ГЛАВА 9
— Я к этой проверке отношений не имею, — покаялся Лукас, стоило свету от портала раствориться в воздухе.
Как он вплотную оказался за моей спиной вновь пропустила. Вот умеет же быть тихим и ловким, словно тень!
— Хорошо.
— Веришь мне?
— Ага, — легко пожала плечами.
— Почему?
— Ты никогда не отличался такой глупостью, чтобы рискнуть устраивать проверки ведьме.
Ох, Всеблагая, как же трудно не реагировать на его искреннее изумление и затаенную радость в глазах. А сердце-то все равно екает. Глупый мешочек с кровью!
— Чем ты им отплатила?
— О чем ты? — сделала невинные глаза. Еще и ресничками похлопала для усиления эффекта глупой кокетки.
Лукас на крючок ведьмовского очарования не попался, огорошил веселой улыбкой:
— Брось, Ниэла, я же знаю, что ты не спустила бы просто так им обиду. И обниматься с мужчинами никогда не входило в твои привычки… Значит, все это радушие и милости были тщательно продуманным спектаклем для стражей. Что ждет моих друзей?
— Привычки меняются со временем. Не думал об этом? — я не собиралась так легко сдаваться.
Лукас сложил руки на груди и скептически изогнул брови. Пристальный взгляд колдуна, что, казалось, проникал в самую суть души, я недолго выдержала.
— Скажем так, любвеобильность стражей станет впредь лишь пустой людской молвой.
— И как долго? — вдруг осип он.
— Пока на седьмицу. А вот у Аррина, надеюсь, мой подарок будет работать еще дольше. Пусть эльф учится думать головой и уважать женщин.
Короткий миг, когда лицо колдуна исказила гримаса ужаса, а потом сменилась на мрачное понимание стоило всех затраченных мною усилий.
— Справедливо, — наконец выдавил Лукас. — Но жестоко.
— Настоящая ведьма! — восхищенно пропел мне на ухо Бука. — Моя девочка! Так им всем и надо, оболтусам. Раяне только не говори про этот способ, агась? — внезапно перешел на загадочный шепот. — Боюсь, что магией сова не очень мастерски владеет, а вот клювом…
Я подавилась хохотом. Лукас смеяться так и не смог, но все же улыбнулся. Хотя улыбка эта вышла несколько кривоватой.
— Меня ты тоже наградила таким подарочком? — так вот что его беспокоило на самом деле!
Я выдержала долгую паузу. За это время Лукас успел побледнеть или, скорее, выцвести (бледно-зеленая кожа смотрелась жутковато), и даже покрыться темными пятнами. Я их приняла за румянец, если вспоминать орчанку.
— А тебе и без проклятия ничего не светит.
Громкий вздох облегчения невольно вызвал у меня снисходительную усмешку. Какие же мужчины все-таки… мужчины! Война войной, а самолюбие не троньте.
— Или ты рассчитываешь на сговорчивую служку?
— Нет! — яростно замахал руками колдун. — Ни за что! Как ты вообще могла такое подумать?
И не стоит принимать столь оскорбленный вид! Я и не такое могла подумать. По правде, вполне заслужено. Слухами, как слыхала, земля полнится.
Внезапное появление орчанки помешало мне хорошенько обдумать, с чего бы Лукасу так активно убеждать «жену» в верности? Уже успел отличиться?
— Фух, — женщина вытерла пот со лба рукавом платья. — Хорошо, что не уехали еще. Вот, держите. В дорожку вам собрала.
— Не стоило беспокоиться, — начала отказываться я.
Колдун быстренько забрал пузатый узелок.
— Благодарствую, хозяюшка. На сытый живот и ехать веселее.
— Вот-вот. И жену свою хорошенько корми, тощая она у тебя — больно смотреть! — кивнула Увала.
Будешь тут не тощей на скудном рационе из хлеба, воды, да изредка постной каши. А если суп мне вдруг перепадал, то едва ли не синий: кусочки картошки один другой догоняли.
— И береги ее. А будешь обижать…
— Не буду, — серьезно пообещал Лукас.
В отличии от меня Увала, казалось, сразу взяла слово колдуна на веру и успокоилась.
— Береги себя, милочка, — крепко обняла меня орчанка. — Хорошая ты девка.
— Скажешь тоже! — фыркнула ей в плечо. — Разве ведьмы бывают хорошими?
