Глава 5
После танца Рум увлёк девушку к длинному, во всю стену, столу с напитками и разнообразными печеньками на закуску. Оба выбрали слабоалкогольную шипучку — и под неё полюбовались эффектным иллюзорным фейерверком. Его по традиции готовили выпускники факультета магискусств, и каждый год это было эксклюзивное зрелище, от чарующего у отличников до откровенно провального у любителей положиться на авось. В этот раз зрителям повезло: ни на кого не «упала» огромная иллюзорная люстра, не разбежались разъярённые слонотуры, и платья девушек не стали вдруг совершенно прозрачными — говорили, лет пять назад кто-то накосячил с лучами, скандал был знатный…
Ждана то и дело восхищённо вздыхала и по окончании объявила, что её чуть не расплющило от восторга. Ради одного этого стоило сюда прийти! Рум подумал, что по закону подлости сейчас сюда принесёт кого-нибудь из магов-визуалов, и он будет вынужден слушать, как его спутница расточает свои комплименты другому, но вышло ещё хуже. До них наконец-то добрался Крыз собственной персоной с парой самых верных прихехе и недовольно поджимающей губы Клодэ.
Как ни странно, Ждана заметила их первая. Не только заметила, но даже сообразила, почему эта парочка так бесцеремонно их разглядывает. Шепнула:
— У нас говорят: бог не выдаст, свинья не съест!
— А две свиньи?
— Тем более подавятся! — И уже громко: — Милый, смотри, это те двое, которым ректор пообещал за их проступок низкий выпускной балл и плохую характеристику? Сочувствую. Но, боюсь, для извинений уже слишком поздно.
Рум не сразу вспомнил, что она тогда пряталась за диваном и слышала его разговор с куратором. Крыз и Клодэ разом перестали ухмыляться и встревоженно переглянулись. Думали, никто ничего не узнает? Наивные! Рум почувствовал, как отпускает охватившее его напряжение, и благодарно погладил ладошку «невесты».
— Мы ещё с ума не сошли, перед каждой мелочью извиняться! — наконец фыркнула Клодэ. — Крызик, как тебе это жалкое зрелище? Две бледные козявки, один — заучка и жмот, другая — нищебродка, ни лица, ни фигуры. Поистине они идеальная пара!
— Бедняжка, — театрально вздохнула Ждана. — Не стоит так открыто завидовать, зависть — на редкость деструктивное чувство! Верите, у меня нет ни малейшего сомнения в своей красоте. Жених от меня просто без ума, каждый встречный мужчина осыпает комплиментами, и даже ваш милый ректор… Смешно надеяться, что после этого меня впечатлят глупые слова какой-то скверно воспитанной особы! Которой, сказать по правде, не помешало бы для начала изрядно похудеть. Или хотя бы не носить такие обтягивающие платья! У вас дурной вкус, милочка, — припечатала Ждана.
Вот честно, Рум и не догадывался, что она может быть ещё и такой. Стоит, задрав нос, не стесняясь, говорит Клодэ ответные гадости… и не боится. Правда! Шальная улыбка, глаза горят — шипучка на неё так действует, что ли?
— Да как ты смеешь, тощая га…
— Заткнись, Клодэ! — оборвал её Крыз. Девушка от неожиданности поперхнулась воздухом и закашлялась, но её обиженный взгляд полностью проигнорировали. Крыз сейчас смотрел только на Ждану, пристально и неотрывно. Ох, как Руму не понравился этот взгляд!
— Кстати, о нищебродках, — снисходительно заметила Ильга. Когда она успела подойти? — Странно, что высокородная так плохо разбирается в самоцветах. Синие «слёзы дракков» настолько редки, что один маленький камешек стоит как пятнадцать ваших огромных. А на весь гарнитур можно, пожалуй, купить себе небольшой город.
У Клодэ неизящно отвисла челюсть. Ждана впечатлялась не меньше; Рум успокаивающе поцеловал её в висок и шёпотом напомнил про охранку. Ни украсть, ни потерять невозможно… Честно говоря, он и сам был озадачен — настолько дорогих вещей в их доме всё же не водилось. Ёльфа лучше других разбирается в самоцветах родного мира, но, может, она сказала это исключительно из желания поддержать его невесту? Рум был уверен, что она прекрасно расслышала искреннюю похвалу Жданы, потому и подошла знакомиться. Демоницы в своё время дружно устроили этой красотке бойкот, и близкой подруги у неё здесь не было до сих пор. У Жданы, с её похожим положением, есть все шансы с ней подружиться. Вернее, были бы… Эх.
Крыз пожевал губу, продолжая задумчиво разглядывать чужую девушку.
— А знает ли маленькая человечка, что ваш, с позволения сказать, жених буквально на днях ещё сам встречался с этой «невоспитанной особой»? Проводил с ней время, дарил подарки… целовался. Он рассказал вам об этом?
