Дальше: Часть 5. Смерть – это только начало

Часть 4. Танцы с судьбой

Меня немного трясло: сказывалось пережитое волнение. Шла и постоянно оглядывалась, вдруг владыка окликнет, или на плечо ляжет прохладная ладонь вампира. Вблизи телохранители лорда Морта оказались страшнее, нежели думала. Дело не во внешности, с ней как раз все в порядке, а в том, что никогда не знаешь, когда они выполнят приказ и в чем именно он состоит. Пустые глаза с отстраненным взглядом, казалось, никогда не посещали эмоции. Что же им посулил владыка, как заставил охранять свою особу, беспрекословно подчиняться? Складывалось впечатление, будто вампирам нет дела даже до демонов, не то, что до людей. Одним или одной меньше или больше, никто не заметит. Рядом с ними ты всегда жертва, а они идеальные охотники. Хотя, все верно, человек для вампира – всего лишь пища.

Итан шел чуть впереди, молчаливый и погруженный в себя. К нему накопилось много вопросов, придет время, я их задам, но сначала проведу собственное расследование. Завтра снова наведаюсь в библиотеку, плотно засяду за генеалогию – чутье подсказывало, разгадка именно в ней, недаром Господин Белой вертелся у полки с историей. Стража беспрекословно нас пропускала. Стоило Итану взмахнул рукой, как алебарды послушно взмывали вверх. Занятно, вряд ли солдаты подчинялись любому аристократу, еще один штрих к портрету лорда Легира.

Шаги гулко отдавались под сводами галереи, соединявшей парадные залы с остальной частью дворца. Тут царил полумрак, сгущавшиеся по углам тени поневоле возвращали мысли к убийству. Как женщина в черном смогла проникнуть на бал? Сомневаюсь, будто лорд Морт столь беспечен, не печется о собственной безопасности, тем не менее она не только убила Жанну, но и беспрепятственно открыла портал. И это во дворце, где нельзя свет зажечь без разрешения! Поневоле вспоминалось покушение на меня, там стража тоже оказалась слепой и глухой.

– Скажите, как распределяют дежурства? Случайным образом?

Итан чуть замедлил шаг и уточнил:

– Вы о страже?

О ней, естественно. Надеюсь, ответ прольет свет на кучу странных вещей, творившихся вокруг отбора.

– Нет, дежурства распределяет капитан. А почему вы спрашиваете?

– Понятно, – предпочла оставить его вопрос без ответа.

Одно радовало: мой вопрос, не насторожил, а озадачил. Выходит, Итан хоть к чему-то не имел отношения.

Капитан, значит… Вероятно, во Дворце претенденток порядок тот же, значит, приказ изобразить слепоту исходил с самых верхов. Одно непонятно: кому и зачем понадобились убийства.

– Итан, скажите правду, зачем затеяли фарс с невестами?

– Правду? – Господин Белой башни усмехнулся и остановился, всем корпусом обернулся ко мне. Жаль не видела выражение его лица. – Уверены, что хотите ее знать?

Кивнула.

– Правда состоит в том, что за семьсот лет ни одна девушка не примерила корону.

– Сомневаюсь, будто лорд Морт не в состоянии защитить участниц, так в чем дело? Не одна не понравилась, или нечто другое?

Итан усмехнулся и промолчал. Ну да, нашла место, где спрашивать! Тут везде уши, даже стены перескажут владыке содержание нашего разговора.

– Замерзли? – демон заметил мою дрожь. – Вам нужно погреться, к огню. Ничего, уже скоро. К сожалению, по известным причинам не могу предложить свой фрачный пиджак.

Понимаю, я фаворитка Сильвана Морта, только волей случая не жена, представляю, что сотворят с тем, кто посмеет проявить излишнюю заботу. Хотя, видят небеса, с удовольствием бы поменялась местами с любой другой девушкой. Увы, я не питала иллюзий, не верила в большую и светлую любовь владыки, даже в страсть – обычная мужская похоть и твердый расчет. Сильван и думал скрывать, будто испытывает нечто большее, любовницей решил сделать тоже после того, как не удалось стереть мне память. Кто же владелица Мертвой невесты, если ради нее владыка готов жениться на первой попавшейся миловидной мордашке? В воздухе витал привкус смерти, я практически ощущала ее солоноватый, как кровь, вкус и понимала, моя очередь не за горами. Таинственная женщина в черном быстро сообразит, кого надлежало убить вместо Жанны.

Погруженная в собственные мысли, я не сразу заметила, что очертания предметов смазались, я словно ступала по узкому проходу между стен воды. Потом все и вовсе заволокло туманом, таким густым, что не могла разглядеть даже собственной вытянутой руки. Инстинктивно потянулась к магии. Увы, чуда не произошло, лишенная выхода, энергия бессильно клокотала внутри. Окликнула Итана и не услышала ответа.

Злилась на себя и на Господина Белой башни. Дурочка, думаешь, он просто так вызвался проводить? Понял, я подобралась слишком близко, и решил уничтожить. И все равно горько, не хотелось, чтобы Итан оказался предателем. Можно сколько угодно повторять, что он демон, легче не станет.

