала, просто она рассказывала нам те же истории, коими потчевал ее Ухгукс-с… Ладно, давай предположим, что все это правда, тогда возникает вопрос: какое отношение эти хранители имеют к «незримым»?

– Думаю, что никакого, – ответила Гера, – они просто знают о существовании друг друга, однако, судя по происшествию с послом, их интересы иногда вступают в противоречие, хотя хранители и проповедуют политику невмешательства, позиционируя себя в качестве сторонних наблюдателей. Насколько я поняла, они этакие архивариусы, следящие за развитием жизни в галактике и бережно сохраняющие информацию обо всем происходящем. В этом их слабость и их сила.

– Да уж, за прошедшие века знания они должны были накопить просто колоссальные. И знаешь что, в их политике невмешательства я тоже не совсем уверен. Помнишь, Эланд проговорилась, что за инициативой начала мирных переговоров стоял именно ее хозяин?

– Естественно, – улыбнулась Гера, – я ведь ничего не забываю и, учитывая данный факт, могу предположить, что некоторые из хранителей порой используют свое явно немалое влияние в личных целях. В данном случае думаю, что Ухгукс-сом двигало желание спасти остатки своего клана от неминуемой гибели.

– За что и поплатился, – закончил за нее мысль Кир. – Как нам уже точно известно, «незримые» оказывают большое влияние на правителя кергарцев, и, по всей видимости, инициативы Ухгукх-са пошли вразрез с их планами.

– Вероятность верной интерпретации данного события очень высока, – кивнула Гера. – Кроме того, я уверена, что насильственная смерть одного из хранителей вызовет ответную реакцию ордена.

– Знать бы еще какую, – пробормотал Кирилл, проводя ладонью по лицу и прикрывая ею невольно вырвавшийся зевок. Он откинулся в кресле, закинул руки за голову и, с хрустом потянувшись, добавил: – Хотя, с другой стороны, нам какой в этом прок. В нашем сегодняшнем положении лучше сидеть и не высовываться, а не лезть опять в дебри межзвездной политики.

– Полностью с вами согласна, капитан.

Объемное изображение девушки вдруг стало абсолютно прозрачным, что говорило о переброске ресурсов компьютера на другую, более важную, задачу. Впрочем, продолжалось это недолго.

– Опять проявилась проблема с реактором гиперпривода, недобор мощности уже более пятнадцати процентов, – пояснила она, встряхивая своими пышными волосами, в которых зелеными молниями мерцали энергетические импульсы. – Пришлось корректировать зону прыжка.

– Понятно.

Кир вздохнул, вскользь подумав, что возраст корабля, а также отсутствие оригинальных запчастей медленно, но неуклонно сказывается на его состоянии, и даже последний ремонт, проведенный в доках «Темклата», не помог устранить все проблемы. Оставалась надежда на оборудование, обнаруженное ими на дайтанской станции контроля врат во время их последней экспедиции, но нужен был док, время и специалисты, взявшиеся бы за установку, однако и с первым, и со вторым, и с третьим пунктами данного плана были большие проблемы.

– Я в порядке, капитан, – сказала Гера, видимо, догадавшись по его хмурому лицу, о чем он думает. – Отклонения не критичны и находятся в пределах эксплуатационного допуска.

– Рад, если так. Ладно, – он хлопнул ладонями по коленям и поднялся из кресла. – Пойду на мостик.

– Извините, капитан, – остановила его голограмма. – Это еще не все, что я вам хотела сообщить.

– Да? – удивился Кир. – Неужели нашла еще что-то интересное?

Девушка кивнула.

– Можно и так сказать. Это касается переданных вам Кайлсом фотографий.

– Мы же их уже раз сто пересмотрели.

– И тем не менее. Дело в том, что все снимки Кайлса фиксируют одно и то же место, просто немного с разных ракурсов, причем период времени между снимками довольно короткий.

– Это было и раньше понятно. И что?

– Я просто попыталась объединить все снимки в один, сформировав тем самым частично объемную модель, что позволило заполнить пустующие участки, создав этим самым более полную картину.

– То есть ты создала вероятностную картину того куска пространства, что запечатлен на снимках. И какова степень достоверности?

– Семьдесят шесть процентов.

– Довольно высокая. Ладно, показывай, что накопала.

Посреди каюты возникла золотая звездочка, которая резко увеличилась в размере, формируя голографическую сферу. В отличие от подобных технологий, применяемых на земных кораблях и создающих чуть ли не вторую реальность в миниатюре, дайтанская была намного проще и более схематична, но, тем не менее, позволяла взглянуть на нужный объект с разных сторон, что порой было весьма полезно. Мельтешащее изображение в голосфере тем временем стабилизировалось, и перед Кириллом, буквально на расстоянии вытянутой руки, повис знакомый гантелеобразный корабль. Захотелось протянуть руку и, пододвинув к себе, повертеть в руках, выводя изображение интересующих частей в отдельные окна-фазы, но, увы, местные технологии еще не дошли до такого уровня и не позволяли осуществлять прямого воздействия, да и сам корабль при увеличении был больше похож на туманный призрак.

– Ну и что в этом интересного, кроме того, что ты придала ему объем? – поинтересовался Кир, рассматривая изображение чужого звездолета.

– Интересен не сам корабль, а квадрат ниже него.

Часть пространства голосферы окрасилась оранжевым цветом.

– На экране элендра было бы видно лучше, но, увы, ты его еще не починил, так что попробую воссоздать тут, хотя бы схематично. Вот, смотри.

Гера махнула рукой в воздухе, словно отметая все лишнее, и оранжевая область резко разрослась в размерах, заняв все пространство сферы, а внутри нее стали появляться фигурки разных форм и размеров, среди которых своим видом больше всего выделялись массивные пирамиды с закругленными концами.

– И что это такое? – спросил Кирилл, пытаясь вспомнить, где он уже видел что-то подобное, и уже подспудно зная ответ.

– А вы разве не догадались, капитан? – удивилась Гера.

– Кажется, догадался, – кивнул Кир, хмурясь. – Сколько их?

– Почти три сотни кораблей, причем семьдесят из них – это знаменитые кергарские каргары – десантные баржи дальнего следования, снабженные собственными прыжковыми двигателями и несущие на борту до ста тысяч боевых единиц.

– Флот вторжения.

– Да, капитан. По крайней мере, одна его часть, ибо, по косвенным сведениям, можно предположить, что Кергарская Империя может выставить, куда большие силы.

