Термин «постоянное учреждение» изначально использовался в международных налоговых соглашениях. Со временем, по мере распространения концепции постоянного представительства и ее признания как господствующей в международном налогообложении, термин проник в национальные законодательства государств и был переведен на разные языки. С налоговой точки зрения такое учреждение – это часть самого юридического лица, «головной офис» которого находится в стране его резидентства. Чаще всего налоговая привязка не зависит от организационно-правовой формы лица. Для налогообложения важны фактические обстоятельства деятельности.

В российской налоговой лексике в силу традиции используются как термин «постоянное представительство», так и понятия «отделение» и «обособленное подразделение». Российский термин «постоянное представительство» появился в самых ранних налоговых соглашениях СССР как перевод с английского permanent establishment. Как отмечает К. Викулов, такой перевод был выбран по настоянию МИД СССР, по мнению которого, иностранные организации в 1970-х гг. не могли вести в СССР какую-либо деятельность, кроме представительской. При этом С. Г. Пепеляев считает такой перевод терминологически неточным и искажающим сущность понятия. Однако, согласно К. Викулову и О. Коннову, когда эта неточность проявилась, термин уже стал общепринятым и устоявшимся.

Концепция постоянного представительства – одна из важнейших в международном налоговом договорном праве. Это подтверждается тем, что она включена почти в каждое соглашение об избежании двойного налогообложения.

Основополагающий документ, содержащий модельные нормы, которые регулируют порядок образования постоянного представительства, – МК ОЭСР. В ст. 5 конвенции указывается, что под постоянным представительством понимается «постоянное место предпринимательской деятельности, через которое деятельность предприятия происходит полностью или частично». Далее перечислены признаки, позволяющие определить наличие или отсутствие постоянного представительства. Как мы видим, уже в базовом определении постоянного представительства в ст. 5.1 МК ОЭСР необходимо «место бизнеса», и оно должно быть «постоянным» и при этом существовать определенное время.

Смысл и значимость концепции постоянного представительства изложены в п. 1 Комментария к ст. 5 МК ОЭСР: «Основное значение концепции постоянного представительства – это определение права договаривающегося государства облагать налогом прибыль предприятия другого договаривающегося государства. Согласно ст. 7 договаривающееся государство не может облагать налогом прибыль предприятия другого договаривающегося государства, если только оно не ведет в первом государстве предпринимательскую деятельность через находящееся там постоянное представительство».

Если иностранная компания создает постоянное представительство в стране ведения деятельности, к ней обычно применяется налог на прибыль, иные прямые налоги, объекты налогообложения которых связаны с образованием постоянного представительства; также на компанию налагается обязанность вести налоговый учет и предоставлять налоговую отчетность по правилам, установленным этой страной.

Как отмечает датский налоговый специалист Нэд Шелтон, одного лишь образования постоянного представительства в стране-источнике недостаточно, чтобы у компании возникли налоговые обязанности: необходимо также, чтобы компания вела предпринимательскую деятельность через постоянное представительство. Если ст. 5 МК ОЭСР лишь дает определение постоянного представительства, то ст. 7 предусматривает, что государство-источник не может взимать налог с нерезидента, если его доходы не связаны с деятельностью в данном государстве через постоянное представительство.

Согласно определению Дж. Хастона и Л. Вильямса, термин «постоянное представительство» должен пониматься как «обозначающий такую степень экономического проникновения компании в экономику государства, которая, согласно взаимной договоренности между государствами – сторонами международного договора, достаточна для того, чтобы государство присутствия компании рассматривало ее для целей налога на прибыль таким же образом, как и национальных лиц».