Однако туман не причинил никакого вреда и вскоре рассеялся. Недоуменно уставилась на видавший виды паркет «елочкой», гадая, куда угодила. Комната, разделенная на две части старой шелковой ширмой. Открытые балки поддерживают тяжелые своды. По скосу стен к потолку предположила, я на последнем этаже некого строения. Окон нет. Голая кирпичная кладка, никаких излишеств, только морской пейзаж и голова незнакомого животного. Оно одновременно походило на человека и медведя – нечисть. Далеко не вся она описана, в отдаленных уголках попадались занятные экземпляры. Мебели на удивление мало, только кресло у старинного камина с треснувшей мраморной полкой и сундук в углу. На нем и восседал Итан, терпеливо дожидаясь, пока на него обратят внимание. Приглушенный свет, или интимный полумрак, как называли его в романах, добавлял демону таинственности.

– Белая башня? – я не спрашивала, а утверждала.

Лорд Легир кивнул:

– Моя спальня.

Скрестив руки на груди, в упор уставилась на Итана. Он не думал отворачиваться, наоборот, с видимым удовольствием изучал фигуру и детали туалета.

– Литайн еще не закончился, – с непонятной, оттого пугавшей улыбкой произнес демон и встал, заставив попятиться.

– Вы не принадлежите к роду Морт, – голос звучал увереннее, нежели я себя ощущала.

– Разве Литайн славит только Мортов?

Нервно сглотнула, горло сдавила удушливая волна страха. Эта улыбка… Итан вел себя развязно, открылся со стороны, о которой я даже не подозревала. Похотливые намеки не оставляли сомнений в том, что со мной хотели сотворить, и только крохотное сомнение не давало окончательно поверить в реальность происходящего – лорд Легир вел себя чересчур похотливо, утрированно, как актер на сцене.

– Не желаете отдавать свое? – припомнила разговор в библиотеке.

– Не желаю, – кивнул Итан.

Взмах руки, и в камине взвилось высокое пламя. Явно не обошлось без духа огня – в камине не было ни дров, ни углей.

Покачала головой.

– Я не ваша, Итан.

– А жаль! – вздохнул Господин Белой башни.

В глазах его промелькнула грусть, которая столь не вязалась с масленой улыбкой. Интуиция не подвела, лорд Легир устроил непонятную игру. Похотливый взгляд сменил настороженный, хотя по-прежнему цепкий.

– Вы мне действительно нравитесь, Арета, а пользоваться чужими слабостями легко, но унизительно.

Демон пододвинул единственный стул к огню и предложил сесть. Отказавшись, сухо поблагодарила я и, нащупав опору, прислонилась к стене.

– Приятно слышать. Только откуда подобное благородство?

– Я, увы, не Морт, – фамилию врага Итан произнес зло, практически выплюнул. – Сильван даже не увлечен – и отбирает женщину. Так как насчет сделки, Арета? Не стану скрывать, мне хотелось бы большего, чем поцелуй.

Напомнила забывчивым:

– Вы его украли.

– Неважно, – отмахнулся демон, – вы его приняли. Сильван вам неприятен, но рано или поздно вы окажитесь в его постели, а оттуда возврата нет. Существует всего один способ вырваться – нарушить правила и стать бракованной невестой.

– Или проиграть в конкурсе, устроить побег, – пока не понимала, куда он клонит.

– Метка, – покачал головой Итан, – вы и трех шагов за пределы дворца не сделаете.

– Разве у вылетевших с отбора девушек ее не снимают?

Господин Белой башни грустно рассмеялся.

– Неужели вы думаете, что вам позволят проиграть? Сильван легко заведет любовницу при живой жене.

Неохотно призналась:

– Он уже поставил перед фактом.

Итан внушал подсознательное доверие, хотелось поделиться с ним наболевшим.

– Вот видите! – печально скривил уголки рта демон.

– Не понимаю, – не в силах стоять на месте, расхаживала по комнате и рассуждала вслух, – зачем владыке фарс с женитьбой на мне?

Положим, я слишком много знала, почему нельзя убить? Никто мстить не станет, магия заблокирована, отбиться не смогу. Но нет, лорд Морт собирался жениться, заниматься любовью, на балу и вовсе открыто приставал. Со стороны казалось, будто я опоила его приворотным зельем.

– Вы красивая женщина, Арета, а Сильван мужчина.

Нервно рассмеялась:

– Вон сколько красоток вокруг, выбирай любую.

– Видите ли, – Итан старательно избегал смотреть на мой чересчур откровенный лиф, – существует такая вещь, как влечение. Кому-то нравится запах, кого-то возбуждает дерзость, кто-то без ума от разума. Владыка тоже не сразу выделил вас из прочих участниц отбора, вы наверняка что-то сделали.

Ну да, промолчала бы во время первого отбора, лорд Морт имени бы не запомнил, а так начал пристально следить.

– Хорошо, допустим, – сцепила пальцы, чтобы унять нараставшее волнение, – если Сильван получит свое, ему наскучит? Ну, переспит он со мной раз, два, новизна уйдет. Владыка ведь не влюбился?

– Разумеется, нет, – Итан скосил глаза на камин, словно не желал, чтобы я перехватила его взгляд. – Вы действительно ему наскучите, причем, гораздо быстрее, чем думаете, после первой же ночи, но все равно останетесь женой или любовницей. Повторюсь, Морты своего не отдают.