— И не сомневайся, девочка, — женщина подозрительно всхлипнула. Я напряженно похлопала ее по широкой спине. Чем не утешение? Больно неловко, правда… — Чувствую от тебя свет. Яркий такой.
Спорить я не стала. Гиблое дело. Давно уже поняла, что орчанка мне попалась необычная. То ли смесок, то ли просто по жизни с оригинальным взглядом на все вокруг. Такой попробуй что докажи! Скорее охрипнешь.
— Надеюсь еще свидимся.
— Обязательно! — уверенно сказала я. И ведь всей душой этой будущей встречи пожелала!
В груди поселилось непривычное чувство, будто бабочка усиками щекотала.
Странное дело, ни с кем дружбы не водила, (Флорентии хватило на две жизни вперед), а рядом с орчанкой делалось так легко и уютно, что расставаться не хотелось.
Когда женщина отстранилась, я украдкой вытерла глаза. Негодник ветер надул!
Пока мы неловко прощались, Лукас проверял хорсаров и устраивал нашу малочисленную поклажу. Видать, мешать женщинам не хотел. То, что он признает мое право на уединение, неожиданно согрело изнутри. Все же местами, мой лже-муж довольно неплох… Все чаще я приглядывалась к колдуну и, казалось, видела его совершенно с незнакомых ранее сторон. Словно иного человека… И этот мужчина вызывал во мне опасную для душевного спокойствия симпатию.
— Аррин разберется с Враном, — повернулся к Увале колдун. — Больше он вас с Ольжичем не побеспокоит.
— Да воздадут тебе боги, Лукас. За добро, — улыбнулась орчанка. — Знала, что поможешь.
— Могло быть иначе? — удивился он. — Обижаешь.
Женщина смутилась, немного помолчала, комкая фартух, а потом тихонько ответила:
— Я рада, что девять лет назад именно ты ввалился в эту таверну после неудачной стычки на границе.
— А я рад, что ты не выгнала беспомощного стража на улицу в метель, приютила, помогла и выходила.
Увала кивнула. В ее глазах вновь блестели непролитые слезы. Все-таки удивительная женщина! Даром, что орчанка.
Ссылаясь, что долгие проводы — лишние слезы, опухший нос, испорченное на весь день настроение и, как итог, голодные посетители женщина возле нас более задерживаться не стала. Пожелала легкой дороги и была такова, вернувшись в таверну.
— Первый год службы выдался тяжелым, — словно знал, что меня нещадно терзает любопытство, выдал колдун. — Знаний, данных МАСКом, не хватило. На поверку служба на границе объединенного седьмого королевства оказалась намного сложнее и опаснее, чем я предполагал. Уверенность в собственной непобедимости пропала в первой же стычке, когда тварь из мрака располосовала мне грудь. А я и простенькое заклинание щита сплести не успел. Тоже мне страж-защитник.
Лукас задумчиво глядел на кромку леса вдали от таверны. Солнце ласкало кроны деревьев, словно заботливая хозяйка любимого питомца. Золотой багрянец природы, застывшей на грани увядания, приятно радовал взгляд. Ветер стих, покорившись внезапной исповеди.
Я притаилась рядышком с колдуном, боясь его перебить и спугнуть откровение. Мужчина будто бы заново переживал все, что рассказывал. Его лицо потемнело от неприятных воспоминаний. Мне же невыносимо сильно хотелось стать к ним причастной. Хоть капелюшечку. Настолько, насколько он готов был открыться.
— Ту битву я едва помню. Все вышло как-то скомкано, резко и неприятно. Знаешь, я тогда еще безумно гордился, что знал все предметы МАСК превосходно. Только вот тварей, что напали на нас, не было в справочниках волшебных существ. Элита академии, лучшие воины и маги оказались не готовы к бойне, в которую нас кинули, как обычное мясо.
Я содрогнулась. Злости в его голосе не было. Всего-то неживая усталость и пугающее спокойствие. Лучше бы кричал и сыпал обвинениями, говор на грани безразличия наводил на мрачные размышления и бросал в дрожь.
— Многие погибли, не успев не то чтобы пойти в атаку, просто защититься. Выживших оказалось мало, но никто из них не избежал ранений. Единственным, что помогло нам тогда спастись, оказалась сплоченность. Перед ликом смерти пришлось забыть про мнимую элитность и объединиться. Когда маги сплели единую сеть и разом ударили, тварей удалось оттеснить в разлом. А там и запечатать его общими усилиями.
