Глава 23

Обнявшись, они пошли к ручью.

– В этот раз твое купание символизирует смерть. Ты смываешь с себя старую жизнь и, обнаженная, делаешь шаг в новую. – Карадок сжал ее плечо. – То, что сейчас случится, скорее имеет отношение к духовной любви, чем к чувственной.

– Хорошо. Это имеет смысл.

Они стояли на берегу ручья, и Карадок повернулся к ней.

– Ты войдешь в воду одна, любимая. Ты полностью погрузишься. Ты должна довериться мне, чтобы я вывел тебя из воды, из твоей старой жизни в новую. Ты понимаешь?

Алекс кивнула:

– Я немного волнуюсь.

Карадок улыбнулся:

– Мы все волновались. Все будет хорошо, я обещаю. Ты знаешь, что твоя богиня ждет тебя. Думай об Андрасте и твоей связи с землей.

Карадок не стал раздеваться. Он просто подоткнул тунику и вошел в ручей.

– Когда ты будешь готова, мы начнем.

Алекс медленно разделась, думая о том, как она постепенно уходила от старой жизни в новую. Она должна была следовать по этому новому пути, куда бы он ее ни завел. Она стояла на берегу обнаженная, не глядя на Карадока, а любуясь красотой темнеющего леса. Казалось таким правильным то, что она делает это на закате дня. Символизм смерти и перерождения ощущался особенно сильно.

Она опустила ноги в холодный ручей и даже не вздрогнула, но посмотрела Карадоку в глаза.

– Извини, любимая. Я не могу помочь тебе в этом. Рождение предполагает боль, и здесь все должно быть естественно.

Она нервно улыбнулась ему и вошла в воду, съежившись от холода. Алекс сделала три глубоких и медленных вдоха и выдоха, задержала дыхание и погрузилась в воду. Она не знала, что делать с руками, и позволила воде поднять их, так что они плавали на поверхности.

Она чуть было не поддалась панике, но вспомнила совет Карадока и подумала об Андрасте. Алекс размышляла о том, как сильно изменилась ее жизнь с тех пор, как она поняла свою связь с богиней и землей.

Но изменилась не только ее жизнь. Она сама теперь была другая. Боль и обида, которую она носила в себе с тех пор, как ей исполнилось шесть лет, пропала. Она больше не чувствовала себя одинокой и ненужной. Она воистину родилась заново в этом древнем мире.

Сильные и теплые руки Карадока вытащили ее из воды, и он завернул ее в свой плащ. Карадок тщательно вытер ее, ничего не говоря. Когда он закончил, сказал:

– Теперь мы должны войти в Иной мир через восточные ворота, ворота новых начинаний. Там ты столкнешься с привратником. Он – хранитель Иного мира. Он бросит тебе вызов. Если твое сердце чисто и намерения серьезны, тебе нечего бояться его, просто честно ответь на его вопросы. Ты уверена, что хочешь продолжить?

– Да, – ответила Алекс твердо.

– Очень хорошо. – Карадок снял с нее свой плащ. – Ты должна предстать перед богиней обнаженной, показывая чистоту твоих намерений.

Алекс кивнула.

– Я буду все время рядом с тобой. Помни, Андрасте уже выбрала тебя и благословила. Тебе нечего бояться.

– Я буду помнить это, – сказала Алекс, хотя ее губы так замерзли, что она едва чувствовала их.

– Тогда пойдем. – Карадок подошел к восточному краю поляны и встал рядом с Алекс между двумя огромными дубами, которые росли так близко, что их ветви переплелись.

– Дубы идеально подходят на роль ворот в Иной мир. Их магические свойства – это лечение, сила и долголетие. Сосредоточь свое внимание на этих древних дубах, которые уже многие поколения стоят здесь, переплетенные, и открой восточные ворота в Иной мир.

Какое-то время Алекс стояла совершенно растерянная и не понимала, что происходит, затем воздух справа от нее замерцал, и появилась мать Карадока.

