Глава 11

-Да вы хоть понимаете, как нам повезло?! — Горячился темноволосый и горбоносый южный парень в лишь слегка потрепанном мундире аэроманта третьего ранга. – Вы же нашли сохранившееся сооружение атлантов! Да не просто сохранившееся, а до сих пор работающее! Сложно даже вообразить, что скрывается там внутри!

-Ловушки, сторожевые проклятья, големы-охранники, голодающая несколько тысяч лет нежить, возможно, сколько—то вконец осатаневших от скуки демонов, – пожал плечами Олег, занятый куда более важным делом, чем беседа с начинающим авантюристом, которого обуяла жажда сокровищ и приключений. Чародей пытался из трех неработающих планеров собрать хотя бы один исправный. Летательные аппараты притащила с собой вышедшая к маяку группка из десятка автоматронов, что по какой-то причине перенесла катастрофу на порядок лучше своих собратьев. Более того, одушевленные механизмы даже выполнили отданный им еще перед началом вражеской атаки приказ по доставке конкретно этой части трофеев в руки ремонтников. Жаль только остальные группки и отдельные выжившие, что стекались к кораблю, редко имели ту же степень исполнительности и адекватности. Особенно, когда узнавали, что находится от прибежища выживших буквально в двух шагах, ведь обогатившиеся на выкопанных из слоя мусора золотых обломках солдаты всячески расхваливали свою удачу и приукрашивали масштабы неожиданной находки.

-Там могут быть артефакты, благодаря которым легко получится выиграть войну! Знания, неведомые даже архимагам! Сокровища, равных которым нет в сокровищнице у самого императора! — Отвлекающий Олега от работы маг воздуха, похоже, так глубоко ушел в свои мечтания, что совсем утратил связь с реальностью. Нет, разумеется, имелась некоторая вероятность, что почти похороненное пустыней строение является этаким аналогом склада мобилизационного резерва или хранилищем, призванным восстановить цивилизацию после глобальной катастрофы…Но вероятность этого примерно соответствовала шансам погибнуть во время внезапного вторжения марсиан. Без сомнения данное сооружение должно было хранить какие-то ценности древней цивилизации, причем некоторая их часть стоила на сегодняшний день намного выше своего веса в золоте. Раз уж оно по сей день не рассыпалось, то строили его на совесть, а по состоянию обертки можно было с высокой степенью достоверности предположить и качество содержимого этой «конфетки». Вот только даже вампиры, считающиеся наследниками атлантов, погибли после того как сунулись внутрь. И потому сколько бы не рисовали перед чародеем третьего ранга соблазнительные перспективы разные восторженные авантюристы, но он твердо намеревался воздерживаться от археологических изысканий. Ему прошлого раза, когда пришлось слишком близко контактировать с наследием древних сверхдержав, за глаза хватило. – Да если бы не война, всю пустыню уже заняли бы своими шатрами члены боярских родов с императором во главе!

-Факт, – согласился с ним Олег, вспоминая полученные из России приказы. Если верить магам-астральщикам, которых с недавних пор стало аж целых два, то далекое командование очень удивилось выживанию некоторой части пропавших без вести людей. А тем более их находкам в виде останков южноамериканского летучего корабля, праха полутора сотен высших вампиров (плюс минус десяток, некоторые останки сильно разбросало или перемешало с окружающим мусором) и погребенном в пустыне подозрительном строении. Замешательство начальства оказалось столь сильным, что оно даже нормальных приказов выдать не смогло, ограничившись расплывчатыми рекомендациями, призывающими крепиться, держаться и не сдаваться. Последнее сделать бы при всем желании не получилось в связи с отсутствием тех, кто готов был принять капитуляцию. За прошедшие с момента катаклизма четыре с половиной дня никаких врагов в зоне досягаемости обнаружить так и не получилось, если не считать за таковых парочку блудных пустынных духов. Вот только солдаты прибили их при помощи зачарованного оружия чуть ли не быстрее, чем успели испугаться.

-Ну, так помогите же мне! Вас же слушается народ, да и нет сейчас никого выше нас рангом, если того полумертвого калеку не считать! – Глаза парня горели азартом, молодостью, лихостью и полным отсутствием здравого смысла. — Сообща мы так или иначе, но сможет победить! А после даже если придется пожертвовать половину добычи императору и церкви, то оставшегося хватит нашим внукам, чтобы жить как короли!

Олегу оставалось только тяжело вздохнуть. К добру или к худу, но в числе выживших было плохо с могущественными магами. До сих пор лежащий пластом Травин оставался обладателем самого высокого звания, несмотря на то, что количество выживших дошло уже до трех с половиной сотен. Впрочем, объяснялось это просто. Не барское это дело — железяки молотками выпрямлять. Высококвалифицированные специалисты могли принять участие в восстановлении техники, но занимались то они только сложными и тонкими приборами. А их, во-первых, нужно разбирать-собирать не в чистом поле и не в грязном трюме, а в оборудованной мастерской, а во-вторых, не так уж и много на боевых судах насчитывалось подобного оборудования в соотношении с броней, орудиями, паропроводами и прочими деталями, которые чинились при помощи лома, кувалды, заплаток и такой-то матери. Да и следить за ремонтными батальонами, расквартированными у стен города, офицерам в общем-то тоже было не за чем и потому они заседали в клубах, салонах, кабаках и борделях, прогуливались по улицам и магазинам, развивали свой дар вдали от способных случайно испортиться объектов, да в общем пребывали где их душе угодно, но только не рядом с подчиненными. Немногие исключения вроде Травина лишь подтверждали правило и либо не пережили катаклизма, либо решили выживать в пустыне самостоятельно, либо пока еще не добрались до точки сбора. А в результате даже третий ранг Олега или его нынешнего собеседника на общем фоне казался просто таки олимпийской вершиной.

-Вы же сами признаете, что это сооружение до сих пор работает. Пусть хотя бы частично, – боевой маг третьего ранга отложил в сторону конструкцию, с которой возился, чтобы посмотреть в глаза своего собеседника. Все равно планер был готов к полету или, во всяком случае, таковым казался. Истину покажет лишь проверка, выполнять которую опять же придется Олегу как наиболее живучему и умеющему летать, пусть даже при помощи вживленных в тело артефактов. — Следовательно, защитные системы в нем тоже могут оказаться активны. Я бы даже сказал, что вероятность этого очень велика, ведь из трех групп рискнувших спуститься внутрь комплекса людей вернулась только одна. Та, которая в последний момент одумалась и ломанулась на поверхность, пройдя всего десятка три ступеней.