– Все равно порядочно, – задумчиво пробормотал Кирилл. – Интересно, куда они направляются?

– Кирилл, – тихим голосом произнесла Гера. – Данный флот содержит в своем составе примерно два десятка кораблей, с которыми встречались ваши сородичи, и существует гипотетическая вероятность…

– Я знаю, Гера, – несколько резко оборвал ее Кир и уже более спокойным голосом добавил: – Я знаю. Только что это сейчас меняет? У тебя что-то еще, или на этом сюрпризы закончились?

– У меня все.

– Вот и хорошо, увидимся на мостике.

Дверь за Кириллом захлопнулась. Гера закрыла глаза, несколько мгновений стояла неподвижно, затем грустно усмехнулась и, покачав головой, исчезла в вихре золотистых искорок.

Противный пищащий звук проник в радужный мир полусна, окончательно вырывая ее из его объятий. Киана открыла глаза и несколько мгновений лежала неподвижно, рассматривая колышущийся над головой полог балдахина, затем повернулась на бок, бросив взгляд на экран стоящего на прикроватной тумбочке видеофона. Вставать не хотелось, ибо стоило только выбраться из кровати и вызвать горничных, как тут же вслед за ними появится Клариса с очередной порцией бумажек, на которых очень срочно требуется именно ее подпись, и, очередными нравоучениями о том, как полагается вести себя наследнице правящего рода в присутствии знати. Киана вздохнула. И стоило выходить замуж, если до сих пор большинство государственных дел лежит на ее плечах, а муж если чем и занимается, то исключительно внесистемными визитами да непонятными политическими игрищами, зачастую пропадая с планеты более чем на полгода. Нет, стоит признать, что в его бесконечном отсутствии есть свои плюсы, нет жесткого контроля и порой можно предаться запретным развлечениям. К тому же его полеты приносят ощутимую пользу в виде новых торговых договоров и союзов, так необходимых Аларии, все еще до конца не восстановившейся после недавно оконченной гражданской войны. Вот только ей от этого почему-то не легче, и иногда накатывает дикая депрессия, когда так хочется, чтобы рядом был кто-то сильный, любящий и понимающий, причем с каждым годом такие моменты возникают все чаще и чаще. Интересно, у ее матери с отцом было нечто похожее? На миг перед ее внутренним взором встал образ погибших родителей, и тут же комок подкатил к горлу, а в глазах предательски защипало. Столько лет прошло, а боль от той застарелой раны все так же сильна. Киана нервно сжала угол одеяла рукой и вцепилась в него зубами, стараясь удержаться от срыва, который неизбежно превратится в потоки слез с последующей депрессией, и почти с благодарностью посмотрела на видеофон, который вновь разразился пронзительным писком сигнала входящего вызова. Сев в кровати, она быстро промокнула глаза краем одеяла и, подняв трубку, утопила рубиновую клавишу приема.

– Да, Кларис, я уже поднялась. Что-то срочное?

– Даже не знаю, как сказать, госпожа. – Лицо женщины на небольшом экране выглядело растерянным.

– Говори уж как есть, – махнула свободной рукой Киана, тут же вновь подхватывая ею сползшее с обнаженной груди одеяло.

– Час назад со мной связался ваш старый друг, глава департамента всепланетарного развития господин Давор.

Киана удивленно вскинула брови. В последнее время их отношения с Риканом несколько испортились, и все из-за его резкой критики некоторых законодательных инициатив ее мужа, которые он при остальных министрах назвал попросту «тупой и бесполезной тратой денег». Тогда он чудом избежал отставки, а учитывая его твердолобость и уязвленное самолюбие, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы он сам вышел на связь.

– И что же он просил передать?

– Глупость какую-то, – дернула плечами секретарша. – Всего два слова – «они здесь».

– Что?! – Киана вскочила с кровати, не обращая внимания на упавшее одеяло. – Ты не ошиблась, Клар?

– Нет, госпожа, – пробормотала Клариса, с удивлением смотря на обнаженную и явно чем-то очень взволнованную хозяйку. – Он так и сказал «они здесь» и сразу же отключился.

– Понятно, понятно, – Киана нервно закусила нижнюю губу, растерянно оглядывая комнату, затем резко мотнула головой, заставив рассыпаться по спине свои длинные темно-коричневые волосы, и скомандовала: – Вызови служанок, пусть принесут одежду, и свяжись с гаражом, нужно, чтобы машина была у дверей дома через полчаса.

– Хорошо, госпожа. Мне вас сопровождать?

– Если хочешь. Все, жду.

Киана бросила трубку на кровать и, подойдя к окну, отогнула край тяжелой шторы. Моросил дождь, небо было затянуто серой пеленой, но впервые за последние дни на душе было легко и радостно, совсем как много лет назад, когда она познакомилась с бесшабашной девочкой-кошкой, которая хоть и ненадолго, но стала ей почти что сестрой, а древний корабль со странным названием и не менее странным экипажем – почти что родным домом. Совсем как тогда… Киана оперлась плечом о край окна и устремила взгляд в хмурое небо, словно надеясь пронзить им сонм облаков и разглядеть среди звезд маленькую точку приближающегося звездолета, а на ее губах блуждала мечтательная улыбка.

Изображение гигантского шипастого кольца в окружении кораблей непривычных конструкций дернулось и исчезло. Луч проектора погас, и в зале воцарилась абсолютная тишина, прерываемая лишь редкими щелчками помаргивающей неисправной световой панели. Авайт оглядел собравшихся и мысленно усмехнулся. Торкленский политик, моложавая аграска, старик воркл и пожилой нигранец в несколько помятой парадной форме флотского офицера СиБЭЗа. Встреча выглядела непрезентабельно, словно несколько старых знакомых собрались для просмотра какого-нибудь фильма, однако на самом деле все присутствующие были неодиозными личностями и являлись полноправными представителями своих рас с большими полномочиями. И вот сейчас, судя по гробовому молчанию и потерянным взглядам, все они находились в небольшой прострации от увиденного. Впрочем, именно на такой эффект Авайт и надеялся. Поэтому он выждал еще пару минут, наслаждаясь моментом, и лишь затем хлопнул ладонью по лежащей перед ним папке, привлекая к себе их внимание.

– Итак, господа, – сказал он, дождавшись, когда все развернут свои кресла обратно к столу, – надеюсь, теперь доказательств существования «незримых» вполне достаточно. Или, может, у кого-то все еще остались сомнения?

