Глава 6
Задание особой важности
Июнь выдался знойным и переменчивым. В лесу стояло марево от испарений, не давали житья мошка и комары. Раны, полученные бойцами, заживали плохо, приходилось постоянно менять повязки, накладывать свежие бинты, которых не хватало, как и других медикаментов.
Через несколько дней невыносимой жары задувал северо-западный ветер, тащил клочья облаков, которые постепенно застилали небо зловещей свинцово-фиолетовой пеленой. Становилось темно, как поздним вечером, начинался дождь, превращаясь в ливень. Молнии сверкали яркими ломаными столбами, порой окутывая небосвод сплошной сеткой электрических разрядов.
Их треск сменялся грохотом особенно сильных ударов. Лейтенант Мальцев невольно закрыл глаза, ослеплённый сильной вспышкой, а грохот близкого удара оглушил его. Огромный тополь переломился надвое, одна часть горела. Пламя с шипением выбивалось изнутри, его не могла погасить поначалу даже стена падающей воды. Затем огонь понемногу утих, а через считаные минуты лагерную стоянку отряда «Застава» потряс новый удар молнии.
Обвалилась одна, затем вторая землянка. Бойцы набивались в уцелевшие, стоя по колено в воде. Командир отряда майор Журавлёв вошёл в санчасть – закопанный в землю сруб. С потолка текло, воды здесь тоже хватало, но крепкое строение не поддавалось непогоде. Раненые, поджав ноги, сидели на нарах, курили.
– Весёлая погодка! – присаживаясь на уголок, сказал Журавлёв. – Фрицы под таким дождём не воюют, да и дороги размоет, дня три не пройдёшь не проедешь.
Санитарки Люся Лунёва и Маша Шестакова собирали в вёдра и тазы воду, выплёскивали их наружу. Начальник санчасти Наталья Малеева осматривала тяжело раненного бойца, прислушиваясь к его прерывистому дыханию. Хирург Олег Ткачук и медсестра Зоя Бородина стояли рядом.
– Утром потеплеет, на солнышке прогреется парень, – сказал Ткачук. – Молочка горячего с мёдом…
– Какое молочко? – раздражённо отозвалась Наталья Малеева, которой недавно присвоили старшего лейтенанта. – Пневмония у него, одно лёгкое отказало и второе на ладан дышит. Парень сутки без сознания… такие вот мы врачи хорошие.
– Две пули в грудь, – вздохнул Журавлёв. – И в нормальных условиях не каждый выживет.
Медсестра Зоя Бородина усмехнулась, а начальник санчасти Малеева приказала ей:
– Проводи лишних из санчасти. Набились, накурили, человек задыхается. Не растают под дождём.
Майор Журавлёв, понимая, что в первую очередь эти слова обращены к нему, поднялся и шагнул к двери. Когда-то они были близки с Натальей. Затем отыскались следы потерянной в сорок первом году семьи Ивана Макаровича, и Наталья Малеева стала избегать Журавлёва. Можно её понять. Наталье всего двадцать три года, а Журавлёву под сорок – дети уже взрослые. Да и по слухам, в неё влюбился хирург Олег Ткачук. Оба молодые, неженатые. Кажется, Наталья отвечает ему взаимностью.
Майор вернулся в штабную землянку. Дождь закончился, ординарец наводил порядок, Фёдор Кондратьев сидел над бумагами. Слышались команды старшины Будько, который, не дожидаясь, пока просохнет земля, уже занимался восстановлением землянок. Просунув голову в дверь, спросил:
– Иван Макарович, разрешите огонь развести, ужин варить пора. Да и пару костров разжечь – посушиться. Небо в облаках, фрицы не полетят.
– Давай, – кивнул ему Журавлёв. – Что там на ужин?
– Похлёбка грибная. Хоть без мяса, зато горячая. Раненым и больным по сто граммов самогона.
– Остальным не хватит?
– Нет. В отряде уже семьдесят шесть человек. Да и нечего молодым к спиртному привыкать.
Отряд снова быстро растёт. Недавно получили пополнение из Москвы: подготовленных в спецшколе НКВД опытных бойцов: подрывников, радистов, специалистов по диверсиям. Сбросили с «Дугласа» мешки со взрывчаткой, патронами, новыми минами, медикаментами. И снова зашифрованные приказы: «Обстановка на фронте напряжённая, усильте активные действия на железной дороге, на пути следования автомобильных колонн».
То, что немцами готовится наступление, ясно по многим признакам. В сторону фронта усиленно перебрасываются эшелоны с техникой и людьми. Узловая станция в райцентре окружена кольцом охраны, усилили зенитное прикрытие.
Частоколом торчат массивные стволы тяжёлых 88-миллиметровых зенитных орудий. Счетверённые 20-миллиметровые установки хорошо замаскированы и готовы обрушить на нашу бомбардировочную авиацию плотный огонь. Усилили пропускной режим, арестовали несколько железнодорожников, подозреваемых в связях с НКВД и подпольем.
Железная дорога обложена на десятки километров охраной. Часть охраны – крестьяне из ближних деревень. Им доходчиво объяснили, что за диверсии в зоне их ответственности ответят не только они, но и оставшиеся дома семьи.
Объезжая посты, новый начальник волостной полиции Тимофей Качура скалит зубы и весело напоминает:
– Проспите бандитов – ждите карателей. А вас, как ёлочные игрушки, вдоль дороги развесим.
– На чём вешать будете? – угрюмо отозвался один из сельчан. – Весь лес вокруг дороги спилили.
– Для тебя дерево специально найдём!
Пришпорив коня, сбил мужика с ног и перетянул плетью.
– Говорливые слишком стали. Если бандиты хоть один взрыв поблизости устроят, живьём в землю втопчу.
Провожая удалявшуюся группу конных полицаев, мужики плевали вслед:
– Сову прикончили, Бронникова тоже. Эх, жаль, Качура под пулю не угодил.
