Праздник первого урожая уже прошел.

В пряном горячем воздухе плыли ароматы скошенной травы, дыма и нагретой солнцем свежевскопанной земли. Чуткое ухо вылавливало из подзабытого шума природы – стрекотания кузнечиков, жужжания пчел, шелеста травы и деревьев – отдаленные голоса из деревни. Кто-то пел, собирая с поля остатки урожая, наверняка на мостках узкой речушки женщины полоскали белье и сплетничали, что молодые, что старые. Темы всегда одни и те же, да и откуда тут взяться новым?

Герман постоял немного на утоптанной тропинке, ведущей к селению, усмехнулся так внезапно накатившей ностальгии и пошел дальше.

Каждый шаг отдавался в памяти. Вот здесь его хотели поколотить местные задиры, само собой, у них не вышло. Слишком боялись. Если у развилки повернуть налево, можно выйти к двум сросшимся деревьям, в которые когда-то давно ударила молния. Альберт любил приходить туда и сидеть на нижней ветке, а Герман всегда устраивался на траве, привалившись к стволу. Берт и надпись на коре выцарапал, их имена, кажется. Они тогда еще совсем детьми были.

Деревня лежала в долине между холмами, и Герман, дойдя до верхушки одного из них, мог полюбоваться на свой дом, стоящий чуть особняком, почти на границе летней королевской резиденции.

Герман перекинул сумку на другое плечо и ускорил шаг.

С момента его отбытия в Визанию прошло чуть более трех месяцев, а ему показалось, будто он не был в родной деревне не меньше года. Матушка любила красоту, поэтому каждую весну Герман красил штакетник вокруг дома белой краской, разбивал аккуратные клумбы и ремонтировал скамейки в саду. Фасад их небольшого домика радовал глаз яркими цветами, за чистыми стеклами виднелись милые кружевные занавески, мелькали тени, и Герман очень четко почувствовал в доме постороннего.

Он вошел без стука, отряхнул обувь в сенях и оказался в просторной кухне с печью и столом у окна. Стены были обклеены бумагой в мелкий цветочек, купленной Германом на базаре за большие деньги, полученные, к слову, от продажи очередной бертовской безделушки.

Мать, такая родная, в потертом цветастом платье и накрахмаленном белом переднике растерянно оглядела сына. А вот смутно знакомая девица с толстой длинно-русой косой через плечо опустила взгляд и комкала юбку. Герман крутанул кольцо, проверяя девушку, но та и правда была смущена, причем так, что Герман сам едва не покраснел. После того что произошло с Бертом, он не доверял ничему и никому.

– Герман, сынок! – Мать, совсем не сдерживая эмоций, бросилась обнимать сына. Раньше тот редко отсутствовал больше недели, и то когда тренировки с учителем затягивались. Принюхался – пахло пирогами и свежевымытыми деревянными полами. – Случилось чего?

– Нет. Увольнительную взял, – коротко пояснил он и кивнул девушке: – Привет, Маришка.

Та взволнованно вспыхнула, то ли от гордости, то ли от радости.

– Вот, как узнала, что ты на учебу уехал, стала мне по хозяйству помогать, поддерживать, – пояснила матушка. – Очень хорошая девочка.

Герман нахмурился. Раньше их домик на отшибе обходили десятой дорогой. О том, чтобы им помогать, речи вообще никогда не шло.

Девица от похвалы попробовала покраснеть еще сильнее, хотя уже просто некуда. Герману невольно вспомнилась Стефания, правда, сходства в них ни на грош, разве что волосы – добротная темная коса, что пальцами не обхватишь, а руки так и тянутся потрогать.

– Да ты проходи скорей, сейчас воду вскипячу.

Герман не перебивал, слушая рассказы матери, и старался сильно не удивляться случившимся в деревне переменам. Маришка больше отмалчивалась, лишь заботливо подливала чай да выбирала пироги посытнее, а вскоре вообще убежала, мол, время позднее, пора и честь знать.