– Сомнения всегда остаются, господин Лайпида, вам ли этого не знать, – покачал головой сидевший напротив него воркл, кончики волос которого давно окрасила благородная седина, отчего казалось, что его лоснящаяся шерсть покрыта тонким слоем белоснежной паутины. – Например, почему вы так уверены, что это корабли именно тех самых чужаков, на которых вы охотились все последние годы?

– Прямых свидетельств этому нет, господин Орек, – ответил Авайт, подавая знак стоящему в углу офицеру в серо-черной форме Трабра, – однако косвенных, поверьте, вполне достаточно, и все они изложены в тех документах, что вам сейчас раздадут. Можете ознакомиться.

Офицер неторопливо раздал документы и вернулся на свое место, а собравшиеся дружно зашелестели сложенными в папки бумагами и фотографиями.

– Господин Лайпида, неужели все изложенное здесь, правда?

– А что вас смущает, господин Риналс?

Авайт с прищуром посмотрел на молодого торкленца, а в голове невольно всплыли строчки недавно прочитанного досье: Риналс кер Нар Сванг – тридцать лет, младший советник правительства Торклена по вопросам экономики. Умен, честолюбив, добился всего сам, проявив недюжий талант в политических интригах и пройдя за несколько лет путь от простого экономиста до конгрессмена. В недалеком будущем один из вероятных претендентов на пост в «шестерке», поддерживаемый правительством Торклена, в данный момент представляющий самого ларнан-тама.

– Меня смущает многое, если не все, – ответил Сванг и, оглядев остальных собравшихся, добавил: – И думаю, не меня одного.

– Поясните.

– Ну как вам сказать… – Он постучал указательным пальцем по раскрытой папке. – Слишком уж невероятно все, что тут написано. Чужаки, которые практически правят кергарцами и пытаются управлять нами, агенты их влияния, так называемые «открывшиеся», пробравшиеся в правление Торгового конгломерата и, возможно, в сам Совет. Извините меня, господин Лайпида, но все это попахивает полным бредом.

– Видео с камер разведывательного зонда тоже бред?

– О нет, – махнул рукой Риналс. – Показанное видео, конечно, впечатляет и тревожит, я даже могу допустить, что это действительно корабли этих ваших «Ннезримых», но все остальное, – он покачал головой. – Члены правления и сенаторы, продавшиеся чужакам…

– К сожалению, это правда.

Все повернулись в сторону открывшейся двери и тут же поднялись на ноги, приветствуя вошедшего сенатора Эйтаха. Тот церемониально поклонился в ответ и, усевшись на свободное место, продолжил:

– Господа, хочу заявить с полной ответственностью, что я провел собственное небольшое расследование и нашел многочисленные подтверждения написанному в этих папках.

– Например? – не сдавался Сванг.

– Например, сенатор Гернар, надеюсь, вы его знаете, господин Риналс?

– Второй заместитель главы департамента межсистемных сообщений Совета.

– Именно, – склонил голову Эйтах. – Так вот за последний год он получил несколько грантов от некой религиозной организации «Свидетелей откровения».

– И что тут такого, может, он лоббировал какие их интересы?

– Да ничего такого, если не учитывать тот факт, что такой организации просто не существует. Хотя это не главное, главное то, как ему перевели эти деньги. Такое впечатление, что они просто возникли где-то внутри банковской системы, причём даже самые лучшие спецы не смогли определить, откуда они взялись. Все задатчики в голос твердят, что при нашем уровне развития электроники это просто невозможно осуществить, не оставив хоть каких-нибудь следов.

– Ну, может, какой-нибудь гений…

– Возможно, – повел пальцами аграск, – однако подобные банковские операции были произведены в нескольких концах Федерации, с разбросом по времени всего в пару дней, что говорит о слаженном действий какой-то довольно могущественной организации, обладающей возможностями, далеко выходящими за наши. Ну, или, если хотите, можете продолжать верить в таинственного гения, являющегося владельцем огромного состояния и заодно открывшего тайну практически мгновенного перемещения на межзвездные расстояния.

– Простите меня, господа, – неожиданно вмешался в их спор пожилой нигранец, на шевронах которого красовалось изображение стилизованной серебристой молнии, пронзающей пять золотистых трилистников. – Давайте оставим все эти споры на потом. Лично я полностью доверяю господину Авайту, и на данный момент меня больше всего беспокоит не то, каким способом был осуществлен перевод денег какому-то там политикану, а то, как далеко от наших внешних границ находится данный флот, какова его мощь и что эти чужаки решат предпринять, когда поймут, что их обнаружили.

– Кадры сняты нашим разведзондом в системе Энгмара, – ответил вместо Лайпиды аграск.

– Энгмара? Это где?

Авайт сделал знак своему помощнику, и луч проектора вновь упал на экран, высветив на нем схематичное изображение карты энвок-зоны и близлежащего пространства.

– Сектор нулан фаол аэл роа, вот здесь с краю карты, почти на пределе хода в одну сторону большинства наших кораблей, – синяя точка световой указки сделала полукруг. – Бывшая домашняя система дайтанской цивилизации. Флот находится на орбите звезды, и обнаружить его крайне трудно, так как помимо стандартных помех, возникающих в такой близости от светила, там еще пояс астероидов, плюс все корабли чужаков снабжены довольно мощным полем и практически невидимы для наших радаров, так что выйти на него удалось совершенно случайно.

– Получается, кроме этой картинки у нас почти ничего на них нет, – констатировал нигранец, нахмурившись и недовольно встопорщив костяные чешуйки на своих впалых щеках.

– Можно и так сказать, – согласно кивнул Авайт. – Тем не менее, мы продолжаем наблюдение и сбор сведений, однако капитанам кораблей приказано слишком не рисковать и держаться на расстоянии.

– Разрешите вопрос? – Все это время задумчиво вчитывающаяся в документы аграска подняла руку с зажатой в ней пластинкой изопласта и, дождавшись молчаливого кивка Лайпиды, спросила: – Как я понимаю, эта шипастая конструкция – какой-то аналог наших врат?

– Скорей всего, однако утверждать не берусь.

– Понятно… – Женщина бросила быстрый взгляд на Эйтаха, словно чего-то ожидая, и, не дождавшись какой-либо реакции, вновь вернулась к изучению документов, изредка делая на их полях карандашные пометки.