-Вот, значит есть шансы достичь успеха, если действовать осторожно! -- Восторженно вскричал юнец. Олегу как целителю немедленно захотелось изучить столь интересный случай избирательной глухоты. Вот только, увы, он был практически уверен, что дело не в дефекте барабанной перепонки. А в работе мозга чародей понимал недостаточно, чтобы трепанация черепа дала какие-нибудь плоды кроме глубокого морального удовлетворения и очищения генофонда человечества. Впрочем, с последним пунктом намеренный отправиться на поиски приключений и сокровищ идиот должен был справиться самостоятельно. – Мы же с вами оба знаем техномагию, мы сможет сделать из сломанных автоматронов дистанционно контролируемых нами марионеток и…

-Вперед, действуй, если тебе так хочется! Но для всех было бы лучше, если бы ты вместо ползанья по подземельям помог, к примеру, совершать облеты и искал тех, кто заблудился в песках. – Перебил его Олег, направляясь к выходу и волком таща за собою центральную часть планера. Ну, то есть обшитый тонкой жестью деревянный пенал с небольшим алхимреактором, запасом топлива, магическим двигателем, сиденьем пилота и рычагами управления. Крылья дожидались конструкцию на палубе, ну а бортовое оружие чародей вообще с летательного аппарата снял, чтобы максимально тот облегчить. В конце-концов, машина требовалась ему не для того, чтобы стрелять картечью из пушки по сусликам или заливать змеиные норы напалмом. Волшебник намеревался проверить наиболее удаленные из виднеющихся с высоты объектов, которые перетащило сюда из Иркутска, чтобы проверить есть ли там выжившие. Ну и оказать при необходимости помощь, само собой. – И учти, тот кто не работает ради того, чтобы обеспечить нам выживание, то получает только четверть продуктового пайка и всего половинную норму воды.

-Ты на что намекаешь, мерзавец?! – Аж побелел от нахлынувших на него эмоций аэромант. Помочь Олегу с перетаскиванием корпуса планера он, что характерно, даже и не подумал.

-Не намекаю, а говорю прямо – пока некоторые маются дурью, в пустыне умирают люди. Причем не какие-нибудь абстрактные, а наши с тобой товарищи по оружию. – Тяжело вздохнул боевой маг третьего ранга, с трудом пропихивая обшитый жестью деревянный пенал сквозь дверной проем. – За четыре дня в это место пришло самостоятельно или перебазировалось после встречи с нашими разведчиками одиннадцать крупных групп выживших и несколько одиночек. И почти каждый из них натыкался на тела тех, кто погиб в песках. Одни ослабели от ран и им не хватило сил, чтобы идти дальше, у других кончилась вода, третьи не сумели утром найти подходящего укрытия от солнца…

Как оказалось, завалившийся на бок трофейный корабль еще легко отделался. И выживших на нем было много, если сравнивать с иными объектами, заброшенными в пустыню. Вовремя активированный магический щит и толстый прочный корпус уберегли находящихся внутри людей от большей части разрушительных энергий, да и тряхнуло судно весьма умеренно. Гораздо хуже пришлось тем, кто не только получил множественные травмы энергетической структуры тела, но и плюхнулся на песок с большей высоты или вообще обнаружил себя закопанным на глубину пары метров. А ведь в момент переноса стоял жаркий день и солнце безжалостно высушивало влагу из тел лежащих без сознания или не способных активно передвигаться людей. Своевременное вмешательство Олега спасло жизнь многим раненным и просто перетащенным в тень солдатам, но мало у кого под рукой оказался обладатель столь же эффективных защитных артефактов, к тому же являющийся опытным целителем. Выдержавшие первые часы и дождавшиеся наступления ночи как правило имели серьезные проблемы со здоровьем, были растеряны и напуганы, оказались обременены множеством нуждающихся в заботе полутрупов, не имели никаких способов добычи враз ставшей очень дефицитной воды посреди песков и потому часто вступали друг с другом в конфликты за последние капли жидкости еще больше ухудшающие ситуацию…В общем, когда чародей третьего ранга думал о нескольких тысячах оказавшихся в пустыне людей, то в расчетах он ошибки не допустил. Но изначальное их количество, каким бы оно не было, стремительно сокращалось. На каждого, кому повезло уцелеть во время катаклизма и добраться до завалившегося на бок трофейного корабля или другой точки консолидации выживших, приходилось по меньшей мере пять-шесть погибших, которых можно бы было спасти.

-Я понимаю, что ситуация у нас тяжелая, но все же хотел бы услышать от вас извинения, – холодно процедил аэромант.

-Прошу прощения, возможно, мои слова оказались слишком дерзки, поскольку я за последние четверо суток устал как собака, видел слишком много трупов, спал часов девять, а ел всего два с половиной раза. – Олегу ничего не стоило для пользы дела уступить собеседнику в малом. А если тот все же сочтет себя оскорбленным и стащит с руки перчатку, чтобы швырнуть её в лицо…То сдохнет. Скорее всего, от выстрела в спину, если он ей к сопернику повернется. А если нет, то придется поговорить с выжившими солдатами, а после толпой забить этого любителя благородных дуэлей. Даже если данный факт потом и вскроется, то особых последствий быть не должно ибо задирать в случае чрезвычайной ситуации лучшего целителя в округе значит совершить диверсию грозящую десятками ( а может и сотнями) смертей. Да и исполняющий обязанности командира их сборной солянки выживших Травин будет на стороне того, кто его спас и сейчас является чуть ли не главным активом всех уцелевших людей. – Так ты поможешь с облетом пустыни? Здесь у нас других аэромантов третьего ранга, не говоря уж о четвертом, просто нет.

-Свое подразделение я сохранил в почти полном составе, еще и нескольких потеряшек по дороге подобрал, но носиться туда-сюда над песками и выискивать чужих солдат я сейчас просто не могу себе позволить. – Отрицательно покачал головой маг-воздушник, сумевший даже в пустынном зное наколдовать прохладный ветерок и по ночам сумевший пару раз порадовать пришедших с ним людей маленьким точечным дождичком, заполняющим фляги. – Значит, придется справляться самому. Досадно. Предупреждаю вас, если я замечу рядом со своими солдатами кого-нибудь, кто захочет покуситься на мои трофеи, то воришки сразу получат отпор со смертоносной силой!

-И правильно, чем меньше вокруг идиотов, тем лучше, – усмехнулся Олег, который разумеется понял намек…Но нисколько на него не обиделся. На дураков он старался вообще не обижаться, особенно когда жить тем оставалось не так уж и долго. – Но парень, подумай еще раз, стоит ли туда идти. Вернее, стоит ли туда идти ну вот прямо сейчас без надежды, что если с вами случится беда, то кто-нибудь придет и вытащит из этой передряги. Увы, пока мы еще не смогли обеспечить достаточную ресурсную базу, чтобы дать людям возможность бить баклуши и потому не можем отвлекаться на разные глупости. Но допустим, ты добудешь в том здании несметные сокровища…И какая нам здесь и сейчас с них будет польза? Золото ведь нельзя есть и никто не напьется брильянтами.

Олег не очень надеялся на то, что до собеседника дойдет смысл его слов, но хотя бы попытаться то его остановить он был должен. Однако, переходить к более надежным методам убеждения чем слова волшебник больше не собирался. Ему хватило и одного раза, когда самоуверенный авантюрист в ответ на попытку остановить его от исследования таинственного сооружения недолго думая саданул собеседника чем-то вроде телекинетического тарана…А ведь чародей расхаживал без кирасы, шлема и защитных амулетов, поскольку наступивший полдень превращал любые металлические предметы в нагревательные поверхности, на которых можно было бы жарить шашлык! Когда Олег очнулся, то напавшего на него человека и нескольких его то ли дружков то ли подчиненных и след простыл. Как и едва ли не четверти всех припасов. А в сторону потенциального местоположения несметных сокровищ уходили цепочки следов…Преследовать ушедших не стали, предоставив своей судьбе и с тех пор о них больше никто ничего не слышал. Как и о еще одной группе рисковых молодчиков, решивших попытать удачу несмотря на риск, но все же отделившихся от коллектива более-менее полюбовно. И уж в том, что с этими то точно случилась какая-то беда сомневавшихся не осталось. Воды и пищи они взяли с собой лишь на два дня, намереваясь вернуться с триумфом и нагруженными богатой добычей, но подобно первой группе исчезли без следа. И вряд захватившая их жажда наживы могла оказаться сильнее обычной жажды. Во всяком случае, их судьба стала хорошим уроком для остальных. Третья группа самозваных археологов проявила некоторое благоразумие и в последний момент развернулась назад, не обнаружив в верхней части погрузившейся в пустыню постройки ни малейших следов своих предшественников.