Лукас взъерошил короткий ежик волос, потер глаза.
— Выбросом стихийной магии открылся случайный портал, меня в него засосало и вышвырнуло у порога этой таверны. Если бы не доброе сердце Увалы, я уже давно шагнул бы за грань жизни.
В горле запершило. Комок невыплаканных слез мешал дышать полной грудью. Это все ветер! Ведьмы не плачут.
Не плачут ведь?
Я украдкой вытерла мокрые глаза.
Столько лет привыкла убеждать себя в ненависти к этому мужчине, а сейчас вот по-настоящему испугалась того, что он мог так глупо умереть. И… Что? Не дождаться мне мести?
Так я и мстить-то совсем не собиралась, пока Всеблагая богиня не столкнула нас в этот злосчастный Самайн нос к носу. И думать о Лукасе не думала, не то чтобы искать встреч, что-то доказывать.
На самом деле, я все еще твердо держалась уверенности: колдун в моей жизни лишний. Только отчего-то от случайной мысли, что Лукаса Дэ Кадари давно уже могло попросту не быть в мире живых, становилось невыносимо тоскливо и плохо. Точно что-то живое сжималось внутри, скукоживалось и болело.
— Ладно. Что старое поминать? Только время зря идет, — встряхнулся колдун. — Пора отправляться в дорогу, если хотим быть дома до заката.
Все еще находясь в плену размышлений, я кивнула и послушно последовала за мужчиной. Очнулась уже возле хорсаров. Оказалось, досадно успела позабыть насколько огромные и устрашающие эти существа. Как магически усовершенствованные особи, хорсары крупнее обычных лошадей, выносливее и враждебнее. Чего только стоят немаленькие, остроконечные рога и наросты, смертоносные, словно клинки, на морде, гребне шеи и крупе. Бр-р…
— Э-э-э… А может, порталом?
— У меня нет самозаряжающегося кристалла. А тратить свой резерв неразумно. Сила потом слишком долго восстанавливается. Ведьме ли мне говорить? — ответил Лукас. — Поэтому доберемся верхом.
— Но ведь мы могли вместе со стражами…
— Оказаться у границы, где каждую минуту есть возможность прорыва в королевство тварей из мрака?
Я передернулась, тут же представив самый плохой вариант из возможных.
— Нет, пожалуй, это плохое предложение. Просто…
Лукас внимательнее присмотрелся ко мне, заставив глупо смутиться.
— Я плохо держусь в седле, — наконец, выдавила из себя.
Не признаваться же, что последний раз ездила на лошади около одиннадцати лет назад. А хорсаров только видела издалека, даже приближаться было боязно. Теперь же, едва сдерживала порыв дать деру.
Переключившись на стражей и справедливую отплату за проверку, на животных особого внимания не обратила. Зря! Мне достался крупный жеребец вороной масти, с алыми рогами, наростами и глазами под цвет. Он нетерпеливо переступал с ноги на ногу и шумно выдыхал, точно попрекал промедлением. Тот еще монстр!
Хотя рядом с синегривым гнедым хорсаром Лукаса, мой выглядел настоящим душкой! Огнем не плевался.
— Зря боишься. Они приучены не нападать на магов.
Так себе утешение.
Ждать пока придумаю достойное оправдание собственной трусости, колдун не стал. Просто-напросто подсадил меня в седло и был таков! А потом вскочил на своего хорсара и скомандовал к движению. Намертво вцепившись в узду, я выпрямила спину и словно окаменела. Все боялась потерять равновесие и кулем свалиться под копыта.
Лукас ехал расслабленно, мастерски управляя хорсаром и успевая следить за моим. Я же, наоборот, будто клюку проглотила. Ох, всеблагие боги! И кто выдумал столь жестокую пытку? Полдня верхом точно не выдержу. Если не упаду, то спину надорву. Тело уже начало сводить от напряжения…
Колдун махнул на прощанье Ольжичу, что присел на ступени крыльца и провожал нас задумчивым взглядом. Хитрая полуулыбка, притаившаяся в уголках губ оборотня, наводила на мысли, что муж орчанки совсем не прост. И пусть он был молчаливым по натуре, но острым умом явно не обделен.