– Не слышно ничего про Альберта? – как бы невзначай поинтересовался он, складывая грязную посуду в рукомойник. Проверил, есть ли вода, и взялся за пустые ведра.

– Нет, а я и знать ничего не хочу, – недовольно отмахнулась мать, смахивая крошки со стола в передник. – Нет его, и на том спасибо.

– Я серьезно. Может, новости какие докатились? – осторожно уточнил Герман. Матушка недолюбливала Берта, и винить ее за это Герман не мог, так же как и не любить единственного друга.

– Слухи только, – засомневалась она. – Поговаривают, что приболел он, из дома не выходит, а может, опять с кем сбежать надумал. Долго, что ли, коль в голове ветер свищет? Да ты забудь, сынок, не ровня ты ему.

Герман кивнул и вышел за водой. Мать говорила совсем не то, что хотела, а то, что должна была. А еще в ее словах проскальзывала ревность.

– Ну ты если что еще вспомнишь, скажи, – пошел он на попятную. – Мне любые новости интересны, ты же знаешь.

– Знаю, как же мне не знать. Сын все-таки родной, – улыбнулась матушка, но тут же недобро нахмурилась. – Если новостями так интересуешься, то вот что я скажу. Неспокойно в столице, король наш дела запустил, а брат его, напротив, уж больно себя проявлять начал. Как бы мятеж не приключился.

Она поджала губы и покачала головой.

– Не думаю, что до этого дойдет, – сказал Герман. – Больше ничего не знаешь?

– Знаю, например, что не меня ты хотел проведать, иначе бы так на дверь не поглядывал.

Уж кого-кого, а ее Герман никогда не мог обмануть, да и не пытался особенно. Не вдаваясь в подробности, рассказал, что должен увидеться с бывшим наставником, а дело касается его новых друзей из училища. Матушка не стала выпытывать подробностей, но явно чувствовала, что ей поведали далеко не все. Что поделать, Герман не хотел понапрасну ее волновать.

Сделав уже немного забытые дела по дому, он засобирался к учителю. Тот жил за холмом на берегу речушки, плотно граничащей с лесом. Там же на опушке стояла его небольшая хижина, собранная из цельных бревен. От нее по склону вниз, к реке, шла дощатая дорожка, заканчивающаяся мостками. Герман лично помогал достраивать дорожку, а начинали ее, стало быть, еще прежние ученики. Может, даже Вальтер Гротт.

Подъем дался так же легко, как и в детстве, словно и не покидал эти места. Сверху было видно, как солнце садится за деревья, подсвечивая рыжим темные макушки. Деревня лежала как на ладони, в центре уже развели костер, молодежь потихоньку подтягивалась к огню, парами и тройками. На площади в центре деревни собирались люди, сначала молодежь, потом и старики присоединятся, отдохнуть после дневных трудов. Потянуло холодным вечерним ветром. Герман отвернулся и пошел дальше по едва видимой в густой траве тропинке. С этой стороны холма спуск был более пологим, подбирающимся к реке. Дом Арефия – единственная постройка в округе, аккурат перед мрачной стеной леса. Река тут была более узкой и мелкой, чем на других участках, и протекала совсем близко к лесной границе.

Старика в доме не было, Герман почувствовал это сразу, как только подошел к хижине, совсем не изменившейся за последний год. Все тот же чуть покосившийся частокол, те же заросли медуницы и чистотела и выложенная дощатая дорожка, ведущая к реке. Герман свернул на нее, полной грудью вдыхая приближающиеся запахи полыни и речной тины. Солнце уже успело скрыться за рваной полоской леса, но рассеянный теплый свет отражал в зеленой воде перышки облаков.

Арефий обнаружился у самой реки, сидел на мостушке, свесив ноги в воду. Герман замер неподалеку, потянулся к нему мысленно, но тут же был обнаружен. Впрочем, на что он рассчитывал? Губы сами собой растянулись в улыбке.

Как бы ни выросли способности Германа, старик был ему все равно не по зубам. Слишком много опыта лежало на этих сухоньких, с виду очень хрупких плечах.