-А, Коробейников! Закончил таки? А мне вчера ночью от твоей жены сообщение пришло! – Путь чародея пролегал мимо офицерского кубрика, который стал чем-то вроде командного пункта и острый взгляд Травина уперся в чародея, волокущего на палубу судна основную часть планера, словно муравей соломинку. Номинальный командир всех выживших восседал за заваленным исчерканными бумагами столом в кресле-качалке, которое на второй день после катастрофы обнаружили почему-то внутри погреба для боеприпасов…А вот встать с него не мог – ноги не слушались. Во время катастрофы потоки негативной энергии серьезно повредили ауру истинного мага в районе позвоночника, а потому обладателю четвертого ранга парализовало нижнюю половину туловища. На лице и теле у него тоже имелось немало едва-едва заживших ран и свежих шрамов, но их наличие можно было и игнорировать поскольку в зоне досягаемости отсутствовали детишки, которые бы пугались подобных отметин. А вот невозможность передвигаться без посторонней помощи изрядно раздражала чародея и тех, кому приходилось за ним ухаживать.

-Должно полететь, если я ничего не напутал, – пожал плечами Олег, выпуская из рук машину в которой он лично перебрал все узлы, дабы заменить выглядящее сломанным на кажущееся исправным с аналогичной конструкции. Впрочем, не сказать, чтобы там было особо много деталей. Если пилотируемые големы произошли от чересчур тяжелых доспехов, то прабабушкой английского планера явно была ведьмина метла. Просто когда-то кто-то заставил полететь не грозящую напрочь убитыми в процессе полета гениталиями тонкую палочку, а выдолбленное изнутри бревно, в котором можно было удобно усесться. А потом приделал к нему крылья для лучшей аэродинамики, заполнил пустое пространство вырабатывающими энергию и облегчающими управление техномагическими механизмами и обшил снаружи жестью, дабы увеличить срок службы получившегося аппарата. – Что за сообщение?

-У них все нормально, погиб только один человек и тот китаец, да стекла повыбивало, и какой-то Святослав от испуга язык себе откусил, когда его почти сожрали и лишь в последний момент передумали. – Вряд ли Анжела использовала именно эти слова, но поскольку обмен мыслеобразами через астрал сильно напоминал игру в глухой телефон среди слабослышащих, хорошо хоть общий смысл понятным остался. – Они решили воспитывать кота, тебя не дожидаясь, если сам не вернешься, на нем за тобой и полетят…Что ж у вас за кот то такой, интересно? А! Еще твоя супруга просила из этой отлучки новую любовницу не привозить, ей пока и старой хватает.

-Не воспитывать кота, а строить «Котяру», судя по всему, – поправил Олег мага-связиста, для которого не стали помехой тысячи километров, разделяющих Россию и Сахару. Впрочем, может быть Анжела передала свое послание его брату, а уж у того повышенные шансы до ближайшего родственника доораться из-за кровного родства. – Мы так наш летучий корабль назвали. Что ж, раз дома все хорошо, то это радует. А как в остальном дела? Последнюю пару суток мне было не до того, чтобы подсчитывать и пересчитывать запасы с учетом все пребывающих и пребывающих людей. Слишком был занят попытками наладить хоть какой-то быт и хозяйство.

Всего нескольких суток хватило на то, чтобы кардинально преобразить потерпевший бедствие корабль и его окрестности. Просто удивительно, на какие трудовые подвиги оказались способны люди, не желающие испечься на солнышке или подохнуть от жажды.

Пространство между дюн оказалось изрыто глубокими ямами колодцев, размещенных квадратно-гнездовым способом по одному на каждые двадцать пять квадратных метров. Как оказалось, десяток хорошо мотивированных землекопов может обогнать по эффективности любой экскаватор, если от продуктивности их работы зависит собственная жизнь. Жидкость, правда, набиралась в час по чайной ложке, но количество искупало малую эффективность сбора грунтовых вод. Правда, лопаты ломались со страшной скоростью, но металла в линкоре было много, как и инструментов для его обработки, а потому на замену вышедшему из строя инвентарю все время кто-то делал новые инструменты. Несколько чародеев первого-второго ранга, знающих азы геомантии, подключались на поздних этапах работы, по мере сил укрепляя стенки сделанных ям и защищая их от обрушения. Ну и ритуалы, стягивающие в них воду из кубометров мокрого песка, тоже работали.

Все имеющиеся на линкоре запасы парусины превратились в развешанные вдоль бортов сборники росы. Среди чуть-чуть оклемавшихся людей нашелся один вполне талантливый гидромант-ученик, что передвигался с трудом, кашлял кровью и не мог пошевелить левой рукой. Зато он за минутупри помощи своей магии собирал все эти капельки в текущие прямо к нему струйки и таким образом получал еще три-четыре десятка литров животворной по меркам пустыни субстанции. Посланные к ближайшим судам группы мародеров вытащила оттуда все имевшуюся там парусину, а после её пустили на тенты, что на шестах расставили вокруг корабля. Ну и саму обитель выживших тоже по возможности затенили, таким образом снизив максимальную температуру внутри переставшего нагреваться под прямыми лучами стального корпуса по меньшей мере градусов на десять.

Из нижних ярусов судна, в которые теперь вела прорезанная прямо в обшивке большая дыра, доносился лязг инструментов и гулкие удары молотом. Техномаги, которых среди выживших чародеев было большинство, пытались сотворить нечто вроде просторного вездехода с системой климат-контроля. Обычные пилотируемые големы, которых несколько штук имелось во вполне исправном состоянии, для столь необычной местности не подходили совершенно. Тяжелые двуногие машины вязли в песке, проваливаясь по колено или даже глубже каждую пару минут, а днем превращались в самоходную печку, выжить в которой не сумел бы даже привычный к жару пламени пиромант.

-Хуже всего с продуктами, мы жрем раза в два больше чем добываем и потому их хватит дня на четыре, если ничего не предпринять, – печально покачал головой Травин в связи со своим начальственным положением и малоподвижным образом жизни занимающийся всеми рассчетами. – Охотники банально выбили все, что крупнее таракана в окружающем нас куске пустыни и теперь им приходится уходить все дальше и дальше от корабля, а ночь не вечна.