Сдавалось мне, именно Ольжич прекрасно понял, что между молодоженами, все совсем не так гладко. Но предпочел не развеивать флер фальши. Оборотни крайне редко вмешивались в чужие дела. Совсем другое, если это дело касалось кого-то из членов их стаи. Вот тогда клыкастые готовы были глотки рвать и шкуры сдирать. С недругов.
Из города мы выехали довольно быстро. Хотя не настолько, как мне хотелось бы. Пока перешли на проселочную грунтовую дорогу, спина разнылась вовсю. Каждый булыжник под копытами хорсара я пересчитала копчиком. Кару небесную на головы тем, кто придумал мощеные мостовые!
Кто оставался довольным в любых условиях? Фамильяр! Пока его ведьма тряслась, словно холодец на спине у этого монстра, Бука бессовестно дрых на моем плече и тряска ему совсем не мешала.
Осень постаралась на славу, раскрасила свои владения всеми оттенками золотого. Но любоваться прекрасным не получалось. Лукас несколько раз порывался что-то сказать, видать, заметил мое неудобство, но замолкал, так и не произнеся ни слова.
— И как ты докатился до жизни такой? — нарушила молчание первой. Может, разговор отвлечет от ноющей боли? — В смысле, стал стражем? Я думала, что ты займешь место отца в клане.
— Отец тоже так думал, — усмехнулся колдун, натягивая поводья, чтобы его хорсар умерил шаг и поравнялся с моим. — Но когда ты погибла по моей вине…
— Я не погибла! — упрямо вздернула подбородок.
Ну что за вздор! Глупое оправдание собственного равнодушия. За десять лет у него было столько возможностей наведаться в клан, проверить эту так называемую смерть! Только вот Лукас не захотел. Гораздо удобнее смириться с кончиной ненужной спутницы жизни. Особенно если эту спутницу навязали боги.
— Отец передал слова твоей тетки.
— И ты так легко поверил им?
Лукас понуро покачал головой:
— Я совсем не чувствовал тебя магически. Даже та слабенькая нить, что связала нас в ночь Самайна, разорвалась, — в который раз попытался объяснить он. — И на ритуал прощания опоздал…
— Они проводили ритуал? — округлила глаза я.
Сложно поверить, что тебя могли придать миру мертвых перед живыми и богами, пока ты прислуживаешь в главном доме. Бред!
— Отец говорил, что провели. Хотя сейчас я начинаю сомневаться в его словах.
Я нахмурилась. Мог ли верховный дейринского клана быть заодно с Агафтией? И главное, если да, то зачем ему это нужно? Я давно поняла, что наказание тетушки слишком жестоко для обычной провинности. Чем такое заслужила родная кровь?
Мне остро не хватало ответов. Словно с полотна кто-то вырезал огромный кусок, не давая рассмотреть картину полностью. За эти годы я так и не приблизилась к разгадке своей вины перед Агафтией. Чем заслужила столь лютую ненависть?
Не скажу, что смирилась с несправедливостью, но искать ответы перестала. В глухом ожидании можно и всю жизнь потратить.
— Что же ты просто не заехал в клан?
— Сложно просить прощение у той, от которой и праха не осталось, — отвел больной взгляд Лукас. — Да и пустое это.
— И ты…
— Я решил отправиться на границу, поближе к тварям из мрака.
— Так хотелось подвигов и славы? Или тебе не хватало очередных восторгов красоток?
Лукас хмыкнул.
— Чего мне не хватало? Близости мира за гранью жизни. И удачного случая эту грань переступить.
Эти слова: спокойные, тихие, почти равнодушные, словно камни, брошенные в лицо. Хорсары не сбились со среднего темпа, не в пример моему дыханию. Едва представила на миг, что Лукас Дэ Кадари — сильный колдун, настойчиво искал смерти, в груди потяжелело, а лоб покрылся холодной испариной.
— Почему? — содрогнулась, не узнав собственный голос: хриплый и какой-то отчаянный. — Из-за меня?
Даже ветер стих в ожидании ответа. Время для меня точно замерло, застыло. И сердце заиндевело на мгновение. Короткий такой миг равносильный вечности.
