Глава 9

КАРЛОС рассказал, что тело Вилли Дугана нашли на заброшенном складе в Бро Бридж, Луизиана.

– Хорошие новости для тебя, – сказал Карлос. – Похоже, что твоя жизнь возвращается в обычную колею, друг.

– Луизиана? – удивился Скотт. – Что Дуган мог там делать?

– Кто его знает? И кого это сейчас волнует? – ответил Карлос. – Я рад, что он за бортом. Ты нет?

– Как он погиб?

– Я не знаю всех подробностей, – сказал Карлос. – Эта новость поступила минут десять назад, я уверен, скоро мы все узнаем. Если повезет, к концу дня приказ о защите будет снят, и ты и твоя семья сможете продолжать спокойную жизнь.

Окончание приказа о защите, безусловно, отличная новость, но что-то продолжало беспокоить Скотта. Он залез в телефон, чтобы поискать информацию о Дугане. В Интернете ничего не было о его смерти…

– Что-то не так? – спросил Карлос. – Я думал, ты будешь рад этой новости.

– Защитная реакция, – ответил Скотт. – Я не люблю радоваться или огорчаться раньше времени. Это уберегает меня от разочарования, в случае если что-то пойдет не так.

– Понятно, – сказал Карлос. – Иногда нужно отпустить ситуацию, быть оптимистичнее. Дуган мертв, друг. Аллилуйя!

Карлос довез Скотта к месту работы на Южный Парк-авеню. Техническая стартап-компания из Сан-Франциско открывала новые офисы в Нью-Йорке, и Скотт и его бригада из «НэтВорлд» занимались там установкой сети и прокладкой кабелей. Работа была трудоемкой, так как требовалось установить сеть на 150 пользователей. Он почти забыл, что федеральные маршалы следят за ним. Как типичный муравей, Скотт был полностью погружен в работу и текущую рутину.

В конце рабочего дня Карлос подошел к Скотту:

– Готов ехать?

– Что с Дуганом? – спросил Скотт.

– Есть некоторые сложности, – ответил Карлос. – Точнее сказать, небольшая заминка. Тело Дугана еще не опознали. Но не беспокойся, это точно он.

Они вышли из офиса, прошли по коридору между пустыми кабинками.

– Я не понял, – сказал Скотт, – как это возможно?

Поблизости стояли несколько работников. Скотт понял, что Карлос не был готов обсуждать это прямо сейчас.

Но когда они сели в машину и тронулись в сторону Верхнего Ист-Сайда, Карлос сказал:

– Информация еще не подтверждена официально, так что это между нами, хорошо?

– Ладно, – ответил Скотт. – Что произошло?

– Это точно убийство, – сказал Карлос. – Возможно, убийца был из окружения Дугана. Но, может быть, и кто-то другой. Его тело обнаружили в контейнере с кислотой. Поэтому опознание может занять некоторое время.

– Почему они так уверены, что это он? – спросил Скотт.

– Полиция обнаружила его одежду и документы на месте преступления, – ответил Карлос. – А также его отпечатки пальцев в угнанной машине поблизости.

– И все же как они могут знать, что это он?

– Я не участвую в расследовании, поэтому не могу ответить на все твои вопросы. Я знаю лишь то, что мне рассказали, – в том контейнере был Дуган.

Скотт не был уверен. Концы с концами не сходились.

– Могу тебе сказать, что мы пока еще будем защищать тебя, – сказал Карлос. – Не беспокойся, скоро сможешь расслабиться. Все хорошо, друг.

КОГДА они подъехали к дому Скотта, агенты Уоррен и Джеймс стояли перед входом и разговаривали с другим маршалом, Роджером. Скотт и Карлос подошли, и мужчины прекратили разговор.

– Что они здесь делают? – спросил Скотт.

– Не по моей части, – ответил Карлос. – Моя работа – защищать тебя. Да не волнуйся ты так. Возможно, очередная проверка.

Скотт, фальшиво улыбаясь, подошел к мужчинам:

– Добро пожаловать, парни. Давно не виделись.

– Нам нужно поговорить, – сообщил Уоррен.

Его голос звучал серьезно, и не было похоже, что он приехал на очередную проверку.

Зайдя в квартиру, Скотт увидел, что дверь в комнату Кэсси закрыта. Оттуда доносились звуки негромко играющей музыки.

– Вы слышали новости? – спросил Уоррен.

– Частично, – ответил Скотт. – Может, вы дополните?

– Что вы знаете?

Скотт не хотел рассказывать, что он узнал от Карлоса, поэтому ответил:

– А почему бы вам не начать?

– Вилли Дуган был найден мертвым сегодня в Луизиане, – сказал агент Джеймс.

– А вы уверены, что это Дуган? – спросил Скотт.

– Почему бы вам все не рассказать нам? – спросил Джеймс.

– Рассказать что? – сказал Скотт. – Я от вас впервые обо всем слышу.