– Добрый вечер, наставник. – Герман больше не скрывался, подошел ближе и склонился в поклоне. Арефий, не оборачиваясь, махнул рукой, приглашая присесть. Герман стянул ботинки и с видимым облегчением опустил ноги в воду.

– Добрый, да не слишком, – спокойно отозвался наставник. – С бедой ко мне пришел, бывший ученик? С бедой, я вижу.

Все-таки привыкнуть, что тебя читают как открытую книгу, до конца так и не получилось. Причем иногда казалось, что для этого Арефию не нужно было быть таким сильным ментальным магом, каким он являлся, хватало богатого жизненного опыта и мудрости.

– Мне нужен ваш совет, наставник, – сразу сказал Герман, не сходя с места. Арефий оглядел его и кивнул:

– Все ясно мне. Солнце садится, самое время подумать о былом, глядя на отражение. – Он тепло улыбнулся Герману, как родному, и протянул удочку: – Вообще-то я тебя ждал. Держи-ка, мальчик. Вечером после заката самый клев, послушай старика.

Герман забросил удочку следом за ним, и они принялись в молчании ждать, пока дрогнет чей-нибудь поплавок. На перышко приземлилась огромная стрекоза с прозрачными синеватыми крыльями, посидела немного и полетела дальше. Герман шлепнул по шее ладонью и убил комара. И только потом вспомнил, что может разогнать назойливых насекомых магией. Но отчего-то решил – не стоит. Так как-то… спокойнее, что ли?

– Спрашивай уже, чего стесняешься? – не поворачивая головы, разрешил Арефий. Удочка в старческих морщинистых руках чуть дрожала, и до этого момента казалось, что Арефий вообще заснул, но голос его звучал бодро. – Не просто ж так пришел бывшего наставника проведать. Вы, молодежь, только вперед и глядите.

Герман пошевелил пальцами, и поплавок тревожно запрыгал на поверхности воды.

– Да. Я хотел кое о чем спросить. И посоветоваться тоже.

Солнце окончательно скрылось за самыми высокими елями, и вода потемнела, погрузившись в тень, но все еще оставалась очень теплой, как парное молоко.

– Вижу я, разговор долгим будет, – сказал Арефий после затянувшейся паузы и покачал головой. – Надо нам в дом идти, там и расскажешь все.

Он пружинисто поднялся, точно двадцатилетний юноша, и первым направился по лестнице вверх, к дому, а Герман пошел за ним, взяв обувь в руки.

Для простых селян в горнице было непривычно пусто, только темным пятном на светлом полу выделялся низкий квадратный столик, за которым прямо на голых досках обычно сидел старый лысый мужчина с бородкой клинышком. Его тщедушное сухонькое тело утопало в не по размеру просторной домотканой одежде. Ну точно, ничего не изменилось, подумалось Герману, как только наставник занял свое место на полу.

Никто доподлинно не знал, какими ментальными способностями обладал старик Арефий, но магом он в свое время слыл отменным и потому, с годами отойдя от практики, время от времени брал учеников. Только не всех подряд, да и местом для дома выбрал мир, в котором магия была уделом меньшинства.

– Наставник, – Герман склонился в поясном поклоне, – мне нужен ваш совет. Точнее, профессиональный взгляд.

– К чему так сразу? – Старик усмехнулся, поглаживая бородку. – Ты еще не рассказал, как там поживает другой мой бывший ученик.

– Другой?

– Малыш Вальтер, хотя, – наставник улыбнулся, – уже не мальчик он, но взрослый мужчина. Года бегут. Так как там этот озорник?

– О… озорник? – Герман совсем растерялся. Как-то не вязалось это слово с надменным строгим Гроттом. – Он теперь мой учитель, точнее, он учитель в Училище военно-магических дисциплин.

– Значит, под суд не угодил еще, – довольно прицокнул Арефий. – Хорошо.

– Под суд? – Герман понимал, как глупо выглядит, постоянно переспрашивая, но каждая новая фраза наставника все больше удивляла его. – За что?