– Скорее убьют, да?

Костяшки пальцев побелили, мышцы ныли от напряжения.

Лорд Легир кивнул.

– Знаете, сколько у него любовниц? Не обижайтесь, но вы станете только одной из многих.

– Тогда я просто не позволю владыке предъявить на меня права. Метка спокойно пропустила меня к вам, выходит, срабатывает далеко не всегда.

– Моими стараниями, – самодовольно улыбнулся демон, разогнав облако меланхолии. – Более того, ее могу снять я и Йоханес, только лорд Ма’Арет уже нашел невесту и яростно шипит на всех, кто пытается проявить к нему интерес.

Господин Белой башни намекал на инцидент на балу. Где же стоял Итан, раз все видел, в числе танцующих я его не заметила.

– Лорд Ма’Арет интересен мне как будущий дядя, не более, обхаживать, облизывать и вешаться на шею не собираюсь, чувство собственного достоинства никто не отменял.

Ответ вышел грубым, но предположение, будто ради свободы я могу переспать с распорядителем отбора, возмутило до глубины души. Всему есть предел, и если в некоторых ситуациях можно отступить от собственных правил, это не тот случай.

– Жаль! – Итан заметно погрустнел. – Значит, мое предложение вы не примете.

– Какое предложение?

Тепло очага манило, и я, поколебавшись, присела на терпеливо дожидавшийся стул.

– Как я уже говорил, – демон начал издалека, – я не люблю делиться. Мысль, что вы останетесь Сильвану Морту, сводит меня с ума. Безумно тяжело стоять рядом и не сметь прикоснуться.

Лорд Легир в сердцах ударил кулаком по стене. Кирпич треснул, на пол посыпалась бурая крошка.

– Тоже влечение? – едко поинтересовалась я, силясь скрыть волнение.

Щеки пылали, сердце билось чаще. Никогда бы не подумала, что столь откровенное признание мужчины приведет в смятение.

Итан промолчал и поворошил кочергой несуществующие поленья. Отвечать он явно не хотел.

– Неважно, – наконец пробормотал демон, будто через силу. – Итак, сделка. Когда не можешь получить все, довольствуешься малым.

Лорд Легир встал и отодвинул ширму. За ней оказался массивный шкаф, не вязавшееся с общей брутальной обстановкой трюмо и кровать, по традиции, слишком большая для одного. Она была застелена узорным покрывалом в теплых тонах.

– Супружеское ложе рода Легир, – Итан любовно провел ладонью по выщербленным временем столбикам. – Большая честь, не меньшая, чем собирался оказать Сильван. Обещаю проявить внимание и нежность, взамен вы избавитесь от метки и вернетесь домой. Щедро, не так ли?

Криво усмехнулась. Вот и проявилась демоническая сущность, прекрасный принц сбросил маску. Какое счастье, что не позволила отношениям зайти далеко, не впустила Итана в свое сердце! А ведь он мне нравился, нравился даже сейчас, когда открыто признавался в том, что использовал.

– Сколько ненависти к роду Морт! – хотела рассмеяться, но вышло воронье карканье.

Закинув ногу на ногу, сверлила взглядом Господина Белой башни. Он по-прежнему стоял у кровати, только выражение лица изменилось, на него набежала тень.

– Собирались похвастаться простыней на заседании Совета министров, может, даже вместо завтрака владыке пришлете? – голос срывался от переполнявшей горькой обиды. Я хлестала словами наотмашь, вкладывала в них всю едкую боль, старалась отыскать слабое место былого союзника. – Очень удобно: и бесплатное развлечение, и вдовец через пару часов. Несложно догадаться, что лорд Морт сотворит с былой любимицей.

– Нет, – заскрежетал зубами Итан и порывисто шагнул ко мне, – не позволю! Я убью Сильвана, если он хоть пальцем прикоснется.

– Ой ли? – подняла брови. – Постельная игрушка против судьбы рода? Пусть я человек, но разбираюсь в обычаях демонов.

– Ни в чем вы не разбираетесь! – рыкнул лорд Легир и крепко-крепко прижал к груди.

Я слышала, как часто билось его сердце, ощущала приглушенный аромат одеколона, запах теплой кожи с едва различимой ноткой пота и чем-то еще, очень личным, принадлежавшем только Итану. Никогда прежде мы не оказывались столь близко, даже в библиотеке между нами существовал некий барьер, а тут все покровы сорвали, я ощущала себя обнаженной, беспомощной. Запаниковав, уперлась в грудь демона, попыталась его оттолкнуть. Куда там! Итан прижал еще сильнее и коснулся губами мочки уха. По телу пробежала волна дрожи. Он меня соблазнял, пытался уложить в постель, я должна сопротивляться, только совсем не хотелось. Внезапно подумалось: а что я теряю, если отдамся Итану? Разве мне неприятны его поцелуи, ласки, так почему не он? Сохраню приятное воспоминание и пойду дальше.

– Ты не игрушка, – шептал демон между быстрыми поцелуями, – но, если ты станешь моей, я смогу защитить, сейчас не имею права.

– Плети свои интриги сам! – исхитрилась извернуться и, тяжело дыша, отгородилась от Итана креслом.