Джеймс и Уоррен переглянулись.

Затем Уоррен спросил Скотта:

– Вы встречались недавно с Дуганом?

– Вы в очередной раз пытаетесь все повесить на меня? – спросил Скотт.

Их невозмутимые лица говорили, что так оно и было.

– Нет, – сказал Скотт. – Мы с ним уже много лет не виделись, я вам об этом говорил. Понятия не имею, что он делал в Луизиане или кто его убил, если это ваш следующий вопрос.

– Кто сказал, что его убили? – спросил Уоррен. – Я лишь сказал, что он мертв.

– Ваш маршал рассказал, понятно? – сказал Скотт. – Он не рассказывал подробности, но, возможно, в новостях это уже тоже можно услышать, и мне не нравится, что вы появились тут с обвинениями, когда я совершенно с этим не связан.

– Вы общались с кем-нибудь из сообщников Дугана? – все так же невозмутимо спросил Уоррен.

– Что? – спросил Скотт.

– Общались? – переспросил Уоррен.

– Нет, конечно, – ответил Скотт.

– Надеюсь, вы говорите правду, – сказал Уоррен. – У вас дочь, которая от вас зависит.

Скотт понял намек, но спросил:

– Что бы это могло значить?

– Будет досадно, если вы вернулись в тюрьму на долгий срок, – сказал Уоррен.

Скотту удалось сдержаться, хотя внутри все кипело от злости.

– С чего бы мне связываться с кем-то? – спросил Скотт.

– Мне это кажется очевидным, – сказал Уоррен. – Дуган точил зуб на вас. Вы думали, что он хочет расправиться с вами, поэтому, может, и решили его опередить. Вы же бывший зэк, в конце концов, с длинным списком правонарушений, и, должно быть, у вас остались связи. Может, вы кого-то наняли, чтобы найти его и убрать. Обернулось все так, будто это убийство из мести.

– Мне нужен адвокат, – сказал Скотт.

– Только виновным нужен адвокат, – сказал Уоррен.

– Нет, невинным людям, которые подвергаются преследованиям, тоже нужен адвокат, – сказал Скотт.

Уоррен лживо улыбнулся и кивнул Джеймсу. Они направились к двери. Когда Уоррен поравнялся со Скоттом, он остановился и, глядя ему в глаза, сказал:

– Я чувствую, когда от меня что-то утаивают, и знаю, что вам тоже есть что скрывать. Не могу понять, что конкретно, но, поверьте мне, я это выясню.

Сделав паузу, он добавил:

– Мы будем на связи. – И вышел из квартиры.

Скотт включил телевизор. Ему не терпелось узнать, что говорят в новостях. И разумеется, обнаруженное в Луизиане тело стало главным событием на «Си-Эн-Эн», но новых деталей, насколько Скотт понял, не было. Полиция поверила, что Вилли Дуган убит, возможно, кем-то из его банды. Главный следователь по этому делу дал краткий отчет журналистам, оповестив, что расследование продолжается, но новой информацией он не обладает.

Скотт забеспокоился: ему не нравилось, когда вопросов у него было больше, чем ответов. Если Дугана убрал кто-то из его банды, зачем ехать так далеко, чтобы избавиться от тела, и создавать сложность или даже невозможность установления личности? Но оставлять предметы одежды и даже автомобиль с отпечатками? Если цель – скрыть убийство, почему не уничтожить все? Возможно, тот, кто совершил убийство, был не так умен. В конце концов, большинство преступников, с которыми сталкивался Скотт, не отличались гениальностью, и именно поэтому они попадали в тюрьму. Скотт надеялся, что все обстоит именно так и Дуган мертв, но все же его терзали сомнения.

Кэсси вышла из комнаты и спросила:

– Что происходит? О чем ты разговаривал с агентами ФБР?

Скотт выключил телевизор. Он надеялся, что дочь не подслушивала их разговор, особенно ту часть, где агент Уоррен грозился отправить его в тюрьму. Он не хотел пугать или расстраивать Кэсси.

– На самом деле, хорошие новости, – сказал Скотт. – Они думают, что скоро можно будет убрать защиту.

– Ух ты, правда? – обрадовалась Кэсси. – Это так круто. И это все, о чем вы разговаривали? – Возможно, Кэсси и не подслушивала разговор, но она умный ребенок с развитой интуицией.

– Ага, – сказал Скотт. Он не умел лгать. У Скотта было чувство, будто дочь знает, что он недоговаривает. Но если и так, настаивать она не стала.

– Это просто замечательно, – сказала она. – Этот Роджер неплохой парень, но без него я снова могу стать самой собой.

Скотт провел вечер с Кэсси, и ему удалось ненадолго забыть о Дугане. Он был поражен, что она не испытывала на себе никаких последствий использования костюма Человека-Муравья. Казалось, она была в полном порядке – здорова, счастлива и полна энергии. В течение дня Скотт получил пару сообщений от Мэгги. Она по понятным причинам была все еще недовольна ситуацией с охраной. Скотт написал, что скоро ее снимут, но не стал вдаваться в подробности. Примерно в полночь она позвонила:

– Почему маршал все еще возле моего дома?

