Глава 24

Карадок взял ее за руку и встал рядом с ней.

Богиня была самым совершенным существом, которое Алекс когда-либо видела. Она вынуждена была прочистить горло, прежде чем обратиться к богине. Наконец ей удалось прошептать:

– Андрасте, мне жаль, что много лет своей жизни я была сбита с толку, я даже не знала тебя.

Богиня ласково улыбнулась:

– Ты абсолютно уверена, что не знала меня, дитя? Я всегда знала тебя, хотя твой путь ко мне был долгим. – Прежде чем Алекс успела ответить, Андрасте продолжила: – Ты готова присягнуть мне?

– Да, – сказала Алекс без колебания.

– Тогда ты должна дать мне клятву в том, что будешь: следовать моим путем с искренностью в сердце, держаться правды и почитать и защищать природу, а также твоих сестер-жриц и братьев-друидов.

– Это все? – выпалила Алекс с облегчением, думая о том, что она уже готова обнажить оружие за честь служить богине.

Андрасте подняла идеальную бровь.

– Да.

Потом богиня сделала что-то, что крайне шокировало Алекс. Она встала на колени и поцеловала ноги Алекс со словами:

– Благословенны твои ноги, которые привели тебя ко мне.

Затем Андрасте, богиня войны, подняла голову и поцеловала ее колени.

– Благословенны твои колени, которые преклоняются перед моим алтарем.

Потом богиня кельтов, хозяйка леса, поцеловала лобок Алекс.

– Благословен твой пол, без которого род человеческий не мог бы существовать.

Великая богиня встала и поцеловала каждую грудь Алекс.

– Благословенны твои груди, сильные и прекрасные.

Затем Андрасте поцеловала Алекс в губы и сказала:

Наконец она взяла правую руку Алекс, перевернула ее и поцеловала ладонь.

Потрясенная и исполненная теплом и силой благословения богини, Алекс опустила взгляд на свою ладонь и увидела на ней ту же темно-голубую спираль, которую до этого заметила у матери Карадока. Теперь такой знак украшал и ее руку и доказывал каждому древнему кельту, что она выбрана верховной жрицей самой богиней Андрасте. Затем богиня сделала широкий жест, и Алекс почувствовала, как сила охватывает ее обнаженное тело с головы до ног.

– Эта жрица принадлежит мне! – крикнула она голосом, прозвеневшим на весь луг.

Алекс упала на колени перед ней и склонила голову.

– Спасибо тебе, моя богиня. Я буду стараться не разочаровать тебя.

– Поднимись, дитя, и возьми это в знак моей защиты.

Она встала, и богиня протянула ей аметистовый кристалл на серебряной цепочке. Сзади Алекс услышала удивленный вскрик и посмотрела на Карадока.

– А, друид, я вижу, ты узнаешь приношение, которое предложил мне, когда в прошлый раз посетил мое царство, – сказала ему Андрасте.

– Это так, богиня, – подтвердил он.

– Он все еще хранит биение твоего сердца, и я подумала, что это подходящий дар для нашей жрицы.

Андрасте взмахнула рукой, ожерелье исчезло и появилось на шее Алекс, пурпурный камень между грудей. Она накрыла его рукой и почувствовала биение сердца Карадока. И вдруг в ее руках кристалл начал нагреваться и растекаться, он буквально впитался в кожу Алекс и проник глубже, в ее сердце.

Алекс не заметила, что из ее глаз катятся слезы, пока богиня не спросила ее:

Она посмотрела в бездонные глаза Андрасте и увидела в них силу и страсть, но также понимание и любовь.

– Я боюсь, что не смогу остаться здесь, хотя знаю, что здесь мой дом. – Алекс посмотрела на Карадока, который все это время наблюдал за ней. – Я хочу быть с ним, но, когда я начинаю думать об этом, мне кажется, что это невозможно.

– Подойди, дитя, и загляни в мой фонтан. Возможно, ты найдешь там ответ на свой вопрос.

Андрасте подвела Алекс к бурлящему фонтану, с которого кристальная вода �яла свое место на золотой колеснице, раздался громкий клич.