Разум все еще властвовал над сердцем, но долго это не продлится. Невидимые флюиды, исходившие от Итана, толкали к нему, шея горела от поцелуев. Никто прежде так не делал, вернее, никому прежде я не позволяла зайти так далеко. Думала, лорд Легир ринется в атаку, но он тяжело, устало опустился на кровать. Рука неосознанным жестом потянулась к волосам, взъерошила пряди.

– Я не предлагал одну ночь, Арета, я предлагал много ночей, проведенных со мной, хотя предполагал отказ. Так и вышло, ты не согласилась даже на одну, но стоило попытаться.

Итан через силу улыбнулся. Только сейчас заметила, тени под глазами, дрожь в мышцах. Лорд Легир скинул невидимые доспехи, показав свою слабость.

– Вернешь меня обратно?

Гнев окончательно испарился, хотелось пожалеть, приласкать Итана. «Ты» стало естественным, после случившегося, гораздо более интимного, нежели близость, «вы» казалось бы, странным.

– Конечно, но, может, задержишься?

В спальне повисло напряженное молчание. Мы напоминали зверей, рассевшихся в противоположных углах клетки. Каждый искоса наблюдал за соседом, пытался предугадать следующий шаг.

– Он захотел сделать тебя женой, – первым нарушил тишину Итан, – просто так, по прихоти. Там нет никакой любви, Сильван на нее не способен. В сущности, ты ему не нужна, просто чем больше девушка сопротивляется, тем интереснее.

– Я заметила.

Покинула укрытие и присела на краешек кровати, ближе к демону. Итан словно и не заметил, он не двигался и смотрел на сложенные на колени руки. Это одновременно успокаивало и раздражало. Вот она, добыча, то самое «мое», и ноль реакции. Неужели лорд Легир затеял все ради благополучия рода? Выдохнуть бы, ведь любовь демона – слишком опасный подарок, а я грустила. На миг показалось: вот они, чувства, и снова пресловутый долг. Когда же кому-то понадоблюсь я?

Господин Белой башни невесело усмехнулся:

– Ты наблюдательная. Почему не донесла на меня?

А ведь действительно почему, даже в голову не пришло.

– О чем именно?

– О многом. Например, о том, что видела меня в библиотеке, что я прятал волосы под иллюзией.

– Вот, – уцепилась за его слова, – зачем показали?

– Дурак, – развел руками Итан. – Рядом с женщинами мужчины часто глупеют.

– И что означали медные пряди?

– Да так, – уклончиво ответил лорд Легир, – всего лишь знак демонам, которых ты не знаешь.

– Что вы готовы к борьбе?

Господин Белой башни вздохнул:

– Так мы чтим память о погибших, давняя традиция. Недавно была очередная годовщина. Так почему, Арета?

Да откуда мне знать, вот привязался!

– Тоже Мортов не люблю. Владыка выиграл меня в карты, пригрозил убить родных, если не приеду на отбор. Сегодня и вовсе поставил перед фактом, что мне придется с ним спать.

– А ты не хочешь? С самим Сильваном Мортом?

Итан, наконец, повернулся, пристально, внимательно изучая лицо, а потом покаянно признался:

– Тяжело не смотреть ниже. И ты еще удивляешься, почему я говорю о постели? Ты чрезвычайно соблазнительна, Арета, невозможно тебя не хотеть.

Вспыхнув, прикрыла декольте руками. Так и знала, что с платьем выйдут проблемы, оно действительно кричало: «Возьми меня!»

– Про метку ты пошутил? – оставила сомнительный комплимент без ответа.

– Нет. Я уже говорил, лорд Морт не в курсе силы моего дара.

Матушка бы назвала меня распутной, еще недавно я тоже, но ночь с Итаном взамен на свободу уже не казалась чем-то постыдным. С отбора честным способом не выбраться, рядом бродит сумасшедшая, умирают девушки, назревает заговор – словом, нужно оказаться как можно дальше от Люциниума и как можно скорее. Добавить приятного мужчину, который отлично целуется, и получишь единственно верное решение.

– Из Астерота выбраться поможешь?

Разумеется, верить на слово не собиралась. Мужчины и не такое скажут, чтобы добиться женщины, поэтому пока не спешила радовать Итана изменчивостью женского настроения.

– Нет, – огорошил демон и ласково коснулся щеки.

– Не можешь? – понурилась я.

План рухнул, а ведь какая задумка!

– Не хочу, – Итан ловко выдернул большую шпильку, уничтожив часы чужих стараний. – Закончим Литайн как должно, – хрипло шепнул он и повалил на постель.

Все произошло быстро, гораздо быстрее и одновременно медленнее, нежели я представляла. Платье не задержалось на груди, а теплые мужские ладони и горячие сладкие поцелуи погасили огонь сопротивления. Итан не торопился, давая возможность привыкнуть, подчиниться чужой воле. Он добился того, чтобы сердце сжималось не от страха, а от предвкушения нового прикосновения.

– Потушить свет? – шепнул демон, выписывая языком восьмерки на моих ключицах.

От юбок и кринолина мы избавились совместными усилиями, от точки невозврата отделял только тонкий слой ткани, однако Итан быстро его убрал. Обнаженная, в прохладной спальне Белой башни, я тем не менее чувствовала себя лучше, чем в залитом светом бальной зале дворца. Сомнения ушли, когда убедилась, Итана волновала я, а не фаворитка Сильвана Морта. Он доказывал это взглядами, поцелуями, ласками, раз за разом, упорно добиваясь взаимности. Финал импровизированного танца был известен обоим. Сдавшись на милость судьбы, плыла по течению. Есть только здесь и сейчас, даже если завтра все закончится.