А старшего лейтенанта Авдеева снова вызвал к себе Журавлёв и, придвигая папиросы, с досадой проговорил:
– Опять «Двести восьмой километр» всплывает. Пока мы тут воевали да землянки заново отстраивали, фрицы перегнали туда не меньше полусотни самолётов.
– Откуда сведения?
– Аэрофотосъёмка показала.
– С высоты много не разглядишь, – недоверчиво заметил особист. – Особенно с нашей аппаратурой. Там и ложный аэродром могли построить, а могли сотню бомберов и штурмовиков перегнать. Придётся снова туда наведаться.
– Формируй срочно группу, – сказал Журавлёв. – До линии фронта две сотни километров, а там не аэродром, а скорее всего авиабазу формируют. На этот раз всё досконально выяснить надо, «языка» любыми способами взять. Может, у тебя человек надёжный на разъезде имеется?
– Есть. Только от разъезда до аэродрома двадцать километров. Но парень толковый, думаю, поможет.
– Кого с собой возьмёшь, Виктор Степанович?
– Николая Мальцева, Василя Грицевича, Петра Чепыгина. Опытный сапёр понадобится, Андрея Постника надо в группу включить. Ну, может, ещё Павла Шестакова. Не хочется его в такое опасное дело впутывать. Но парнишка толковый, на железке подрабатывал, разъезд как свои пять пальцев знает. Я через него надёжного человека там приобрёл.
– Шесть человек, – подвёл черту майор Журавлёв. – Не многовато? Да ещё самых подготовленных бойцов забираешь.
– Фёдор Кондратьев с тобой остаётся, Яков Павлович Будько… комиссар Зелинский.
– Замполита лучше не вспоминай, – отмахнулся Журавлёв. – Да и сам он в бой уже не рвётся. Нагляделся, чем смерть пахнет. Объяснять всю важность задания не буду. К вражескому аэродрому мы ещё ни разу не подступались. Слишком серьёзный объект. Вряд ли сумеем его уничтожить, даже если объединим партизанские отряды «Сталинцы» и «Смерть фашизму». От нас требуется выяснить дислокацию самолётов, их количество и схему зенитной защиты. Дальнейшее будет решать командование Брянского фронта.
Как и предполагал майор Журавлёв, вблизи разъезда располагалась довольно крупная авиабаза. Подробно и довольно толково рассказал о её местонахождении подпольщик, работавший на разъезде. Но это были сведения общего характера. Разведывательной группе предстояло подобраться как можно ближе к аэродрому, изучить всё на месте.
Вопрос о захвате «языка» был отложен. Исчезновение солдата или офицера подняло бы на ноги всю многочисленную охрану, мобильные патрули, посты на прилегающих дорогах. Решили сначала визуально изучить объект, разделившись на две группы.
Немецкий аэродром местного значения на первый взгляд жил своей обычной жизнью. Поднимались в воздух для патрулирования устаревшие «Хеншели» и лёгкие наблюдатели «Шторьх». Новую металлическую полосу для взлёта они не использовали. Пылили, поднимаясь с обычного поля. По периметру дремали, не слишком маскируясь, редкие посты охраны.
Тихо, буднично, словно и войны нет. Мальцев занял место для наблюдения на краю леса. С ним вместе был Василь Грицевич с его оптикой. С тыла прикрывал их Павел Шестаков, семнадцатилетний боец особого отряда НКВД, потерявший в оккупации почти всю семью, кроме младшей сестры.
Долгое и нудное наблюдение Пашку тяготило. Он в очередной раз проверил автомат, гранаты-«лимонки», провернул барабан револьвера. Увидев идущий по тропинке патруль, напрягся, готовый встретить немцев огнём. «ППШ» – автомат скорострельный, шестнадцать пуль в секунду. Обоих фрицев одной очередью можно снять. Понимая, что стрельба сорвёт разведку, съёжился в густой траве. Немцы прошли метрах в сорока от него.
На поляне, слегка замаскированные, стояли десятка полтора бомбардировщиков «Юнкерс-87». Из-за дальности расстояния Мальцев и Грицевич не сразу поняли, что это деревянные, умело раскрашенные макеты. Для полного сходства с боевым объектом торчали стволы 37-миллиметровых зениток. Тоже деревянные, зато свежепокрашенные.
– Перебираемся отсюда, – сказал лейтенант Мальцев. – Чего на деревяшки любоваться!
Зеркальцем дали знак Павлу Шестакову, но, когда осторожно стали менять место наблюдения, услышали гул авиационных двигателей. На поле с макетами пикировали два звена (6 самолётов) лёгких бомбардировщиков «Су-2». Для сорок третьего года это были устаревшие машины, развивающие скорость 470 километров в час, с бомбовой нагрузкой 400 килограммов.
В пехоте это называется «разведкой боем», когда роты и батальоны без надежды на успех идут в атаку, чтобы ценой собственной жизни выявить огневые точки противника. Бомбы-полусотки летели с высоты шестисот метров. Пять деревянных «Юнкерсов» были разбиты или получили серьёзные повреждения.
Это был неплохой результат. Пикирующие одномоторные «Юнкерсы», символ люфтваффе, горели, выстилая маслянистый дым. Имитируя взрывы боезапаса, срабатывали толовые шашки, разнося остатки горевших макетов. А шестёрка обречённых бомберов «Су-2», лишённых броневой защиты, пикировали снова, чтобы добить остатки фашистской эскадрильи своими пулемётами (по шесть стволов на каждую «сушку»). Бронебойно-зажигательные трассы прошили и подожгли ещё несколько «лаптёжников».
Имитируя зенитную защиту, из подлеска били две автоматические 20-миллиметровки. Догадались ли штурманы и лётчики «Су-2», что внизу лишь макеты? Может быть… но даже если и догадались, то отказаться от атаки, свернуть с боевого курса они бы не посмели.
«Сталинские соколы» – это славное имя ко многому обязывало. Да и сложно различить среди огня, дыма и взрывов, что там горит внизу – настоящие «Юнкерсы-87» или макеты. Командир эскадрильи «Су-2», наверное, всё же понял обман, и на третий заход не пошёл, дав приказ набирать высоту.