– Твоя душа знает, что делать, дитя. Слушай ее…

– Спасибо, – тихо сказала Алекс духу. В глазах Карадока читалось удивление, но он ничего не говорил. Алекс встала между двумя огромными деревьями, развела руки в стороны и положила их на грубую кору.

– Я хочу пройти через восточные ворота в Иной мир, чтобы найти свою богиню. Вы поможете мне открыть их?

Она моментально ощутила покалывание в руках, и ветер, который до этого был легким бризом, превратился в небольшое торнадо, поднявшее ее волосы.

– Стихия востока – ветер, – объяснила мать Карадока. – Хотя ты не так сильно связана с ним, как связана с землей, но он ответил на твой призыв. Ты можешь попросить его открыть для тебя ворота.

– Ветер, во имя Андрасте я прошу тебя открыть передо мной восточные ворота в Иной мир.

Сильный порыв чуть не сбил Алекс с ног, ослепляя ее своей силой. Когда она открыла глаза, то увидела перед собой мраморную лестницу, которая вела наверх, к мраморной двери.

– Ты отлично справилась. Теперь предстань перед стражем, – сказал Карадок, беря ее за руку.

Они поднялись по лестнице, и он открыл дверь. Но прежде чем они могли войти, им загородила путь темная фигура в робе с капюшоном и с длинным мечом в руке.

От этого голоса кровь стыла в жилах, но Алекс подняла голову и ответила:

– Я пришла. Я… – Она замолкла. Кто она была?

– Если ты не знаешь, кто ты, тебя не допустят к Андрасте. Уходи, смертная! Ты не готова служить нашей богине.

– Ерунда! Я знаю, кто я, мне не так просто быть одним человеком, быть только стражем, как ты, к примеру, – произнесла Алекс презрительно. Ее взбесило то, что этот парень говорил снисходительно и покровительственно, в точности как лейтенант, на которого ей приходилось работать. К черту!

Страж выпрямился во весь рост, отчего не только грозно возвысился над Алекс, но и оказался выше кельтского воина, стоявшего рядом с ней.

– Тогда назови свое имя, дерзкая смертная, пока я не устал от твоего присутствия.

– Меня зовут Александра Паттон. В этом мире я известна как Блонвен. У меня два имени.

Алекс готова была поклясться, что услышала, как страж вздохнул.

– Кто просит за тебя?

– Я, Карадок. Я поклялся служить Кондатису, богу воды.

Губы Карадока дернулись, но, когда он ответил, его голос был серьезным.

– Да, я уверен в этом.

Фигура в капюшоне снова повернулась к Алекс и одним молниеносным движением прижала острие меча к обнаженной груди Алекс, там, где билось ее сердце.

Алекс поборола дрожь и ответила словами, которые шли из ее сердца:

– Я вхожу в Иной мир, неся любовь, честность и веру в моем сердце.

Страж поднял меч и одним сильным ударом воткнул его в мрамор у ног Алекс. Потом он поклонился ей и отошел в сторону.

Алекс вышла на луг, окруженный со всех сторон древними деревьями. В центре его негромко журчал фонтан.

– Это место кажется мне знакомым, – прошептала она Карадоку, – но я не понимаю, как такое может быть.

Он взял ее за руку.

– Это луг Андрасте, отсюда я забрал твою разбитую душу. Ты была здесь раньше, но тогда твоя душа была не целой. Будь смелой. – Он сжал ее руку, а потом отпустил. – Я должен представить тебя каждому из стражей четырех сторон света. Мы начнем с востока и Ветра. Не бойся.

Карадок повел ее прямо, на восточный край луга.

– Страж Ветра, узри Александру Паттон, известную как Блонвен, которая станет жрицей Андрасте!