Собрав волю в кулак, Скотт ответил:

– Извини, я надеялся, что сейчас все закончится.

– Я больше не выдержу, – сказала она. – Они всюду ходят за мной.

– Я знаю, – сказал Скотт. – Но это ненадолго.

– Почему они не убирают охрану? Я видела в новостях… Дуган мертв, ведь так?

– Считается мертвым, – сказал Скотт. – Но ФБР почти уверены, что это он.

– А вдруг это не он? Что, если все это будет длиться вечно?

– Не будет, – сказал Скотт.

Мэгги глубоко вздохнула.

– Можно поговорить с Кэсси? – попросила она. – Я ей звонила, но ее телефон выключен.

– Она уже спит, – сказал Скотт.

– Я так по ней скучаю, – сказала Мэгги. – Как у нее дела?

Скотт не собирался рассказывать, что Кэсси надевала костюм Человека-Муравья. Он знал: Мэгги потом использует эту информацию против него, чтобы лишний раз доказать, какой из него никудышный родитель.

– У нас была небольшая проблема с дисциплиной, но сейчас все в порядке.

– С ней все хорошо? – Голос Мэгги звучал обеспокоенно.

– В порядке, – заверил Скотт. – Лучше, чем когда-либо. Думаю, у нее появился парень.

– Таккер МакКензи, – ответила Мэгги как бы между прочим.

– Ты знаешь о нем? – удивился Скотт.

– Конечно, знаю, – ответила Мэгги. – Знаешь, есть вещи, которыми девочки охотнее делятся с мамами, чем с папами.

Скотту не понравился ее тон.

– О каких вещах ты говоришь? – спросил он.

– Они еще не целовались, если ты об этом, – сказала Мэгги. – Но твоя дочь взрослеет, Скотт. Тебе придется это принять.

– То есть моя дочь – Рапунцель? – усмехнулся Скотт.

Мэгги не засмеялась. Прошло много времени с тех пор, как она смеялась над его шутками.

– Я чувствую, что упускаю такие моменты, – сказала Мэгги. – Имею в виду, что меня нет рядом с ней.

– Увидитесь этим летом, – ответил Скотт. – Осталась пара месяцев. Кроме того, ты сейчас там, где должна быть. Рядом со своей матерью. Кстати, как она?

– Боюсь, не очень хорошо, – сказала Мэгги. – Иногда она не совсем узнает меня. И таких дней становится все больше.

– Как жаль, – сказал Скотт. – Если я могу чем-то помочь, дай знать.

– Спасибо за заботу, – ответила Мэгги. – И извини, что сорвалась на тебя недавно. У меня был тяжелый день с мамой, и все такое. Я была неправа, что вспылила. Хочу поблагодарить тебя за то, что ты так заботишься о Кэсси, пока я в отъезде. Знаю, ты желаешь ей только лучшего. Нам обеим повезло с тобой. Не знаю, что бы мы без тебя делали.

Скотт не понял, откуда этот прилив нежности, но был рад, что она больше не мечет молнии по поводу охраны.

– Приятно от тебя такое слышать, – сказал он.

– Это правда, – ответила она. – Я знаю, что не заботилась о ней в последнее время, но ей повезло с отцом. Ты действительно смог взять всю ответственность на себя, Скотт, и не переживай. Я никогда никому не расскажу сам знаешь о чем. Унесу эту тайну с собой в могилу.

Скотт понял, что фраза «сам знаешь о чем» означала его тайную жизнь в роли Человека-Муравья.

– Спасибо, – сказал Скотт. – Это много значит для меня.

Поговорить с бывшей женой мирно и спокойно – что-то новенькое. Всегда бы так. Если бы каждый раз после общения у них не оставалось скрытых мотивов, горечи, беспочвенной агрессии, возможно, они до сих пор были бы женаты.

– Ты хороший человек, – сказала она. – В этом я никогда не сомневалась.

УТРОМ Скотт приготовил Кэсси ее любимый завтрак: французские тосты. Затем, убедившись, что Роджер в курсе местонахождения дочери в данный момент, Скотт отправился на работу вместе с Карлосом. Он уже привык, что Карлос где-то поблизости. Много лет жизнь Скотта строилась вокруг Кэсси, его службы в роли Человека-Муравья и обычного девятичасового рабочего дня, поэтому совсем не оставалось времени заводить новых друзей. Карлос был хорошим парнем из Бронкса и служил в ФБР уже двадцать лет. Он был счастливым мужем и отцом двоих детей – мальчика, который не так давно окончил Фордхэм, и девочки старше Кэсси на пару лет.