– Нет, я тоже хочу посмотреть. Не каждый день теряешь невинность.

Итан довольно улыбнулся и, в последний раз пощекотав языком, отошел, чтобы устроить небольшое представление. Он медленно раздевался, не сводя с меня плутовского взгляда, посмеиваясь над моим смущением.

– Нравится? – аккуратно сложив одежду, бесстыжий демон уселся рядом.

– Время покажет, – сбила чужую корону, за что тут же поплатилась.

Было чуточку больно, а еще возмущало повторяемое: «Моя!» Если кто-то забыл, это я согласилась, снизошла, а не кто-то завоевал. Но потом мысли улетучились, на смену им пришли ощущения, острые, непонятные и мучительно приятные. Мы повторили все несколько раз, благо тело не возражало, наоборот, скучало по Итану. Он щедро платил взаимностью, немудрено, что к концу задыхались, как от многочасового бега. Мышцы ломило, о потерянной девственности напоминал легкий дискомфорт в определенных местах, но в остальном ночь казалась чудесной, жаль, не повторится. Догадываюсь, Итан хотел бы, только я не стану спать с тем, кто скрывает столько тайн.

– Теперь ты моя жена, – демон перекатился на живот и, приподнявшись на локтях, очертил линию моих губ.

– Не-а, – устало прикрыла глаза.

– Почему? – недоуменно поинтересовался Итан.

– Я не давала согласия и вообще, – нашла в себе силы сесть, потому как разговаривать лежа решительно невозможно, – пошла на близость только ради метки.

Не говорить же ему, что поддалась мимолетному желанию? Сама не понимала, что произошло, почему страх сменило предвкушение, гадливость уступила место нежности, обида растворилась, растопленная чужими осторожными, робкими прикосновениями, словно Итан боялся потерять.

Демон помрачнел и поджал губы.

– Вот оно как! – процедил он. – Сильван выбрал достойную фаворитку. Не беспокойся, метку сниму, даже спасибо скажу за чудесную ночь.

Итан рывком поднялся и свесил ноги с кровати. Могучая спина, волна необычных черных, словно сама Бездна, волос с искрами инея – теперь ясно видела в лорде Легире кровь правителей, а еще поняла, демон обиделся и не простит. Словно в подтверждение мыслей, Итан натянул белье, нарушая атмосферу равной интимности.

– Ночь коротка, поторапливайтесь, – не глядя в мою сторону, обронил Господин Белой башни. – Или хотите разгуливать голой? Предупреждаю, в башне холодно.

Завернувшись в покрывало, сухо предложила:

– Не утруждайтесь, просто откройте портал. И не бойтесь, никому не скажу.

Если кто-то решил, будто только у него существует гордость, жестоко ошибся, хочет снова стать «вы», пожалуйста. Подхватить бы одежду одним красивым жестом, но покрывало сползало, а пышные юбки не помещались в руках. Злясь, пробовала снова и снова, мечтая скорее очутиться в собственной постели, зато Итан заметно повеселел, откровенно потешался. Не выдержав, всучила ему кринолин и напомнила:

– Вообще-то я портал жду.

– Успеется, – широко улыбнулся демон и небрежно бросил одежду на пол. – И расстанься, наконец, с той тряпкой, все равно придется раздеваться.

– Милорд, вы уж определитесь, нужна одежда или нет, а то сами себе противоречите.

Вместо ответа Итан с самым лукавым видом дернул за край покрывала, и оно осталось у него в руках. Инстинктивно прикрылась, но потом, в пику победоносному взгляду лорда Легира вызывающе выставила наготу на обозрение. Демон оценил и, галантно протянув руку, заметил:

– По-моему, нам снова пора в постель, мириться.

– Я с вами не ссорилась, а если что и пора, то заняться делом.

Итан заговаривал зубы, старался отвлечь, понял, в кровати я неудобных вопросов не задаю, характер не показываю.

– Арета, ты же понимаешь, сейчас я ни о чем другом думать не могу.

Шаловливые руки потянулись туда, куда их не приглашали, за что мгновенно поплатились. Пока Итан дул на пальцы, наслаждалась вернувшейся магией. Как же я по ней соскучилась! Словно маленький ребенок, пробовала различные бытовые заклинания, пока не угодила на колени Итану, по-прежнему одетому, между прочим.

– Понравился подарок?

Демон захватил в плен грудь, но я быстро вернула его руки на место. Хватит, лорд Легир должен остаться доволен, портнихи тоже: платье сработало. Безусловно, постель – вещь приятная, но разум уже взял контроль над сердцем и настаивал на решении более важных задач. У меня не так много времени, не хотелось бы растратить ее на удовольствия.

– Магия вернулась навсегда или работает только тут?

Вновь забрезжила надежда выбраться из клубка змей. Итан все же мутный, надеяться надо только на себя. Подумаешь, мимолетная любовница, сколько их было и еще будет! А для меня опыт, приятный, кстати. Могла бы и вовсе сегодня оказаться под лордом Мортом и мысленно пересчитывать студентов академии, чтобы не расквасить ему лицо.