– Да все за то же, – получил он туманный ответ, – за озорство неуместное, за то, что силой опасной бахвалился. Но вижу я, печать его на тебе. Что сделал он? Дай-ка взглянуть.

Он цепко схватил Германа за руку и придирчиво оглядел блокатор, который сам же когда-то для него и создал. Герман боялся пошевелиться, чтобы не нарушить чужой концентрации.

– Талант. Ох, тогда бы мозги у него проснулись, когда надо было… Ты его не суди, он перед тобой не виноват ни в чем. Чувствую вражду затаенную. – Герман не стал отводить взгляда, от наставника ничего скрывать не собирался. – Ты это брось, Вальтер – славный мальчик, хоть и глупостей натворил изрядно. А лучше поучись у него, глядишь, что я не доделал, он доделает. Да и мне спокойнее, если вы вдвоем будете, присмотришь за ним заодно.

Герман кивнул, уяснил для себя, что его подозрения по поводу Гротта для наставника были как на ладони и он не видел для них оснований. Пожалуй, только ради этого стоило отправляться в такую даль. Все-таки как он ни старался это подавить, но Герман хотел иметь Гротта в союзниках, быть уверенным в нем. Так что в некотором роде часть груза спала с плеч.

– По его совету я и пришел сюда. Вы ведь помните Альберта, моего друга? – спросил он, решив опустить прелюдию. – Кто-то стер его память, я не знаю зачем и не знаю кто. Возможно, Альберт до сих пор в опасности.

– В опасности, – спокойно подтвердил Арефий. – Не стоило бы тебе в это дело соваться, да не отступишь ты. Уж я-то знаю.

– Не отступлю.

– Так его любишь?

Герман упрямо наклонил голову:

– Люблю. Вам известно почему.

Арефий поднялся и сам принялся заваривать травяной чай с мятой и ромашкой.

– Это сделал не я, – серьезно сказал наставник. – Но меня просили. И не память ему стереть надо было, а надо было самого Альберта стереть, чтобы даже воспоминания о таком человеке не осталось. Не каждый из нас способен создать новую личность взамен старой, вот и я не взялся. Да и нехорошо это. Дурно.

– Кто? Кто просил? – Герман подался вперед. Ответ был совсем рядом, руку протяни.

– А точно ли хочешь знать? – нахмурился Арефий. – Люди эти те, с кем тебе пока не тягаться. Сдюжишь ли?

– Я прошу вас! – Герман вовсе не собирался отступаться, несмотря на нежелание наставника говорить открыто. – Я прошу! От этой информации зависит жизнь Альберта. Альберта, который…

Он запнулся, с удивлением замечая, как испаряется привычное самообладание. Он и правда готов был умолять, если понадобится. Но только не уехать ни с чем.

Наставник с отеческой нежностью потрепал бывшего ученика по взъерошенным от ветра кудрям:

– И правда любишь. Всегда любил, хотя ненавидеть должен. Вот что я тебе скажу. Ты с другого конца лучше начни, так оно безопаснее будет. Есть человек, способный такое сотворить с твоим другом, да только в том проблема, что мастер он. Оттого и непонятно мне, как случилось такое с Альбертом, что остался он разрываться между двумя личностями. Будто процесс остановился или помешало ему что. А это, знаешь ли, может плохо кончиться.

– В каком смысле?

– Ты и сам о том догадался, да и Вальтер не зря в этом доме штаны просиживал, подсказал поди. Нельзя сейчас Альберту правду всю выкладывать, иначе сгорит он, как пить дать сгорит. Разум, он себя завсегда защитить пытается.

– Как мне найти этого менталиста? – Герман сжал кулаки. – Я должен заставить его снять блок с памяти Альберта.

Наставник мягко улыбнулся:

– Сам не отыщешь. Но ты знаешь, у кого помощи попросить можно. И будь осторожен – иногда разгадка опасней неведенья. Дело это дурное, да ты и сам понимаешь.