Рум открыл было рот, но Ждана его опередила. Улыбнулась с явным превосходством:
— Ах, это? Стоит ли вспоминать о таких пустяках! Жизнь непредсказуема, и никто не знает, когда встретит свою истинную любовь. Рум встретил меня. Как порядочный демон он, конечно, рассказал мне про свои прошлые неудачные отношения. Что быстро разочаровался в этой корыстной девушке и втайне обрадовался разрыву. Он не любил её и не собирался на ней жениться. А мне сделал предложение уже на второй день знакомства! И эти украшения подарил тоже он, да и не только их. А что он дарил ей, м-м? Вывод напрашивается сам собой — ваша подруга, увы, не способна вызвать в мужчине серьёзное чувство. Мне её искренне жаль…
Клодэ, с искажённым от ярости лицом, шагнула к Ждане, но Крыз грубо схватил её за руку и дёрнул обратно.
— Ты что?! Мне больно!
Он даже головы к ней не повернул.
— А на первый?
— Простите?
— А на первый день знакомства вам делали предложение?
— Точно не помню, но вроде бы нет, — девушка явно не понимала, к чему он клонит.
— Я готов это исправить. Пойдёте за меня?
Клодэ потрясённо икнула. Всеобщее молчание нарушил звонкий смех Жданы.
— О, благодарю, у вас чудно получилось разрядить обстановку! Отличная шутка, но, если помните, у меня уже есть жених! Милый, какая красивая музыка, пойдём потанцуем? Прошу нас извинить!
Рум в момент создал две «подушки», и они стремительно влились в ряды танцующих; Ждана едва успела помахать Ильге.
— Фух, классно мы свалили! Я так перенервничала! Как думаешь, они от нас отстанут? Хотя после того, что я наговорила этой красноглазой, даже в туалет одна не пойду; только с тобой! Ладно-ладно, я пошутила…
— А как тебе Крыз? — через силу спросил Рум.
— Уж получше, чем Клодэ! Она какая-то бешеная, да и на вид… Я, конечно, не в курсе ваших эталонов красоты, но розовая кожа в сочетании с красными глазюками и красными волосами — брр. Какая-то свинка-зомби! Ой, извини, она же тебе нравится?
— Ничего подобного! Значит, Крыз на её фоне красавчик?
— Красавчик — это ты, ясно? — Ждана ткнула его пальцем в грудь. — Ну фигура у него вроде хорошая, такой классический качок, зато лысый, а я лысых как-то не очень. А ещё у него такие неприятные бордовые пятна на лице и на руках… он у вас, часом, не заразный?
Рум перевёл дух и довольно ухмыльнулся. Кто бы мог подумать! «Королевские отметины» — редкий природный феномен, который исторически считается знаком особого благоволения высшей силы и априори облегчает жизнь счастливчику-демону, — принять за болячку! И смех, и грех!
— Нет, не заразный… А почему ты ему отказала? Как жених он куда перспективнее и лучше меня, — объяснил очевидное парень. — Существует, кхе-кхе, гипотеза, что наши виды совместимы, и ты могла бы…
— Ром, ну ты чего, совсем «тук-тук, войдите»?! — возмутилась девушка. — Ты мне всерьёз этого лысика сватаешь?! Он же просто пошутил, ты что, не понял?
— Ждан, вообще-то демоны такими вещами не шутят…
— Ну тогда из вредности, хотел, чтобы ты поревновал, — отмахнулась она. — В любом случае не волнуйся, я сейчас и мужчину мечты пошлю!
— Почему?
— Потому что. Рано мне замуж. Я ещё учусь, хочу сначала карьеру сделать, а уж потом погрязнуть в горшках и кастрюлях. Да и какая из меня жена? Дурында безрукая. И вообще… Жениться по любви надо, — буркнула девушка. — Во всяком случае, я так хочу, а не просто потому, что кто-то снизошёл, а я боюсь одна остаться, как моя сводная сеструха… Типа, хоть плохонький, но мой. Нет уж, у меня будет самый лучший муж! Или не будет никакого… Всё, и отстань от меня. Давай лучше ещё за шипучкой сгоняем?
Видать, не они одни налегали на шипучку: после ухода ректора и деканов, как это обычно бывало, студенты окончательно расслабились и разрезвились. Девушки бойко кружились на «подушках», парни иногда еле успевали подхватывать их у самого пола. Сами тоже проказничали — гоняли наперегонки под самым потолком, громко смеялись и спорили, хватали и утягивали танцевать понравившихся девчонок… Рум предусмотрительно обнял «невесту» за талию и уже не отпускал.
Пару раз к ним подходили Ильга со своим молчаливым «кирпичом» и Там, который в её присутствии бурел лицом и от волнения сыпал глупыми шутками; впрочем, ёльфа искренне над ними хохотала. К изумлению Рума, подходили и девушки. К нему! Смущённо хихикали, поздравляли с получением премии и откровенно строили глазки. Он, непривычный к такому вниманию, терялся и не очень понимал, как себя вести. Хорошо, что Ждана на правах ревнивой невесты их быстро спроваживала.
