Часть 8
— Внимание, желтая! — разнесся по каравану бодрый голос Ро. — Всем, кто может, держать ухо востро! Остальным — отставить панику! Бояться можете сколько угодно, но кто подставит отряд, пойдет на корм скорпионам! Их тут много.
Хаук передернул плечами, вспомнив, как Джей каждый раз повторял, что при любой угрозе будет стрелять на поражение. Рикардо Ро сейчас сказал то же самое. Видимо, так действительно принято в Пустоши. Жертвовать одним, чтобы спасти остальных.
Большая часть пути осталась за спиной. Шел пятый день. По словам Джея, через несколько часов они войдут в степную зону, но разница уже чувствовалась: песок лежал теперь не везде, кое-где проглядывала прожаренная солнцем земля, сквозь которую упрямо пробивались чахлые травинки и несуразные кривые кусты из колючек и тонких веток. Пару раз Хаук видел небольшие лужи-озерца, вокруг которых жизнь цвела во всех смыслах слова. Джей рассказал, что в этих краях подземная река подходит совсем близко к поверхности, и таких лужиц много по всей ее длине. Но им сейчас не по пути, так что больше, скорее всего, не встретят.
К концу дня травы стало совсем много.
Стелющиеся по земле стебли сплетались в единый ковер с торчащими то тут, то там листьями или цветами. В носу свербело от множества непривычных запахов. А жужжание насекомых звучало, казалось, отовсюду, буравило виски и толкалось в груди чуткой настороженностью. Насекомых Хаук повидал в пустыне достаточно. Больше не хотелось.
Быстро пришлось признать, что по сравнению со степью, в пустыне смотреть было не на что.
Пронизанное приторно-сладкими, легкими и горькими ароматами разнотравье казалось живым. Караван не успел и километра пройти по степи, как выстрелы из редких единичных превратились в постоянную непрекращающуюся череду щелчков. То тут, то там трещали странные электрические гранаты, сжигая мелких тварей по цепочке.
Джей молчал.
Хаук чувствовал, что учитель за ним наблюдает, оценивает, запоминает каждое движение и слово. Зачем? Наверное, чтобы знать, как и чему учить потом. Сейчас у Хаука не было времени думать об этом. Он удивлялся как идущий рядом мальчишка, вздрагивал от вспышек незнакомого оружия, разглядывал непрерывно жужжащих цветных тварей и чуть не подпрыгнул, когда один из цветков попытался схватить его за ногу. От обнаглевшего стебля остался лишь пепел, а Джей уже не стал прятать оружия.
Как и торговцы.
Как и Оди. Как и все «внешние», по той или иной причине не ставшие частью сопровождения.
— Если уже в желтой зоне караван защищают все, кто может, – задумчиво произнес Хаук, когда очередной стебель убрал уже Оди, – то что же в красной?
– А в красную не берут раненых или городских, – пожал плечами Джей. — Там только сопровождение и груз. Если дела совсем плохи, грузом часто жертвуют. Особенно ядрами. Твари всегда кидаются на активные источники энергии. Так их можно отвлечь и дать деру.
— А! Так вот почему флажки всегда механические? Я думал это, ну, глупо… Их же никто не проверяет, не обновляет, сколько простоит – столько простоит, и не факт еще, что увидят.
Кто-то из «внешних» рядом усмехнулся, но Джей и ухом не повел, а Хаук предпочел сделать вид, что не услышал.
– Да, так и есть. Механику ставить практичней, она никому не нужна, если сделана из правильных материалов. Стальное сожрут. С активным ядром — сожрут. А если на преобразованной энергии – сожрут еще быстрее. В итоге лучший результат дал именно такой примитивный способ. Гарантий, конечно, никаких. Но хоть что-то…
Хаук кивнул и придавил каблуком очередной бледно-зеленый щупик. Так делали чаще, пугая травинку и заставляя ее нырнуть назад в землю, вместо того, чтоб тратить боезапас. Для человека эта дрянь оказалась почти безвредна: едва заметные шипы мялись о сапог, даже толком его не царапая, а сам стебель можно было просто порвать. Если он один. От десятка было уже не избавиться. Скорее всего, любой, кто недооценит опасность, попадет в ловушку и станет обедом для первой попавшейся твари.
