Часть 7
Зябкое сухое утро застало Хаука злющим и невыспавшимся. Мало того что караван начал собираться ни свет ни заря, так еще и Джей не мог нести вещи, кроме необходимых.
Нельзя ему, видите ли.
Самое паршивое, что действительно нельзя. Рана заживала с невообразимой скоростью. Во время очередной перевязки, когда Трал объяснял каждое движение, чтобы Хаук мог без труда повторить, плечо выглядело гораздо лучше. Но все же недостаточно, чтобы напрягать руку. И Джей по-прежнему безмолвно злился на бинты, однобокость и неуклюжесть. А особенно на то, что в этот раз он вынужден принимать помощь, а не наоборот.
Людей пока что было совсем немного.
Одинокую платформу с какой-то ярко-желтой меткой, груженую ящиками и парой бочек, окружали люди с такими же метками на плотных плащах. Лиц Хаук не видел: их прятали под высоко поднятыми масками, будто щедро сдобренный песком ветер уже ослеплял и мешал дышать. Спрашивать у Джея, кто это, Хаук при всех не рискнул. Решил для себя, что торговцы, — зря что ли приволокли, вон, целую платформу? — на том и успокоился. Только один черт ждал подставы, пока Джей не велел взять себя в руки.
Еще трое были, похоже, городскими. Обычная семья с мальчишкой лет пятнадцати косилась на желтомордых торговцев не хуже самого Хаука. Мать все время пыталась отгородить собой любопытного сына, отец то и дело клал руку на оружие, одергивал, как от змеи, бросал взгляд в сторону, а затем снова неосознанно барабанил пальцами по прикладу винтовки.
— Это у тебя сто двадцатый? — вдруг раздалось справа, и Хаук перевел взгляд на заросшего мужика, небрежно восседавшего на своем спидере. Вопрос был странным и непонятным, но Джей вдруг оживился:
— Бери выше! Четверка, заказная. Модификаторы свои, такого больше нигде нет.
– О как! Поближе-то глянуть дашь?
– Почему бы и нет? Нам стоять, небось, еще долго.
Мужик покивал и неуклюже сполз со своей «летучки», тут же берясь за костыль. Хаук поначалу его не заметил и только сейчас понял, что одна из штанин висит свободной тряпкой, а внутри – ничего.
– А… — неугомонный язык поспешно пришлось прикусить и сделать вид, что спрашивал вообще не про то: — О чем это вы?
– О летучках, Хаук! – Джей широко ухмыльнулся и хвастливо хлопнул ладонью по обшитому кожей сиденью. — Я же тебе говорил, нет? Это одна из лучших моделей! Мне её по дружбе собрали еще в Цитадели.
– В Цитадели?! — воскликнул мужик, не дав Хауку вставить и слова. -- Да ладно! Не уж-то сам Одноглазый собирал?
– А то!
– Так а ресурсы? Сколько ты в эту игрушку вложился?
– Ресурсы мы сами притащили. Там ничего такого, твари красные, пятерки, семерки, черных нет. Мы за один поход на три такие игрушки собрали с излишком. Вот за излишек Одноглазый нам и собрал именные модельки. Чуешь, а?
Недолго думая, Джей что-то переключил, и «летучка» ответила ярким светом, окрасившим энергоканалы в парадный зеленый и рыжий. Мужик восхищенно присвистнул, спросил что-то совсем непонятное, и Хаук окончательно отстранился от разговора. Во-первых, когда Джей чем-то хвастается, ему лучше не мешать. Слишком уж он это дело любит. А во-вторых, Хаук все равно ни черта не понимал в этих терминах и жаргоне.
Хотя бы в сон клонить перестало.
Люди тем временем прибывали кто поодиночке, кто небольшими группами, и вскоре вокруг стало шумно. Оди, как назвался одноногий мужик, давно уже забыл про «летучку». Хаук слушал их с Джеем краем уха, ловя какие-то фразы про топи и Цитадель, про лес и снова про Цитадель. Судя по всему, мужик вышел туда откуда-то с гор, примерно со стороны плато Крошаксов. Его отряд наткнулся на какую-то там саранчу и закончил не очень удачно. Оди не то жаловался, не то извращенно хвастался, рассказывая о том, как его с другом на грани смерти нашел отряд имперских. Куда после этого делся друг, история умалчивала…
А время шло.