В машине они немного поболтали об изменениях на Манхэттене за последние двадцать лет. Карлос заметил, что Нью-Йорк стал более спокойным и, кажется, банки и аптеки есть теперь на каждом углу.

– Каким ветром тебя занесло в Нью-Йорк? – спросил Карлос.

Сейчас они ехали по 2-й авеню, медленно двигаясь в пробке, образовавшейся у моста имени Эда Коча.

– Я люблю города, – сказал Скотт, – и всегда хотел попасть на Манхэттен.

Отчасти это было правдой. Он очень любил города, но предпочел бы Сан-Франциско или хотя бы Северо-Запад Америки. Он приехал в Нью-Йорк, потому что Тони однажды предложил ему работу. К тому же Человеку-Муравью разумнее всего находиться на Манхэттене, прямо в центре событий.

– Приятель, но почему Верхний Ист-Сайд? – спросил Карлос. – Ты не нудный бизнесмен. Я бы понял, если бы ты жил дальше отсюда – Бруклин или, может, Вашингтон-Хайтс. Но Верхний Ист-Сайд?

– Я жил в центре – в Нижнем Ист-Сайде, на улице Ладлоу, но потом Кэсси пошла в этом районе в старшую школу, я хотел облегчить ей жизнь, и мы переехали. Ей было непросто. Ты ведь знаешь о моем прошлом, и потом было много шумихи вокруг развода. Я всего лишь хочу наконец-то дать ей стабильность. Думаю, это важно.

– Круто, приятель, – сказал Карлос. – Ты любишь свою дочь, уважаю. Со мной такая же история. Можно бить меня сколько угодно, но если кто-то тронет мою дочь, за это придется дорого заплатить. Вся эта ситуация с обеспечением защиты была непростой для тебя, но до меня дошли слухи, что судмедэксперты взяли образец ДНК и, возможно, уже сегодня официально объявят о смерти Дугана.

– Да, это просто прекрасные новости, – обрадовался Скотт.

Они проехали мост, и движение восстановилось. Скоро Скотт будет в офисе, и это замечательно, потому что он хотел, чтобы Джефф видел: охрана не мешает его работе – или по крайней мере его способности приходить вовремя.

– Эй, у меня идея, – сказал Карлос. – Когда со всем этим будет покончено, нам нужно будет куда-нибудь сходить, пропустить пару бокалов, посмотреть игру. Или приглашу-ка я тебя в Бронкс, покажу несколько мест в своем районе. Узнаешь, как живут настоящие ньюйоркцы.

Десять лет назад Скотт был преступником и работал с Вилли Дуганом, а теперь он с федеральным маршалом обсуждает, как отдохнуть в конце рабочего дня? Ах да, он же еще Человек-Муравей. Как все изменилось…

– Да, с большим удовольствием, – ответил Скотт.

ПОСЛЕ очередного долгого, выматывающего рабочего дня, Карлос привез Скотта домой. Когда они выходили из машины, Скотт заметил темноволосую девушку, которую вчера видел. Она направилась к нему и улыбнулась, заметив, что он ее узнал.

Не желая упускать шанса поговорить с ней, Скотт сказал Карлосу:

– Послушай, может, оставишь меня одного ненадолго?

– Не вопрос, – сказал Карлос. – Удачи, друг.

Скотт перешел улицу.

– Эй, простите, – обратился Скотт к незнакомке. Вблизи она оказалась еще красивее. На ней были обычные джинсы и тонкая черная кожаная куртка, а темные волосы собраны в конский хвост.

– Кажется, я видел вас здесь недавно, – сказал Скотт.

– Не беспокойтесь, вам не показалось, – ответила она.

– Ого, вы помните? – спросил Скотт.

– Это было вчера. Если бы я забыла, у меня были бы серьезные проблемы с памятью, так ведь?

– Кто знает, – сказал он. – Иногда мы видим кого-то, а потом снова, но не находим связи. Вы видите кого-то на работе, а через 10 минут встречаете этого человека на улице и думаете: «Кто это? Я его знаю?» Со мной постоянно такое происходит.

– Но не в этот раз, верно? – спросила она.

Она была веселой. И уже нравилась ему.

– Нет, не в этот раз, – сказал он. – Меня зовут Скотт.

– Дженнифер, – представилась она.

– Дженнифер, – повторил Скотт. – Мне всегда нравилось это имя.

– Правда?

– Нет, – сказал Скотт. – Я бессовестно вру.

Она засмеялась. После ужасного свидания с Энн было приятно встретить женщину, с которой он, кажется, нашел общий язык с самого начала.

– Но это красивое имя, – сказал Скотт.

– Благодарю, – ответила она. – А Скотт – ужасное имя, я думаю.

Дженнифер так долго стояла с серьезным лицом, что Скотт подумал: она не шутит.

Потом она засмеялась и сказала:

– Попался!

– Попался, – с улыбкой согласился Скотт. – Вы живете неподалеку?