А потом они угодили на «танец откровений». Забавное традиционное развлечение: все становятся в один огромный хоровод и двигаются по кругу, пока звучит музыка. Музыка резко обрывается — и яркий магический луч указывает на очередную «жертву», которая обязана сделать публичное признание или раскрыть свой маленький — но лучше, конечно, большой! — секрет.
Рум участвовал в этом развлечении лишь однажды, на первом курсе, и совершенно не удивился тому, что маглуч не заинтересовался его скучной персоной. Зато признанные красавицы и самые популярные парни вроде Крыза исправно «попадались» каждый год. Несомненно, у затейников-визуалов были свои методы влияния на траекторию луча… Так было и сейчас: в отсутствие Крыза и Клодэ (куда они подевались-то, интересно?) первой осветили Ильгу.
— Мой самый свежий секрет! О-о, это так стыдно! Дело в том, что буквально только что, здесь, на балу, мне вдруг безумно понравился… — интригующая пауза, — пирожок с мясом козлодоя!
— У-у-у!
— А что все так разочаровались? Вы же знаете, что мы, ёльфы, почти не едим мяса. Мой папа от возмущения шлёпнулся бы в обморок!
— Хи-хи-хи!
Староста боевиков:
— На прошлой неделе я несколько раз говорил своей девушке, что иду в библиотеку готовиться к экзаменам, а сам шёл в кабак! Я что, виноват, что все мои друзья её не любят? А выпить-то хочется!
— Ах ты, обманщик!
Девушка старосты боевиков:
— В таком случае — не хотела говорить, но эти серёжки мне подарил не брат, а поклонник!
— Что-о?! Снимай сейчас же!
— И не подумаю!
Дуй Балдуй:
— Я встретил на балу удивительную девушку, и она вдребезги разбила моё сердце! Что значит «опять»?! На этот раз всё серьёзно!
Рур Мур…
— А? Что?
Вот те на, и его осветили!
Ждана хихикнула, с любопытством ожидая, как он будет выкручиваться.
— Ну… Я вызвал из мира людей прекрасную человечку. Вот она.
Кругом одобрительно засмеялись. Ждана с горделивой улыбкой помахала рукой, но после того как снова заиграла музыка, не удержалась от мстительного щипка.
— Не волнуйся, уж в это-то точно никто не поверит!
— А вдруг? Как поднимут юбку, а там…
Прекрасная человечка!
— Ой. Э-э… Моя бабушка почему-то считает, что у меня совершенно неприличное для моего возраста хобби. Какое? А это уже второй секрет. И, если меня ещё раз осветят, это будет откровенный мухлёж, и я всё равно ничего не скажу, вот!
— Ждан, ну а мне-то скажешь?
— Ты про что?
— Про неприличное хобби. Ты так всех заинтриговала! Хотя бы на ухо?
— Ишь ты, какой любопытный! Ладно, пойдём.
И она, смеясь, потащила его к столам.
— Ага, салфетки… Ручка есть, ну или чем там у вас пишут?
— Магстил, у меня всегда с собой. Держи, без магии тоже работает.
Рум с недоумением смотрел, как она чертит на салфетке какие-то квадратики.
— Вот. Называется «судоку» — числовая головоломка. Хорошо тренирует мозг и всё такое. Ну и просто азарт разбирает, за сколько решу. У нас это популярное развлечение.
— А… э-э… А что в нём неприличного-то?
— По мнению моей дорогой бабули, в моём возрасте надо мальчиками интересоваться и за самого перспективного замуж выходить, а не в лабе торчать с утра до вечера и в метро сидеть, в судоку уткнувшись. В метро надо вовсю глазюками стрелять! С учётом того, что бабуля три раза была замужем, а сейчас встречается с дядькой на пятнадцать лет себя моложе — сам понимаешь, какой неправильной дурой она меня считает.
— Ты не дура.
— Ай, я на неё и не обижаюсь. Молчу, киваю и всё равно всё делаю по-своему. Ну что, попробуешь решить? Это самый простой вариант. Надо вписать сюда цифры таким образом…
Руму жутко понравилась эта земная затея. Математику он обожал с детства, потому с первым заданием справился влёт и попросил ещё. На втором к ним присоединись Там и ещё несколько демонов, которые устали притворяться, что пришли просто попить. А Ильга (как же без неё?) стребовала себе отдельный вариант и решала с большим энтузиазмом, то и дело отмахиваясь от поклонников-подсказчиков.
* * *
Рум так увлёкся, что пропустил второе пришествие Крыза.
— Ждана, можно вас на пару слов?
— Да?
— Вы подумали? Выйдете за меня?
— Э-э… Нет. Вам не кажется, что шутка несколько затянулась?
— Клянусь своим родом, я не шучу!
— Тише вы! Я, конечно, понимаю, что вам хочется досадить Руму, но…
— При чём здесь он?! Я вас люблю!
Рум наконец осознал, что рядом происходит что-то не то, и вскинул голову. Судя по лицу… Крыз действительно не шутит! Неужели и вправду влюбился? В ЕГО Ждану! Р-р-р-р-р!