– Пока тут. К слову, – быстрый поцелуй в шею и толчок в спину, вставай, мол, – мы теперь супруги, я взял тебя до окончания Литайна.

– С чем и поздравляю, только у меня мимолетная связь, не более.

Кто-то слишком много о себе возомнил, еще бы ошейник надел!

От былой расслабленности и романтического настроения не осталось и следа. Подняла покрывало и замоталась по самую шею. Так, белье рядом с кроватью. В ванную комнату бы, но ничего, потерплю до дворца. Правда, оставалась одна маленькая проблема, проблемка даже: как натянуть корсажное платье? Без чужой помощи не справиться, просить наглого соблазнителя я не собиралась, оставалось преобразить наряд в юбку с очень широким, прикрывавшим грудь, поясом.

Итан от души рассмеялся.

– Да, – утерев выступившие слезы, протянул он, – именно такой невесты на отборе и не хватало, неудивительно, что именно ты стала фавориткой. А теперь, – веселость моментально испарилась, – давай взглянем на метку. Нужно не только вывести ее, но и создать достоверный фантом.

Послушно оседлала стул задом наперед. Нервничала: не каждый день над моим телом ставили эксперименты. Вдруг что-то пойдет не так? А еще я колкостей наговорила, как бы Итан не отомстил, например, поставил метку Легиров. Господин Белой башни некоторое время рассматривал знак принадлежности роду Мортов, затем приступил к работе. Он проявил завидное терпение и не менее разительный садизм, уверена, то же самое можно было проделать безболезненнее. Складывалось впечатление, будто в кожу вонзались десятки крошечных игл. Шипя, кое-как терпела, а затем потребовала прекратить пытку. Растекшийся по жилам холод заставил задуматься: может чувствовать боль таки лучше?

– Это побочный эффект, – пояснил Итан, – метка сопротивляется. Чары Йоханеса я уже снял, теперь вожусь с привязкой Сильвана. Хорошо, он активировал метку до того, как обратил на тебя внимание, иначе сделал бы сильнее.

До чего неприятные ощущения! Тело одеревенело, даже дышала с трудом. Место нанесения метки горело, чем больше усилий прилагал демон, тем нестерпимее становилась боль. Без заклинания и вовсе бы потеряла сознание.

– Готово! – казалось, через целую вечность сообщил Господин Белой башни.

Победа над чужой магией далась нелегко – на лбу демона блестели капельки пота. А ведь оставалась еще иллюзия. С ней, вопреки ожиданиям, Итан справился быстро, заверив, никто не заподозрит подделку. Сердечно поблагодарила за помощь и попросила вернуть меня во дворец.

– Как, – удивился демон, – уже уходишь?

Его взгляд жарко скользнул по телу, открыто намекая на, что Итан жаждал получить взамен на усердие.

– Не хочу проблем, – ответила максимально коротко и честно.

Если Йоханесу доложат о недошедшей до спальни без пяти минут невесты владыки, мне не поздоровится. Вторая пикантная подробность и вовсе грозила встречей с телохранителями-вампирами. Но я не жалела, Итан останется прекрасным воспоминанием.

– Пойдешь голой? – вредный демон поднял платье и помахал им в воздухе. – Отдам только в постели.

– Хватит уже! – я стремительно теряла терпение. – Престиж рода Легиров поднят, а если вам хватило, найдите другую.

– Больно? – встревоженно поинтересовался Итан.

Покачала головой. Как ему объяснить? Мужчина и женщина видят мир по-разному, а если между ними почти нет точек соприкосновения, то и подавно. Да, Итан мне нравился, может, со временем из интереса выросло бы нечто большее, но будущего у нашей любви я не видела. Демоны ветрены, лорд Легир в опале, а мне очень нужно попасть домой.

– Арета, я ничего не понимаю, – Господин Белой башни выронил платье и шагнул ко мне. – Совсем недавно ты принимала ласки, а теперь холодна.

– Я? – изумленно подняла брови. Ну и наглость! – «Моя» тоже я кричала? Осталось только оформить красной лентой и сунуть под нос владыке. Блестящее завершение заговора!

Вот почему Белая башня на другом конце света! Спокойно бы ушла, а не терпеливо выслушивала демона, без него в Люциниум не вернуться. Порталы в стандартную систему обучения не входили, их открывали специалисты другого профиля, а мы так, телепорты на короткие расстояния. У меня они выходили нестабильными. В мое оправдание, перемещения в пространстве изучали в конце четвертого курса.

Слово «заговор», похоже, вызывало у Итана зубную боль. Лицо его перекосилось как от флюса.

– Нет никакого заговора, – слишком эмоционально возразил демон, заставив еще больше усомниться в правдивости его слов. – И чем тебе не нравится «моя»?

– Вещью быть не хочу, неважно чьей. А теперь, если не хочешь отвечать на вопросы…

Господин Белой башни стиснул в объятиях и… встряхнул. От неожиданности едва не потеряла равновесие, пришлось ухватиться за плечи любовника.

– Я же говорил, – Итан склонился к моему лицу; судя по голосу, внутри демона бушевала ярость, готовая в любой момент вырваться наружу, – что свое никому не отдам. Или тебе мало?