-Возможно, нам придется рассредоточиться, – не очень уверенно предложил Олег, разминая спину. Помимо лежащего меж барханов линкора в округе имелось еще два анклава выживших. На северо-западе километра в двадцати пяти располагался чуть возвышающиеся над песком руины некой постройки, сделанной из грубых глиняных кирпичей. Видимо когда-то это был приют для пересекающих пустыню караванов, но строение забросили десятки если не сотни лет назад несмотря на облицованный камнем крупный колодец в его центре. Сейчас там обитало человек сорок или пятьдесят, которые вроде бы хотели соединиться с остальными выжившими, но если верить словам встретившихся с ними развдечиков-охотников никак не могли набрать в себе сил для столь длинного перехода.Примерно на таком же расстоянии, только с юга, оказались обнаружены заросли некой засухоустойчивой колючки, где нашла приют еще одна группа людей, достигающая двух сотен. Они заставили сползтись воедино три относительно неповрежденных корабля, а потом возглавляющий их сильный геомант внутри образованного стальными корпусами периметра выкопал глубокое прохладное подземелье, где можно было найти укрытие в жару. От жажды и голода спасали водянистые корни растения, несмотря на отвратительный вкус вроде бы годящиеся в пищу. Неудивительно, что внезапно объявившиеся люди в таком количестве если и не перебили верхние звенья местной пищевой цепи, так заставили их поджав хвосты убраться подальше от столь шумных, опасных и многочисленных соседей. – Или сделать систему аванпостов, что по цепочке будут передавать добычу каждые сутки….С водой то все нормально?

-У нас даже небольшой избыток есть, – успокоил его Травин. – Можно было бы пустить на создание огородика, найди мы хоть одного нормального друида. Но чего нет, того нет. Огневики есть, аэроманты есть, геоманты есть, гидромант отыскался, целителей кроме тебе теперь двое пусть и слабеньких, некромантка есть вместе со своим до сих пор не очнувшимся приятелем-шаманом…Звероловов целых четыре штуки и чуть не полтора десятка техномагов первого-второго ранга! А вот друиды все как сквозь землю провалились.

-Я слышал, их организованно собирали, чтобы вместе с диверсантами на восточное побережье заслать, – подсказал Травину человек, которого Олег поначалу и не заметил. Лежащий на койке в углу, он был практически полностью скрыт одеялом, а бледное лицо сливалось по цвету со светлой тканью, которая еще не успела слишком сильно запачкаться. – Японцы то своих нормальных магов природы не имеют, поскольку на их крохотных островах последние крупные леса лет пятьсот назад вырубили. Следовательно, противодействовать прорастающим на занятых ими территориях ядовитым цветам, хищным лианам, перемещающимся под землею плотоядным грибам и прочей подобной пакости нормально не смогут. Ну, в смысле они попытаются, но ведь друиды могут пакостить удаленно, рассеивая своих созданий в виде семян которые не сразу заметишь или заставляя сделанных из кустов и деревьев монстров самостоятельно до нужного места добираться.

– Вот почему-то мне жалко не их, а тех кто оставшиеся после магов природы агрессивные заросли вычищать будет, – вздохнул Олег, снова наклоняясь за главной деталью магического планера. Южное, северное и западное направления особой тревоги не вызвали, поскольку в двух остальных лагерях народ тоже собрался вроде бы неглупый, и там привлекали потерявшихся в пустыне соотечественников в кучки при помощи дымовых сигналов и прочих способов, позволяющих издалека дать знать о себе людям. И всю близлежащую местность они должны были обшарить на предмет полезных ресурсов и других уцелевших. Нет, возможно, и там нашлись те, кто по какой-то причине не сумел добраться до безопасного места и до сих пор оставался в живых, но вот восток проверить следовало в первую очередь. Почему-то оттуда пришло совсем мало народа, в основном оказавшегося недалеко от лежащего на боку линкора. Хотя вроде бы техники там в песке лежало не меньше, чем везде, а никаких следов крупных и хорошо организованных групп выживших охотники не смогли обнаружить.

Кликнув себе на подмогу других техномагов, Олег принялся крепить на место крылья, вполуха прислушиваясь к тому, как успевший основательно надоесть ему аэромант пытается сагитировать других солдат и офицеров на поход к древней постройке…Надо сказать, настойчивости ему было не занимать. Но и ума большинству выживших – тоже. Все-таки ремонтные части комплектовались немного не так, как обычные пехотные полки. Рекруты, попадающие в них, изначально были грамотны, знали как минимум начала арифметики и имели некое представление о технике, пусть даже на уровне обывателей.Подавляющее их большинство было родом из больших городов, но отдельные представители сельской глубинки, например кузнецы-недоучки, иноки-расстриги или дети разорившихся купцов тоже находили там свое место. И потому народ умел не только стрелять, кричать «Ура!» и бить врагам морды, а долго и старательно приучался шевелить мозгами. Любители риска и жадины среди них тоже имелись, но к настоящему моменту кончились. Или же сидели тише воды ниже травы, поскольку судьба предыдущих искателей приключений напрочь отбила у них желание соваться в подземелье в связи с крайне высокой вероятностью оттуда не вернуться.

-Значит, вы уверены, что найденными целыми артефактами можно пользоваться без опаски? – Смирившийся с тем, что понимания и помощи он не найдет, маг воздуха донимал своими вопросами Мириам, как лучшего из имеющихся специалистов по темной магии. Поскольку солнце село и воздух стремительно остывал, народ перестал прятаться в тени и высыпал на улицу. Олег не очень хотел начинать полеты на планере ночью, но днем он бы не смог одеть свои доспехи не изжарившись, а лететь без них не давала образовавшаяся за время службы паранойя. Да и вероятность столкновения с кем-нибудь или чем-нибудь в воздухе вроде как была очень малой величиной. Крупных птиц в пустыне не было, высоких деревьев тоже, а корабли с их мачтами способный наколдовать себе зрение как у кошки волшебник заметил бы издалека.

-Ну, если это артефакты вампиров, то да. Они не приемлют концепцию мести своему возможному убийце, поскольку всегда есть некоторые шансы на то, что сторожевое заклинание вдруг испортится и атакует хозяина, тем самым поставив под угрозу их вечную нежизнь. – Устало подтвердила темная волшебница.– Использовать вы свои находки, правда, скорее всего не сможете. Во всяком случае, до той поры, пока не умрете. Энергетическая структура обычных людей от таковой у нежити отличается слишком сильно. Исключение – совсем уж примитивные конструкции вроде наших защитных амулетов, где есть лишь накопитель и не взаимодействующий с аурй носителя активатор, но такими у них если только самые молодые кровососы пользуются. А про артефакты атлантов я ничего не знаю.

-Припасов я с собой взял достаточно? – После того как второе крыло заняло полагающееся ему место, Олег принялся проверять свою готовностью к полету. – Ну, вроде да. Вместо боеприпасов загружены лекарства, пайки, вода…. На случай катастрофы в одежде распихан неприкосновенный запас. На сутки хватит, а если нет – не страшно, моя выносливость в разы выше чем у нормального человека, за пару дней пустыня не убьет. Дробовик заряжен, топоры на месте, револьвер…Люди, есть у кого-нибудь лишние магические силы? Мне тут духа накормить надо! Эй, ну откликнитесь хоть кто-нибудь!

Окружающие чародеи, включая недавних помощников, резко сделали вид будто оглохли и стремительно куда-то рассосались на зависть любым ниндзя, славящимся своим умением исчезать из виду даже на открытой местности. Длительная тяжелая работа выматывала всех и вся, а потому резервов сейчас ни у кого не было. Магическая же энергия в телах волшебниках служила эдаким допингом, даже если не использовалась активно на чары усиления тела или нечто подобное. А потому согласившийся бы поработать батарейкой кудесник следующие часов семь-восемь скорее всего едва переставлял бы ноги, уподобившись обычным людям. Так и не сумев дождаться помощи и слегка обидевшись на окружающих, Олег забрался в летательный аппарат, заорал «От винта!», хотя никакого винта конкретно эта его модель не предусматривала и едва ли не вертикально взмыл в небо. Хотя хотел вообще-то плавне, но к его удивлению рычаги управления оказались неожиданно чувствительными, видимо в расчете на сбивающие прицел врагам крутые виражи, что должен был закладывать пилот.