Но было уже поздно. Одна из «сушек», пробитая зенитными снарядами, врезалась в землю, другая была повреждена. Четыре «Мессершмитта» взмыли с короткого разбега и за считаные минуты догнали эскадрилью. Им пытались помешать два истребителя сопровождения «Як-1».
Юркие скоростные машины сумели подбить один «Мессершмитт», но были расстреляны из пушек остальных «мессеров» и обрушились на землю градом горящих деревянных обломков. А тройка «Мессершмиттов», стараясь не приближаться к «Су-2» (к чему рисковать?), добили снарядами авиапушек четыре лёгких бомбардировщика. Один сумел уйти, огрызаясь огнём пулемётов.
Несмотря на то что бомбили ложные объекты, шума и грохота было в достатке. Среди дыма и суматохи разведчики отряда «Застава» сумели приблизиться к авиабазе и в течение последующих суток изучить её более детально.
Здесь было сосредоточено не менее 70–80 самолётов. Накрытые маскировочными сетями, стояли тяжёлые бомбардировщики «Хейнкель-111» с размахом крыльев двадцать три метра, способные нести три тонны авиабомб. Покрытые серой камуфляжной краской, с пятнами и полосами, они напоминали огромных серых гадюк.
Скоростные двухмоторные бомбардировщики «Юнкерс-88», ощетинившиеся спаренными пулемётными установками, выделялись массивными двигателями мощностью полторы тысячи лошадиных сил каждый. Развивая скорость до пятисот километров в час, эти машины были способны атаковать с горизонтального полёта и пикирования, имея также боезапас три тонны авиабомб.
Основная масса бомбардировщиков, в том числе одномоторные пикирующие «Юнкерсы-87», были сосредоточены в глубине авиабазы. Истребители «Мессершмитт-109» стояли по краям, готовые мгновенно взлететь, если появятся советские самолёты.
К вечеру стало ясно, что общее число самолётов всех типов составляет не меньше сотни машин. Кроме истребителей их защищали батареи дальнобойных 88-миллиметровых орудий, 37-миллиметровые зенитки и счетверённые установки 20-миллиметровых автоматов.
Когда стемнело, стали осторожно отходить. Впереди осторожно шли сапёр Андрей Постник и Пётр Чепыгин. Вряд ли здесь могли быть мины, но осторожность не помешает. На патруль наткнулись едва не нос к носу. Двое солдат аэродромной охраны не ожидали появления чужаков в глубине авиабазы, а реакция разведчика Петра Чепыгина была мгновенной.
Трофейный нож-стилет сержант держал наготове, зная, что любой выстрел здесь, в особоохраняемой зоне, погубит всю группу. Узкое лезвие вошло унтер-офицеру в солнечное сплетение, повыше пряжки ремня. Удар в брюшную аорту смертелен, и, когда нанесён точно, человек не успевает даже вскрикнуть.
Но если с унтер-офицером было покончено за считаные секунды, то Андрею Постнику пришлось туго. Опытный сапёр-взрывник не часто сталкивался с противником в ближнем бою. Кроме того, охранник, рослый и физически крепкий парень, уклонился от удара прикладом и схватил сержанта за горло. Это был один из выкормышей гитлерюгенда, прошедший хорошую подготовку.
Продолжая душить Постника, охранник выдернул из ножен штык-нож, но его опередил Николай Мальцев, вынырнувший из темноты. Рывком вывернул кисть и зажал охраннику рот, не давая закричать. Зубы впились в пальцы, но пришёл на помощь Пётр Чепыгин. Вдвоём скрутили молодого здоровяка, засунули в рот кляп.
Андрей Постник, надрывно кашляя, ворочался на траве.
– Тише, Андрюха, – закрывая ему ладонью рот, шептал старший лейтенант Авдеев. – Немцы вокруг.
Подхватив «языка», ускорили шаг. Нападение на патруль могли обнаружить в любую минуту. Николай Мальцев перевязал на ходу прокушенные пальцы.
– Зубы, как у волчонка, – морщась от боли, пробормотал лейтенант.
Им пока везло. Выбрав самый короткий путь, углубились в лес. Охранник упирался, мычал. В какой-то момент сумел вытолкнуть языком кляп.
– Аларм…
Громкого крика не получилось, солдат лишь прохрипел. Вырвавшись, кинулся убегать, но получил удар прикладом по затылку. Через час, отойдя глубже в лес, наскоро его допросили.
– Я не предатель, – заявил двадцатилетний парень. – А вам отсюда не выбраться.
Времени было немного, и особист Авдеев задавал только главные вопросы:
– Когда будет нанесён удар по нашим войскам?
Старший лейтенант не питал иллюзий, что рядовому охраннику известны такие вещи. Но опытный офицер контрразведки не сомневался, что солдат по ряду признаков знает примерное время наступления. «Солдатское радио» порой узнаёт о приказах командования куда быстрее, чем их официально объявляют.
– Уносите быстрее ноги, – огрызнулся охранник. – А смерти я не боюсь. Я давал клятву на крови.
Безжалостный удар рукояткой пистолета разбил охраннику губы, хрустнул сломанный зуб. Солдат вскрикнул от боли, но следующий, не менее сильный удар вышиб ещё несколько зубов. У особиста Авдеева оставалось в запасе совсем немного времени, а сведения были нужны. Андрей Постник оцепенело уставился на разбитый рот охранника.
– Иди покарауль, – бросил ему Николай Мальцев. – Здесь не цирк.
А охранник, продолжая стонать от боли, прошамкал:
– Лучше пристрелите меня.
– Не раньше, чем ты заговоришь, – снова занося пистолет для удара, коротко обронил старший лейтенант. – Пощады не жди. Сам знаешь, сколько заложников расстреливается каждый день. Или, может, рассказать тебе, как десятками топили в полынье стариков и подростков? Живьём топили.