— Я вам не верю.
— А так — поверите?
Вокруг слаженно ахнули.
Брачные кольца! Так вот зачем он уходил с бала! Первородное Пламя, что делается!
Ждана растерянно уставилась на лежащие в огромной ладони Мыза четыре кольца. Наверняка думает, почему четыре. А потому: два маленьких — на пальцы, два больших — на основание хвоста. Первыми можно обменяться хоть сейчас, для подтверждения помолвки, а вот вторыми — только в брачную ночь. Ну или наутро после неё, как было с дедушкой Ларсом…
Рум замер, затаив дыхание. А вдруг… вдруг она согласится?! Подумаешь, лысых не любит — так отрастить волосы не проблема. Зато у него фигура! И пробивной характер! И связи! И… Огромным усилием воли Рум заставил себя промолчать. Если Ждана прельстится столь завидным женихом, разве он имеет право ей запретить? Ещё два неиспользованных желания в запасе… А что толку? Она же не его собственность!
— Благодарю за честь, мне очень лестно. — Девушка коснулась руки Крыза, заставляя его закрыть ладонь. — Но мой ответ прежний. Простите.
— Но, может… для начала… хотя бы один танец? Один!
Ждана качнула головой.
— Что мне сделать, чтобы вы согласились?!
Рум видел, что Крызова горячность не оставила её равнодушной. Задумалась… Хочет дать ему шанс? Или просто пожалеть? Хоть бы второе!
— Хорошо, давайте так. Отгадаете загадку — я с вами потанцую. Один раз. Рум, ты позволишь?
А что ему ещё оставалось? Кивнул.
— Вы меня дураком считаете? — проворчал Крыз. — Загадки детям загадывают!
— А она не совсем детская и не совсем загадка, скорее задачка. Математическая. И на внимание.
— А если не он отгадает, а кто-то другой, с ним потанцуете? — встрял какой-то парень. Любопытных вокруг них собралось — полкурса, наверное!
Теперь уже Крыз ревниво рыкнул. Как будто он имеет на это право!
— Идёт!
Ждана улыбнулась и задорно тряхнула волосами.
— Ну, слушайте. Специально говорю медленно, чтобы потом не обвиняли, что я нагло тарахчу. Итак: собрались как-то демоны на бал. Конечно, не все явились в одно время, и привратник, открывающий двери в зал, за этот вечер изрядно намучился. Гости приходили большими компаниями, и он пропускал сразу всех — ну, чтоб лишний раз дверями не хлопать. Самыми первыми пришли десять демонов и четыре демоницы. Следом за ними — три демона и шесть демониц. Потом ещё семь демонов и столько же демониц. Вскоре одна из них ушла домой — мало ли почему, привратникам о таких вещах не докладывают. Зато явилась компания из двенадцати демонов и пятнадцати демониц. С середины бала ушли в неизвестном направлении две парочки — в разное время, а потом, одновременно, ректор с двумя деканами. Зато вернулась ушедшая в начале демоница. А после окончания бала гости выходили из зала стройными рядами, и привратник держал двери открытыми до тех пор, пока зал полностью не опустел. И только потом запер их окончательно. И, довольный, сел отдыхать. Внимание, вопрос: сколько всего…
— Демонов и демониц было на балу? Можно я скажу?!
— Тихо! Первым в любом случае отвечает Крыз! А вы, между прочим, не дослушали. Вопрос такой: сколько раз бедный привратник открывал двери?
Секундное замешательство — и разочарованно-недовольное:
— При чём тут двери?!
— Мы гостей считали!
— Надо было предупредить!
— Я и предупредила, — безмятежно улыбнулась девушка, — что задачка будет на внимание. Ну что, Крыз, слушаю вашу версию!
Тот недовольно засопел:
— Так нечестно!
— Да? А то, что вы пытаетесь отбить чужую невесту, — честно? Или то, что вы присвоили чужой курсовик, — это тоже честно? Мне жаль, но вам сейчас лучше уйти. Считайте наш разговор оконченным.
Мыз смерил её тяжёлым немигающим взглядом и, к удивлению многих, развернулся и скрылся в толпе.
— Во как…
Рум наконец выдохнул и порывисто прижал её к себе.
— Десять.
— М-м?
— Десять раз он открывал двери.
— Ты ж моя умница!
Ждана чмокнула его в щёку и объявила, что идёт танцевать с победителем.
После танца они очень удачно оказались рядом с Ильгой, и Рум временно сдал свою «невесту» с рук на руки для совместного похода в дамскую комнату. Сказать по правде, он не верил, что униженная Клодэ устроит там засаду и набросится на соперницу с кулаками. Не люди же они, в конце концов, а цивилизованные демоны! Вероятнее всего, Клодэ попыталась поговорить с любимым Крызиком, убедилась в правоте Жданы и убежала домой — биться в истерике без свидетелей. Но нападать… не совсем же она дура!