-Еклмн! – Только и сумел сказать волшебник, когда лежаний на боку линкор остался далеко внизу и позади. – Чуть в тент над палубой не вмазался, вот смеху то надо мной бы было….

Вероятность серьезно пострадать в результате катастрофы он оценивал не слишком высоко, даже если бы летательный аппарат действительно намотал на свой нос плотное парусиновое полотнище и рухнул бы камнем вниз. Удар о палубу был для него не слишком опасен благодаря защитным артефактам, да и топлива в алхимреакторе планера было маловато, чтобы дать достойный пожар или тем более взрыв. Конечно, пришлось бы потом пару деньков отдохнуть вместе с другими больными, но не больше. Куда больше следовало опасаться вероятности кого-нибудь случайно собою задавить.

В управлении планер оказался удивительно простым и больше всего напоминал мотоцикл, только перемещающийся в трех измерениях. Даже трясся точно так же. Поворот штурвала в нужную сторону чуть менял режим работы магического двигателя и нос машины смешался туда, куда хотел пилот. Правда, скорость полета и количество поступающей а рунам снижения веса магической силы регулировалась отдельными рычагами, да еще два нужно было для предстартовых манипуляций, но это были уже мелочи. Как и индикатор топлива, что представлял из себя один единственный знак скандинавского алфавита по яркости свечения которого следовало догадываться о том, как скоро машина выработает доступные ей ресурсы.

-И чего я раньше такой себе не прикупил? – Задался вопросом Олег, которому пилотировать летательный аппарат даже понравилось. Под крылом промелькнул почти полностью утонувший в дюне эсминец, но чародей на него отвлекаться не стал. Пока он еще удалился от своей базы совсем недалеко, а следовательно отряды мародеров уже вытащили из корабля все, что представляло для застрявших в пустыне людей хоть какую-то ценность.– Места много не занимает, летает быстро, к борту «Котенка» прицепить его ну вообще не проблема…

Скорость движения приходилось оценивать на глаз, но ориентировочно она составляла около сотни километров в час. В принципе, можно было бы и прибавить, но Олег не хотел рисковать и испытывать на прочность конструкцию, собранную им из начинки разных машин. Все равно топлива должно было хватить часа на два, а ему требовалось значительно меньше. Переброшенную из под Иркутска технику разбросало изрядно, но тем не менее вся или почти вся она находилась в радиусе пятидесяти километров от точки проведения ритуала, которой очевидно являлась древняя постройка где умерли вампиры. Для непривычного к Сахаре пешехода – почти непреодолимое расстояние, а вот усевшийся за штурвал летательного аппарата чародей его едва заметит.

-Костров нет, фонарей нет, факелов нет, – бормотал удалившийся от места взлета километров на пятнадцать волшебник, зигзагом рыская над барханами на бреющем полете. Тридцать метров от песка по его мнению было вполне достаточным расстоянием, чтобы никого не пропустить. – Даже в воздух никто не стреляет, а ведь я бы услышал…О, а это еще что такое?!

Благодаря чарам ночного зрения и яркому свету волшебник различил, как на склоне одной из дюн темнеют длинные вытянутые предметы размерам с человека. Три побольше, два поменьше. С замиранием сердца он стал медленно сбрасывать скорость и идущую на руны снижения веса энергию, пока еле-еле удерживающаяся в воздухе машина не опустилась на песок. И лишь вылетев из кресла пилота Олег осознал свою ошибку. Людьми, причем мертвыми людьми, было только четыре застывших навеки тела. А пятое принадлежало эльфу. Высокий худощавый гуманоид с острыми ушами и каким-то едва ли не жемчужным цветом кожи без малейших следов родинок, угрей или щетины просто не мог быть кем-то другим. Видимо это был пленный инженер, которого привлекли к ремонту какого-то важного узла в захваченной машине или сманили на русскую военную службу, о чем он наверняка не раз горько пожалел. Останься он в тюрьме, то смог бы наслаждаться жизнью еще очень-очень долго, ведь представители этой расы от старости не умирали….В отличии от нежелания продолжать влачить свое бренное существование. Этот правда не зачах, а пустил себе пулю в голову, но умер он именно сам. Ну, судя по положению тела, застывшего с револьвером в пальцах и сквозной дырой в башке. А вот людям отправиться на тот свет помогли, причем судя по всему именно эльф. Однако поскольку те сжимали в руках свои нательные кресты, а не ножи, то скорее всего о данной услуге ушастика попросили, поскольку он не был христианином и мог оставшись последним совершить самоубийство без страха попасть в еще более жаркое место, чем убившая их компанию пустыня.

-Свежие, – Олег достаточно часто видел свежие тела, чтобы определять время смерти с точностью до часа. Ну, может до двух, учитывая особенности более чем теплой погоды в Сахаре. – Проклятье, я опоздал совсем немного! Еще днем они были живы!

Трое людей при жизни являлись солдатами ремонтных батальонов, а последнее тело принадлежало ведьме с отметками техномага и связистки на мундире. Причем судя по упряжи из ремней, девушка как паравоз тащила вперед всех четверых своих спутников до тех пор, пока могла. А когда у неё кончились силы, то вместо того чтобы бросить их или даже попытаться утолить свою жажду чужой кровью, достала оружие, в барабане которого как раз располагалось пять потронов. Не узнать выдающийся боевым магам первого ранга револьвер, являющийся его копией, Олег просто не мог.

-Наверное, надо бы было вас похоронить, но мне надо искать тех, кому еще можно помочь. Да и слой песка пустынные падальщики все равно разроют, а полноценну. кремацию я не осилю из-за слабоватого владения огнем, только трупы изувечу и обжарю, – извинился Олег перед покойниками. Их неупокоенных душ он поблизости не видел, но в подобных случаях лучше было перебдеть, чем потом от мстительного призрака отмахиваться. – Жаль, что записки вы предсмертной никакой не оставили, гадай теперь какие корабли стоит обыскивать, а куда можно и не соваться…

Снова подняв машину в воздух Олег принялся выискивать других жертв магического катаклизма….И практически сразу он их нашел, меньше чем в пяти километрах от предыдущей группы! В крохотной впадие низине между двумя почти смыкающимися высокими барханами застыла спасательная шлюпка, к которой кто-то присобачил парус и шесть колеса. Причем последние соединялись с возвышающимся на корме алхимическим реактором блестящими в свете звезд самодельными энерговодами. Морально готовый обнаружить еще одну партию трупов Олег приземлился и не нашел никого. Вообще! Ни живого, ни мертвого. Но судя по тому, что в двух прикрепленных к носу судна бочках плескалась пусть затхлая, но пригодная для питья вода, экипажем данной конструкции была отнюдь не предыдущая группа.