– Если это пространственные врата, то, вероятно, они готовят колонизацию данной системы, а учитывая их связь с кергарцами, последствия могут быть весьма катастрофичны для Федерации, – нигранец обвел собравшихся холодным взглядом своих змеиных глаз и, остановив его на Лайпеде, отчеканил: – Считаю необходимостью нанесение превентивного удара, направленного на уничтожение врат.

– Так, стоп, стоп, – воздел вверх руки Риналс. – Ка-нирус Урав, давайте пока отставим эту воинственную риторику и не будем торопиться. Признаю, ситуация действительно неоднозначная и в чем-то даже пугающая, однако мы ведь даже не уверены, что эти чужаки нам враги, причем даже сведения, предоставленные нам господином Лайпидой, этого не доказывают. Да, тайно наблюдают за нами, да, имеют какие-то отношения с мековцами, возможно, пытаются вмешаться в наши внутренние дела, но почему сразу враждебные намерения. Поймите же, мы не знаем о них ни-че-го и соответственно не можем до конца правильно интерпретировать их поступки. Возможно, они не хотят ничего дурного и все описанные здесь случаи, – он постучал ногтем большого пальца по уголку папки, – всего лишь результат недопонимания, разности менталитетов, а вы сразу атаковать. Подумайте мозгами, а вдруг… а вдруг наши корабли им что мошкара – прихлопнут и не заметят.

Урав саркастически скривил рот, презрительно выпустив воздух из плечевых дыхательных отверстий.

– Если бы это было так, то они давно бы на нас напали, а не занимались бы подкупом политиканов и заигрыванием с торгашами.

– Ка-нирус в чем-то прав, – поддержал его Лайпида. – Мы эти случаи особо не оглашали, однако корабли чужаков уже несколько раз вступали в боевое столкновение с нашими звездолетами и не всегда удачно для себя. После этого пара из них даже была внесена в оранжевые списки реестра НОИПа, правда их принадлежность мы смогли определить только после получения данных снимков.

– Все равно…

– Господа, – неожиданно вмешался в разговор воркл, коротко утробно рыкнув при этом. – Давайте отложим эти беспредметные споры, а сперва выслушаем уважаемого элан-нам Лайпиду. Думаю, у него давно уже заготовлен какой-то план, не зря же он нас тут собрал.

Взоры собравшихся послушно устремились к сидящему во главе стола Авайту.

– А все просто, – ответил тот, откидываясь на мягкую спинку стула. – Предлагаю направить в систему Энгмара объединенный флот трех наших рас, дабы обозначить свое присутствие и посмотреть на ответную реакцию.

Риналс саркастически фыркнул:

– Интересно, а какая может быть реакция на идущие в твою сторону военные корабли? Думаете, они начнут радоваться и пускать в нашу сторону салюты?

– О нет, господин Риналс, естественно, мы так не думаем, а посему сначала вышлем навстречу один корабль и посмотрим на их реакцию. Поверьте, если «незримые» согласятся на мирный диалог, то, несмотря на все долгие годы моего с ними личного противостояния, я буду только рад этому.

– Разумное решение, – качнул головой Орек. – Присутствие непонятных сил у наших границ довольно тревожно, и хотелось бы знать, к чему готовиться, так что думаю, республиканский консилиум Воркла поддержит подобное предложение.

– Конгресс дворов Аграса тоже не будет против, – подала голос аграска, вновь бросив быстрый взгляд на сенатора Эйтаха, пальцы рук которого выдали очередное причудливое переплетение.

– Вы все сошли с ума, – закатил глаза Риналс. – Подобные решения нельзя принять просто сидя вот так в каюте какой-то заштатной научной станции, тут нужно долгое и вдумчивое обсуждение с привлечением экспертов по контактам и, естественно, присутствие хотя бы половины членов Федерации.

– Тогда обсуждение затянется не на один месяц, а то и стат-год, – голос Эйтаха был как всегда мелодичен и спокоен, однако Авайт все же уловил в нем нотки тщательно скрываемого раздражения.

– Вот именно, – поддержал его Урав. – Если бы во времена войны с империей мы каждый раз созывали Совет, то от Федерации давно бы остались одни воспоминания. Нет, мы должны все решить сейчас, как в те времена, когда был заключен союз трех рас, решившихся дать отпор кергарским завоевателям. Думаю, подобных полномочий у здесь присутствующих вполне достаточно.

Все дружно промолчали, ибо это было понятно и без слов.

– Извините, но я не могу дать согласие, – Сванг поднялся. – Я, естественно, обо всем доложу лично ларан-таму и передам предоставленные нам документы, но, думаю, ответ будет тот же.

– Зря вы так думаете, – сказал Авайт, со снисходительной улыбкой смотря на молодого политика. – На самом деле ларан-тама уже дал свое согласие.

– Когда?

– Буквально за час до нашей встречи. Я лично разговаривал с ним по правительственному каналу т-связи, и он полностью согласен с моим планом и пообещал всю необходимую поддержку.

Риналс нахмурился, несколько мгновений сверлил невозмутимое лицо Лайпиды ненавидящим взглядом, затем его плечи как-то сразу поникли, и он медленно опустился обратно на свое место.

– Как я понимаю, мое присутствие нужно здесь лишь для юридического оформления всех договоренностей, – пробормотал он упавшим голосом.

– Как и присутствие всех остальных, – улыбнулся Авайт. – На самом деле, господа, все решено заранее, и объединенный флот ждет на внешней орбите, – он повернулся к нигранцу. – Ка-нирус Урав, надеюсь, вам и без объяснений понятно, чего мы от вас хотим?

– Да, – кивнул Урав, вытянувшись, и, отдав честь, отчеканил: – Готов принять командование и следовать вашим приказам.

Аграска почтительно поклонилась сперва Авайту, затем Эйтаху и поспешила следом за остальными. Дверь с легким металлическим скрежетом вошла в свои пазы, и Лайпида сразу же сунул руку во внутренний карман пиджака, вытаскивая оттуда дрожащими пальцами пузырек с обезболивающими таблетками.

– Наставник, вы уверены, что вам нужно лететь? – спросил Эйтах, протягивая Авайту стакан с водой.

– Да, – Лайпида кинул в рот таблетку, секунду помедлил, добавив вторую, отхлебнул воды и устало откинулся на спинку стула. – Пойми, Эйт, это уже почти личное. Я столько лет и сил потратил на гонку за этими «незримыми» и практически все впустую. Не поверишь, – он коротко хохотнул, – но в последнее время я уже и сам стал сомневаться в их существовании.

Аграск понимающе кивнул.