За время отсутствия Жданы первым неприятным моментом стала задумчивая фраза обычно безмолвного Уконтрапупия «Тебе просто неприлично повезло с невестой» и пренебрежительный взгляд, брошенный на его щуплую, по сравнению с боевиками, фигуру. Рум счёл за лучшее промолчать, но мысленно надавал «кирпичу по кирпичу». Если и он туда же… Р-р-р!
Зато не удалось отмолчаться, когда к нему подлетели две девчонки с младшего курса и чуть не оглушили восторженным визгом:
— Поздравляем!
— Гордимся!
— Вы такой умный!
— О да, тако-о-ой умный, о-о-о!
— И хорошенький!
— Просто прелесть!
— И как мы раньше не замечали?..
— Можно вас обнять?
— А давайте…
— А давайте без «давайте»! — с нескрываемым раздражением рыкнула, подходя, Ждана. — Руки от моего жениха убрали! И досвидос!
Демоницы переглянулись… и послушались. Уж больно угрожающе выглядела эта мелкая пигалица с необычными волосами и украшениями. Причём… с крайне растрёпанными волосами и съехавшей на одно ухо тиаре!
— Ты не мог бы сходить за моим палантином? Я его вместе с плащом отдавала.
— Ждан, что случилось?!
— Что-что… Пока ты тут любезничал со всякими, меня чуть какой-то вонючей гадостью не облили!
— Клодэ?!
— Она, родимая. Всё, как я и думала, — подкараулила и плеснула прямо в лицо! Хорошо, что у тебя защита суперская, выдержала. Эта хавронья аж глаза выпучила, когда её вонючка с меня на пол скатилась! И решила тогда массой задавить, я так испугалась… Ну где она и где я — сплющила бы в момент. Хорошо, что Ильга рядом была, уж она ей устроила!
Рум оглянулся на невозмутимую ёльфу.
— Не беспокойтесь, никакого членовредительства! Мы, природники, стараемся избегать насилия, зато любим размышлять, созерцать… Надеюсь, этим сейчас и занимается ваша бешеная Клодэ.
— Лежит на полу, лианами опутанная, и нюхает свою же собственную вонючую жижу! — хихикнула Ждана. — Ильга такая молодец, так красиво магичит!
— Ой, да ладно, у нас все так могут…
Рум бережно поправил невестину тиару и попытался пригладить волосы, но она со смехом увернулась.
— Да ладно, со мной всё в порядке! Кто-то из девчонок уже за куратором побежал, так что замять это дело не удастся. Сходи за палантином, а? Я сама сдуру за лиану платьем зацепилась, боюсь, как бы оно с меня не сползло в самый неподходящий момент! Или грудь из выреза не выпала!
Говорила Ждана негромко, но Рум успел заметить взгляд замдекана, занырнувший по указанному адресу. Подслушивает, гад! И представляет небось эту пикантную сцену во всех подробностях… И ведь даже не нарычишь на него!
— Любимая, а может, пойдём домой? Здесь уже вряд ли будет что-то интересное.
— Ну почему же? Парни обопьются шипучкой, добавят к ней гееновки — а заначки у них с утра по ближайшим коридорам распиханы, что-то препы да пропустят. И начнут ещё больше безобразничать, — хмыкнула Ильга. — Ходить по потолку, петь хором, приставать к девушкам, кто-то обязательно с кем-то сцепится… Весело же.
Конт промычал что-то нечленораздельное, но, судя по тональности, очень неодобрительное.
— Он хочет сказать, что я знаю об этом только по его же рассказам, конечно. Я тоже не останусь до конца, меня проводят и вернутся. А кто ещё призовёт к порядку пьяных боевиков? Если бы не Конт, бальному залу каждый год требовался бы не косметический, а капитальный ремонт! А то и всему главному корпусу, хи-хи!
Ждана прониклась и решительно взяла «жениха» под руку.
— Убедили, пойдём, пожалуй. Найдём Тама или втихую свалим?
— Нам же всё равно в разные стороны…
— Ильга, а вы с нами? — Ждана совершенно забыла, что они собирались снова ночевать в лаборатории, а (естественно) не в доме Румовых родителей.
— Нет пока, мне обещали ещё один танец! А может, даже два!
— Н-ны…
— А я говорю — два!..
Девушки тепло попрощались, мужчины кивнули друг другу. Ёльфа тут же увлекла кавалера в толпу танцующих, пока не передумал, а Ждана с Румом направились к выходу.
* * *
…И уже у самых дверей чуть не получили по лбу тяжеленными створками. Они распахнулись так внезапно, что пришлось срочно отскакивать назад.
— Нас почтил своим присутствием блистательный Базар Назар! — восторженно проорал зеленокожий привратник.
Рум мысленно выругался, одновременно делая шаг в сторону, склонил голову и согнул хвост под нужным углом. И только потом осознал, что Жданы рядом нет. Незаметно скосил глаза — и обомлел.