-Ай-яй-яй, и куда же это вы уперлись, хотел бы я знать? И зачем? – Почесал голову Олег, облазив находку сверху донизу. – Топливо есть, продукты есть, кстати, надо будет забрать это вяленое мясо и галеты если хозяев не найду. Воды вообще навалом! Можно было бы подумать, что на вас напали, но нет ни крови ни стреляных гильз…

К сожалению, следов на песке не имелось, словно их кто-то старательно уничтожил или просто ветром занесло…Но последнее было очень маловероятно. Погода последние дни стояла на удивление тихая, да и колеса конструкции в пустыне ни капельки не увязли, а следовательно оставлена она оказалась совсем недавно. Чародей еще раз прошелся по палубе катера, пытаясь понять, что же именно его смущает и только потом в мозгу волшебника забрезжило озарение. Бочки с водой были полные, как и емкость для хранения топлива. Под крышку. Их даже не начали опустошать.

-Так-так-так, дело начинает проясняться. Кто-то подготовил этот корабль пустыни…Ну, пусть спасательный ялик пустыни, но воспользоваться им пока не успел. И судя по тому, что он стоит там где его черта два найдешь кроме как с воздуха, это транспортное средство дожидается лишь нескольких избранных, а не полного состава выживших. – Олег знал, что ему надлежит теперь сделать. Подняться в воздух и найти ближайший корабль, где скорее всего сейчас и находится тот, кто приделал к катеру колеса. Вот только интуиция оракула-самоучки подсказывала ему, что это будет чревато проблемами. Большими проблемами! От хорошей жизни прятать такую важную вещь бы не стали, а следовательно он столкнется либо с начальником-самодуром, который грубой силой и контрольными печатями заставляет выполнять свои прихоти и нелепые приказы, либо с озверевшими до потери человеческого облика солдатами, которым лишь несколько суток понадобилось на то, чтобы скатиться в скотское состояние и начать третировать переделавшего катер инженера. А может и с чем-то худшим. – Проклятье, ну вот почему у меня еще не атрофировалась совесть? Я ведь знаю, что собираюсь влезть в неприятности, а все равно иду спасать этих идиотов, которые не нашли ничего лучше, чем передраться друг с другом….

Вновь поднявшийся в воздух Олег понимал, что корабль, который он ищет, должен находиться где-то не слишком далеко. На такой дистанции, чтобы его не обнаружили случайно другие выжившие с данного судна, но создатель этой колесной спасательной шлюпки мог бы до него добраться своими ногами, пусть и с изрядным трудом. Однако, время шло и запас топлива таял, заставляя задуматься об обратном пути, а под крыльями летательного аппарата растилась одна только пустыня и ничего больше. Олег уже собирался плюнуть на все и уйти на дозаправку, как вдруг его уши различили очень знакомые хлопки. Кто-то поблизости использовал огнестрельное оружие, причем стреляли много и часто. И вряд ли в воздух. Интуиция чародея буквально кричала об этом.

-Проклятье, да где ж вы есть?! – Попытавшись ориентироваться по звуку, волшебник снова не сумел никого найти. Планер снова метался туда-сюда кругами и зигзагами по очень небольшому радиусу, но его пилот не мог обнаружить хоть чего-то кроме пустыни как ни старался. – Я же слышу, совсем рядом палят! Это что, какие-то волшебные стелс-технологии вроде тех чар, что прикрывали костяную пирамиду?! Может у англичан был какой-нибудь морской её аналог, фрегат-неведимка или типа того…

Как оказалось, Олег почти умудрился проморгать целый линкор. И тот вроде бы даже не обладал системами магического камуфляжа. Просто весящее тысячи тонн судно, внезапно оказавшееся в пустыне на верхушке одной из очень многих дюн, почти целиком в этой самой пустыне и утонуло, поскольку прямо под ним обнаружилась громадная полость, куда трофейный корабль и ухнул едва ли не целиком. А сомкнувшийся над корпусом бархан оставил снаружи лишь верхушку кормовой надстройки и кусок носа, которые Олег издалека видел не раз, но в связи с относительно небольшими размерами и необтекаемой формой за скалы принимал. Способные же выдать его с головою мачты отсутствовали. Судя по всему, еще во время боя за Иркустк с прежними хозяевами корабля их сломало, а замену просто не успели поставить. Что происходило внутри линкора можно было лишь догадываться, но явно ничего хорошего. Доказательством этого являлось как минимум одно расчаленное тело, валявшееся на самой крыше судна и залившее все вокруг себя большущей лужей крови. Впрочем их могло быть и два….Или даже больше. Темной жидкости из чьих-то очень маленьких кусочков натекло ой как немало. А еще внутри корабля стреляли и если бы не громадные рваные дыры в корпусе, явно оставшиеся от попадания тяжелых снарядов и обеспечивающие прекрасную вентиляцию, Олег бы эти звуки даже в ночной тишине не услышал.

-Помощь пришла!– Заорал Олег во всю мощь усиленных магией легких, проносясь над торчащей из пустыни частью судна. А заодно еще и осветительным огненным шаром по песку шарахнул, отвлекшись ради его сотворения от рычагов управления. Садиться на песок и оказаться в центре боя непонятно кого непонятном с кем он не собирался в связи с риском попасть под удар сразу обоих враждующих сторон. Планер, к сожалению, не подходил для того, чтобы зависать на одном месте, но кружить на пятачке в сорок-пятьдесят метров вокруг корабля пилот все же мог. Все же в воздухе конструкцию держала скорее магия, чем набранная ею скорость. – Эй, люди русские, выходи наружу! Поддержу огоньком!

Его вопли оказались услышаны, поскольку сразу же после них на песок сквозь дыру в корпусе принялись выпрыгивать перепачканные черти чем оборванцы, в которых узнать солдат регулярной армии удавалось с большим трудом. Следом за ними через отверстие спиной вперед с трудом протиснулся трехметровый пилотируемый голем, руки которого представляли из себя нечто вроде мелкокалибреных скорострельных пушек, а на плечах красовались погоны из многоствольных систем залпового огня. А вслед за ними из недр корабля полезло нечто такое, чему Олег подобрать названия не мог, да честно говоря и не пытался. Слишком был занят, чтобы одновременно управлять своим летательным аппаратом и целиться в это отвратительное чудовище из зачарованного ружья, выставив мощь сопровождающего пули электрического заряда на максимум.

Монстр был велик, отвратен и малоуязвим для огнестрельного оружия. Отдаленно он напоминал снабженного парой ловчих щупалец зубастого червя весом в десяток тонн, но только очень отдаленно, поскольку представлял из себя какую-то безумную мешанину полупрозрачной дрожащей и дергающейся сине-зеленой плоти и костей, носящих слишком уж подозрительное сходство с человеческими. Верхняя часть башки твари было словно сделана из множества лишенных нижних челюстей черепов, которые заставили прорасти один в другой, а потом облили холодцом. Нижняя тоже оказалась не лучше, представляя из себя множество пастей, расположенных подобно лишним подбородкам. Пули вгрызались в студенистое тело уродливого создания и без малейшего труда разбрызгивали её в разные стороны, добирая до скелетной основы и дробя ту на кусочки, но этому порождению ночного кошмара они вредили не слишком-то и сильно. Оно вздрагивало и отшатывалось от каждого попадания, но после текучая словно кисель плоть без труда смыкала раны, а обломки костей вновь срастались.