День близился к концу. К щелчкам оружия Хаук уже притерпелся, теперь все происходящее вокруг казалось чем-то вроде фоновой музыки. Джей убедился, что ученик справляется сам со всякой мелочью, вытянулся на «летучке» как на диване, и дремал, удерживая руль ногой. Хаука разбирала зависть. Он бы тоже не отказался прокатиться. Ходьба, конечно, не бег, но усталости от нее копилось не меньше. Просто медленней. Через час или два Ро предупредил, что скоро встают на ночевку, и тут в ушах раздался голос Джея. Тихий. Напряженный. Слышный только благодаря наушнику — учитель едва шевелил губами и говорил, возможно, даже не вслух.
-- Хаук, помнишь дополнительное оружие? Пистолет на два выстрела? Я давал тебе перед выходом.
– Ну, помню…
– Отлично. Сейчас просто послушай меня. Обычно ученикам этих тварей представляют через год-два обучения, не раньше. Но иногда «везет», как сейчас. Пока он далеко, я едва чую, но шанс встречи большой, и ты должен быть готов. Пустынка – не изученное до конца излучение – влияет на всех по-разному, при высоком уровне вызывает мутацию разной тяжести и разной скорости. До какого-то момента изменений можно избежать. Человек редко полностью превращается в тварь из Пустоши. Есть походные детекторы, типа городских, которые позволяют медикам реагировать вовремя, пока уровень не зашкалил… Но есть отдельный, особый тип излучения, последствия которого необратимы. В этом случае зараженного секунд за тридцать с головой захватывает серебристая дрянь, покров, и превращает в одну из опаснейших тварей. В призрака. Призрак неуязвим к оружию, даже белые не возьмут. Быстрая сильная тварь, сохранившая все знания и память того, кем была раньше. Чем опытнее был «внешний», тем сложнее от него избавиться. Убивают их в два этапа. Те самые два выстрела, на которые рассчитано доп-оружие. Каждый из них посильнее ядра из моей летучки. Только нечто подобное может сбить покров. Второй выстрел добивает. Чтобы ты понял: как-только исчезает серебро, человек на те самые тридцать секунд становится собой прежним. И ты можешь увидеть кого угодно. Мужчину, женщину, старика, ребенка… Этот кто-то будет полностью осознавать себя, говорить, просить о пощаде. Важно, – очень важно, Хаук! – понимать, что перед тобой уже не человек. И что как только над ним сомкнется покров, он станет той же тварью. Но призраки опасны не только этим. Одна царапина. Даже нет, просто прошедшей достаточно близко атаки хватит, чтобы любой стал таким же. Если начнется бой, «внешние» вокруг будут убивать друг друга. Своих. Друзей. Не дав даже попрощаться. Как только детектор показал, что ты заражен, ты труп. Поэтому, Хаук, если тварь придет сюда, ты, во-первых, не будешь активировать оружие. На тебе не должно быть ни одного активного ядра. Во-вторых, не пойдешь к остальным под защиту куполов. Нельзя. И в-третьих, будешь держаться за моей спиной, но на приличном расстоянии. Если тварь меня заденет, не кидаешься ко мне. Не орешь. Ни в коем случае не хватаешься за оружие! Плавно отходишь назад, прячешься и пережидаешь. Потом возвращаешься в ближайший город и живешь своей жизнью. Это ясно?
Хаук молчал. Хаук вообще с трудом передвигал ноги, едва попадая в темп и скорость каравана. Сзади на грузовой платформе смеялись женщины. Впереди с кем-то шумно спорил Ро. Оди в очередной раз рассказывал байку про свое счастливое спасение. И, возможно, очень скоро здесь начнется… ад? Ад, в котором Джей так легко и спокойно предполагает свою гибель?
– Это ясно, Хаук?!