Судя по почтительной тишине за спиной, веселящиеся студенты разом перестали веселиться и замерли в предписанных этикетом поклонах и реверансах. Все, кроме Жданы! Которая от неожиданности совершенно растерялась и замерла прямо перед принцем, как прекрасное и жутко напуганное изваяние. Или не напуганное, а… впечатлённое? Частое дыхание, на бледном лице лихорадочно блестят огромные почерневшие глаза… Влюбилась?! С первого взгляда, как давеча Крыз? Чему удивляться… это же блистательный!
Как и положено, он выглядит грозно — большие острые рога (у всех остальных они прорезаются только в боевой форме), мерцающие багровые глаза, огромный рост, самая что ни на есть внушительная фигура — именно поэтому половина незамужних демониц и сходит по нему с ума. Вторая половина, соответственно, — по его старшему брату Кезару. Тот ещё более массивен и высок; преимущество — будущий король, недостаток — от осознания этого чрезвычайно важен, отстранён и, по слухам, держит лицо, даже восседая на украшенном самоцветами горшке. Базар на его фоне натуральный разгильдяй… Потому и любим в народе куда больше. Он не чурается вот так, запросто, завернуть на студенческий праздник, пообщаться и выпить шипучки с парнями, обаять девушек, потанцевать…
Неудивительно, что после обязательной «минуты почтительного молчания» студенты снова ожили и радостно запрыгали: блистательный пришёл, ура! И только Ждана всё ещё продолжала стоять у него на дороге, пока Рум не подхватил её под руки и аккуратно не отставил в сторону.
— Прошу простить. Она у меня излишне впечатлительна, — попытался оправдаться он. Только бы принц не разозлился и не приказал Ждану наказать за непочтительность!
— О, и в каком же смысле я её впечатлил? — насмешливо (фух!) прогудел Базар. — Надеюсь, в самом хорошем?
— Безусловно!
— Так пусть она сама скажет мне об этом… — Принц наклонился и, подцепив девушку когтем за подбородок, с видимым удовольствием вгляделся в её лицо. — И как же зовут эту малышку, м-м?
— Ж-Ждана.
Почти шёпот, но блистательный услышал и восхищённо зацокал языком.
— Прекрасное имя для прекрасной человечки! Составите мне компанию?
— Простите, но мы с невестой как раз собирались уходить, — рискнул встрять Рум.
Принц снисходительно улыбнулся. Ну да, когда ты ниже кого-то почти на две головы, тебя трудно воспринимать всерьёз! Особенно королевской особе.
— ВАС я совершенно не задерживаю. А мы со Жданой…
— Простите, — подала голос девушка. — Но я очень устала и, боюсь, не смогу…
— Глупости! Бал — это отдых, как на нём можно устать?!
Больше возражать она не посмела. Улыбнулась Руму — несколько вымученно:
— Любимый, принеси, пожалуйста, мой палантин, помнишь?
— Вам холодно? Я с удовольствием вас согрею!
Рум поспешно вышел за дверь, успев поймать её умоляющий взгляд. Как всё нелепо вышло! Приди Базар на пять минут позже — и они б и не узнали, что он здесь, приди раньше — и среди толпы принц не заметил бы двух «бледных козявок». Но случилось то, что случилось… И чем теперь для них закончится этот вечер, одному Первородному Пламени известно!
Он так спешил, что даже запыхался. В зале снова звучала музыка, студенты чуть более скованно, но всё же веселились, то и дело косясь на принца и его нежданную, несмотря на имя, спутницу. Вот уж на кого девушки смотрели с нескрываемой завистью!
— И зачем он выбрал эту худосочную малявку?! Она ниже его чуть не вдвое! Они даже танцевать вместе не смогут!
— И Мур этот Тринадцатый, и Крыз, а ей всё мало, ещё и Базика охмурить удумала?! Вот же головешка расчётливая!
— Если бы не она, он бы точно меня заметил! Специально его у дверей подкараулила, стерва!
Рум мысленно зажал себе уши и ускорил шаг.
* * *
Они стояли у стола с напитками, куда срочно подкинули элитную шипучку и гору всяких вкусняшек.
— Вы такая скованная… Выпейте, это вкусно.
— Спасибо, я не хочу.
— Хм. А я вас прошу и даже настаиваю.
— Блистательный…
— Баз. Просто Баз. Ну же!
— Ой, Рум, спасибо! — оживилась Ждана и поспешно замоталась в протянутый палантин. — Ты так долго, я уж думала, он потерялся…
Долго? Да его не было всего пару минут!
— А мне кажется, слишком быстро, — поморщился принц. — Мы с вашей невестой так прекрасно беседовали! Постойте где-нибудь в сторонке, у вас вся жизнь впереди, чтобы с ней наговориться… Милая Ждана, на чём я остановился?
— На том, что я собиралась извиниться и попросить вас…
— Всё что угодно, для вас — всё что угодно!
— Попросить у вас разрешения откланяться, — более уверенно закончила Ждана. — Сказать по правде, у меня разболелась шея. Мы с женихом почти одного роста, это очень удобно и для общения, и для танцев, а вы…
Принц сощурил глаза, потом ухмыльнулся и неожиданно для всех со стуком брякнулся перед ней на колени. Народ онемел вторично.