-А оно ведь живое, несмотря на то, что выглядит словно творение безумного некроманта, – только и смог подумать Олег, спуская курок. Вырвавшаяся из обоих стволов сразу молния вонзилась в лоб твари и разворотила его напрочь. Десятки литров дрожащей полужидкой плоти либо расплескались в разные стороны, либо обратились в зловонный пар. В слое сращенных друг с другом черепов образовалась неровная рваная дыра диаметром чуть ли не в полметра. Подобная травма заставила монстра забиться в агонии на песке, но тем не менее радоваться волшебник не спешил. Интуиция подсказывала ему, что не все так просто иначе бы голем с его пушечками давно пришиб мерзкую тварь. – Аура у этой погани какая-то странная, но она определенно принадлежит живому существу, а не умертвию или некрохимере. Уж я то дохлятины всякой и разной навидался!

Люди воспользовавшись появившимся у них преимуществом рассыпались полукругом и принялись расстреливать монстра из оружия, которое к удивлению Олега оказалось автоматическим. Похоже, несмотря на оборванный вид они были отнюдь не простыми солдатами…Ну или просто наложили руки на имущество элитных частей, погибших либо сразу во время магического катаклизма, либо чуть позже. Боевая машина тоже внесла свою лепту, пыхнув огнем из расположенных на её плечах стволов и окатив уродливое создание литрами зажигательной смеси, после чего трепыхания твари стали еще яростней и хаотичней.

-Какая странная конструкция, в жизни бы не догадался, что это огнеметы, – поразился Олег, вторым дуплетным выстрелом поражая шею монстра. Чем бы ни была корчащаяся на песке туша, но оно явно нуждалось в целом внутреннем скелете для поддержания дееспособности. А следовательно с перебитым позвоночником далеко не уползет и даст себя добить нормально.

Чувство опасности взвыло и повинуясь ему чародей телекинезом рванул один из рычагов управления, резко бросая свой летательный аппарат вперед и в сторону. Однако, он все-таки оказался недостаточно быстр, чтобы избежать вражеской атаки. Монстр, выглядящий как брат-близнец издырявленной пулями и чадящей жирным дымом твари, наполовину высунулся из недр линкора и изверг из своих глоток десяток сгустков энергии, устремившихся к планеру. Благодаря своему маневру Олег разминулся с семью или восьмую из них, но тем не менее попавший под удар хвост планера разлетелся на куски из огромной дыры с высоты на песок посыпались припасы вперемешку с топливом, которого итак оставалось немного.

-Ну, гаденыш, сам напросился! – Олег был готов поклясться, что заметил выражение удивления на морде монстра, когда летательный аппарат выжимая из себя все возможное на последних крохах энергии стрелой устремился прямо на него. Хотя может быть, это просто отблескивала в лучах солнца студенистая плоть? Тварь попыталась втянуться обратно внутрь судна, но проворности массивной туше не хватало…Во всяком случае до тех пор, пока ей не придал дополнительное ускорение мощный таранный удар, всколыхнувший все тело монстра и оставивший после себя глубокую рану. А после прямо в не успевшую сомкнуться полупрозрачную плоть ударил поток жуткого колдовского холода, вырывавшийся из руки зависшего в воздухе чародея, что покинул свое транспортное средство в последний момент.

Волшебство, аналогичное по своему действию плотному душу из жидкого азота, оказалось против уродливого создания вполне себе действенным. Обратившийся большей частью в ледышку монстр не сумел сохранить равновесие, брякнулся об пол и буквально развалился на куски. Но как это ни странно, он все еще был жив, пусть и не совсем здоров! Голова вместе с обломком шеи пыталась развернуться к Олегу, чтобы вцепиться в него весми зубами, а студенистая плоть отчаянно дергалась, выбрасывая в разные стороны ложноножки и пытаясь соединиться…Но потом свое веское слово сказали брошенные уверенной рукой топоры-вампиры. Один из них врезался монстру в середину головы, а второй исчез в недрах крупнейшей пасти. И тут же аура твари стремительно начала тускнеть, теряя жизненную и магическую энергию, что стремительно высасывали древние артефакты. Дождавшись, пока оружие доделает свою работу, Олег телекинезом выдернул его обратно из остатков твари и спланировал на песок, экономя заряд левитационных пластин.

-Боевой маг третьего ранга Коробейников, – представился он людям, что уже успели добить первого монстра. Огонь пожирал его влажное тело весьма неохотно, а дым имел столь тошнотворный запах, что мог бы быть признан в родном мире чародей химическим оружием, но тем не менее слабо подрагивающая туша горела. И попыток кататься по песку либо же дотянуться до кого-нибудь из своих обидчиков не делала. Видимо возможности к экстренной регенерации полученных повреждений имели у данного существа свои пределы, и когда те оказались пройдены, оно наконец-то сдохло. – Что за фигня у вас тут происходит?

-Демоны у нас бесчинствуют, черт бы их побрал, – пробасили из недр пилотируемого голема. Когда машина подошла поближе, то Олег различил, что передняя часть её корпуса слегка отличается по цвету от задней и выглядит потрескавшейся, словно пошедший на её изготовление металл был второго сорта и много лет не знал покраски, подвергаясь коррозии…Или же ходячий доспех-переросток как следует обдали кислотой. – Даже и не знаю, сумели бы мы отбиться от этой парочки или нет с оставшимися боеприпасами. И да, приятно познакомиться, вы очень вовремя появились Я – Павел Гуляба.

Трофейный корабль, носивший красивое имя «Глория», перенес магический катаклизм относительно легко. И первые часы пребывания в пустыне тоже. Магический щит на этом судне успели включить вовремя и был он довольно таки мощным. Да и тряхнуло экипаж значительно слабее, поскольку обвалившийся внутрь себя бархан сыграл роль подушки амортизации. В общем, из семидесяти ремонтников и часовых выжило целых шестьдесят, а дееспособными осталось около сорока пяти. Из них один оказался алхимиком в ранге аж младшего магистра. С припасами на борту все тоже обстояло великолепно. Его прежний капитан, судя по всему, был порядочным параноиком, очень боящимся однажды столкнуться посреди открытого моря с нехваткой хоть чего-нибудь. А потому судно имело заполненные доверху емкости с пресной водой, что позволяли продержаться по меньшей мере месяц. Огромный запас сухарей, что не привлекли внимание интендантов в связи с легким налетом плесени, но в общем-то после термической обработки еще годились в пищу. Маленький машинный цех, где опытный техномаг сумел бы создать почти любую деталь умеренных размеров. Магическую лабораторию, в которой алхимик пятого ранга практически поселился, поскольку работать в настолько комфортабельных условиях ему еще не доводилось. Хорошо оборудованный лазарет, ни капли не пострадавший во время захвата судна…В общем, несмотря на неординарную ситуацию, находящиеся на борту «Глории» в панику или уныние не впали, а довольно быстро навели порядок на судне, пусть даже то за пару часов погрузилось в пустыню едва ли не целиком. Имевшийся в команде геомант заверил народ, что теперь корпус покоится на твердом грунте, а песок сыграл роль естественного теплоизолятора, создав внутри прохладную, а после включения уцелевшей системы отопления так и вовсе комфортную температуру. С наступлением ночи уцелевшие везунчики попытались разведать окрестности, найдя несколько не настолько удачливых кораблей и эвакуировав их команды, а также спасая с десяток чудом выживших одиночек. В числе последних оказалось и подобранное в пустыне жутко изуродованное, но все еще дышащее тело, у которого обрывки богато украшенного позолотой и орденами-артефактами мундира сплавились со страшно обожженной и словно изъеденной кислотой плотью.