– Интересно было бы еще узнать, кто слил нам всю эту информацию по сети их агентов и этим «открывшимся». Пытались выяснить?

– Пытались, но толку мало, – отмахнулся Лайпида. – Там как с переводами, информация просто возникла на накопителях элендров, словно из ниоткуда. Аналитики предполагают два варианта. Первый, что в рядах «незримых» произошел какой-то раскол, и второй, что на поле действует еще один игрок – их противник. Правда, тут возникает закономерный вопрос: почему он не дал знать о себе ранее? В любом случае, все полученные сведения подтвердились.

– Даже по вживлам?

– И по ним тоже, – Авайт облегченно выдохнул, чувствуя, как боль в спине отступает под напором лекарств. – Интересная технология и непонятная. Наши ученые даже не знают, с какой стороны к ней подступиться. Нечто подобное я видел лишь единожды у… – Он на мгновение замолчал. – Хотя не важно.

– И все же, я считаю, что вам не стоит лететь. В свете полученных данных работы у Трабра будет много, а мы все понимаем, что это может быть полет в один конец.

– Для меня она будет «в один конец» в любом случае, Эйт, – губы Авайта тронула грустная улыбка. – Мне недолго осталось, врачи дают максимум стат-год, некоторые из них и того меньше. К тому же думаю, мой преемник справится.

– Кто?

– Кинерт.

– Ваш секретарь? – тонкие брови аграска удивленно приподнялись. – Он же еще молод и неопытен.

– Ты когда-то тоже был молод и неопытен, – улыбнулся Лайпида. – А у Кинерта все получится. Он хитер, умен, прозорлив и цепок как ящерица с Геласа, а это как раз те качества, что нужны для нашей работы. К тому же, если он правильно разыграет фишку с разоблачением тех же «открывшихся», то его слово обретет нужный вес в высших эшелонах власти.

– Если разыграет…

– А ты ему поможешь.

– Конечно, наставник, – Эйтах склонил голову.

– Вот и хорошо, – Авайт медленно поднялся. – Пойдем, Эйт, проводишь старика до челнока. Кстати, ты обещал мне еще «Когтя», не забыл?

Челнок завис над площадкой, затем из-под его днища выдвинулись короткие лапы посадочных опор, и он медленно опустился вниз, балансируя на струях бледно-синего пламени, вырывающихся из сопел повернутых к земле двигателей. Наконец гул движков стих, сменившись тихим шипением продувки. Кусок серой обшивки на борту дрогнул, подался вперед и тут же ушел в сторону, а в открывшемся проеме показалась высокая фигура в черном с зелеными полосами комбинезоне, поверх которого была накинута довольно потрепанная куртка с нашивками свободных поисковиков.

Кирилл неторопливо спустился по откидному трапу, удивленно смотря на стоявшие вдоль края посадочной площадки длинные приземистые машины в окружении целой толпы охранников.

– Что-то не так, дорогой? – поинтересовалась Тайк, видимо, почувствовав, как он напрягся.

– Не знаю, – бросил Кир, – но мне кажется, эти ребята по наши души.

– Мековцы или сибэзовцы? – Асторка спрыгнула с трапа и, быстро пробежав пристальным взглядом по встречающим, резюмировала: – Нет, похоже, местные. Что будем делать?

– Пока ничего, ведем себя вполне естественно и надеемся на лучшее, – ответил Кирилл и, одернув куртку, направился к машинам.

В тот же момент дверь одной из машин распахнулась и оттуда, опершись на спешно протянутую одним из охранников руку, вылезла стройная молодая девушка в роскошном светло-зеленом облегающем платье. Кир подошел ближе и замер. Что-то неуловимо знакомое было в этой статной красавице, густые темные волосы которой словно акулий плавник рассекал белоснежный костяной гребень.

– Киана? – наконец неуверенно произнес он.

– Капитан Керк!

Вихрь волос ударил ему в лицо, а тонкие четырехпалые руки сомкнулись в кольцо на его шее, заставив его невольно податься назад от этого по-своему милого, но неожиданного груза. Впрочем, девушка почти тотчас отпрянула назад, явно смутившись своего порыва, и, повернувшись к стоящей позади него Тайк, чьи рожки переливались буквально всеми цветами радуги, сделала причудливый жест рукой.

– Рада приветствовать и вас, малан Кай-Хара Тайк.

Асторка в ответ молча качнул головой, а Киана, бросив взгляд на распахнутый люк челнока, спросила:

– Вы вдвоем?

– Увы, да, – грустно улыбнулся Кир. – К сожалению, если ты надеялась увидеть Ай или Эйру, то они уже давно не с нами.

– Я знаю, – улыбнулась в ответ аларка. – А также знаю, что Эйра с семьей вернулись назад на свою планету.

– Откуда? – удивился Кирилл.

– Ну, наверное, от меня.

Кирилл удивленно вскинул брови и медленно повернул голову. У машины, опершись на черную полированную трость, стоял богато одетый немолодой торкленец, чьи угловатые черты лица показались ему до боли знакомыми. Он перевел взгляд вниз, остановившись на холеных, унизанных перстнями руках, правая из которых отличалась отсутствием на ней безымянного пальца.

– Не может быть, Рик?!

– Да, капитан, это я.

Бывший бортинженер «Геры» шагнул вперед, по-земному протянув свою руку для рукопожатия.

Они почти весь день просидели на огромной веранде личного поместья Рика, болтая о том о сем, вспоминая прошлое и рассказывая, что с ними произошло за последние годы. Лишь к вечеру Киана несколько утомилась и, нехотя попрощавшись, отправилась в свою правительственную резиденцию, прихватив с собой заполнившую дом охрану, а заодно и Тайк, которая, к удивлению Кирилла, даже не стала возражать против данного предложения. Хотя, скорей всего, асторка просто почувствовала его настроение, поняв, что старым друзьям в этот вечер надо побыть вдвоем.

После ухода женщин они некоторое время молчали, перекидываясь мало значимыми фразами и любуясь невероятно красивым закатом. Планета имела небольшие пылевые кольца, и заходящее светило разукрашивало их причудливыми красками, устраивая в небе настоящее завораживающее светопреставление. К сожалению, буйство красок продолжалось недолго, и уже через каких-то полчаса наступила непроглядная тьма, рассеиваемая лишь холодным светом звезд. Вместе с темнотой пришла ночная прохлада, и Рик предложил перебраться в дом.