Раннее утро перестало быть ранним, воздух начал нагреваться, вокруг уже чувствовался привычный жар пустыни, пусть и смягченный куполом. Караван стоял. Нервничал. Голоса вокруг становились раздраженней. И если желтомордые торгаши, Джей с Оди и еще несколько «внешних» стояли спокойно, то городские уже искали, с кого бы спросить о задержке. Да и сам Хаук хоть старался не обращать внимания, заметно нервничал.
– Джей, – поймал он паузу в трепе говорливого Оди, – мы тут уже минут двадцать сверху торчим. Это типа нормально?
– Ну, если б я вел, я б тоже так сделал, – хмыкнул Джей. – Проводникам, знаешь ли, особо не нужно смотреть, как кто прибывает на место, упаковывается, настраивает платформы. Они за пару минут все проверят, поприветствуют речью, раздадут приказы и караван тронется в путь.
– И в чем смысл?
– Ну… У каждого свой. Я давал с полчаса, чтоб догнали опоздавшие и караван между собой все утряс, а торгаши проверили крепления, еще раз перепроверили груз, разобрались с документами… За это время можно спокойно и без спешки позавтракать.
– А еще выспаться! – бодро раздалось сзади. Джей и Оди обернулись, короткими кивками приветствуя человека в незнакомой форме. Взгляд Хаука мгновенно зацепился за нашивку с эмблемой в виде не то гарпуна, не то кошки. – Во всяком случае, я успел и то, и другое! «Стрела» приветствует вас, господа! И дамы.
Парень изобразил короткий поклон и легко запрыгнул на платформу желтомордых:
– Я Рикардо Ро! Лидер отряда «Стрела», центр и организатор этого каравана, рад знакомству! Без долгих вступлений напоминаю, что в середине маршрут желтый. По последней инфе может стать красным: тут в округе до сих пор шляется саранча. В остальном все как обычно! С нас гарантии и защита, с вас – деньги и обещание не путаться под ногами у профи!
– Ро? – негромко переспросил Хаук.
А Джей только фыркнул на последнее «профи». Впрочем, его и так заметили, и знакомство с теми, кого предстоит вести, Рикардо начал именно с учителя:
– Джереми Расселл! – центровой выдержал явно напускную паузу и выдал: – Дай автограф, а?!
– Чего? – изумление на лице Джея отразилось так явно, что не удержался от смешка даже слегка опешивший Хаук. Да уж! Вот оно, бремя знаменитости.
– Нет, серьезно. Я Командующего впервые в жизни живьем вижу, пусть и побитого! А ты ж не только как Командующий отметился! Мож нас еще и сфоткает кто? Такое дело! Я потом найду, кому показать, ты не сомневайся. А может, и фотку, и автограф?
– Ты совсем идиот? – чуть наклонил голову Джей, впрочем, без всякого раздражения. Хаук даже заподозрил, что учителю по нраву такое внимание.
– Я просто использую шанс! Когда еще такой будет? Я б тебя в отряд позвал, но, боюсь, схвачу за это пулю либо в лоб, либо пониже! А фотка – это ж мирно, ну?
Джей на мгновение застыл, вглядываясь в абсолютно серьезное лицо Ро, а потом вдруг расхохотался:
– Ну, давай, фотка так фотка. Вон, Хаук сделает!
Ситуация начала казаться совсем странной, будто из дешевой постановки очередного «творческого коллектива» ближайшей забегаловки. Хотя фотографию Хаук сделал. Второй или третий раз в жизни: сам он не любил ни делать снимки, ни тем более позировать для них.
А этот Рикардо Ро, казалось, любил и еще как. Такое яркое, переходящее за грань позерство Хаук еще не встречал. С другой стороны, сложно было отделаться от чувства, что новый знакомый напоминает Джея. Пока необъяснимо и только если не приглядываться. И вовсе не внешне, а… «тараканами», не иначе.