Младший магистр алхимии опознал в раненном боярина Пушкарева, человека по меркам России может и не слишком известного, но все равно очень богатого, сильного и влиятельного. И бросился его лечить, заодно припахав к этому делу всех выживших священнослужителей числом аж в две штуки. Необходимость в помощи последних действительно имелась, от изуродованного тела так сильно шибало демоническими эманциями, что это чуяли даже ведьмаки. Не следовало быть гениальным детективом, чтобы понять, как беда настигла главу семейства аристократов. Он попался в зубы призванному вампирами архидемону, но по всей видимости тварь все же не успела переварить его окончательно и во время катастрофы этот полурастворившийся кусок мяса просто вырвало ударной волной из напоминающего тучу аморфного тела. Причем владыка нижних планов не просто срыгнул свою добычу, та уже почти успела стать его частью и потому теперь за плоть боярина цеплялись обрывки энергетического тела несостоявшегося убийцы, продолжающие трансформировать неудачливого смертного в некую скорее энергетическую чем материальную субстанцию, пусть и с очень маленькой скоростью. Состояние титулованного пациента стабилизировали, экзорцизмы над ним провели, а после алхимик пятого ранга и святые отцы отправились отдыхать…А потом, когда спустя несколько часов кто-то сунулся в лазарет, почуяв подозрительный запах, то обнаружил там лужи крови и множество обглоданных тел, среди которых не было одного. Того самого, которое по всей видимости слишком близко контактировало с одним из архидемонов и из человека стало чем-то еще. Но разума, к сожалению, не утратило. Как и умений. Сложно сказать, принадлежали ли они боярину или тому, кто его почти сожрал, но тем не менее опасаться в новорожденном чудовище стоило отнюдь не грубой магической силы. Когда алхимик, наскоро вооруженные бойцы и напортачившие со своими ритуалами по изгнанию зла попы набились в помещение бывшей корабельной больницы, превратившейся в бойню, то один из наполовину сожранных трупов взорвался не хуже морской мины. Количество погибших разом увеличилось на три десятка, причем в их число вошли как чародей пятого ранга, так и оба попа. И едва только стих грохот, как на выживших накинулся просочившийся сквозь стену монстр, что подобно своему жутковатому родителю напоминал тучку. Только человекообразную и отнюдь не настолько могущественную. Четверых тварь убила, сполна использовав эффект неожиданности, но заплатила за это отрубленной рукой и несколькими сквозными дырами в туловище, после чего истекая кровью и дымом бросилась наутек прямо сквозь переборки. Но далеко не ушла, по всей видимости, переоценивший свои силы демон отчаянно нуждался в еде, а потому линкор куда стянулись выжившие с окрестных кораблей так и не покинул. Бывший боярин убил и сожрал еще двоих, подловив людей когда те были в одиночестве, прежде чем до каждого на корабле дошла тяжесть сложившейся ситуации. А потом восстали все мертвые, которые представляли из себя нечто большее чем набор разгрызенных костей и устроили маленький локальный зомби-апокалипсис…Впрочем, он быстро начался и быстро кончился, поскольку солдаты весьма оперативно расчленили и сожгли ходячие трупы. В том числе и те, которые лишь несколько минут назад бились с ними рука об руку, помогая упокаивать нежить, но пали загрызенными или истекшими кровью.

Следующие пара суток для выживших обитателей линкора превратились в игру кошки-мышки. Только мышек было много, они были хорошо вооружены и передвигались отрядами, которые бы при встрече устроили твари горячую встречу. Скорее всего, с летальным исходом для последней. В прямом бою монстр, по всей видимости, оказался не слишком опасен. Потому и полагался на магические ловушки и внезапные нападения из засад, собравших свою кровавую дань. Впрочем, пару раз бывший боярин тоже попадал впросак и, как показала практика, он оставался вполне себе уязвимым. Отрубленная рука у него отросла не полностью, да и дыр в теле прибавлялось. И пусть даже монстр не собирался из-за них умирать, но его нападения стали слабей и реже пока совсем не прекратились. И сумевшие отдохнуть почти двенадцать часов люди уже было начали осторожно надеяться на победу…Но тут объявились новые демоны, словно сошедшие с обложек пасквилей, обличавших вредоносность темной магии. Большие, уродливые, тупые и прожорливые. Десяток тварей, действующих с полным безразличием к собственной судьбе, убил человек тридцать, привыкших охотиться на крайне опасную, проворную и скрытную, но в то же время уязвимую цель, отступающую после первой же полученной раны. Впрочем, имелись в их появлении и плюсы. Это инфернальное подобие не то червяков не то слизняков невольно навело остальных на логово своего хозяина. За грузными телами оставался влажный след и, пройдя по нему люди натолкнулись на корабельный гальюн. Вот только толстая труба, через которую нечистоты ранее падали в море, теперь вела в подземный ход, прокопанный в песке, куда погрузился корабль. И вел он к некому подобию построенного из подручных материалов не то святилища, не то алтаря, где и нашлось едва-едва шевелящееся полусгнившее и истерзанное тело боярина, окруженное черной дымкой. А также аж пятью охранниками уже знакомого мерзкого вида, которых он же судя по всему и вызвал. Благодаря хорошей подготовке и тяжелому оружию двух рванувшихся на защиту своего хозяина демонов положили сразу, но после появились потери и люди вынуждены были отступить. Еще один пал враг где-то в середине корабля, а два оставшихся загнали растративших гранаты уцелевших солдат чуть ли не на самую макушку судна. Ну а там устроенная ими суета и привлекла внимание Олега, явившегося как нельзя вовремя.

-Надо добить тварь, пока она ослаблена, изранена и не успела призвать себе новых слуг! – Горячился так и не вылезший из своего голема Павел. – Если монстр войдет в полную силу, то нам конец! Урод образовался из куска архидемона, а значит обязан был унаследовать некую часть могущества своего родителя! Этого еще батюшки очень опасались и потому хотели сразу боярина очистительному огню придать, да не дали им!

-Да, такую дрянь не похоронишь под обвалом в её норе, – поддакнул начальнику один из солдат с явным оттенком сожаления в голосе. -И убечь не вариант. На том конце земли может и не найдет, но тут то и людей нету, а значит кроме нас ему жрать то некого.

-Люди есть, но действительно маловато Особенно живых, мертвых на порядок больше, что монстру только на руку. Не сам трупы использует, так своих подручных ими накормит,– Олег тяжело вздохнул, обуреваемый неприятными предчувствиями. Ситуациями ему не нравилась, причем не только по очевидным причинам. Было у оракула-самоучки ощущение, что ему чего-то не договаривают, а своей интуиции он привык доверять. Однако, убитые черви-слизняки хоть и представляли опасность, но все же не до такой степени, чтобы чародей бросился от них наутек. Тем более, если взамен погибших новых еще не успели призвать или вызвали ограниченное количество вроде двух-трех. А вот если бы их стало больше, то у боевого мага третьего ранга и других переживших магический катаклизм появились бы серьезные проблемы. Чародей серьезно сомневался, что твари высохнут под жарким пустынным солнцем или заблудятся посреди барханов. Не умеющие выживать в агрессивной среде порождения нижних планов являлись оксюмороном почище праведных грешников или честных чиновников. – И да, вы правы, надо добить тварь, пока она не в полной силе. Вряд ли монстр способен вырасти в нового архидемона…Быстро и без многих тысяч жертв, пошедших ему на зуб. Но в конце-то концов, паровозы стоит давить, пока они еще чайники!