– Нет… – В голосе Карадока слышался ужас, но слова его потонули в криках кельтов. Его пальцы вцепились в руку Алекс. – Люди блокируют путь к отступлению. Безумие, – прошептал он.

– Да, – Алекс чувствовала себя очень слабой, – наша армия не сможет выбраться. Их убьют вместе с их семьями.

– Она должна остановить это! Я должен сказать ей! – вскричал Карадок.

Он бросился вперед, к своей сестре, но его дорогу преградили верные воины королевы. Им с Алекс оставалось только беспомощно наблюдать, как Боудикка встала лицом к армии и подняла руку.

– О боги! – горестно воскликнул Карадок. – Это уже не остановить.

Алекс крепко держалась за него, ее взгляд был прикован к кельтской королеве. Она выглядела великолепно, и Алекс больно было думать о том, что ее ждет.

Боудикка говорила, и ее голос был полон силы. Королева жаждала справедливого возмездия для своих врагов.

– Сегодня перед вами я предстаю не как женщина благородной крови, а как одна из иценов. Я мщу за потерянную свободу, мое избитое тело и за насилие над моими дочерьми. Римская похоть зашла так далеко, что теперь под угрозой находятся не только наши люди. Их не останавливает ни детская невинность, ни возраст. Но богиня на стороне справедливости и возмездия. Один легион, который посмел сопротивляться нам, был уничтожен. Остальная армия прячется за щитами или думает о побеге. Их храбрость не выдержит даже крика и шума многих тысяч наших воинов, не говоря уже о нашей атаке. Мои люди, если вы взвесите силы двух армий и причину этой войны, то поймете, что мы должны победить или умереть. Я никогда не позволю чужакам распоряжаться мной и моими людьми. На этой земле никогда не будет рабства. Я буду жить свободной или умру свободной!

Кельты ответили на призыв королевы мощным кличем, от которого у Алекс мурашки побежали по всему телу. Ей хотелось ринуться на поле битвы вместе с Боудиккой и тоже драться за свободу!

С противоположного края долины раздался зловещий ритмичный звук, и восходящее солнце бросило свои первые золотые лучи на щиты и шлемы. Как один огромный таран, легионы двигались вперед, щиты сцеплены, смертельные копья наготове, а где-то за первыми линиями специально обученные солдаты ударяли эфесами мечей по щитам.

Как будто под влиянием призыва богини, Алекс повернула голову в сторону, отвлекаясь от смертоносной фаланги солдат. На вершине холма, позади армии и возвышаясь над ней, на черном как смоль скакуне восседал высокий человек. На нем был темно-красный плащ. С двух сторон его окружали воины со знаменами, на которых были изображены орлы с расправленными крыльями. Алекс стала всматриваться в мужчину и увидела на его шее амулет на золотой цепочке. В этот момент на него упал солнечный луч, и медальон блеснул, будто подмигнув Алекс.

– Это Светоний, и у него на шее амулет, – сказала она Карадоку, указывая через поле на человека в темно-красном плаще. – Как нам до него добраться?

– Если бы он был в фаланге, мы бы не смогли его достать. Но на этой горе, возможно, мы доберемся до него, по крайней мере, там его охраняет только группа солдат. – Карадок посмотрел на Светония. – Ты говорила, что он не человек, не такой, как мы?

– Он – гуманоид, но точно не такой, как мы.

– Его раса намерена уничтожить нашу в будущем?

– Да.

– Должно быть, они высокомерные существа, – заметил Карадок.

Алекс презрительно фыркнула:

– Женщина, которая рассказала мне о них, убеждена в том, что они не должны править вселенной. Ведь все другие расы должны быть их рабами.

– Они очень похожи на римлян.

– Они хуже римлян, – уточнила Алекс.

Карадок прищурился:

– Я думаю, что мы можем использовать его высокомерие против него. Если бы я смог подобраться достаточно близко, чтобы сказать ему колкость, он вступил бы со мной в бой. Тогда он окажется без поддержки своих людей.

– Мне нравится твой план, тем более что другого у нас пока нет. «И то, что в любом случае тебе не придется его отвлекать», – добавила она про себя.