— Скорее из-за собственной глупости, — мужчина передернул плечами. — Ведь почувствуй я тогда, что мы предназначены друг другу богами, задавил бы трусость, не кинулся бы что-то себе доказывать, не стал бы причиной твоей боли. Все могло быть иначе…
В первый год я не единожды порывалась об этом думать, хотела разыскать Лукаса, просто глянуть ему в лицо и задать глупое, но постоянно мучащее «почему». Этот вопрос занозой сидел в моей груди и переставал ныть только в короткие часы беспокойного сна. Но со временем, поняв всю бесполезность затеи, утихомирила дурные мечты. Не потому что успокоилась или переболела, просто запретила себе даже думать о прошлом. Иначе не смогла бы выжить. С того момента я полностью погрузилась в составление плана, как обрести долгожданную свободу и вернуть силу.
— Я виноват перед тобой, Ниэла. Не устану повторять это, — прервал мои размышления Лукас. — Прости, если сможешь.
Что можно было ответить? Колдун не впервые извинялся, но впервые я верила в его искренность.
— До сих пор не могу забыть твой крик возле беседки. Я часто слышал его среди умирающих на поле боя, — он не смотрел на меня, застывшим взглядом глядел строго вперед.
Может, боялся увидеть презрение, ненависть или очередное немое обвинение в свой адрес?
Только вот ошибался. И десятой доли этого я сейчас к нему не испытывала. Растерянность, жалость, печаль, робкую надежду — да. А вот злостью и не пахло.
— Я не должна была спешить с ритуалом единения. Тем более не спросив твоего на это желания.
Недаром богиня за предательство Лукаса наказала именно меня. Ведьму, что самостоятельно решила сплести узы, забыв о мнении того, кого выбрала в спутники жизни. Слияние тел стало тонкой нитью нашей изначальной связи, но укреплять ее перед ликами богов должны были двое. И, конечно же, по обоюдному согласию. Вот и расплачиваться пришлось тому, кто взял на себя смелость просить соединить судьбы с по сути незнакомцем. Даже детская влюбленность не была мне в оправдание.
Сейчас же инициативу к восстановлению уз проявил Лукас, создав одностороннюю связь. И если ее не завершить с моего согласия, возможный откат за провинность будет нести колдун. Независимо от того, чья на самом деле вина. Глупые правила парных уз!
— Эти десять лет могли пройти для нас совершенно иначе.
Ком в горле мешал сглотнуть ставшую вдруг вязкой слюну. Язык одеревенел, а во рту расцвела горечь. За все время, что мы вынуждены были провести вместе после долгой разлуки, я впервые оказалась настолько близка к капитуляции.
Десять лет терпела издевательства от ковена, с подачи тетушки. За маленькую ошибку. Лукас десять лет нес бремя вины. И до сих пор не отпустил. Теперь я это ясно видела, как мощный круп хорсара перед собой.
Чем не прекрасная возможность рассказать колдуну, как именно мне жилось? И добить его этим.
Лукас Дэ Кадари — возлюбленный, возвеличенный мною едва ли не в боги, предатель, невольный мучитель будет повержен. Месть свершится. Я смогу спокойно двигаться дальше, забыв о былом.
— Нет смысла представлять каким было бы наше прошлое. Им таковым никогда не стать, — глухо проговорила я. — Лучше лепить настоящее.
Пусть колдун живет в незнании — на этом и решила. Ни к чему мне его мучения и, не дай богиня, жалость. К тому же, похоже, Лукас прекрасно справляется с наказанием себя же. Не буду ему в этом мешать.
А мне вот полегчало. Вроде и не высказалась, не воздала за все боли, тревоги, выплаканные слезы, а… черная злоба отпустила.
Конечно, и прыгать послушной кошкой в руки колдуна я не собиралась. Да и спуску ему давать тоже. Похоже, мне просто понравилось дразнить Дэ Кадари. Нашла себе отличный громоотвод. Терпит, молчит и душу отвести позволяет.
— Ради прекрасного будущего, — воодушевленно поддержал колдун. — Вместе?
Подумать только! Ты ему пальчик дай, он уже намерился полруки отхватить! Хуже болотного злыдня!
— Посмотрим, — строго припечатала взглядом наглеца.
Но стоило мне заметить его откровенную радость, как губы сами растянулись в ответной улыбке.
Так мы и ехали в тихом молчании под мирное подхрапывание хорсаров, любуясь видами, наслаждаясь приятным спокойствием и обществом друг друга.
Неспешный разговор о различных пустяках возник совершенно естественно. Кто бы мог подумать, что и поговорить с Лукасом мне будет приятно, интересно и вольно? Точно не я.