Но очередную задержку караван воспринял ропотом и возмущением в голос. Желтомордые куда-то торопились, Оди веско напомнил про саранчу. Городские, которых прибыло еще человек пять, жались друг к другу уже совсем плотно.
Ро хмуро оглядел своих подопечных, вздохнул и забрал обратно планшет. Только сделав шаг вперед, к своему отряду, вдруг остановился и обернулся:
– Ты это… Спасибо. За нашивку Ди, Расселл.
Хаук вздрогнул. Все же этот парень не случайно Ро. Не однофамилец, а тот же самый. Кузнец тогда говорил о брате… Но если брат Дианы Ро – успешный центр, опытный, способный вести за собой караван, то как вышло, что он потерял сестру? И как вышло, что его не было рядом?
Только спрашивать все это уже поздно. А если вспомнить боль Джея, то и не надо. Дыры в душе, дыры, дыры, десятки или сотни дыр. Они есть у каждого «внешнего», да, и безжалостно тыкать в них пальцем уж точно не стоит. Джей вот вообще ничего не сказал. Только коротко кивнул – и все.
Караван выходил из ворот до ужаса шумно. Какой лидер, такой и отряд? Те десять вольных, кто присоединился в конвой в качестве сопровождения, еще куда ни шло, а вот ребята из «Стрелы» не замолкали вообще, умудряясь подкалывать – иногда очень метко и безжалостно – практически всех в караване. Кроме Джея. Чуть позже еще и Хаука. На обидное, царапнувшее по гордости замечание о возрасте высотник не успел даже огрызнуться: Джей заткнул весельчака короткой фразой, а извинился за своего уже Ро. На том тему закрыли.
И все же в «Стреле» были профессионалы. Дело не столько в оружии или форме, потертой, латанной, исцарапанной, но добротной и прочной, а скорее в движениях, координации. Сыгранности. Треп трепом, а место в строю держали точно. Если кто-то отходил – остальные тут же перестраивались. Кто-то сбивался из «чужих»? Направляли, ставили на место, придерживали либо просили ускориться.
Рикардо Ро подчинялись настолько естественно и без задержек, будто думали с ним в унисон. Правда, за первые полдня пути почти ничего не случилось. Во всяком случае, караван не останавливался ни разу, а с любой возникшей угрозой сопровождение справлялось играючи просто. Тварей расстреливали еще на подходе. Близко не смог подойти даже знакомый Хауку скорпион – быстрая и опасная тварь.
С другой стороны, его и не убили: отогнали прочь, отказавшись преследовать.
После обеда стало потише. К вечеру выдохлась даже «Стрела», а уставшие от долгого пути городские, затюканные и нервные, замолчали совсем. Даже мальчишка, руку которого родители не отпускали весь путь.
Уюта походного купола на этой ночевке не было вовсе. Хаук оглядывался вокруг, чувствовал в первую очередь наряженное недоверие городских, подозрительность желтомордых, и снова утыкался взглядом в красно-рыжее ядро походной печки.
Спокойствие Джея поддерживало как никогда. Только вот…
– Слушай, – Хаук говорил негромко и вообще сомневался, стоит ли задавать вопрос. Но все же волновался. Слишком сильно волновался. Пусть с того кошмара Джей больше не просыпался в холодном поту от собственных криков, он спал беспокойно. И почти не спал Хаук. – Что мне делать, если… Если тебя, ну, накроет?
– Не накроет.
Джей ответил слишком резко, хоть и без ярости. Помолчал. Но когда на язык уже попросились извинения, добавил:
– Мы в Пустоши, Хаук. «Внешние» здесь спят совсем по-другому. Я вообще не уверен, что сплю. Скорее просто даю организму отдых.
– Вот как…
Интересно, этой необъяснимой способности тоже надо учиться или приходит сама? Сколько ночей Хаук уже провел в Пустоши? Изменилось что-то за все это время? И что вообще должно измениться? Ответов на эти вопросы, судя по всему не светило: Джей затянул очередную сказку. А слушать про то, как учитель впервые столкнулся с чем-то невидимым, влияющем на разум, было гораздо интересней.
Всем.