– Да. Только что переехала сюда из Хобокена. А вы?

– Я жил в центре, а сюда переехал весной. Живу вон там. – Он показал на здание. Карлос стоял рядом с домом, уткнувшись в телефон.

– Круто, – сказала она. – А кто ваш друг?

– Друг? – Скотт ненадолго растерялся. – А, этот. Он, э-э-э, мой водитель.

– Водитель? – переспросила Дженнифер.

Скотт в своей рабочей одежде – джинсах и худи – не выглядел так, будто мог позволить водителя.

– Да, – сказал Скотт. – Я не богач, но всегда хотел, чтобы у меня был водитель, поэтому нанял Карлоса. Мечты должны сбываться, правда?

Скотт помахал Карлосу, и тот махнул в ответ. Дженнифер тоже помахала Карлосу.

– Итак, – обратился Скотт к Дженнифер. – Хотите кофе?

– Прямо сейчас?

– Да, – сказал Скотт. – Если у вас нет других дел, мы можем прямо сейчас пройти в закусочную за углом.

– Ну хорошо… – Она смотрела в свой телефон и колебалась.

– Или в другой раз, – сказал Скотт. – Может, обменяемся номерами? Или, если вы считаете, что все это пьяный бред, можем разойтись.

Она улыбнулась и сказала:

– На самом деле, думаю, я найду немного времени для чашечки кофе прямо сейчас.

– Великолепно! – воскликнул Скотт. – Пошли.

Они завернули за угол в закусочную «Зеленая Кухня» на 1-й авеню и сели за дальним столиком. Скотт, сидевший лицом к окну, видел, как Карлос расхаживает взад и вперед снаружи. Вся эта защита наносила серьезный вред его образу одиночки, но он гордился собой, тем, что выпутался из ситуации, придумав историю с водителем. Звучало даже слегка впечатляюще.

Они заказали кофе и болтали о работе. Она была графическим дизайнером и фотографом-фрилансером.

Скотт рассказал о своей работе в компьютерных сетях.

– Как вы туда попали? – спросила она.

– Мне всегда нравилось конструировать, – сказал он. – Началось все просто: когда был ребенком, собирал модели самолетов и автомобилей. А когда мне наскучило, принялся за компьютеры, я их разбирал и собирал обратно.

– Удивительно. – Она, казалось, была искренне впечатлена.

– Мы вместе с дочкой собираем. Ей четырнадцать, недавно перешла в старшие классы, ходит в школу за углом.

– У вас есть дочь-подросток?

– Вы хотите сказать, что я так молодо выгляжу? – спросил Скотт с самодовольной улыбкой.

Она рассмеялась и ответила:

– На самом деле у меня тоже есть дочь и ей тоже четырнадцать. Время от времени она живет с отцом. Она тоже ходит в эту школу.

– Эл-Ру?

– Что?

– Имени Элеоноры Рузвельт?

– Ах да, верно. Именно.

– Вау, это так круто, – сказал Скотт. – То, что у нас дочери одного возраста, интересно, они друг друга знают? Мою зовут Кэсси. А вашу? Я спрошу, знакомы ли они.

– Ой, моя дочь еще не начала здесь учиться, – ответила Дженнифер. – Она все еще ходит в школу в Хобокене, но на следующей неделе пойдет в эту. Ее зовут Ребекка.

– Ух ты, круто, – сказал Скотт. – Скажу Кэсси, чтоб за ней присмотрела.

Кроме того, что дочери у них были одного возраста, Скотта взбудоражили слова Дженнифер о разводе, – у них были одинаковые жизненные ситуации. Если все выгорит, будет просто идеально. Они жили в одном районе, могли бы все время проводить вместе. Она казалась остроумной и интересной; если их дочери найдут общий язык и подружатся, будет еще лучше. Вдруг Скотт увидел муравья, ползущего по салфетке Дженнифер. Это сценарий его жизни или что? Как только все начинает налаживаться, как только появляется надежда, что в его жизни все встанет на свои места, что-то случается, и она начинает рушиться. Обычно этим «чем-то» оказывался муравей.

– Когда вы решили стать фотографом? – спросил Скотт, пытаясь отвлечь Дженнифер, чтобы она не заметила муравья. Стоп. Чтоб этих муравьев! Уф, теперь их было двое – другой полз по ложке Дженнифер.

Пока Дженнифер рассказывала об уроке фотографии, который она однажды посетила в колледже, Скотт пытался передать муравьям сообщение, чтобы они ушли и оставили его в покое. Но это никогда не работало, если на нем не было костюма Человека-Муравья, и этот раз не стал исключением. Самое ужасное – на столе появился третий муравей. Это был лишь вопрос времени, прежде чем все муравьи выползут из щелей, чтобы сказать привет. Обычно Скотту это нравилось, но не когда он пытался найти общий язык с понравившейся ему женщиной.

– Мне нравится фотографировать, – говорила Дженнифер. – Я всегда была визуалом.