— А если так? Теперь мы равны! И стали друг другу гораздо ближе! Вблизи вы ещё привлекательнее! Такая маленькая, миленькая… Люблю маленьких женщин! А вы, вы любите крупных мужчин?
Принц откровенно кокетничал и набивался на комплименты, пытаясь расшевелить чересчур сдержанную девушку.
Рум стоял рядом — совершенно спокойный, даже расслабленный… а внутри него кипел, клокотал и плевался огнём священный Эль Натх, самый мощный даемарский вулкан. Почему именно Ждана, почему?! Принц привык покорять и просто не может представить иное развитие событий, чем скорейшая и безоговорочная капитуляция очередной приглянувшейся ему девушки. Никакой брак ей, разумеется, не предложат, но на подарки не поскупятся — по слухам, он куда щедрее брата. Над Румом потом даже смеяться не будут, наоборот, зауважают — такую невесту отхватил, что сам блистательный перед ней не устоял! Причём в прямом смысле. Счастливчик!
Тошно, как же тошно…
Словно в тумане, он смотрел, как маленькие ладошки его (пока ещё его) Жданы легко опускаются на широченные плечи принца. Серьёзный, без улыбки, взгляд, тихий голос — даже он, рядом, едва расслышал:
Я вам скажу — куда деваться?
Хоть было б лучше промолчать.
Не мне с блистательным тягаться,
Гневить его и раздражать…
Но всё ж молю смиренно я,
Чтоб вы оставили меня.
Я знаю, в вашем сердце есть
Великодушие и честь.
Вы бесподобны нереально
И как мужчина идеальны,
Но я в Рур Мура влюблена
И быть хочу ему верна.
Девушка медленно убрала ладони, на миг опустила глаза, но тут же подняла их снова, заставляя себя смотреть в близкие багровые глаза принца. Которые уже не мерцали — полыхали!
Сердце Рума пропустило несколько ударов. Она что, только что взяла и отказала блистательному?! Смелая… глупая… любимая… что же ты наделала!
Базар, в отличие от брата, сдержанностью никогда не отличался и характер имел взрывной, как тот самый вулкан. Правда, так же быстро «остывал»… но иногда последствия его гнева уже успевали стать необратимыми. И если он сейчас… Надо срочно что-то делать, отвлечь от Жданы, перенести его гнев на себя!
Стремительный шаг вперёд. Багровые глаза мимолётно скользнули по нему — а потом Базар резко встал на ноги. Скривив губы в усмешке, слегка наклонил голову:
— Прекрасные стихи, моя дорогая! Не моя, простите, ошибся. Что ж, уважаю вашу сердечную склонность и оставляю наедине с вашим разлюбезным женихом. А вы, Мур, меня чрезвычайно, кхм, удивили! Пью за ваше счастье!
Он не глядя подхватил поданный прислужником бокал и в пару глотков осушил его до дна. Рум склонился в почтительном поклоне, Ждана на этот раз сориентировалась быстрее и присела в реверансе. Принц кивнул им и повернулся к столу.
— Что это за детский компотик?! Где гееновка?!
Обслуга засуетилась, студенты начали неуверенно пододвигаться поближе к принцу и новой партии выпивки и закуски — пока всё снова не расхватали! А Рум утянул Ждану за колонну и обнял, крепко-крепко. Руками, хвостом… Неужели обошлось?
Холодные губы слегка коснулись его уха.
— Я так испугалась…
— Я тоже…
А потом, здесь же, за колонной, и почти у всех на виду, они вдруг начали целоваться. Жарко, страстно, неистово — заглушая пережитый стресс, радуясь тому, что никто больше не попытается их разлучить… до завтра, когда придёт пора расставаться по-настоящему. Но это будет только завтра. А пока они ещё здесь, вместе, и…
ДА ЧТО Ж ТАКОЕ?!
К сожалению, трудно оставаться безучастным и продолжать своё сладкое занятие, когда поблизости раздаётся оглушительный болезненный рёв, и сразу вслед за ним начинают истошно визжать несколько десятков демониц! Что случилось?!
Рум, страхуя девушку, первым высунулся из-за колонны. И не удержался — выругался вслух.
— Что это?! Почему воняет аммиаком?!
— Это не аммиак, это хуже, гораздо хуже…
— Жёлчь дракка!
— Ужас!
— А-а-а, Базик умирает!
В зале началась форменная неразбериха с плавным переходом во всеобщую истерику. Прислужники, побросав подносы, дружно скрылись в подсобке. Часть студентов бросилась за подмогой на факультет целителей, забыв, что некоторые из них и сами — будущие целители, остальные сгрудились около воющего от боли принца, мечтая ему помочь и не понимая как. Замдекана Шпак мало чем отличался от своих подопечных — к целительству боевики всегда относились с изрядной долей пренебрежения. Помимо него, на балу оставалось ещё трое преподавателей, тоже боевиков — для разгона особо буйных, и всё.