Как-то незаметно, благодаря ненавязчивым стараниям колдуна, я расслабилась в седле. Поездка сразу же расцвела яркими красками, спину тянуть не перестало, но боль стала терпимей. Хотя на природу вокруг, если признаться, смотрела мало. Чаще ловила себя на задумчивом разглядывании спутника. То профиль его внимательно ласкала взглядом, то недостатки и достоинства во внешности выискивала. И все никак не могла отказаться от сравнений с тем юношей из прошлого.
Радость, искренность делали колдуна моложе. По-мальчишечьи легкая улыбка здорово преображала лицо. Может, поэтому я за позеленевшей кожей и шрамами отчетливо продолжала видеть мужественную внешность Лукаса. Стоило только глянуть пристальнее и все наносное в мгновение растворялось, как неясная дымка поутру.
Сладкого Бука все же объелся. Вскоре, окончательно проснувшись, фамильяр заявил о себе во всеуслышание. Мы с колдуном совсем измучились от его страдальческих стонов и охов. Казалось, даже хорсары недовольно фыркали и косили глазами на мыша. А кому понравится беспрестанное повизгивание?
Пришлось сделать незапланированную остановку.
И хоть где-то внутри меня вредная ведьма лелеяла злую радость, мол, полезный урок мышь получил, не будет чревоугодничать! А горячий отвар с красным перчиком дала: и каменное сердце дрогнуло бы, наблюдая за громкими страданиями фамильяра. Вскоре боль в животе притихла и Бука крепко заснул в капюшоне моего плаща. Мы с Лукасом, наскоро перекусив хлебом с сыром и запеченным Увалой мясом, вновь отправились в дорогу.
— Приедем домой, пошлю официальный запрос твоей тетке, — неожиданно заявил колдун.
— Так спешишь сообщить убийцам, где меня искать?
Мужчина неодобрительно покачал головой:
— Скорее показать, что теперь ты под защитой, а в обиду свою женщину я давать не собираюсь.
— Думаешь, тетушка проникнется? — засомневалась я.
— У нее будет выбор? — весело подмигнул он мне.
Казалось, Лукаса не слишком-то волновала вся кутерьма с возможными нападениями, злобой тетушки, воровством родового кулона… Он наслаждался поездкой и продолжал строить планы на наше совместное будущее. Говорила же! Каменный!
— Хочешь убедить Агафтию отозвать наемников? — не унималась я. Мне совершенно не нравилась даже мысль о возможном общении Дэ Кадари с верховной альманского ковена. Мало ли до чего они могут доболтаться… — Учти, у тетушки слишком упрямый характер для уступок.
— Так вот где притаилось родственное сходство!
Шикнув на его неуместные шуточки я потянулась и попыталась игриво ущипнуть Лукаса за бок. Ловкость сегодня не числилась в моих достоинствах. Не подоспей колдун со своевременной поддержкой, под копытами хорсаров я таки побывала бы.
— Осторожнее, — тут же посерьезнел мужчина. — Упрямство верховной ни на что повлиять не сможет. Дело в том, что заказ для красноклановцев отменить невозможно. Если за смерть уплачено, то она должна состояться.
Меня бросило в холодный пот:
— То есть… Я все равно умру?
— Рано или поздно мы все умрем.
— Лукас! — разозлилась я, отбрасывая ненужный сейчас страх. — Не время философствовать!
— Прости, малышка. Не хотел тебя пугать. Каждый раз берясь за новый заказ, они проводят особый ритуал богу Смерти на крови. Это своеобразная подстраховка, что убийство состоится. Иначе сами наемники поплатятся жизнью. Их покровитель не терпит пустозвонов.
Да уж. Перспективы вырисовывались далеко не радужные…
— Так что как ни крути, но смерть должна состояться. Другое дело, чья именно смерть…
— Ты хочешь сказать, что мне умирать не обязательно? — с замиранием сердца спросила я. Надеяться на что-то было рано, но жуть как хотелось!
— Умирать? У нас с тобой, малышка, еще семейное гнездышко не облагорожено и детишки по дому не бегают.
— Смеешься?
— С чего бы?
Я фыркнула. Действительно! С чего бы мне сомневаться? Мы тут мою будущую смерть обсуждаем, а он уже детей планирует! Как раз вовремя.
— Не бойся, Ниэла. Я что-то обязательно придумаю.
— Но ведь наемники…
— Дома я смогу тебя защитить! — уверенно возразил он.
— Ты так говоришь, будто этот особняк — неприступная крепость!