Наконец она увидела муравьев на столе и сказала:

– Боже мой.

«Ну вот опять», – подумал Скотт. Если она захочет убить муравьев, ему придется защитить своих маленьких друзей, и она разгневается, подумает, что он странный, вылетит из закусочной, и это будет конец еще одного замечательного свидания.

Но она не взбесилась. Вместо этого ее лицо озарила улыбка:

– Ого! Как здорово!

Удивленный ее реакцией, он уточнил:

– Вы не чувствуете отвращения?

– Нет, мне кажется, муравьи такие милые, не правда ли?

– Да, я тоже так думаю, но я знаю множество людей, которые в корне с этим не согласны.

– Знаю, это безумие, – сказала она. – И почему, интересно, люди так не любят муравьев? В этом нет смысла. Я всегда их любила. Когда я была ребенком, бывало, часами пялилась на муравейник в нашем дворе. Их поведение, организованность – они удивительны и понятия не имеют, что мы существуем. Это заставляет задуматься, есть ли кто-то больше нас, кто следит за нами. Кажется логичным, что мы словно муравьи и что существует более сложная цивилизация, чем наша, но мы просто о ней не знаем. Думаю, муравьи могут многому нас научить. Извините, я слишком много болтаю, но вы поняли, что я имею в виду? Возможно, вы сейчас думаете: «Кто эта сумасшедшая женщина? Почему я предложил ей выпить кофе? Как мне отсюда выбраться, чтобы не обидеть ее?»

– То есть муравьи в закусочной вас не беспокоят? – спросил Скотт. – Имею в виду, вы не воспринимаете их как источник заразы?

– Что? Нет, – сказала она, будто эта фраза сбила ее с толку. – Это Нью-Йорк. Муравьи чище многих людей в метро.

– Держу пари, это правда, – сказал Скотт и улыбнулся. Ему нравились серовато-голубые глаза Дженнифер. Ему хотелось сказать что-нибудь о них, но он боялся, что при первой встрече это будет выглядеть банально. Ну что он мог сказать: «Ваши глаза, они так прекрасны?» Он не хотел быть как все.

– Ваши глаза так прекрасны, – слетело у него с языка.

– Спасибо, – сказала она. – А я как раз думала о ваших глазах.

– Правда? Да вы просто так это говорите.

– Нет, правда.

– И что же вам в них нравится?

– Цвет, – сказала она. – Думаю, никогда не встречала такой оттенок синего – он завораживает. И глубина. У некоторых людей однообразный взгляд. Смотришь на человека, и все становится о нем понятно, информация на поверхности. Но с вами по-другому, ваши глаза рассказывают историю. Когда я смотрю в них, то вижу маленького мальчика с большой тайной.

Их взгляды встретились, и она сказала:

– Это так интересно, не правда ли?

– Что нам понравились глаза друг друга? – спросил Скотт.

– Нет, что муравьи, кажется, ползают только около нашего стола. О, вот еще один. – Она посмотрела на стену рядом со Скоттом, по которой полз большой муравей. – И еще один. – По блюдцу полз еще один маленький муравей.

Боясь, что официант или кто-нибудь еще в закусочной может увидеть муравьев и попытаться их убить, Скотт разложил салфетку. Хотя он и не мог общаться с муравьями, пока был не в костюме, они способны были почуять опасность. А также чувствовали, что Скотт им не враг, поэтому все муравьи со стола и рядом с ним стройными рядами послушно ползли на салфетку.

– Вау, да вы им нравитесь, – сказала она. – Я никогда не видела ничего подобного.

– Пустяки, – сказал Скотт. Он аккуратно выпустил муравьев на пол, где, он надеялся, они не попадут в ловушки, не будут отравлены средством от насекомых и вернутся в свои гнезда в целости и сохранности.

– О черт. – Дженнифер посмотрела на айфон. – Я должна была встретить дочь в центре, и сейчас она меня ждет. Надо поймать такси.

Скотт размышлял, была ли это лишь отговорка, чтобы сбежать с неудачного свидания. Он привык к разным формам «непредвиденных семейных ситуаций», которые рассказывал сам, когда свидание заходило в тупик. Может, он придавал слишком большое значение ее словам о красоте его глаз. Или беседа о муравьях в итоге ввела ее в замешательство?

– Я действительно хорошо провела время, и мне совсем не хочется уходить, – сказала она, – но я не могу заставлять свою дочь ждать.

– Прекрасно понимаю, – сказал Скотт. – Я знаю, какими могут быть подростки.

Она открыла кошелек и сказала:

– Я должна оставить немного денег за…

– Стоп, это моя забота, – ответил Скотт.

Она поблагодарила его. Когда они вышли из закусочной, Скотт заметил Карлоса на противоположной стороне улицы, но, кажется, Дженнифер его не приметила.

– Еще раз спасибо, – сказала она.