– И что думаешь делать дальше? – спросил он у Кирилла, едва они устроились в креслах у разожженного газового камина, а слуга-аларец принес им по кружке горячего фруктового напитка и, заметив, что тот замялся, тут же быстро добавил: – Если, конечно, не секрет.

– Да секрета особого нет, – ответил Кир. – Просто не хочу тебя втягивать в свои проблемы.

– Поздно уже не втягивать, – хмыкнул Рик. – Об этом надо было думать еще тогда, там, на Энгмаре, когда после разговора с Лайносом согласился вам помогать. Так что рассказывай.

– А что тут рассказывать. Планы предельно просты: чинимся, заправляемся по полной и идем к Энгмару.

Рик удивленно посмотрел на Кирилла, осторожно поставил кружку на стоящий между креслами небольшой прямоугольный столик, затем растерянно потер ладонью лобовые наросты и переспросил:

– Хочешь идти к Энгмару?

– Именно. А что не так?

– Ну как тебе сказать, – Рик покосился в сторону приоткрытой двери в комнату, поднялся и, захлопнув ее, пояснил: – Аланк, конечно, хороший дворецкий, но я уже давно подозреваю, что он подрабатывает на Кианиного муженька. Не надо ему все слышать.

– Смотрю, у тебя тоже не все гладко.

– Ерунда, – отмахнулся торкленец, усаживаясь обратно в кресло, – просто небольшие разногласия. По сути, ее муж разумник неплохой, но слишком уж себе на уме, а Киана наша, как была доверчивой простушкой, так и осталась. Помнишь, как ею Эйра крутила?

– Еще бы, – усмехнулся Кир. – Хотя, с другой стороны, Эйра нами всеми крутила.

– Это да, – хохотнул в ответ Рик. – Знаешь, порой скучаю по тем временам. Вроде сейчас все есть, – он обвел рукой уставленную дорогой мебелью комнату, – а вот как-то не то, нет покоя. Порой охота бросить всю эту обеспеченность, втиснуть свои телеса в старый комбез и наняться на какою-нибудь развалюху обычным юлвингом.

– Так почему не бросишь? Хочешь, летим со мной, а то мой бортинженер как-то не особо справляется с Гериными потрохами. Вон реактор опять сбоить начал, да и правый движок постоянно жжет отражатели в камерах, уже три раза меняли.

– Похоже, опять нарушена фокусировка истечения, – задумчиво пробормотал Рик. – У «Геры» это вообще хроническая болезнь, там надо снимать катушки и балансировать всю систему направляющих.

– Так и займись этим.

Рикан тяжело вздохнул и, посмотрев на Кира усталым взглядом, отрицательно покачал головой.

– Не могу, капитан, просто не могу, и ты это прекрасно понимаешь. Я ведь уже совсем не тот, что раньше, и возраст здесь ни при чем. Теперь я целый министру, и у меня есть обязанности, если хочешь, долг перед этой планетой и лично Кианой, которая приютила меня, сделала тем, кто я есть сейчас. Да семья, в конце концов!

Кирилл удивленно вскинул брови.

– Да, да, семья, – качнул головой Рик. – Помнишь ту навигаторшу, что мы вытащили с Энгмара.

Кир наморщил лоб.

– Тара, кажется.

– Да, Тара. Так вот, после того как наша дружная команда разлетелась по разным концам э-зоны, я нашел ее, долго уговаривал, но в конце концов мы заключили десятилетний союз, а совсем недавно продлили его. Так что…

– Искренне рад за тебя, дружище, – Кир отсалютовал ему уже наполовину пустым бокалом и, отхлебнув из него, добавил: – Честно говоря, на положительный ответ и не надеялся, но не спросить не мог. Ладно, лучше скажи мне, что там не так с Энгмаром?

– Ну, я имел в виду, что СиБЭЗ закрыл его для посещения…

– Рик, не темни.

Бывший бортинженер вздохнул.

– Понимаешь, капитан, лет пять назад я слил информацию об Энгмаре нашим ребятам, – он ткнул пальцем вверх, видимо имея в виду висящие на орбите корабли свободных поисковиков, – и они сразу же загорелись идеей прощупать систему. Нет, естественно, на сам Энгмар никто соваться не собирался, поисковики все же чтут закон.

Кир саркастически скривил рот, но промолчал.

– К тому же, – продолжил Рик, – там помимо Энгмара еще четыре планеты крутятся и, судя по привезенным находкам, дайтанцы их довольно активно осваивали.

– И сколько раз ходили?

– Да раз пять-шесть, может больше, я точно не интересовался. Главное у поисковиков дела идут, а значит, и в казну деньги с налогов капают, – все в плюсе. Скажу только, что добыча была неплохой. Даже цены на кое-какое дайтанское барахло рухнули.

– А патрули?

– А что патрули? – торкленец пожал плечами. – Капитан, ты всерьез думаешь, что сибэзовцы в такой дали от границ будут постоянно свои корабли держать?

– Там исследовательская база.

– Ну и что. Закинули пару спутников на орбиту и, когда приходят проведать ученых, снимают телеметрию – стандартная практика в подобных случаях. Впрочем, речь сейчас не об этом, – Рик на мгновение прервался, чтобы глотнуть из своего бокала. – Началось года три назад. Сперва с ходки на Энгмар не вернулся один корабль, потом еще. Мы, естественно, грешили на мековцев, тем более ребята их там видели, но оказалось зря.

– И кто?

– Не поверишь, – усмехнулся Рикан, – но, судя по описаниям, это те самые чужаки, что нас на Сейпоре зажали. «Гера»-то с ними быстро расправилась, а вот поисковикам они не по зубам оказались, так что теперь туда только самые отчаянные рискуют ходить, но и тех с каждым годом все меньше и меньше остается, причем в прямом смысле слова.

– Вот как, – Кирилл нахмурился. – Интересная картина получается. Знаешь, а я ведь с ними год назад тоже встречался, к счастью, обошлось без обмена любезностями.

– А вот это даже удивительно, – хмыкнул торкленец. – Чтобы капитан Керк упустил возможность обмена «любезностями». Стареешь.

– А что заметно?

– Внешне нет, – рассмеялся Рик. – Гляжу на тебя, такое впечатление, что ты все эти годы в стазисе провалялся.

– Если бы. Увы, дружище, все эти годы я мотался по энвок-зоне, выполняя поручения Трабра.

– На Энгмар тоже по их милости возвращаешься?