Увлекшийся историей Хаук даже не заметил, как вокруг выделенного им пятачка стало не протолкнуться. И в первых рядах сидел неугомонный Ро. С включенной на планшете записью. Интересно, ею он тоже будет хвастаться неведомому кому-то? Но Джей даже ни разу не сбился, скорее наоборот – оживился, будто рассказывал байку не посреди полной опасности пустыни, а в уютном кабаке под кружку лучшего пива.
Ночь изменилась как-то разом.
Мгновенно.
Вот под куполом раздается смех над удачной шуткой. А вот Рикардо Ро вскакивает на ноги, и на людей обрушивается тишина. Ее разбивают короткие приказы, тихий шелест шагов, щелчки оружия. Спустя невероятно долгую минуту в голубоватом отсвете мелькают чьи-то коленчатые лапы. Слышен стрекот тварей. Треск пробиваемого первым выстрелом панциря.
Отряд сражался снаружи.
Запертым в куполе оставалось лишь стоять и смотреть. И Хауку было совсем не понять спокойствия Джея и еще пары «внешних» из бывалых. Они все даже ухом не повели, когда за непроницаемой энергетической стеной началась игра со смертью.
Только молчали.
Потому что здесь и сейчас мог говорить лишь Рикардо Ро.
Центр оставался под куполом и просто давал команды. Короткие. Ёмкие. Непонятные Хауку, но очевидно прекрасно понятные сопровождению каравана. Бой закончился за минуты. Спустя еще несколько внимательно вслушивающийся в Пустошь Ро сообщил, что угроза миновала. Лишь после этого «Стрела» и те, кто на время стал её частью, вернулись под защиту. За работу взялся медик.
Рикардо обошел своих людей, с кем-то поговорил, кому-то ободряюще кивнул и, к величайшему удивлению Хаука, вернулся на место. С явным нетерпением ткнул на продолжение записи и поднял взгляд на Джея.
Тот только хмыкнул. Действительно продолжил рассказ. Голос учителя будто гипнотизировал. Спокойный и размеренный, он развеял сначала удивление, затем – возникшие в голове вопросы, а следом за ними и адреналин, щедро выплеснутый разбуженными нервами. Успокоились даже городские.
Но лагерь погрузился в сон, лишь когда Джей закончил.
На второй день отряд стал заметно тише и спокойней. «Стреле», видимо, надоело мучить тупыми шутками остальных, теперь они больше общались друг с другом.
Две почти одинаковые платформы, одна торговцев, другая подогнанная «Стрелой», бесшумно плыли вперед. С одной из них желтомордые не спускали глаз, зато на второй то и дело менялись пассажиры. Вечно нервничающая женщина, наконец, отлипла от своего сына, разговорилась с еще одной, постарше на вид, и теперь их голоса неразборчивым щебетанием вмешивались в шепот песка вокруг.
Сам мальчишка под строгим взглядом отца смог, наконец, дать волю своему любопытству. Тянулся он, правда, больше к Хауку, справедливо считая самым младшим из старших. Или, быть может, из-за Джея, рядом с которым все время крутился неугомонный Ро.
Рикардо Ро вообще был случаем отдельным, не поддающимся логике. Хаук, конечно, не мог похвастаться большим опытом общения с людьми, да и знаком был мало с кем, но руку давал на отсечение, что странным Ро казался для всех. Даже для Джея. Хотя последнее совсем не так твердо: учитель сам мог дать фору кому угодно со своими листиками и пушистиками.
В любом случае, Рикардо Ро открыто признавал превосходство Джея. Не было искрящего напряжения, вечной игры в гляделки, убийственной вежливости, когда за каждым тщательно подобранным словом прячется яд. А ведь со слов Кастиэля, любой центр был на голову болен Манией Величия. В острой форме. Просто потому, что в них с самого начала воспитывали и тщательно растили способность подчинять.
Подчинять Ро умел.
Но, как казалось, с той же легкостью умел и подчиняться.
Во всяком случае, Хаук не слышал в его словах той необъяснимой стали, которая всегда звучала у Джея. Будь то приказ или пустой треп, Ро говорил все время одинаково. При этом одно от другого отличалось как-то иначе и, глупо спорить, приказ был все же приказом – не спутать.