Пётр Чепыгин, не выдержав, влепил пятернёй немцу в ухо.
– Всё равно язык развяжем, гадёныш.
Немец заговорил. Выплёвывая кровь и осколки зубов, со страхом глядя на русского офицера с пистолетом, испачканным в крови. Эти звери будут его мучить без всякой жалости, а затем прирежут. Возможно, полученные сведения спасут ему жизнь. Он ведь так молод и недавно отпраздновал помолвку со своей невестой.
Охранник забыл, как два года назад давал клятву на верность Германии, расстреливая евреев. Он убил тогда восемь человек, а за хорошую работу их отделению эсэсовцы «подарили» на полчаса трёх молодых девушек-евреек, лет по шестнадцать каждой.
– Нас девять, а их трое! – весело выкрикнул подвыпивший парень (его звали Вернер). – На всех не хватит.
– Каждая из них выдержит троих, – ухмылялись эсэсовцы. – Начинайте, пока мы не передумали.
Красивые темноволосые девушки торопливо раздевались. Они надеялись, что этим спасут свою жизнь.
– Вы ведь нас отпустите? – с надеждой спрашивала Вернера одна из них.
– Конечно, – бормотал парень, возбуждённый женской наготой.
А через полчаса старший из эсэсовцев приказал парням в форме гитлерюгенда:
– Получили удовольствие, а теперь убирайте за собой.
Девушки цеплялись за ноги, плакали, просили сохранить им жизнь и никак не хотели умирать, хотя в каждую угодило по нескольку пуль.
– Ладно, убирайтесь отсюда, – махнул парням эсэсовец. – У вас руки трясутся, продырявите друг друга.
И тремя точными выстрелами в голову добил девушек.
Всё это промелькнуло в замутнённом страхом сознании Вернера. На войне ему не везло. Отступая зимой сорок первого года от Москвы, он отморозил ноги, но всё же чудом вырвался и долго лежал в госпитале. Затем воевал под Ростовом, получил ранение и был переведён в тыловую часть – батальон аэродромной охраны.
Мечты о подвигах, высоких наградах растворились, и теперь вот он угодил в ловушку, из которой вряд ли выберется. Сломленный болью и страхом смерти, он рассказал, что знал, начертил план авиабазы. Из тех сведений, которые получили разведчики, Виктор Авдеев понял, что в течение ближайших двух недель готовится крупный авиационный налёт.
Это подтверждало общие сведения о готовящемся наступлении вермахта. Теперь предстояло доставить сведения в отряд и передать их в штаб фронта. Однако такие рискованные разведывательные вылазки к особо важным объектам редко заканчиваются без потерь. Группе пока везло, но везение закончилось неожиданно, как это часто случается на войне.
Допрос «языка» подходил к концу. И пленный, и все бойцы группы знали, что в живых «языка» не оставят. Понимая это, солдат охраны вдруг ударил головой в лицо сержанта Постника и бросился убегать.
– Аларм! (Тревога!) Аларм! – успел выкрикнуть он.
Лейтенант Мальцев двумя прыжками догнал солдата и ударил ножом в спину. Оттащив тело в кусты, торопливо, почти бегом, уходили прочь. Сержант Андрей Постник шёл с трудом, у него был сломан нос, непрерывно сочилась кровь. Это затрудняло быстрый отход. Тем более группа вышла к внешнему кольцу охраны, где многие участки были заминированы.
Мальцев и Чепыгин шли впереди, стараясь держаться тропы, протоптанной патрулями. Половинка луны освещала путь, но вряд ли тусклый свет поможет разглядеть мину.
В этот момент позади взвилась одна, другая сигнальная ракета, и сразу завыли сирены.
Ракеты, видимо, запустили сгоряча, обнаружив тела охранников – на авиабазе придерживался строгий режим светомаскировки. Но действия по обнаружению и преследованию разведчиков были отработаны чётко.
Перегораживая пути отхода, по дороге, которую предстояло пересечь, двигались несколько мотоциклов и грузовик. Синий свет фар мелькал то в одном, то в другом месте. Такие фары не давали много света, но, попав под их лучи, сразу высвечивались оружие, лица людей.
За спиной, пока ещё в отдалении, двигалась цепь преследователей, звучали команды, хрустели под сапогами сухие ветки. Группа ускорила шаг. О минах уже не думали – главное, пересечь дорогу, вырваться из тисков окружения.
Возле просёлка залегли. Дождались, когда пройдут два мотоцикла, а затем по команде Авдеева бросились рывком вперёд. Кажется, группу не заметили. Одно препятствие преодолели, но шаг не сбавляли.
– Товарищ старший лейтенант, – тихо проговорил Андрей Постник. – Давайте я впереди пойду. Я ведь сапёр.
– Сейчас от тебя толку не будет, – отмахнулся особист Авдеев. – Не вовремя ты фрицу под удар подставился. Главное, от группы не отставай.
– Нет, не отстану.
– Чепыгин Петро, смени лейтенанта Мальцева. И ускорь шаг.
– Есть, – отозвался сержант Чепыгин.
Наверное, есть на свете судьба. Николай Мальцев вёл группу километра четыре. И минные ловушки по пути попадались, и, столкнувшись с патрулём, лейтенант сработал умело и быстро. Благодаря ему взяли «языка» и получили более полную информацию о немецкой авиабазе. Сейчас он заметно устал, сказывалось недавнее ранение.
Мальцева заменил опытный сержант Чепыгин. Начинало медленно светать. Кто-то с облегчением вздохнул – подходила к концу напряжённая ночь.
– Лихо ты разогнался, Петро, – проговорил идущий следом лейтенант. – Ребята за тобой не успевают.
– Пусть подтягиваются. Погоня, кажись, отстала, но темп пока рано сбавлять.
Это были последние слова двадцатисемилетнего пограничника Петра Архиповича Чепыгина. В утренней тишине взрыв ударил отчётливо и громко. Рослого сержанта подбросило и швырнуло всем телом на влажную от росы хвою.