– Нет, – Кир качнул головой из стороны в сторону. – Трабр – перевернутая страница моей жизни. На Энгмар я лечу в надежде узнать координаты забросивших меня туда врат. Лайнос высказал предположение, что некогда там должен был находиться некий единый центр контроля над всеми вратами или хотя бы их частью, а это значит, что существует возможность найти запись о моем переходе. Если это так, то Гера поможет мне ее вытащить.

– Ну, с одной стороны, это логично, все-таки родной мир дайтан, – Рикан растерянно посмотрел в свой опустевший бокал. – А с другой – не факт, что этот мифический центр вообще существовал. Не думаю, что врата на той же Тайгре управлялись аж с Энгмара. Да даже если он и существовал, как ты его будешь искать, планета же большая?

– Не больше космоса.

– Это да, – кивнул Рик, продолжая крутить свой пустой бокал в руках, словно любуясь отражением огня от камина на его ребристой поверхности. – Однако если даже получишь координаты, что это тебе даст? – он вопросительно посмотрел на Кира и, прищурившись, поинтересовался: – Неужели нашел еще одни рабочие врата?

– Пока нет, но… – Кирилл сделал паузу, решая, стоит ли говорить о полученной от Геры информации, но рассудив, что ничего страшного в этом не будет, продолжил: – В общем, наша электронная подруга выудила очередную порцию информации из своих закрытых блоков, а там оказалась подробная карта расположения порталов, вот только не тех, что на планете, а некого подобия используемых нами шлюзов. Мало того, мы, можно сказать, только что вернулись из ходки к одному из них.

– Ого, – в глазах Рика вспыхнул неподдельный интерес. – А можно об этом подробнее? Далеко ходили? Что нашли?

– Почти год в обе стороны.

– Прилично, – он покачал головой, – а учитывая возможности «Геры», очень прилично. Не думаю, что хоть один из наших кораблей может так далеко забраться.

– На это и рассчитывал. По карте есть и ближе, причем даже в пределах энвок-зоны, но я решил, что если они и уцелели, то Федерация давно наложила на них свои лапы и все жестко засекретила, ибо информацией о подобных находках я не обладаю. А вот насчет наших находок… Барахла, конечно, набрали порядочно, причем довольно редкого, вот только самих врат не нашли, точнее нашли кучу обломков, плюс обнаружили на орбите одной из планет полуразрушенный дайтанский уранарг.

– Уранарг – это что за зверь?

– Гибрид космической станции с тяжелым метрайтером, здоровенная такая махина, у которой в брюхе десять таких кораблей, как «Гера», поместятся, и еще место останется. Правда, движков почти нет и не летает, а скорее ползает по системе, но, по сути, он и не для полетов. Его роль – это передвижная крепость, предназначенная для защиты планет и стационарных объектов. Судя по всему, являлся частью оборонительной системы врат, а когда те были уничтожены, то, несмотря на все повреждения, экипаж смог довести его до ближайшей планеты и поставить на орбиту… Там они все и остались.

– В смысле не выжили?

– Да как сказать, – Кирилл откинулся в кресле и, переплетя пальцы рук, уставился на огонь растерянным взглядом. – Судя по найденным записям, после боя большая часть экипажа все же уцелела, вот только они оказались в этой крепости как в тюрьме. Все базирующиеся на борту корабли с гиперприводами потеряны в бою, на челноках можно спуститься с орбиты, но атмосфера внизу – дикий бульон из ядовитых газов, плюс температура и давление на поверхности не очень подходят для комфортной жизни даже в скафандре, а единственная планета с колонией захвачена врагом.

– И что они сделали?

– А что они могли сделать? – дернул плечами Кирилл. – Сидели и ждали помощи, вот только напрасно. Почему – не знаю, не спрашивай, в записях не нашел даже намека на это. Вполне возможно, что к тому времени дела у дайтанцев шли хуже некуда, и их командование просто не могло разбрасываться силами ради спасения одного корабля. Как бы там ни было, они просто сидели и ждали – ждали до последнего, а когда через два года припасы начали подходить к концу, некоторые из них, вопреки приказам капитана, решили предпринять попытку и отбить колонию. В общем, восстановили несколько истребителей, загрузились в уцелевшие челноки и…

Кир покачал головой.

– Не вернулся ни один. Даже приземлиться не смогли. Перехватили еще при входе в атмосферу, а истребители сожгли на орбите.

– Этого стоило ожидать, – сказал Рик. – Их наверняка ждали, хотя не пойму, почему враг не добил их сразу.

– Понятия не имею, может, не хотели гробить своих солдат, понимая, что выжившие на уранарге и так никуда не денутся, а может, еще почему. В любом случае после попытки отвоевать колонию, те, кто остался на станции, лишились какой-либо возможности ее покинуть. В записях упоминается пара попыток восстановить оставшийся в ремонтном доке челнок, но и они провалились.

Кирилл замолчал, задумчиво смотря на языки пляшущего перед ним пламени и не видя их, пока тихий голос собеседника не вывел его из этого ступора.

– Сколько они продержались?

– Где-то еще сорок стат-лет, может больше. Удивительно, да? – он криво усмехнулся. – Рик, ты даже не представляешь, на какие ухищрения способен разум желающего выжить. У них кончались продукты, они создали гидропонные сады. Из чего? Да понятия не имею, но там в некоторых отсеках настоящие джунгли. Возникли проблемы с энергией – собрали солнечные батареи буквально из осколков. Вышли из строя фильтры воды, построили систему очистки, пусть менее эффективную, но дающую вполне нормальную питьевую воду. Шардзым, да у них и дети появились, представляешь… Черт, – Кир, сам того не заметив, перешел на «единый». – Рик, это страшнее всего. Даже Тайк проняло, когда мы нашли мать в обнимку с двумя малышами, которых она до конца пыталась согреть своим теплом.

– Сентиментальным ты становишься, капитан. Видимо, все-таки стареешь. Помнится, раньше ты к трупам как-то спокойнее относился, – сказал Рикан и вновь потянулся к своему бокалу, но, вспомнив, что тот пуст, перенес руку к лежащему на краю стола кругляшу пульта с множеством разноцветных кнопок. – Давай-ка я лучше тебя чем-нибудь покрепче угощу.

Он прошелся большим пальцем по кнопкам, и в распахнувшиеся двери комнаты с утробным урчанием вкатился тумбообразный робот-прислужник. Замерев напротив Рика, он учтиво распахнул встроенную в переднюю панель своего пластикового корпуса дверцу, за которой обнаружился небольшой минибар с несколькими бутылками.