Алекс и Карадок прошли сквозь передний ряд воинов и наконец увидели Боудикку.

– Кстати, – сказала Алекс ему шепотом. – Римская империя тоже падет. В мое время они давно уже не являются сверхдержавой.

Улыбка Карадока была невеселой, но все же он сказал:

– Хоть это и далекое будущее, то, что ты говоришь, радует меня.

Их внимание снова привлекла Боудикка. Кельты закричали снова, и Алекс увидела, как Мирана и Уна проехали сквозь расступившиеся ряды воинов на своей колеснице и присоединились к матери. Обе девочки были одеты в доспехи и размахивали мечами.

– Нет! – крикнула Алекс. – Боудикка сегодня умрет, как и большинство ее людей. Девочки не могут участвовать в битве вместе с ней. – Алекс схватила Карадока за руку и устремилась вперед. В этот раз их никто не остановил, и они оказались у колесницы королевы. Она раздавала последние инструкции Эдану и остальным своим самым преданным воинам.

– Боудикка, я должна поговорить с тобой, – позвала ее Алекс.

– Эдан, приготовь лучников. Пусть колесницы следуют за лучниками по моей команде. Ты и моя личная охрана присоединитесь к ним.

Королева ловко спрыгнула с колесницы и подошла к Алекс и Карадоку.

– Богиня послала мне сообщение? – спросила Боудикка, настолько уверенная в своей победе, что сердце Алекс заныло.

«Она не может повернуть назад, даже если я скажу ей, что ее армия обречена, Боудикка не успеет спастись от римских легионов». И вдруг Алекс подумала, как она ненавидит то, что она знает будущее, и как хочет верить, что Боудикка и ее армия победят.

– У меня и правда есть послание от Андрасте, – сказала Алекс быстро, заставляя себя смотреть королеве в глаза. Она не врала. Не может быть, чтобы Андрасте хотела, чтобы девочки погибли. – Богиня не хочет, чтобы твои дочери участвовали в битве. – Алекс посмотрела туда, где они стояли в своей колеснице, стройные, бледные, еще почти дети. – Они видели достаточно насилия. Андрасте просит… – Алекс покачала головой и исправилась: – Нет, богиня приказывает, чтобы Мирана и Уна не видели этой битвы.

Боудикка изучала Алекс своими зелеными глазами.

– Богиня будет довольна, если я пошлю своих дочерей к остальным семьям?

– Нет, – сказала Алекс твердо. – Мирана и Уна должны покинуть долину.

Алекс увидела, как глаза королевы сверкнули. Боудикка поняла, что хотела сказать ей Алекс. В этот момент она осознала, что ее люди не продержатся и дня против римлян. Алекс наблюдала, как королева обдумала ее слова, и приняла решение.

– Карадок, я прошу тебя поклясться, что ты обеспечишь безопасность моим дочерям. Я поручаю тебе заботиться о них до тех пор, пока я не вернусь к ним.

Алекс могла видеть по лицу Карадока, какие эмоции он испытывал. Она видела сожаление, что он снова должен покинуть поле битвы и предоставить возможность другим драться. В его глазах она видела горе, когда он смотрел на свою королеву и сестру, понимая, что видит ее в последний раз. А потом она увидела смирение.

– Я даю тебе свою клятву, моя королева, что я буду защищать твоих дочерей, пока мы не увидимся снова.

Боудикка сжала его плечо.

– Спасибо. Этим ты окажешь мне бесценную услугу. – Она сделала шаг назад и позвала: – Мирана! Уна! Идите ко мне! – Девочки тут же спрыгнули с колесницы и подбежали к ней. Она обняла их обеих. – Вы пойдете с Карадоком и Блонвен. Богиня хочет, чтобы вы покинули эту долину и не видели насилия.

– Но, мама, я буду драться! Ты обещала, что я…

– Мирана! – Боудикка прервала тираду старшей дочери. – Ты сделаешь, как приказывает тебе королева, чтобы однажды ты могла стать мудрой правительницей. Мудрый правитель не жаждет крови, а поднимает меч, только чтобы защитить себя и свой народ.