Лукас загадочно улыбнулся, и я поняла, что не так далека от истины.
— Там тебе бояться будет нечего, поверь мне. Главное, нам туда добраться вовремя и без приклю… Пригнись!
У правого уха громко просвистело. В ствол ближайшего ко мне дерева воткнулась стрела. Я ошалело уставилась на горящее магическим огнем древко. Зря только надеялась, что наша дорога будет спокойной и тихой… Вот колдун! Типун ему на черный язык! Накаркал!
Лукас хлестнул моего хорсара и тот сорвался с места, словно ему огонь подковы лизал. Синегривый монстр колдуна, кстати, пламя-таки и выпускал носом. Жуть жуткая!
Место, где соприкасался с кожей родовой кулон, жгло невыносимо сильно. Зачем только нужен этот амулет? Ни защиты, ни силы — лишь ожоги на память!
За свистом ветра в ушах ничего слышно не было. Я прижалась к хорсару, уткнувшись носом в густую гриву, и дышала через раз. Оглядываться, защищаться или нападать даже и не думала. Главной задачей оставалось удержаться на монстре.
Хорсары отличались стремительностью и стойкостью к магии. Поэтому бояться, что какой-то смертельный пульсар нападающих достигнет нас со спины, не стоило. Другое дело стрелы. Они сыпались вокруг нас, точно из рога изобилия. И не поразили цель еще просто чудом.
Лукас криком раздавал команды, но за гулом крови в висках я ничего не различала. Дорога впереди смазалась разноцветными пятнами. Колдун ехал вполоборота, на ходу плетя сложные боевые заклинания и удерживая защитный щит надо мной. Бука тоже пытался магичить. Но чары фамильяра всегда в разы слабее, чем мага, а особенно опытного.
Я же напрочь забыла, что владею силой. Растерялась, оглушенная происходящим. Поэтому едва заметила, когда Лукас резко вздернул меня за шкирку, как котенка, и усадил перед собой. За то пятерку пылающих стрел, вонзившихся в круп моего хорсара, хорошенько разглядела. Нет сомнений, предсмертный хрип гордого, боевого животного еще долго эхом будет стоять в ушах.
На миг обернувшись, заметила, что нападающих на этот раз было трое. Красные нашивки на развивающихся за их спинами плащах точно сказали, кто именно пожаловал по мою душу. Наемные убийцы. Подарочек от любимой тетушки.
— Лукас, — беспомощно всхлипнула, носом утыкаясь в грудь колдуна.
— Не бойся, малышка. Я нас вытащу.
Мельком глянув в его лицо, на сурово сжатые губы, нахмуренные брови и непоколебимую решительность в глазах, слабо кивнула. Если кто и способен вытянуть нас из этой передряги, то только Лукас Дэ Кадари. Больше не юноша, а жестокий, умелый воин.
— Отвлеки их, — приказал он Рьяне, когда сова появилась на его плече.
Птица смело кинулась в бой. Золотая магия, слетавшая с ее крыльев, била наемников яростно и жестоко, опаляя все, чего касалась.
Мышь стремглав полетел следом за совушкой.
— Бука, нет! — сердце зашлось от ужаса.
Против наемников он никчемная блошка: прихлопнут и не заметят!
— Ш-ш-ш! — Лукас не дал мне бездумно кинуться следом. — Они справятся.
Напряженная, как струна, я следила за маневрами Буки. Атак наемников он мастерски избегал, а вот сам точно бил в ответ. Мой любимый хитрюга! Пусть его магия была слабее совушкиной, но тоже наносила неплохой урон и хорошенько отвлекала противников от нас.
С каждым пульсаром, что летел в мыша у меня замирало дыхание. Хоть фамильяры и магические существа, напрямую соединенные с хозяином и его силой, но не бессмертные. Гибель мага — смерть фамильяра, ведь чары они черпают именно из связи с хозяином. Случись что с фамильяром, магу, конечно, приятного будет мало, но за грань такое его не столкнет.
— Что ты творишь? — нахмурилась я, заметив, как Лукас стал плести сеть разрыва пространства для открытия перехода. — У тебя еще резерв не восстановился!
— Мы должны успеть уйти, — безапелляционно отрезал он.
— Н-но…
— Так надо.