Деревья задрожали, и их ветви стали кружиться в танце от сильного ветра. Из тени леса вышла прекрасная женщина. Алекс заметила, что ее ноги не касались земли. Ее волосы были светлыми и такими яркими, что на них было больно смотреть. На ней было надето что-то, что не имело реального цвета или фактуры. С удивлением Алекс поняла, что ее окутывает ветер. Женщина подняла руку ладонью вверх, и на ней появился кристальный шар.

Внутри шара материализовалась куколка, она раскрылась, из нее показалась великолепная бабочка-монарх, раскрыла крылья, пузырь лопнул, и она улетела.

Карадок поклонился женщине и повел Алекс направо, в южную часть луга.

– Страж Огня, узри Александру Паттон, известную как Блонвен, которая станет жрицей Андрасте!

Лес словно поглотило яркое пламя, из него вышла женщина. Ее светящееся тело было едва прикрыто прозрачной материей оранжевого цвета. Ее волосы были огненно-рыжими, а глаза – глубокого янтарного цвета, который напомнил Алекс Карадока и его мать. Страж улыбнулась:

Карадок поклонился ей и тепло улыбнулся. Женщина повернулась к Алекс. Из воздуха она сорвала огненную розу и протянула ее Александре.

Словно по приказу один шип уколол палец Алекс. Она уронила розу, которая тут же пропала вместе со стражем Огня. Карадок снова повернул ее направо и подвел к западной части луга.

– Страж Воды, узри Александру Паттон, известную как Блонвен, которая станет жрицей Андрасте!

Воздух начал колебаться, и с музыкальным звуком воды из леса снова вышла прекрасная женщина. Ее кожа была голубоватого оттенка, а волосы – зеленые, как морские растения. Ее миндалевидные глаза скрывали в себе бездонные сапфировые глубины. Женщина была одета в сияющую прозрачную ткань, которая струилась, точно кристально чистая вода. Она увидела Карадока и лучезарно улыбнулась ему:

– Карадок! Мой отец будет рад услышать, что ты призвал меня сюда! – Она повернулась с улыбкой к Алекс, и ревность, которая вдруг встревожила душу Алекс, мигом испарилась. – А! Жрица! Вот кто завоевал сердце нашего друида. Я желаю вам обоим благословения моря.

Женщина раскрыла руку и показала раковину, она крутилась вокруг своей оси.

– Узри жизнь, которая никогда не кончается. – Женщина не отдала раковину Алекс, а протянула ее Карадоку со словами: – Этот дар я доверяю тебе, друид, потому что он исчезнет, как только она прикоснется к нему.

Карадок низко поклонился ей, и страж Воды исчезла, оставив после себя эхо отхлынувших вод.

– И еще один, – сказал Карадок и повел Алекс к северному краю луга.

– Страж Земли, узри Александру Паттон, известную как Блонвен, которая станет жрицей Андрасте!

В этот раз страж буквально поднялся из земли. Она была не менее прекрасна, чем все предыдущие стражи. Ее кожа была коричневого цвета, гладкой и шелковистой, тело украшали кристаллы, оставляя пышную грудь и бедра обнаженными.

– Жрица, мы с тобой уже начали наше знакомство. – Женщина ласково улыбнулась гостье. Когда-то Алекс мечтала, чтобы ее мать успокоила ее такой же нежной улыбкой, когда узнала о том, что дочь может разговаривать с мертвыми. – Знай, что я всегда рядом с тобой, жрица. Позови меня, и я всегда приду тебе на помощь. – Страж Земли протянула ей руку, в которой лежал изъеденный насекомыми дубовый листок. – Узри, как жизнь питается жизнью.

– Спасибо, – сказала Алекс.

Карадок поклонился духу Земли, женщина словно рассыпалась и снова соединилась с землей. Алекс вздохнула, ей было жаль, что она ушла так рано.

– Что теперь? – спросила она Карадока.

Но ответ был не от него.

Алекс повернулась и увидела Андрасте, стоящую в центре луга около фонтана. При виде нее, такой загадочной, такой знакомой, все внутри жрицы возликовало.