Учитель сел нормально и теперь буравил пронзительным тяжелым взглядом. Кто-то рядом подколол, что ученику за что-то досталось. А Хаук с трудом заставил себя поднять голову и посмотреть в двуцветные глаза:
– Ясно, – ответ вышел хриплым и очень тихим, но Джей кивнул.
– Хорошо. Запомни это. Сейчас у меня нормально действует только одна рука. И если что, будет сложно. Очень сложно.
– Ага! – возник рядом счастливый Ро, от которого сейчас буквально тошнило. – Суровый разбор полетов?!
– Ро, мне нужен твой медик.
Вольный сразу посерьезнел, окинул Джея внимательным взглядом, остановившись на раненой руке, и что-то сказал по рации:
– Останавливаться не будем, тебе придется залезть на платформу.
– Не проблема.
– Что-то случилось?
– Перевязка крепко держит руку. А она мне может понадобиться.
– Тогда… Что-то случится?
– А ты еще не чуешь?
Ро прислушался к себе и покачал головой.
– Хорошо, что не чуешь. Может, и он до нас не достанет. Я пока не понимаю, куда он двигается. Далеко.
Больше Джей ничего пояснять не стал. «Летучка» замедлилась, поравнялась с первой из платформ и Джей легко перешагнул на нее, велев Хауку держать руль. Ро остался рядом в глубокой задумчивости. Открыл было рот, чтобы спросить, тут же закрыл и весь как-то посерел, обесцветился. Но почти сразу взял себя в руки. Над караваном зазвучал четкий уверенный голос:
– Стоянки не будет! Всем готовность по коду ноль!!!
Мгновение ошарашенной тишины разбила грязная ругань Оди. Стала спусковым крючком. Будто высвободила неизвестную пружину, и весь караван пришел в движение.
Запуганных непонимающих городских разделили на две группы и отправили ставить небольшие купола вместе с теми «внешними», кто не мог сражаться. Правда, последние вели себя еще страннее. Действовали медленно, деревянно. Боялись явно сильнее городских.
Будто их отправили не ставить защиту, а строить для себя плаху.
Желтомордые торговцы послали всех к черту, но по сути делали то же: ставили купол. То ли их как-то отличался, то ли просто не хотели разделяться. Хаук вообще не понимал, для чего делить на группы. Ведь одну толпу защищать проще, чем три, еще и разбросанные по разным сторонам.
А тем временем Ро собирал нашивки.
Недавние слова Джея о том, что будут стрелять по своим, догнали Хаука только теперь, нырнули за ворот ледяной струей и подкосили колени. Стопка нашивок в руках Ро слишком громко кричала о том, что скоро вокруг будет лишь смерть.
И что никто не предскажет, каким окажется список имен обреченных.
Вот в руку Рикардо Ро легла нашивка с рубиновым «Джереми Расселл». Вот центр протянул ладонь к Хауку, прямо глядя в глаза. Но прежде, чем удалось справиться с дрожью, чтобы открепить простой прямоугольник из неподвластной облучению ткани, Хаука отодвинул за спину Джей. Вот так вот молча.
И Ро тоже смолчал. Только кивнул. Как-то понимающе, даже позволив себе улыбку. Должно быть, в этот момент центр и лидер каравана прекрасно понял: у Хаука приказ бежать. Не сражаться, не умирать, не лезть на рожон.
Бежать и заботиться лишь об одном – о своей жизни.
Лицо буквально вспыхнуло от стыда, и Хаук уставился в покрытую сочной травой землю. Как поступить? Что делать? Он не мог ослушаться Джея, но оставаться поганью, которая ради своей жизни бросила всех, даже учителя, не мог и подавно. Потому что это неправильно. Не здесь. Не в Пустоши, будь она трижды проклята со своими странными нравами. Но Ро уже ушел. А Джей вдруг улыбнулся:
– Ты не прав, Хаук, – только и сказал он, мягко, по-отечески, взъерошив волосы. – Просто не прав. Потом поймешь сам. Сейчас я прошу тебя: подчинись. Ближайший город отсюда – Мидори. В случае чего, найди там человека по имени Дэриан Райс и расскажи все, как есть. Он поможет.