Николай Мальцев увидел оторванную по край сапога ногу. Из обрубка струйками выталкивало кровь. Лейтенант шагнул вперёд. Старый товарищ, кажется, звал его на помощь. Мальцева, как клещами, схватил за руку Авдеев. Что-то сказал, но Николай его не расслышал, уши забило тягучим звоном.
Сапёр Андрей Постник, опустившись на колени, осторожно ощупывал ножом землю. Разгрёб песок, хвою и воткнул рядом с найденной миной обломок ветки. Продвинулся метра на полтора, но следующую мину трогать не стал – это была массивная «прыгающая» мина с чутким взрывателем. Скорее всего установленная на неизвлекаемость.
– Уходим, – дал команду Авдеев. – Эту минную ловушку стороной обойдём, немцы в достатке здесь мин понатыкали. Петру уже ничем не поможем, кончается он. Вон сколько крови вытекло. А нам задерживаться нельзя – фрицы на хвосте висят.
Теперь группу возглавил Василь Грицевич. Старший лейтенант на минуту задержался и, обмотав ствол трофейного «вальтера» пилоткой, выстрелил Чепыгину в грудь. Перехватив взгляд Павла Шестакова, который шёл последним, со злостью бросил:
– Чего рот разинул? Никому из нас в плен попадать нельзя. Понял? И молчи громче.
– Ясно, – кивнул семнадцатилетний разведчик.
Однако это была не последняя потеря в группе бойцов отряда «Застава», сумевших собрать засекреченную информацию о крупной авиабазе.
Взрыв услышали, и пятёрку разведчиков снова стали окружать, перекрывая выход из кольца. Пока спасал туман, но он скоро рассеется, и наступит яркое солнечное утро.
– Где находится отряд, и немцы, и полицаи примерно знают, – дав бойцам минутную передышку, коротко излагал дальнейшие действия Виктор Авдеев. – Значит, будем делать круг. Шагаем без остановок, времени у нас нет. Понадобится, оставим прикрытие, но сведения о немецкой авиабазе надо передать в отряд любой ценой.
Особист Авдеев терпеть не мог громкие фразы и невольно поморщился от слов «любой ценой», которые так любил повторять комиссар Зелинский.
Погоня догнала группу у мелкой илистой речушки. Из легкового вездехода «Штёвер» выскочили пятеро солдат во главе с унтер-офицером, а пулемётчик открыл огонь из «МГ-34», установленного на турели вездехода.
Группу спасло то, что они достигли леса, а солдаты полевой жандармерии, увязая в илистом дне, лишь выбирались на берег.
– Василь, придержите их вместе с Пашей Шестаковым хотя бы на полчаса. Затем догоняйте нас.
Было бы логичнее оставить вместе со снайпером Николая Мальцева, а не семнадцатилетнего мальчишку. Но лейтенант Мальцев был единственным человеком в группе, кому Авдеев мог поручить доставить сведения в отряд, если их плотно зажмут в кольцо. У Николая опыт и чутьё солдата, воевавшего два года и умеющего найти выход из самой сложной ситуации.
– Давай я останусь, – предложил Андрей Постник. – Жалко мальчишку губить. Да и опыта у меня побольше.
Старший лейтенант Авдеев редко менял решения, но что-то заставило его согласиться с Андреем Постником. Как бы то ни было, а сержант-сапёр владеет оружием умело.
– Оставайся, Андрей, – кивнул ему Авдеев.
Василь Грицевич, белорус из города Ковеля, потерявший в оккупации почти всех близких, уже занял позицию и предупредил Постника:
– Без команды не стрелять. Лежи молча.
В прицеле снайперской винтовки появлялся и снова исчезал невысокий коренастый унтер-офицер. Немец знал, с кем они столкнулись, и не торопился лезть под пули диверсантов НКВД. Он бежал в центре группы с русской самозарядной винтовкой «СВТ-40». Серьёзное оружие в умелых руках, но унтер пока не стрелял.
Его подчинённые тоже атаковали умело, поддерживая друг друга огнём и охватывая подковой двоих русских, оставленных для прикрытия. Пулемётчик подхватил свой «МГ-34» и побежал догонять отделение. В отличие от унтер-офицера, он был рослый, лет двадцати, и быстро пересекал речку, держа перед собой пулемёт и запасную коробку с лентой.
Может, здоровяк был и неплохим пулемётчиком, но опыта ему не хватало. В отличие от остальных жандармов, он ломился вперёд открыто, словно вода по пояс могла защитить его. Возможно, ефрейтор-пулемётчик рассчитывал, что его прикроет отделение, вооружённое тремя автоматами.
Пуля угодила здоровяку в живот. Не выпуская из рук «МГ-34», он барахтался в бурой от крови воде. Что-то крикнул, попытался сделать ещё шаг и окунулся с головой в воду.
Когда снова появился, пулемёта в его руках уже не было. Из последних сил ефрейтор выбирался из илистой ловушки, но сил не хватало. Тогда он закричал. В этом крике смертельно раненного парня звучала такая тоска, что Андрей Постник невольно поёжился.
Унтер-офицер хорошо знал главную задачу отделения. Своих людей спасать пулемётчика не послал. К речке побежал водитель. Андрей невольно приподнял голову. Пуля ударила в щебень, смешанный с землей, и прошла в десятке сантиметров от лица сержанта. Мелкие острые осколки камня обожгли щёку.
Четверо солдат и унтер-офицер плотным огнём не давали как следует прицелиться снайперу Грицевичу. Понимая, что, если промедлит ещё минуту-две, немцы забросают их гранатами, сержант выстрелил в ближнего к нему солдата. Ранил его, снова прицелился, но к берегу речки подъехали два мотоцикла и с ходу открыли огонь из пулемёта.
Это мгновенно осложнило обстановку. Пулемёт «МГ-42» (его называли «пила Гитлера») со скорострельностью двадцать пуль в секунду прижал Грицевича и Постника к земле, не давая высунуться. О каком прикрытии группы могла идти речь, когда оба сержанта сами оказались в западне?