А еще Ро всегда был где-то в центре. Среди тех, кого взялся защищать и вести. Если Джей всегда шел первым и мог с легкостью как прикрыть, так и выиграть бой в одиночку, Рикардо Ро не сражался вообще. И Хауку это казалось еще страннее, чем шумное яркое поведение.
– Эй, Расселл! – после обеда второго дня Ро уже успел перекинуться хотя бы парой слов с каждым в караване. Даже желтомордых умудрился втянуть в беседу, да еще и выиграть у них что-то в карты. Так что Джей, пусть и не обделенный вниманием, успешно избегал сомнительного счастья долгого и живого общения с лидером каравана. До этого момента.
Ро возник рядом как из-под земли, козырнул Хауку и тут же прилип с вопросами. Откуда у Джея такое сильное чутье? Как долго учился стрелять? Почему с двух рук? Это была чья-то идея, или Джей сам выбрал такое оружие?
Уже через пару минут у Хаука начала раскалываться голова от бесконечного треска бестактных вопросов вот так вот в лоб. Впрочем, надо отдать должное, Ро ни слова не сказал про «К-9» и Черный замок. Но Джей не стремился поддерживать разговор, отвечал односложно и избирательно. Иногда не отвечал вообще, и Ро вскоре сдался:
– Ты всегда такой «разговорчивый»?
– Да.
– Эх… Ну, ладно! Тогда слушай! Уверен, у меня найдется пара историй не хуже твоих!
Хаук едва слышно вздохнул и возвел глаза к небу. Что-то говорило ему, что рассказчик из Рикардо Ро будет… не впечатляющим.
Это «что-то» ошиблось.
О, Ро впечатлял еще как! И рассказывал он, конечно, вовсе не как Джей. Хотя бы потому, что не пытался учить и не читал лекцию. Ро не скупился на эмоции, а от его особо ярких «бамс», «бдыщ» и «фррр», показанных для важности еще и руками, Джею приходилось отклоняться в сторону, чтобы не получить по носу или больному плечу.
Но выходило у Ро интересно. А когда он закончил, Хаук с трудом подавил в себе желание расхохотаться в голос.
– Врать не стану: мне не было равных! – гордо выпрямился Ро, ставя финальную точку в истории о проходе сквозь какой-то из горных кряжей. Стоило отзвучать этой фразе, как Хаук мгновенно понял, чем Рикардо Ро так похож на Джереми Расселла!
Зато Джей вот не оценил:
– Не было равных, как же, – фыркнул он, когда Ро ушел вперед к своим. – Идиот. Мало того, что сам внебоевой, так еще и шел новичком: ошибка на ошибке. Зуб даю, у него каждая сказка о том, как Рикардо Ро был великолепен. А с виду вроде и нормальный. Чего ты ржешь?
Хаук подавился очередным смешком:
– Да так… – но все же не удержался, – твои истории вспоминаю. Вот уж точно, кому никогда нет равных!
– Ха! – нисколько не смутился Джей. – В отличие от Ро, меня гением назвали без меня. И таких ошибок я уж точно не делал. А если и делал, мне хватает ума о них не рассказывать.
– Не рассказывать, значит?
Тут Джей предпочел промолчать и вместо ответа указал здоровой рукой на появившиеся над барханами странные, пока еще едва различимые шпили:
– Надень очки лучше. И посмотри на максимальном приближении. Сейчас еще сотню метров пройдем – тебе будет интересно.
Такие советы пропускать нельзя, и Хаук действительно поспешил поднять очки. Пятидесятикратное приближение давало, конечно, совсем не так много, как техника Джея, но даже оно заставило положить руку на корпус «летучки», чтобы случайно не сбиться с шага и направления.
Шпили мгновенно проступили четче. Стальные конструкции вырастали из-за барханов давно забытыми скелетами с ошметками плоти – осыпавшихся, подъеденных песком и солнцем стен зданий. Где-то ржавые пруты из одиноко торчащей арматуры превращались в паутину каркасов и перекрытий, где-то, наоборот, обрывались в пустоту. Вскоре Хаук смог увидеть руины целиком. Они начинались примерно в километре от тропы и уходили куда-то к горизонту, теряясь в мертвой рыжей дымке.