— Это что, покушение? Его отравили?! Или облили, как меня? А что же королевская защита, она же должна быть куда круче твоей, почему она не сработала?! — Ждана, как и Рум, не видела принца из-за более высоких демонов, но прекрасно слышала его жуткие вопли.
— Боюсь, никакая магия тут не поможет. Жёлчь дракков — безумно редкая и опасная дрянь, просочится сквозь любую защиту, от неё практически нет противоядий… Но это при попадании внутрь, а если попало только на кожу…
— Надо посмотреть! Наколдуй мне подушку, пожалуйста, и повыше!
Рум молча послушался — грешным делом, и ему было любопытно, что сейчас происходит за плотно сомкнутыми спинами. И главное, можно ли хоть как-то помочь принцу!
Взлетели — и невольно ахнули. Базар дёргался и извивался на полу, вопли сменились утробным воем на одной ноте; верхняя часть его мощного чёрного хвоста бурно пузырилась от ожогов, жёлчь разъела штаны и вместе с ними кожу ягодиц и левого бедра.
— Придурки, у него же химический ожог!
— Расступись все, живо! Дорогу химикам! — перекрывая вой, заорал Рум.
Они резко спикировали внутрь кольца и склонились над принцем; одновременно с другой стороны, расталкивая зевак, прорвался Там, а Уконтрапупий с недовольной миной пропустил вперёд Ильгу.
— Промыть надо, срочно!
— Чем?
— Вода, шипучка, всё подойдёт, и побольше! Кислое что-нибудь есть? Ребята, тащи компот, передаём, передаём!
— А я его сначала лианами опутаю, а то так дёргается, что всё мимо прольём…
— Хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается, — мрачно усмехнулась Ждана и понюхала первый поданный кувшин с компотом. «Аммиачного» запаха не было, стало быть, можно поливать!
Пять минут спустя в зал с жутким грохотом ворвался личный маг блистательного, который, по давнему уговору, не мешал молодёжи веселиться, а мирно сплетничал с деканами за бокалом чая. Потом влетела и вызванная кем-то охрана. К этому времени Базар уже притих и лишь время от времени скрипел зубами; кожа перестала вонять и пузыриться и была щедро намазана взятой из ближайшей аптечки мазью с анестетиком, а сверху целомудренно прикрыта широким куском тонкого полотна — от нижней юбки самой рослой студентки.
— Что здесь происходит?!
— Всем стоять, не двигаться!
— Отойти!
— Не расходиться!
— О, какая грамотная первая помощь…
— Вы у меня все под подозрением!
— Да заткнитесь уже, любезный! — не выдержав, рявкнул маг на командира охранников. — И отойдите все от дверей, я вызываю ехолёт, он должен здесь пройти!
Ещё через пару минут общество пополнилось деканом целителей в одном башмаке, отрядом работниц студенческого лазарета и, наконец, ректором, донельзя всклокоченным — видать, с постели подняли старичка.
— Форменный дурдом «Солнышко», — со вздохом пробурчала Ждана. — Сейчас ещё нас всех здесь задержат до утра для полного счастья, начнут допрашивать и в порыве служебного рвения обвинят в попытке государственного переворота. А мы даже не видели, как это всё случилось!
— Я видела, — тихо сказала Ильга. — И вообще свидетелей тьма, но понять, кто на самом деле виновен, будет непросто. Самое страшное — это не случайность, а именно покушение, представляете! Жёлчь подлили в кружку с гееновкой, но кто — обслужники или студенты? Все столпились у столов, начали хватать пирожки и бокалы с шипучкой, и только принцу подали гееновку, в такой огромной кружке с гербом. Он уже хотел выпить, а тут кто-то крикнул: «Ничего себе, они там целуются!»…
— Ой, это про нас?
— Про вас, про вас, бесстыдники! — ехидно улыбнулась ёльфа. — Базар ругнулся, дёрнул рукой, и гееновка пролилась ему на пальцы. Вместе с жёлчью. Он обжёгся и хвостом отбросил кружку, а руку машинально об штаны вытер… К счастью, на других студентов не попало, только вроде пару платьев снизу прожгло. Бедный принц!
— Бедный, зато живой, — не согласился Рум. — Если бы он хоть глоток успел сделать, то всё, умер бы на месте в страшных мучениях. А так его королевские лекари за неделю вылечат.
— А шрамы останутся? — робко спросила одна из греющих уши девушек.
— Не знаю, думаю, вряд ли.
— И вообще, шрамы только украшают мужчину!
— Даже на попе? — наивно спросила демоница.
Не заржали чудом.
К счастью, тех, кто не видел самого момента покушения, отпустили быстро и даже не стали переписывать их данные. В зале, после того как оттуда увезли раненого принца, осталось около двадцати студентов — непосредственных свидетелей происшедшего, деканы во главе с ректором, дознаватели и солдаты охраны.
Рум и Ждана ускользнули в первых рядах и уже через десять минут были «дома».