Унтер-офицер знал: если сумеет взять живым кого-то из русских диверсантов, то наверняка получит награду и повышение в звании. В смелости ему было не отказать – он не жалел ни себя, ни своё отделение. Хоть и подоспела подмога, но унтер-офицер должен был сделать всё сам, чтобы не делить успех с другими.
Русский снайпер, несмотря на сильный пулемётный огонь, сумел прицелиться. Пуля угодила пулемётчику в плечо, а оба «лесных призрака» бросились под защиту деревьев. Унтер-офицер считался одним из самых метких стрелков в батальоне. Он выстрелил в бегущего снайпера, но тот, словно почувствовав опасность, метнулся в сторону.
Автоматчик, пригнувшись, продолжал бежать. Хорошо смазанная русская самозарядка «СВТ-40» работала как часы. Два выстрела свалили его. По крайней мере одна из пуль угодила в ногу. Разведчик опрокинулся на бок, снова вскочил, но унтер-офицер, не желая упускать раненого, выстрелил ещё дважды.
Сапёр Андрей Постник лежал на хвое, у него были пробиты обе ноги. Унтер-офицер не торопился, он не видел, где находится снайпер. Зато, пригибаясь, бежал к упавшему один из солдат отделения. Он тоже хотел отличиться.
Удара в грудь не слишком опытный солдат не почувствовал. До русского, лежавшего на окровавленной хвое, оставалось три десятка шагов – считаные секунды бега. Он успел разглядеть его лицо и автоматные вспышки. Бег всё убыстрялся, сейчас он бросится и скрутит диверсанта НКВД.
На самом деле солдат лежал на земле, хотя затуманенное смертельной пулей сознание продолжало нести тренированное тело к цели. Ещё несколько секунд… но в глазах темнело, и прерывалось дыхание – пуля угодила в грудь, под сердце.
Василь Грицевич несколькими выстрелами прижал остальных преследователей и, добежав до Андрея, лёг рядом с ним на землю. Унтер-офицер не успел среагировать, выстрелил с запозданием, затем послал ещё три пули подряд, давая понять, что русские в западне.
Отделение военной полиции, поддерживая своего командира, вело непрерывный огонь. У речки остановилась ещё одна машина, и десятка полтора солдат спрыгивали на дорогу, готовясь присоединиться к погоне.
За всю войну сержант-пограничник Василь Грицевич, немало повоевавший, ещё не попадал в такое безнадёжное положение. Тяжело было прорываться из кольца окружения в первый месяц войны. До своих добрались немногие, остальные погибли в постоянных боях и стычках.
Не более трети бойцов и командиров сводной пограничной роты уцелели в ноябрьских боях сорок первого года под Москвой. Тогда решалась судьба столицы, и немецкие танки шли напролом. Оглушённый взрывом, Василь Грицевич лежал в окопе, глядя, как танк сгребает гусеницами землю и обрушивает тяжёлые мёрзлые комья, собираясь похоронить его заживо.
Танк подбили гранатой, а экипаж расстреляли, перекололи штыками подбежавшие на выручку пограничники. Полтора года минуло с той поры. Сейчас рассчитывать было не на кого.
У сапёра Андрея Постника были прострелены обе ноги. Грицевич, огрызаясь очередями из его «ППШ», сумел наложить жгуты и остановить кровь. Но это ничего не решало. Идти сержант не мог. Придвинув к себе автомат с заряженным запасным диском, Андрей с трудом выдавил улыбку.
– Уходи, Василь. С полчаса я продержусь. Пистолет, две гранаты в запасе.
Ожил пулемёт. Из сосны брызнули щепки, пули прошли веером над головой. Грицевич снова взялся за винтовку. В любом случае его главной задачей было задержать преследование. Посылая редкие прицельные выстрелы, сержант решал, что делать дальше.
Когда вокруг замкнётся кольцо, уже не спастись, а немцы продолжат погоню. Затем точным выстрелом или гранатой выведут из строя Грицевича и возьмут обоих бойцов живыми.
– Андрей, надо уходить. Попробуй встать, я тебе помогу.
– Ничего не выйдет, – тоскливо отозвался сапёр. – Я и шага не смогу сделать.
Метрах в пятидесяти приподнялся из-за бугра унтер-офицер и швырнул гранату. Как ни быстро действовал опытный жандарм, но Грицевич успел выстрелить. Звук пули, пробивающей тело, слышен отчётливо – унтер был тяжело ранен. На короткое время возникло замешательство.
– Андрей, живыми к ним попадать нельзя, – негромко проговорил Грицевич.
Передёрнув затвор, снайпер мучительно принимал непростое для него решение.
– Подожди, Василь. Я сам… я ведь всё понимаю. Забери автомат и гранаты, пригодятся.
Приглушённо хлопнул пистолетный выстрел. Тело сержанта вытянулось, из разжавшихся пальцев выпал трофейный «вальтер». Грицевич подобрал обе «лимонки», выдернул кольца и бросил их в сторону преследователей.
Пуля рванула маскхалат, обожгла плечо, но снайпер уже исчез в глубине деревьев. Наскоро перевязав сквозную рану, он шагал не останавливаясь. В одном месте дорогу перегораживал полицейский пост.
Рана была неглубокая, вырвало клок кожи, но рука двигалась с трудом. Он выстрелил два раза, ранил одного из полицаев. Остальные открыли беспорядочный огонь. Полицай с перебитой ногой лежал на дороге и звал на помощь.
– Забирайте его, стрелять не буду, – крикнул Грицевич. – Остальным башку не поднимать, в момент продырявлю.
Уверенность в голосе снайпера заставила полицаев прекратить стрельбу. Сержант осторожно обошёл засаду и прибавил шагу. К ночи он уже был в отряде. Первый вопрос, который задал ему срочно поднятый дежурным майор Журавлёв, был о судьбе Андрея Постника.
– Погиб в бою Андрюха, – ответил снайпер.