– Но я это и делаю, – сказала Мирана сквозь стиснутые зубы. – Я поднимаю меч, чтобы защитить себя и своих людей.

Лицо Боудикки смягчилось.

– Я знаю, дитя. Сегодня я буду твоим мечом. – Она коснулась лица Мираны. – Битва будет для меня легче, если я буду знать, что мой мир в безопасности. А мой мир – это вы. – Она повернулась к Уне, которая беззвучно плакала. – Моя дорогая малютка, сейчас не время плакать.

– Ты отсылаешь нас, потому что ты умрешь, – сказала Уна.

– Она отсылает вас, потому что Андрасте говорила через меня. Она приказала вам покинуть поле битвы, – сказала Алекс.

– Это ложь! Богини не существует, а если она есть, Андрасте не думает о нас! – возразила Уна.

Воздух около Уны задрожал, и появилась мать Карадока. Она грустно улыбнулась Уне и обратилась к Алекс:

Повинуясь словам призрака и своему инстинкту, Алекс шагнула вперед и взяла маленькую ручку Уны в свою. Девочка вздрогнула и вскрикнула, когда почувствовала поток тепла от руки Алекс. Потом она выхватила свою руку и потерла ладонь о тунику, как будто она все еще болела.

– Блонвен, что произошло? – спросила Боудикка.

– Покажи матери свою ладонь, – велела Алекс Уне.

Девочка протянула руку ладонью вверх. Ее глаза расширились от удивления, и она вскрикнула, когда увидела спираль, которая обозначала ее принадлежность Андрасте.

Боудикка радостно рассмеялась. Она подняла девочку на руки и крепко обняла.

– Ты принадлежишь богине, малышка!

Уна все еще плакала, но, когда мать наконец отпустила ее, она подошла к Алекс и посмотрела ей в глаза.

– Богиня выбрала меня даже после того, чему она позволила случиться?

Алекс села на корточки.

– Богиня не позволяет ничего, кроме свободы выбора. Мы сами принимаем решение, поэтому плохие люди делают плохие вещи. Это значит, что и ты можешь выбрать новую жизнь. Выбери Андрасте, Уна.

– Да. – Уна нерешительно улыбнулась сквозь слезы. – Я выбираю Андрасте.

– Я очень горжусь тобой, моя малышка. – Боудикка обняла обеих девочек. – Я горжусь вами обеими. – Она поцеловала дочерей и, улыбаясь, повернулась к Карадоку: – Подними Уну на плечи и покажи людям, что богиня с нами!

Друид сделал, как приказала королева, – посадил ее себе на плечи. Уна подняла руку, и, когда кельты увидели спираль на ее ладони, они начали кричать:

– Андрасте! Андрасте!

Боудикка подошла ближе к Алекс, когда Мирана и Уна последовали за Карадоком. Она быстро прошептала:

– Наша армия обречена или только я не переживу сражения?

Алекс посмотрела королеве в глаза. Она не могла врать ей, но должна была дать ей какую-то надежду.

– Завтра в это время ты будешь с Андрасте, – сказала она, а потом добавила: – Я обещаю тебе, что кельты будут свободным народом.

Боудикка глубоко вздохнула.

– Это все, чего я хочу. А теперь, благодаря твоему предупреждению, я знаю, что мои дочери переживут меня. Спасибо тебе, Блонвен, за то, что ты была голосом богини для меня. Когда-нибудь мы встретимся на лугах нашей богини. – Она взяла ее за руку. Алекс пыталась сдержать слезы.

– Для меня было честью знать тебя, моя королева, – призналась она.

– Я поручаю тебе помочь Карадоку заботиться о моих дочерях, – сказала Боудикка. – Научи их быть сильными. Скажи им, что мы не должны позволять нашим прошлым ошибкам диктовать наше будущее. Этот урок я получила слишком поздно. Пусть у моих дочерей все будет по-другому.

Прежде чем Алекс могла ответить ей, королева развернулась и подошла к Карадоку и девочкам, улыбаясь своим людям, которые продолжали кричать.

Алекс слышала, как римская фаланга заняла свою позицию.