– Статуса игрушки? Безусловно. Пусти!

Лорд Легир не пошевелился, пришлось толкнуть. С тем же успехом могла колотить по скале. Тогда я сменила тактику и с соблазнительной улыбкой приспустила краешек покрывала. Подействовало. Как же мужчины предсказуемы! Выскользнув из железных объятий, подхватила платье, гадая, как все-таки в него влезть.

– Чего ты хочешь? – послышалось раздраженно-обреченное сзади.

– Любви и уважения. А теперь помоги застегнуть платье.

Смело освободилась от покрывала и влезла в кринолин.

Демон пристроился плотную, обжигая дыхание. Про любовь он явно неправильно понял, потому как снова попытался облапать. Закатив глаза, ответила щедро подаренной магией. Итан дернулся, глубоко вздохнул и капитулировал:

– Хорошо, давай разбираться в крючках. Но я надеюсь, ты не станешь избегать встреч? Мы могли бы поговорить, скажем, завтра. Уверен, владыка соберет министров, придется пригласить и меня. Обещаю не трогать и терпеливо отвечать на вопросы.

* * *

Разумеется, мой внешний вид вызывал множество вопросов. Итан открыл портал максимально близко от половины кандидаток, доставив во дворец посредством того же тумана, но перенести непосредственно в спальню не мог. А там уже сходила с ума Амира. Служанка успела поставить на уши стражу, как раз отчитывала офицера за неумение организовать поиски, когда пропавшая невеста, живая, но немного потрепанная переступила порог комнаты.

– Где вы пропадали, госпожа? – позабыв о субординации, накинулась на меня Амира.

Сжимая кулачки, она выглядела столь воинственно, что я испугалась. И не только я – стражники тоже благоразумно помалкивали, только многозначительно переглядывались. Похоже, встреча с вампирами вскоре станет реальностью – служивые не сомневались, при каких обстоятельствах можно смазать макияж.

– Бродила по дворцу.

Нужно срочно себя спасать, лорд Морт на взводе, не пожалеет. Еще бы, отказать ему и той же ночью осчастливить злейшего врага! К слову, последний после ссоры показал себя с лучшей стороны: терпеливо все застегнул и зашнуровал, галантно поцеловал руку и поклялся не хвастаться победой. Еще бы воспользовался артефактом, внушил Амире и солдатам, будто я никуда не уходила, цены бы ему не было. Но мы поссорились, и лорд Легир не предложил помощь в столь щекотливом вопросе.

– И где же, позвольте полюбопытствовать? – шагнул вперед офицер.

Власть Амиры закончилась, она словно сдулась и отступила на второй план.

– Понятия не имею, – с вызовом посмотрела на стражника. Нет, господа, я дорого продам свою жизнь. – Лорд Легир бросил на полпути, заставил пережить жуткие минуты. Скажите, тут так принято, загонять благородных дам под диваны?

Версию придумывала на ходу, надеюсь, выйдет правдоподобной.

– Какой диван? – озадачился офицер.

– Обыкновенный. Или вам сорт дерева назвать? Простите, в темноте не разглядела. Потом и вовсе рухнула в потайной ход, едва все ребра не переломала.

В доказательство своих слов потерла бок. В голове крутилось: «Нужно спровадить служанку, иначе она все поймет». Амира не дура, стоит мне раздеться, одной девушкой на отборе станет меньше.

– Я слышала ваш топот, – офицер пока не верил, нужно лгать дальше, убедительно, обвиняя. – Хоть бы кто догадался вызволить, отодвинуть диван! Руки бы оторвала тому, кто прикрыл им отъезжающую панель. А еще уволила бы придворного мага. Да я чуть дара речи не лишалась, когда увидела ее! Вместо глаз – кровь, вся белая.

Если мои догадки верны, Мертвая невеста объявлялась не только во Дворце претенденток, пусть редко, но все же. Раз так, можно смело валить на нее все беды. Дама в черном прием навестила, Жанну убила, могла и меня припугнуть, чтобы к Сильвану не лезла.

Ага, попала! Офицер переменился в лице, с него словно схлынула краска.

– Нужно доложить его сиятельству, – сдавленно пробормотал он и ринулся вон, не прощаясь.

Следом потянулись солдаты, предвкушавшие бессонную ночь, плавно перетекавшую в бессонное утро.

Рухнула на постель и потребовала:

– Соку принеси! И еще пирожных. Хочу с шоколадным кремом.

Амира сделала книксен и скрылась за дверью. То, что нужно, если потороплюсь, горничная застанет меня отмокающей в ванне.

Увы, справиться с платьем самой не удалось: оно шнуровалось и застегивалось сзади. Оставалось надеяться, Итан не оставил засосов, иначе в небытие отправимся вместе, в хорошей компании веселей. Только-только успела скрыть последствия грехопадения, как вернулась Амира. Неужели бежала?

– И ванну хочу, – войдя в роль, капризно потребовала я, едва взглянув на пирожные. – Со свечами.

Последнее для полумрака, то есть страховки от любопытных глаз.

Горничная справилась с нарядом за пару минут. Кажется, она ни о чем не догадалась и, попросив немного обождать, скрылась за дверью ванной комнаты.