– Нет, это тебе спасибо, – ответил Скотт и поцеловал ее в щеку.

В животе все сжалось, и сердце забилось быстрее. Скотт бок о бок сражался вместе с сильнейшими супергероями мира, побеждал самых опасных злодеев, и – когда он уменьшался в костюме Человека-Муравья – был не хуже других, а то и лучше. Но перспектива пригласить женщину на свидание все еще до смерти пугала его. Собравшись с мужеством, он произнес:

– Ну… может, как-нибудь повторим… сходим в кафе или в кино. В смысле, если ты, конечно, хочешь. Можешь не отвечать сейчас. То есть, все в порядке, если ты не…

– Нет, я с большим удовольствием, – ответила Дженнифер.

Ликуя про себя, вслух Скотт спокойно предложил:

– Круто, обменяемся телефонами?

Она продиктовала Скотту свой номер, а он скинул свой.

– Все, есть, – сказал он.

– Увидимся, – ответила она. – И передавай привет водителю.

Скотт улыбался ей вслед, размышляя: «Вот это женщина!»

И направился домой в противоположную сторону.

КАРЛОС настоял на том, чтобы проводить Скотта до квартиры и убедиться, что все в порядке. Кэсси была в своей комнате, делала домашнее задание; казалось, все как обычно.

– Думаю, дальше я справлюсь сам, – сказал Скотт.

– Отлично, – ответил Карлос. – Ты знаешь, что делать. Если тебе или Кэсси нужно куда-то сходить, сообщи маршалу Джимми, он сегодня дежурит. Если приказ о защите еще не отменят.

Карлос и Скотт пожали руки.

– Я очень ценю все, что ты делаешь для нас, – поблагодарил Скотт. – Спасибо, что дал возможность побыть одному.

– Друзья должны помогать друг другу, – ответил Карлос. – К тому же я давно не оставался наедине со своими мыслями, наполовину живя твоей жизнью.

Скотт приготовил ужин, точнее, разогрел замороженную пиццу и морковь с горошком в микроволновке. Получилось вполне съедобно. Потом он отправил сообщение Дженнифер:

Скотт не мог вспомнить, когда в последний раз был так заинтересован девушкой.

Когда он убрал со стола и помыл посуду, то заметил тех же муравьев, которые ползали возле раковины и холодильника. Скотт привык к муравьям: узнавал многих из них, общался с ними. Он знал, что муравьи жили в его квартире, в стене за кухонной раковиной, для них это было самое безопасное место во всем доме. Для муравьев мир полон врагов и ядохимикатов. Среди врагов были и другие насекомые – например, тараканы, водяные клопы, чешуйницы. Но многие из них хорошо знают, что стоит держаться подальше от муравьев, если те живут колониями. Когда другие насекомые случайно попадали в квартиру, Скотт был добр к ним, ловил их и отпускал, иногда кормил. Он знал, что люди посчитают дикостью кормление тараканов. Но он уважал и ценил всех насекомых с тех пор, как стал Человеком-Муравьем.

Скотт проверил телефон – ответа от Дженнифер не было. Будет здорово, если они снова встретятся. Тогда, возможно, это станет началом серьезных отношений. Скотт впервые был так счастлив после нескольких лет брака и развода. Кого он обманывает? После нескольких месяцев с момента свадьбы. Будет очень здорово, если у Кэсси будет «положительный пример женской модели поведения», пусть даже им станет мачеха.

Поздно вечером он сидел в телефоне на краю кровати, когда услышал:

– Не мог бы ты прочитать сообщение вслух?

Кэсси стояла рядом с комнатой и уже заканчивала чистить зубы.

Скотт улыбнулся, понимая, что он выглядит как подросток:

– Ха, поймала меня, – сказал Скотт. – Спокойной ночи, милая.

– Спокойной ночи, папочка.

Она поцеловала его в щеку и ушла в свою комнату.

Скотт посмотрел новости по телевизору – никакой информации о Вилли Дугане и опознании его тела. В международных новостях Кэп и Наташа, Черная Вдова, предотвратили ограбление Гидры в Таиланде. Когда Скотт слышал о достижениях других супергероев, он чувствовал укол зависти – как если бы он был спортсменом, наблюдавшим за игрой, в которой не мог принять участие. Он знал, что у него свое место, но иногда его злила необходимость оставаться в стороне. Скотт хотел быть в центре внимания, играть основную роль.

Репортер по телевизору сообщил с места происшествия, что город освобожден. Показали фото Наташи, что снова разозлило Скотта. У них был короткий роман во время миссии во Франции несколько лет назад. Она с самого начала дала понять, что ничего серьезного не будет, и Скотт согласился на такие отношения. Стоило признаться, Наташа ему не пара – слишком хороша. Но, как все безнадежные романтики, он эмоционально привязался к ней – и очень расстроился, когда однажды утром она исчезла, не сказав ни слова. Но Скотт знал, что это к лучшему. Он не мог понять, нравилась ли ему сама Наташа или ее образ жизни – без детей, без корней. Она в любой момент могла собрать вещи и уехать куда угодно. Это было то, что отличало Скотта от других супергероев. В первую очередь он отец, а потом – супергерой. Хоть он и завидовал таким, как Тони и Кэп, но точно знал, что их жизнь не для него. Самая главная для него роль – быть отцом, и он никогда не откажется от этого.