– Я должен что-то сделать, и сделать быстро. У меня нет времени сомневаться, – пожаловался Герман и потер висок. – Ну почему так? Я ненавижу действовать наугад. Что вы мне посоветуете, наставник?

Впервые Герман позволил себе пожаловаться и излить негодование. Должно было стать легче, но пока он этого особо не заметил.

– Не посоветую я тебе ничего. Каждый сам свою судьбу вершить должен, иначе что это за жизнь получается? Спроси у него, чего хочет он сам. Это не только твоя беда, не пытайся взять на себя больше, чем сможешь унести.

– Просто назовите мне имя, – попросил Герман. – Я буду осторожен и не стану лезть на рожон. Вашего слова достаточно, чтобы я доверился учителю Гротту, он обещал помочь.

– Хм, я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы поверить, но повторю, дурное это дело. Лет так двадцать тому назад ко мне в ученики хотел попасть один очень талантливый молодой человек, – немного неохотно начал рассказывать Арефий. – Его звали Михель, и был он очень, очень одаренным ментальным магом. Но совершенно лишенным какой бы то ни было морали. Больно смотреть было на то, как он растрачивает свой талант на обман и беззаконие. Вальтер, он не со зла озорничал, скорее по глупости. А Михель другим был, с чернотой внутри. И я ему отказал, велел изменить свое отношение к дару и вернуться с чистым сердцем. Только такие люди не меняются. А талант-то пропадал, какой талант…

Арефий совсем по-старчески разохался, покачивая головой. Таким печальным Герман его еще никогда не видел.

– И вы с ним больше не встречались? – уточнил Герман. – Где он может быть сейчас?

– Чего не знаю, того не знаю, – признался он. – Но человек он страшный, потому что ему защищать нечего, а вот на чужое позариться, чтобы душу свою черную потешить, это ему только в радость. Его руку чувствую в этом деле. А слышал я, что был он в Ландри не так давно, а до того по всем мирам мотался да, поговаривают, нашел покровителя. Но кто таков, где обитает, того не ведаю.

К сожалению, больше Арефию было добавить нечего. Герман задумался, пытаясь сразу же вписать новую информацию в ту картину, что у него уже складывалась, но пока судить о чем-то было рано. Понять бы, какое отношение ко всему этому имеет Стефания.

Герман отправился в деревню уже в темноте. На площади успели догореть костры, но девичий смех еще слышался, ему вторили звонкие голоса парней. Герман вдруг почувствовал себя не только чужим тут, но еще и каким-то невероятно старым, хотя ему не так давно исполнилось всего лишь восемнадцать. Наверное, возраст измеряется не только прожитыми годами, но и масштабами проблем, которые приходится решать.

Герман добрался до дома, но не стал заходить внутрь, а сел на скамейку на крыльце, скинул обувь и забрался с ногами. Сквозь переплетенные ветви яблонь сверкали яркие звезды, тонкий серп луны путался в густой листве. Пахло горьким дымом. На душе у Германа тоже было горько.

Прислушиваясь к затихающим голосам, он подумал, что мог бы сейчас гулять с кем-нибудь, говорить ни о чем, думать о прозаических вещах. Герман, если вспомнить, даже на свидания никогда не ходил. Не то чтобы ему сейчас хотелось, но… Но он бы показал Стефании окрестности, летом и ранней осенью тут очень красиво. В ее мире почти всегда лежал снег, Герман читал об этом. Наверняка ей бы понравилось в Ландри. Герман запрокинул голову, и на нос приземлился листок, как знак, что кое-кто тут немного замечтался.

– Это глупости, – сказал Герман сам себе. Не время забивать голову сентиментальной чепухой, тем более что Стефания на роль романтической героини не очень подходила. Но почему-то перед закрытыми глазами вставало ее лицо с упрямо сжатыми маленькими пухлыми губами.

Скрипнула дверь, и матушка вышла на порог с подсвечником в руке.

– Все хорошо, сын? Почему ты не заходишь в дом?

– Просто так, – увильнул Герман от ответа и, пряча взгляд, прошел мимо.