– Не нравится мне все это. Ни то, что происходит. Ни твой приказ. Я сам выбрал Пустошь, разве я… не наравне с вами?
– Нет. Ты мой ученик. А значит, ты точно не наравне с ними.
На это Хаук не нашел, что ответить. Вместо всяких слов отвел «летучку» в сторону, к остальным вещам, признанным лишними, и отключил все ядра. Привычный внедорожник мягко опустился на землю, лишившись силы, которая позволяла летать. Так и остался стоять темной безжизненной грудой железа.
Хаук подчинится.
Если сможет.
Хаук уже знал, что способен пройти мимо смертей чужаков, как прошел мимо смерти толстяка на пути в Брайт. Хотя это и сложно.
Но Джей уже давно не был в числе «чужих». И больше никогда не будет.
Три небольших купола стояли в ряд, разделенные несколькими десятками метров. Как их будут защищать, Хаук теперь не мог и представить. Мрачные «внешние» из сопровождения с неактивным до поры оружием заняли вторую линию. Джей предпочел остаться по центру, и Хаук теперь переминался с ноги на ногу за его спиной.
Не приближаться. Не использовать оружия. Не лезть в толпу и тем более к призраку. Джей легко и прямо поставил задачу: оставаться в его досягаемости и избегать опасности.
А стыд по-прежнему жег лицо и уши нестерпимым огнем. Хаук ловил на себе косые понимающие взгляды. Ему все время чудились шепотки и осуждение, вопросы. До тех пор, пока тишина вокруг не зазвенела как-то иначе.
«На девять часов», – раздался в наушнике голос Ро, и Хаук покорно повернул голову.
Существо было… красивым? Нереально сказочным, изящным и хрупким. Будто стеклянным. Закатное солнце заблудилось в его теле, бросая на траву кровавые блики и четко очерчивая тонкий силуэт внутри. Многолапый образ с клинками-клешнями казался иллюзией вокруг стройного тела. Женского или действительно детского? Издалека, застывшее внутри прозрачных очертаний, оно казалось зависшим в воздухе.
Действительно призраком.
Хаук даже моргнул, непроизвольно надеясь, что наваждение исчезнет.
И оно исчезло.
Крайний слева купол накрыло горячим ветром. Снесло, как мыльный пузырь. Дикая непредсказуемая атака на сыгравшую свою роль приманку. По звучащим в наушниках командам Хаук понял: призрак такое повторит не скоро.
Десяток выстрелов – ни одного мимо.
Больше нет говорливого Оди. Нет той женщины, которая смогла расшевелить вечно нервничающую за сына мать. Нет еще многих, чьих имен Хаук не помнил. Траву окрасил знакомый пепел. Мгновенье – и она взлетела вверх с кусками вспоротой взрывом земли.
– Идиоты! Рано! – рыкнул Джей.
Бой начался. Первые двое уже потратили столь важный заряд в пустоту. Третий. Четвертый. Хаук когда-то не мог уследить за скорпионом. Сейчас казалось, что скорпион стоял на месте и ждал, когда Джей, наконец, попадет.
Учитель старался держаться с краю. Следил, чтобы Хауку было, куда отступать. И не лез в пекло. Работали ребята из «Стрелы», работали наемники. Впервые Хаук видел, чтобы Джей оставался в стороне, и впервые был этому рад.
Непроницаемо-серебряный вблизи, будто наполненный жидкостью, призрак был хуже, чем монстр. Страшней.
И смертельней.
Выпад огромной клешни. Сухой щелчок. Красная вспышка. И снова пепел. Джей перекатом ушел в сторону и выстрелил снова. В этот раз не в человека, но в тварь, привлекая ненужное внимание. Мимо. Но все же отвлек. Все же спас. Все же заботился, как мог, о каждой жизни, не только Хаука. Призрак споткнулся, угодив лапой в одну из многих оплавленных рытвин. Спасенный парень из «Стрелы» не стал терять время.
Выстрел. Выстрел. Еще один. Сколько уже ушло в молоко? И сколько осталось? Последний убитый успел вышвырнуть прочь своё оружие. Его кто-то подхватил. Прицелился. Промахнулся и отдал жизнь сам.