– Прощай, Наташа, – сказал Скотт и выключил телевизор.

Да, ему не нужна другая непростая, эмоционально закрытая женщина, несмотря на все ее прелести.

Но фотограф Дженнифер… Скотт почти заснул. Теперь она станет смыслом его жизни.

УТРОМ Скотт не получил никаких сообщений от Дженнифер. Он не видел в этом ничего серьезного, ведь многие отвечают не сразу. Но когда наступило время обеда, он начал переживать, ответит ли она.

Скотт думал, она сказала правду о своем желании вновь встретиться. Но, возможно, ситуация с дочерью все испортила. Может, Скотт ошибочно предположил, что она интересуется муравьями, и напугал ее. Может, новость о том, что у него есть водитель, прозвучала для нее странно. Да и Карлос притаился недалеко от кафе. Некоторые девушки чувствуют себя затруднительно в конце свидания и соглашаются на следующую встречу, когда им неловко отказывать.

Во время обеда в кондитерской неподалеку от офиса Карлос спросил Скотта, как складываются отношения с Дженнифер после вчерашней встречи.

– Никак, – ответил Скотт, проверяя телефон.

Сообщения от Дженнифер до сих пор не было. Зато было сообщение от Мэгги, которая хотела узнать новости о Дугане.

– Не волнуйся, приятель, – сказал Карлос. – Хорошо, что ты живешь в Нью-Йорке, а не в Канзасе.

– Не понимаю, о чем ты, – ответил Скотт.

– Говорю, не переживай. Здесь много других девушек. Ты еще встретишь кого-нибудь.

– Но в Канзасе тоже много девушек, – возразил Скотт.

– Я знаю. Это была шутка, – ответил Карлос.

– Если б хотел пошутить, сказал бы «в Сибири» или «в Антарктике», где действительно мало девушек. Но никак не в Канзасе.

– Вау! – воскликнул Карлос. – Ты действительно влюбился в нее?

– Что? – удивился Скотт и осознал свое поведение. – Извини, приятель, совсем не хотел тебе грубить. Да, видимо, она запала мне в душу. В ней что-то есть. Хотя ты прав, я не в Канзасе.

– Ты хотел сказать, Антарктике, – улыбнулся Карлос.

Остаток рабочего дня Скотт провел, полностью сосредоточившись на работе, пытаясь завершить установку и подключить последнюю группу пользователей. Он совсем не думал о Дженнифер. А потом спонтанно отправил ей сообщение:

Как только сообщение было отправлено, он пожалел об этом. Если бы она хотела снова встретиться, она нашла бы время ответить. Еще одно сообщение от него ничего не изменит.

– Ну и ладно, – сказал себе Скотт, – все хорошо.

Но тут пришло сообщение:

Это было странно. Скотт не получал такого ответа на предыдущее СМС. Возможно, был какой-то сбой в сотовой связи, что маловероятно, и Дженнифер заблокировала сим-карту.

Был и другой вариант: она заблокировала его номер. Он не был уверен, что сказал или сделал нечто настолько оскорбительное, чтобы Дженнифер действительно решилась на это. Или все-таки он оскорбил ее? Конечно, собрать муравьев на салфетку и отпустить их на пол – нестандартно. Скотт думал, что она исключение, что она примет его таким, какой есть, но, видимо, ошибался.

Ничего уже не исправить. Скотт вернулся к своей работе. И вдруг вошел Карлос.

– Пойдем, – сказал он.

Он схватил Скотта, словно агент секретной службы, спасающий президента из опасной ситуации.

Пока Карлос тащил Скотта через офис, испуганные работники оглядывались.

– В чем дело? Что ты творишь?

Карлос не ответил. Он был напряжен и избегал смотреть Скотту в глаза.

– Эй, ты меня пугаешь, – сказал Скотт. – В чем дело? Может, ты скажешь мне, что случилось? Это как-то связано с Дуганом?

Карлос молчал, пока они не остались одни. Спускаясь в лифте на первый этаж, он наконец ответил:

– Нет, это связано с Кэсси.

– Что случилось? – Пульс Скотта участился. – Ее не было в школе?

Он был готов снова разозлиться на нее. Она снова открыла сейф, надела костюм Человека-Муравья? Он изменил комбинацию, поэтому не понимал, как это возможно, но она была очень умной девочкой – и иногда чересчур.

Карлос отвернулся, будто подбирая нужные слова, потом посмотрел прямо Скотту в глаза и сказал:

– Ее похитили.