– Точно погиб? При каких обстоятельствах?
– Был тяжело ранен и пустил себе пулю в грудь.
– Ты проверил? – вмешался полуодетый комиссар Зелинский. – Если он в плен попал, то…
– Сходи убедись, товарищ замполит, – огрызнулся измотанный долгой ходьбой и воспалившейся раной сержант Грицевич.
– Ладно, отстань от него, – сказал командир отряда. – Отведите Грицевича в санчасть.
– Сам дойду. Ноги пока при мне.
Старший лейтенант Авдеев, Николай Мальцев и Павел Шестаков вернулись в отряд несколькими часами ранее. Сразу была дана шифрограмма в штаб фронта о скоплении крупных сил авиации неподалёку от разъезда «Двести восьмой километр».
Случись это в другое время, в штабах бы обсуждали полученные сведения дня два-три, не меньше. Затем долго согласовывали бы планируемый авиаудар с вышестоящим руководством.
Сейчас обстановка складывалась слишком напряжённая. В ближайшие недели ожидали наступления со стороны сосредоточенных у Курского выступа немецких дивизий. Налёт крупного авиационного соединения люфтваффе мог пробить брешь в оборонительной полосе Красной Армии.
Некоторыми руководителями высказывалось мнение не трогать авиабазу, чтобы не спровоцировать готовящееся наступление. Но в ближайшие дни главного удара не ожидалось, а рассекреченное авиаподразделение раскидают по другим аэродромам.
Особист Авдеев, лейтенант Мальцев и ещё несколько бойцов вместе с партизанами из отряда «Смерть фашизму» на повозках и верхом на следующую ночь добрались до авиабазы.
В назначенное время услышали гул моторов. Взлетели в воздух сигнальные ракеты. Тридцать бомбардировщиков «Пе-2» обрушили с пологого пикирования осколочно-фугасные и зажигательные бомбы. Навстречу им с земли вели огонь немецкие зенитки, загорелся один, другой самолет.
Несмотря на это, тройки скоростных бомбардировщиков не сворачивали с боевого курса. Прямое попадание 88-миллиметрового снаряда переломило корпус «Пе-2», никто из экипажа не выжил. Но и внизу горели и взрывались немецкие самолёты. Их успели частично рассредоточить, однако переместить на другое место крупное авиационное соединение немцы не успели.
На свой аэродром вернулось менее двадцати бомбардировщиков. Некоторые с трудом дотягивали до слабо освещённой взлётной полосы. Фюзеляжи и крылья были издырявлены осколками и малокалиберными зенитными снарядами, дымили повреждённые двигатели. Из приземлившихся «пешек» выносили погибших и раненых лётчиков, тушили дымящиеся двигатели.
Эти сложные в управлении самолёты несли бомбовую нагрузку немногим более тонны, уступая большинству немецких «бомберов». Но отважные экипажи ценой многих жизней сумели взорвать и нанести тяжёлые повреждения десяткам немецких машин.
Горели и взрывались самолёты, склады боеприпасов, горючее в подземных укрытиях. Самая современная взлётная полоса, собранная из металлоконструкций и хорошо замаскированная, была выведена из строя. Авиабомбы раскидали разорванные конструкции, торчали скрученные металлические опоры. Многочисленные воронки превратили взлётную полосу во вспаханное поле, где земля смешалась с железом.
Без помощи бойцов отряда «Застава» и партизан наша авиация не смогла бы нанести точный удар по авиабазе. Но снова гибли люди, указавшие ракетами цель нашим бомбардировщикам. Ещё больше жертв понесли мирные жители, снова расстреливались заложники. Дорожный рабочий Василий Балакин, который передавал сведения в отряд «Застава», попал под подозрение полиции.
На маленьком полустанке трудно что-либо скрыть. Кто-то выдал парня, и на следующий день за ним пришли трое полицаев. На подворье перевернули всё вверх дном в поисках оружия или других улик. Кинувшийся защищать сына отец, покалеченный ещё в начале войны, был сбит на землю ударом приклада.
Пинали Василия, которому недавно исполнилось восемнадцать лет. Когда нашли листок бумаги с записями о движении воинских эшелонов, старший полицай из деревни Озерцы Борис Паскаев по прозвищу Пескарь ударил парня кулаком в лицо и пообещал:
– В участке всё расскажешь, когда пальцы ломать будем и вниз башкой подвесим.
Забрали с полустанка десятка два заложников. Хватали всех подряд. Среди арестованных оказались три девушки лет шестнадцати.
– Девок-то отпустите, – просили матери и старики. – Они в чём виноваты?
– Разберёмся, – почувствовав власть, ответил Пескарь. – Со всеми разберёмся, кто чем дышит и что за пазухой носит. Наш начальник Тимофей Качура любит с женским полом пообщаться.
– Да они ещё дети! – в отчаянии воскликнула мать одной из девушек. – Бога на вас нет!
– Смотри, Пескарь! – погрозил кулаком старик лет за семьдесят. – Забыл, чем Савва Гуженко кончил? Тоже выслуживался…
Слишком говорливого старика отходили прикладами и втолкнули в толпу арестованных. А Василию Балакину, рослому, крепкому парню, мать шепнула, передавая узелок с едой:
– Если сможешь, беги. Замордуют они тебя в своих подвалах.
– Тебя с отцом в лагерь сунут.
– Беги, не думай о нас.
Когда арестованных уводили, на полустанок привезли очередную партию раненых, обожжённых немецких лётчиков, солдат из аэродромной охраны. Офицер с перевязанной рукой обратил внимание на людей, окружённых полицаями.
– Это кто? Партизаны?
Прежде чем кто-то успел среагировать, немец выхватил из кобуры «вальтер» и несколько раз подряд выстрелил. Была тяжело ранена девушка и убит один из парней. Другой офицер перехватил его за кисть.
– Успокойся, Курт. Это лишь подозреваемые. Те, кто связан с партизанами, будут повешены.