– Покрепче или как?

Кирилл поморщился.

– Рик, ты же знаешь, как я к алкоголю отношусь.

– Немного не повредит.

Рик задумчиво потер лобные наросты и, прицокнув языком, наклонился к роботу, выудив из его нутра небольшую темно-синюю бутылку, вслед за которой на столе появилась пара тонких, как лабораторные мензурки, фужеров.

– Думаю, это пойдет, – сказал он, демонстрируя Кириллу цветастую этикетку с причудливым узором. – «Ранский сбай» – аларский, кстати, напиток, градусов почти нет, но бодрит неплохо.

– Это тебя, а как на меня подействует, одной вселенной известно.

– Вот и попробуешь.

Он быстро наполнил оба фужера, протянув один из них землянину. Кирилл взял бокал и, пригубив, несколько секунд прислушивался к своим ощущениям. Напиток был сладким, тягучим, словно растопленный солнцем засахаренный мед, и ошарашивал нёбо целым букетом незнакомых ароматов.

– И как тебе? – поинтересовался Рик, внимательно наблюдая за реакцией Кирилла.

– Вкусно, но, если что, откачивать тебе.

– Не бойся, у меня тут в резиденции неплохое медицинское оборудование имеется, – расплылся в синезубой улыбке торкленец, – да и доктора найдем.

– Это радует, – хмыкнул Кир, делая еще один глоток. – Кстати, все болтаем целый день, а главное-то не спросил. Мне же топливные стержни нужны по максимуму, да и «Геру» подлатать не мешало бы. Насчет денег не беспокойся, мы тут заходили на Эвону и скинули часть находок, так что…

Рик остановил его жестом руки.

– Какие деньги, капитан? Ты что, еще не понял? Ты на Аларии почти что национальный герой. Шардзым, да о наших похождениях тут сериалы снимают. Так что можешь спокойно спускать нашу «старушку» с орбиты, и я лично проконтролирую весь ход ремонта.

Кирилл удивленно посмотрел на бывшего бортинженера, хотел было возразить, но подумав, лишь молча отсалютовал ему своим фужером.

Эланд-ан-Кара сидела на вершине холма с закрытыми глазами, пытаясь гармонизировать свой внутренний мир с окружающим, чтобы познать нижний уровень его природной сути, – получалось не очень хорошо. Она никак не могла сосредоточиться на соединении энергий, в результате чего призрачные видения местного надмира постоянно ускользали от ее внутреннего взора. В конце концов, это ей надоело, и, выведя себя на уровень повседневного бытия длинным выдохом, она открыла глаза. Некоторое время девушка оглядывалась, щуря свои совиные глаза, словно в попытке понять, где находится, затем ловко вскочила на ноги и, проведя несколько стремительных ударов руками и ногами, замерла, скрестив руки на груди.

– Рад видеть, что ты в хорошей форме, юная познающая.

Нарфалка резко развернулась на месте, а в ее правой руке словно из воздуха появился пистолет, короткий ствол которого практически уперся в грудь стоящего позади нее высокого седовласого аларца. Тот в ответ лишь улыбнулся и, не поднимая рук, щелкнул пальцами, а на его лбу огненными линиями прочертился причудливый знак, заставивший девушку отшатнуться, опустить оружие, а затем упасть на одно колено, почтительно склонив голову.

– И я рада лицезреть вас, «смотрящий», и хотела бы узнать, что привело вас ко мне?

– Поднимись, давай немного пройдемся.

Эланд послушно поднялась на ноги, спешно убрав пистолет обратно в висевшую на поясе кобуру, и последовала следом за аларцем по широкой тропинке, огибающей озеро большой дугой по вершине холма.

«Смотрящий» шел неспешно, изредка останавливаясь и проводя рукой по верхушкам фиолетовых цветков, что огромными зонтиками возвышались над гладью, покрывающей холм сине-зеленой травы.

– Бальдариум – вечерний цветок. Сейчас как раз период его цветения, и запах просто восхитителен, – сказал он, проводя покрытой пыльцой ладонью у себя перед лицом, и, отряхнув ее, заметил: – Впрочем, у всех свои пристрастия.

Эланд озадаченно посмотрела на цветок, пытаясь понять, что тот имел в виду, затем осторожно коснулась пальцем соцветия, после чего поднесла его к носу, невольно поморщившись от резкого запаха.

Кончики губ аларца изогнулись в саркастической ухмылке.

– Я же говорю, у всех свои пристрастия, а тебе, юная познающая, не стоит искать смысл во всех словах, иногда слова – всего лишь слова и ничего более. Они не несут в себе скрытый смысл, они прямы и сухи, как научные факты, и говорят лишь о простом… Например, о личностных пристрастиях, как сейчас.

– Я не понимаю, «смотрящий».

Аларец перевел взгляд на нарфалку.

– Консилиум получил твой отчет, познающая, и признает, что тот, за кем ты следуешь, очень интересная личность. Но в твоих записях слишком много фантазий, слишком много выдумки. Ты строишь свои предположения исходя из личностных ощущений, а не опираясь на жесткие факты, не просчитывая и не подтверждая вариантность развития тех или иных событий, что ведет к неверным выводам. Тем не менее, ты должна продолжать следовать с ним, ибо его путь ведет тебя к новому месту познания истин. Энгмар… – «Смотрящий» прикрыл глаза. – Как он был прекрасен в период своего расцвета. Его сила, мощь, гордость, жажда познаний, порой граничащая с безрассудством, поражала, давала надежду другим. Он был яркой звездой, которая, увы, угасла. – Он замолчал, и некоторое время стоял неподвижно, смотря помутневшим взором на зеркальные воды озера, затем тихо произнес: – Но теперь появилась новая надежда… Так что следуй за ним, а еще передай ему вот это.

В руке аларца появилась полупрозрачная пластинка, которую он протянул девушке.

– Я должна передать это капитану Керку?

– Да, когда придет время.

– А когда оно придет?

– Ты это сама поймешь, юная познающая, поймешь.

Он сделал несколько шагов назад, медленно склонил голову и вдруг с легким хлопком исчез, оставив после себя лишь небольшое завихрение воздуха.

Эланд растерянно покрутила странный предмет в руках, затем сунула его в нагрудный карман комбинезона и, поправив выбившиеся из-под зажима волосы, поспешила к видневшемуся вдали тонкому шпилю контрольной башни.

Почти трехмесячный ремонт «Геры» подходил к концу, и скоро ее путь должен был продолжиться.