Судя по испарине на его лбу и напряженному взгляду вглубь себя, колдовать получалось с трудом, черпая магию из остатков сил. Поэтому я перестала отвлекать мужчину лишними разговорами. Не до этого ему сейчас. И хоть следила за происходящим со все возрастающим ужасом, а помочь ничем не могла. Боевые заклинания никогда не учила, да и перерыв в волшбе сказывался.
Единственное, на что годилась, не сдерживая слез, молить всеблагую богиню о милости! В остальном… я — бесполезна! Не ведьма — одно название. Не легким же проклятием облысения или насморка кидать в наемников? Только на смех проберу, да отвлеку своих же напрасно.
Там в номере таверны, если вспомнить наш последний разговор, Лукас был прав как никогда. Перед лицом настоящей опасности я полностью беззащитна.
Если выживем, впредь стану всегда его слушать и не лезть на рожон!
Не во всем, конечно, буду послушной… И только иногда…. Изредка.
Тьфу ты! Что это я обещаниями раскидываюсь? Главное, выжить!
В паре Рьяна и Бука нападали эффективнее, двух из трех наемников взяв на себя. Третий продолжал посылать стрелы нам в спины. Щит Лукаса пока держался, но колдун серел просто на глазах. Слишком много сил тратил на защиту, редкие атаки, еще и создание портала. Я боялась, что колдун не выдержит такой нагрузки…
Впереди у развилки дороги воздух стал закручиваться воронкой. В центре темной спирали образовывалась дыра, что потихоньку расширялась.
— Пространственные потоки нестабильны, — решил предупредить мужчина.
Конечно, без кристалла перехода только сильный маг способен достаточно точно сформировать коридор.
— И сейчас я слишком слаб, чтобы управлять ими. Поэтому не возьмусь предсказать, где можем оказаться, если боги вдруг отвернутся от нас.
Например, в жерле неспящего вулкана или на дне морском… Магия, порой, очень коварна. Особенно если халтурно ею пользоваться.
— И как же это… Что нам делать?
— Тебе придется поделиться со мной силой, — хмуро ответил он.
Всего-то? Да я хоть сейчас и с радостью, если это поможет нас спасти! Только…
— А как? Я… не умею.
— Тебя в клане не учили обмену магией? — округлил глаза он.
Под пристальным взглядом колдуна я чувствовала, как непростительно быстро краснею. Чему можно учить того, к кому относишься не лучше, чем к пустому месту?
— Нам предстоит серьезный и обстоятельный разговор, Ниэла. Позже. И я жду, что ты не станешь больше ничего умалчивать, — угрюмо покачал головой он. — А пока обними меня крепче и представь, что в груди, прямо возле сердца, распускается цветок.
Я сделала все в точности, как он велел. От усердия даже зажмурилась. И перед внутренним взором действительно привиделся пышный бутон.
— Представила?
Один за другим распускались лепестки, пока белый цветок не засиял мягким лиловым светом.
— Он прекрасен, — восхищенно выдохнула я.
— А теперь попытайся направить поток света от цветка ко мне, — попросил Лукас. — Не переживай, если не получится. С первого раза не у каждого выходит.
Стоило мне пожелать и ровный поток силы устремился к колдуну. Делиться с ним магией оказалось очень легко и приятно. Я не чувствовала ничего кроме тепла и радости.
— Спасибо, — поблагодарил мужчина, вскоре отстранившись. Как по мне, чересчур быстро. — Достаточно. Ты слишком щедрая, так нельзя.
Переход больше не мерцал, словно вот-вот исчезнет, а дыра раскрылась настолько широко, что в нее мы могли спокойно вскочить верхом на хорсаре.
— Бука, Рьяна, скорей! — махнула рукой я, переживая за фамильяров.
Мышь подарил мне немигающий внимательный взгляд, который я не успела разгадать. А через мгновение наемников заволокло знакомой фиолетовой дымкой. Бука с совушкой тоже скрылись в мареве.
— Нет!
Он прощался, призвав чары дурмана. Дал нам с Лукасом шанс скрыться.
— Они справятся, — неумело попытался утешить меня колдун, прижимая к себе сильнее. — Не смотри.
Не сдерживая рыданий, я уткнулась в грудь мужчине, отчетливо ощутив, как он вдруг вздрогнул и резко втянул воздух.
— Малышка, — прохрипел, закашлявшись. — Держись за меня. Все будет хорошо.
На полном ходу хорсар внес нас в темный провал портала, оставив позади наемников из красного клана и… друзей.