Василий Балакин понял, что живыми мало кто из них выберется. Кого не расстреляют, отправят в концлагерь или на работу в Германию.
Арестованных вели пешком. Полицаи в основном молчали, никого не трогали. К лету сорок третьего года многие из них уже жалели, что связались с немцами. Неизвестно, что будет с арестованными, но Красная Армия набирает силу, а полицаям приговор один – вешают как предателей.
Но и сбежать они никому не дадут, боятся начальства, винтовки держат наготове. Один из парней шепнул Василию:
– Бежать надо. Когда в Вязники приведут, поздно будет. Пытать станут, а потом расстреляют. Все знают, что ты с партизанами связан. Кто-нибудь продаст.
Василий промолчал, но километра за три до волостного села Вязники их обогнали несколько грузовиков.
– Все на обочину! – командовал Пескарь. – Кто попробует сбежать, сразу пулю поймает.
Густое облако дорожной пыли накрыло арестованных и полицаев. Вот он момент, когда можно сбежать! Василий сделал один-другой шаг к обочине. Его ткнул стволом полицай:
– Удрать собрался, паскуда большевистская? А нам отвечать за тебя?
Василий схватил полицая за горло. Тот захрипел и уронил на землю винтовку. Ревели тяжёлые грузовики «Крупп», клубилась пыль. Балакин отпустил обмякшее тело – если задушит, то родителей расстреляют.
Подхватил винтовку и кинулся к лесу. Кто-то выстрелил вслед, но Василию повезло, пуля прошла мимо. Не повезло парню, который бежал следом за Балакиным. Старший из полицаев, Борис Паскаев, поймал его на мушку и нажал на спуск. Пуля угодила парню между лопаток. Он был убит наповал, мелко подёргивались ноги в стоптанных башмаках, растекалась лужа крови.
Машины прошли мимо. Борис Паскаев оцепенело уставился на убитого парня. Арестованные сбились в кучу, а один из полицаев, возрастом постарше, сказал:
– Зря ты его так… в ногу бы, что ли, целился. Он же не партизан.
Двадцатипятилетний рабочий Брянского авторемонтного завода никогда бы не мог представить, что станет полицаем, будет убивать людей. Боря Паскаев считался передовиком, был весёлым общительным парнем. Его избрали комсоргом, собирались перевести в райком комсомола. Отец говорил:
– Не успеем оглянуться, как Борька начальником станет. Техникум бы ещё закончить да жениться.
С Борисом считались, здоровался за руку директор завода и сажал в президиуме рядом с собой. Но всё перевернула война. Как и многие активисты, Борис возглавил одну из подпольных ячеек, получил оружие, явки, прошёл короткую учёбу.
Однако немцы и местные полицаи быстро вычисляли подпольщиков. Последовали аресты, несколько человек повесили на центральной площади города. Родители, опасаясь за сына, отправили его к родне, в дальнюю деревушку Озерцы. Там он спокойно прожил до весны сорок третьего года. Помогал дядьке по хозяйству, собрался жениться, но жизнь сделала очередной поворот.
В деревне произошёл бой между бойцами отряда НКВД и полицаями. Один из полицаев был убит, ранен помощник начальника Тимофей Качура, нынешний глава волостной полиции. Борис Паскаев угодил в заложники и, спасая свою жизнь, вступил в полицаи.
Ему было приказано доставить в волостную полицию двадцать заложников. Но двое были убиты немецким офицером, один сбежал, ещё одного застрелил при попытке к бегству сам Паскаев.
У Тимофея Качуры характер бешеный, надо искать недостающего заложника. Борис огляделся по сторонам, увидел хромого мужика лет пятидесяти и паренька рядом с ним. Оба шли в свою деревню.
– Забирайте хромого, – приказал своим помощникам Пескарь. – Морда у него подозрительная, наверное, с бандитами связан.
Паренька отогнали прикладами, а заложников, как и было приказано, доставили в полицию. Тимофей Качура оглядел понурую кучку арестованных. Более внимательно рассмотрел двух девушек, усмехнулся.
– С девками специально разбираться надо.
Больше всего Паскаев боялся, что зайдёт разговор о сбежавшем парне, наверняка связанном с отрядом НКВД. Найденный у него листок бумаги с записями Пескарь показывать начальнику не стал. Зато рассказал, как лихо срезал за сто шагов пытавшегося тоже сбежать подозрительного парня.
Начальник волостной полиции действиями Бориса Паскаева остался доволен.
– Молодец, так и надо службу нести. Нечего церемониться с теми, кто партизанам помогает. Ты, Борис, подбери в Озерцах ещё пару-тройку надёжных ребят. Я подпишу приказ о создании участка, будешь начальником. Соответственно, жалованье и паёк увеличатся.
– Пулемёт бы нам, а то наглеют бандиты, – попросил Пескарь.
– Выделим «дегтярёва» и запасные диски. «Наган» на складе получишь и дополнительно патроны для участка.
Качура, хвативший спирта, ощупал одну из девушек и пообещал:
– Вечерком поговорим…
Остальные полицаи понимающе усмехались. Когда возвращались на следующий день в Озерцы, двое полицаев, приотстав, невесело рассуждали:
– Ну вот, жили спокойно, теперь Пескарь появился. Савву Гуженко и городского главу Бронникова прямо возле дома прикончили. Теперь жди, когда за нас НКВД возьмётся. Заложников-то наверняка постреляют.
– Постреляют, – согласился второй полицай. – А девок изнасилуют и в лагерь отправят. Не простят нам этого.
Паскаев заметил отставших и, подозрительно оглядев их, приказал:
– Шагайте быстрее. Заснули, что ли, на ходу?
– Никак нет, господин начальник. По сторонам наблюдаем. Партизан нынче много развелось.
Паскаев хотел сказать что-то ещё, но промолчал. Вчера неплохо выпили с Тимофеем Качурой, обмывая новое назначение. Сейчас мучило похмелье и было не по себе. Дорога петляла через лес, того и гляди, налетишь на партизанскую засаду.