Ад вокруг, подсвеченный пламенем закатного неба, казался диким сном. Но Хаук не мог выбраться из вязкого, покрытого пеплом кошмара. Он плохо понимал, что делал: в голове осталось только одно – следить за Джеем. И вовремя уходить в сторону. Ярчайшие вспышки прекратились, остались лишь частые, быстрые, тусклые: многие потратили свой единственный шанс расправиться с тварью, и надежды на счастливый исход почти не осталось.
Почти.
Потому что Джей еще не стрелял.
– Хаук, назад! Нет выхода.
Голос учителя окатил ледяной водой, еще большим ужасом, но Хаук подчинился. Он обещал. Он понимал, почему и чем жертвует Джей. Даже если учитель отдаст свою жизнь, остатки спасенного каравана и пальцем не тронут его ученика. Доставят куда надо. С Ро и «Стрелой» даже Хаук был в этом уверен. Но с каждым шагом назад в груди рос и рос тяжелейший колючий ком, вытесняющий сердце.
Призрак вел себя странно.
Хаук заметил это давно – тварь следовала за Джеем. Её отвлекали, атаковали, заставляли отскакивать в сторону и защищаться, но из раза в раз она вырастала перед Джеем серебряной двухметровой стеной. И раз за разом учитель чудом уходил от прямого удара. Кто бы ни наводил на него предатель-детектор, выстрелов так и не было.
Вот и сейчас то же самое. Но теперь Джей не стал уходить в сторону длинным прыжком. Лишь качнулся назад, увернулся от вспоровшей землю клешни и выстрелил. Почти в упор.
Кажется, Хаук все-таки закричал.
Трое рядом подняли оружие – и опустили. Детектор молчал. Оказавшись на грани, Джей снова умудрился не пересечь черту. Поистине дьявольское везение.
Серебро напротив будто снесло шальным ветром. Ничем не поддерживаемый больше пленник рухнул на землю, умудрившись сгруппироваться и встать на ноги после ловкого грамотного переката.
Мальчишка.
Лет пятнадцать, не больше. Светлые волосы, мягкие, почти женские черты лица. Неожиданно милые веснушки подчеркивали трупную бледность. Плотно подогнанная форма высотника в черно-багровых тонах.
И нашивка.
Два красных пистолета горели пламенем в последних лучах уходящего солнца. Еще ярче полыхало имя отряда.
Хаук впервые видел на ком-то настоящую нашивку «К-9». Джей её не носил. Тот проклятый парад уж точно не в счет.
А мальчишка вернул равновесие, тряхнул копной чуть кудрявых волос и поднял глаза, уставившись в дуло направленного в грудь оружия. Улыбнулся. Неловко. Даже чуть виновато:
– Мастер?
И Хаук понял, если где-то для кого-то и есть конец мира, он тут. В этих тварях, извращенных самой Пустошью. В этом страшном шансе встретить на вечных безграничных просторах кого-то, кого знал. Любил. И потерял.
Встретить для того, чтобы убить еще раз уже своими руками.
Оружие Джея не дрогнуло. Но сам он будто окаменел. Не говорил. Не стрелял. Не делал ничего, только с какой-то жадностью всматривался в черты своего ученика. Все же единственного. Макс произнес лишь одно слово, но Хаук понял, ему никогда не занять этого места.
А серебристая дымка вернулась вновь. Захватила ноги, заставив Макса вскрикнуть, неуклюже подпрыгнуть в напрасной попытке стряхнуть непонятное нечто.
– Мастер! – не вопрос и не извинение, крик о помощи, на который Джей не может ответить.
Макс снова столкнулся со взглядом учителя и замер. Еще раз осмотрелся вокруг. Еще раз посмотрел на свои руки, уже окутанные серебром. Еще раз поднял голову. Вновь улыбнулся.
Иначе.
Прощаясь.
– Спасибо, что нашел меня! – улыбка открытая, детская, так чуждая тихим прощальным словам. И чуждая сказанной благодарности. – Папа.
Тихо щелкнул курок.