– С другой стороны тоже есть, – негромко проговорил Джей, и Хаук покорно развернулся. Перед глазами мелькнуло чье-то лицо, размытое увеличением, и снова появился пейзаж. Другой. Отчего-то по левую руку руины сохранились лучше. Крутой скат огромной дюны, по вершине которой растянувшейся струйкой полз караван, вливался, затапливал собой высотные дома, на которых сохранились клочки вывесок и даже цвет. Поблекший со временем, он был еще различим, рассказывая случайным путникам о том, каким был этот город семьсот лет назад, до времен катастрофы.
Песок будто что-то останавливало. Захватив окраины, он почти не тронул центр, вопреки всем ветрам и даже самой природе. Как будто по разбитым дорогам и стоянкам с вывернутыми каркасами машин кто-то прошелся невидимой метлой. Давно, да. Ветер уже нес рыжие песчинки, чтобы спрятать обнаженное прихотью Пустоши прошлое, но пока неуверенно и зыбко. Аккуратно. Будто бдительный сторож внезапно ушел, и ветер еще не верит, что путь свободен.
– Стража нет, – негромко и нетипично серьезно проговорил незаметно подошедший Ро, так что даже Хаук едва расслышал. – Разве страж может взять и исчезнуть?
– Может, – еще тише ответил Джей. – Хотя я б не поверил, если б сам не видел. Что-то их жрет. Или кто-то. Трава еще эта… Не растет такое в пустыне и не должно расти. Впервые вижу.
Трава… Её Хаук заметил не сразу, поначалу вообще не понял, о чем говорит учитель. Багрово-красные растения, высушенные наверху до ржавой желтизны, выползали из черных провалов, зияющих сквозь песок и асфальт рваными ранами; пробирались из разбитых окон, вились по остовам домов и погнутым фонарям. Хаук смотрел на них, слушая разговор двух центров, и понимал, что ему становится страшно. Руины перестали быть интересными. Теперь от одного их вида знобило как от огромного кладбища.
Кладбищем они и были. Стали когда-то в прошлом.
А для кого-то – и в настоящем.
На одном из разбитых фонарных столбов Хаук углядел опутанный свежими красными стеблями череп. Рядом, погребенный под давно высохшей травой, виднелся красный флажок, чье-то тело, разодранное на куски, белеющие то там, то тут кем-то надгрызенные кости.
– А то, что жрет, узнать как-то можно? – еще тише продолжил Ро.
– Красный свет, все, что я видел. Чутье эту дрянь не берет. Я тогда ушел на разведку из-за стража как раз… Соваться ближе не стал: оно не гналось за нами.
– Спасибо. Хотелось бы знать, к чему оно все…
– Пустошь изменчива. Я думаю, стражи свое отслужили. Или не нужны больше. Или еще что-то… Узнаем. Надеюсь, не скоро. Надеюсь, не мы.
Ро молча кивнул и ушел к своим. А Хаук зябко повел плечами, гоня прочь воспоминания о страхах подземелья.
Спустя несколько часов руины, бывшие некогда огромным оживленным городом – не чета тем, что люди строят сейчас – утонули где-то вдали. Ветер усилился, заставляя путников поднимать маски и кутаться в плащи в наивной попытке защититься от вездесущего песка. Вместе с ветром поднялась и дымка.
Руины остались леденящим душу миражом за спиной. Воспоминанием. А ведь для кого-то они наверняка станут работой. Еще не раз и не два. Кто знает, может, однажды и сам Хаук вернется сюда уже не как недоучка-«внешний», а как профи, полноценный участник какой-то миссии.
На Пустошь тем временем опускалась ночь.
Еще семь таких, и караван будет на месте. Хаук пытался представить себе, каким окажется зеленый город, но выходило плохо. Перед глазами вставал то заросший кактусами Брайт, то недавняя гостиница с расставленными по коридорам зелеными штуками в горшках. А Джей, как назло, рассказывал мало. «Чтоб впечатление не портить», ага. Зато любопытство кормил умело, и Хаук чувствовал, что к концу пути не сможет спокойно спать от нетерпения.