В воде плескалась в одиночестве, смывая кошмары, огорчения и радости прошедшего дня. Завтра предстоял новый бой, нужно успокоиться и хорошо выспаться. Владыка не офицер стражи, ему придется рассказать все четко и без запинки. А еще завтра я увижусь с Итаном. Отчего-то страшно волновалась, будто перед первым свиданием. Хотя так оно и есть, это наша первая встреча после близости. Как себя вести, о чем говорить? Делать вид, будто ничего не произошло, или окончательно перейти на доверительное «ты». Ладно, подумаю об этом завтра, а теперь спать.

* * *

Странно, но лорд Морт поверил. Впрочем, он находился в таком расположении духа, что не усомнился бы в любых мистических событиях. Владыка слушал рассеянно, думал о своем и ушел, не дослушав. Телохранители-вампиры ко мне тоже не заглянули, зато пожаловал Йоханес, сообщить об очередном испытании. Ума не приложу, зачем продолжался этот фарс, или демоны настолько чтили традиции, что не могли от них отказаться?

Испытание виделось на редкость занудным – надлежало организовать фуршет и небольшой прием. В качестве подопытных кроликов выступали родственники Сильвана Морта, изображавшие важных гостей. Однако Йоханеса в мои покои привело вовсе не задание, он хотел, чтобы я выбрала фасон платья подружки невесты.

– Вот, – распорядитель отбора вывалил на туалетный столик ворох образцов ткани различных оттенков, – сначала нужно определиться с цветом и фактурой.

– Вы в модистки подались? – едва сдержала смех, настолько нелепым казался демон в чисто женской роли.

– Кем только не станешь, чтобы жениться! – тяжко вздохнул Йоханес и присел рядом. – Организовываю свадьбу сам, готовлю сюрприз, а то Полианна сбежит.

– Так она дала согласие или нет? – нахмурилась я.

– Теоретическое, – уклончиво ответил Ма’Арет.

Какие факты всплывают!

– А практическое?

Отложила гребень и подвинула лоскуты ближе к краю. Все они были пришиты к картонным карточкам, подписаны и пронумерованы.

– Дело времени, – самоуверенно заявил демон. – После признания в любви у нее не осталось выбора.

Видя, что я не понимаю, Йоханес пояснил:

– Демоны не разбрасываются словами, мужчина может ни разу не сказать женщине «люблю», если не заслужила. Поэтому если вдруг такое случается, она знает, что единственная, избранная. Само собой, отказаться выйти замуж, когда перед тобой открыли душу, – смертельное оскорбление.

Хорошо, Итан промолчал, а так бы числилась покойной леди Легир. С другой стороны, романтично: влюбленные познали друг друга и пали жертвой безумной ревности или ненависти (нужное подчеркнуть).

– То есть, – максимально осторожно подбирала слова, чтобы Йоханес ничего не заподозрил или, что хуже, не вспылил, – единственное доказательство любви – принудительная свадьба? И если избранница отвергнет кавалера, он будет мстить.

Пыталась понять, как воспринял мое поведение Итан. Вроде, он назвал женой, но свадьбы не было, всего лишь пикантное приключение. Как бы оно не обернулось крупными проблема! Врагов у меня хватало, потерять единственного союзника (переменчивый Ма’Арет не в счет) не хотелось, сожрут ведь.

– Полианна согласится, – уфф, демон не догадался, что вопрос касался не только тети. – И никакого принуждения, мы живем вместе, брак придаст отношениям официальный статус.

Чуть не рухнула с мягкого пуфика после таких откровений. Ну и тетя, пустилась во все тяжкие! Уже не подарки и чай, а бурная сексуальная жизнь. Теперь понятно, куда периодически пропадал Йоханес и отчего по утрам частенько выглядел потрепанным и рассеянным.

– И давно вы?

– Полианна взрослая женщина, – чуть повысил голос распорядитель двора, намекая, разговор на интимную тему закончен.

Как бы не так, он только начался.

Я поднялась с пуфика, откинула волосы на спину и, сделав шаг, ухватила Йоханеса за ворот рубашки. Пригнув его голову к своему лицу, прошипела:

– Тетя помогла мне стать магессой, поддержала в трудную минуту, и если какой-то демон соблазнил ее или, хуже, изнасиловал и держит в заточении, может на крылья не рассчитывать, не помогут. Я понятно излагаю, лорд Йоханес Ма’Арет?

Оторопевший от наглости человечки распорядитель кивнул.

– Вот и славно! – отпустила жертву. – Надеюсь, вскоре увидеть Полианну и поговорить с ней без свидетелей. Финалисткам отбора ведь разрешено покидать дворец в сопровождении важных персон? Полагаю, министр двора подойдет.

Йоханес нахмурился и клацнул зубами, очевидно, сдержав порыв придушить одну блондинку.

– Просите разрешения у владыки, – процедил он.

– Никакой свадьбы и подружки невесты, – постаралась надавить на больное.

– Нет.

– Да!

Мы стояли друг против друга, человек и демон, скрестившись взглядами не на жизнь, а на смерть. Пусть Йоханес выше, сильнее, я не собиралась сдаваться. Выдержка, выработанная на занятиях, принесла свои плоды – распорядитель двора отступил, отвел взгляд.

– Зачем вы упрямитесь, Арета, – вздохнул он и, наклонившись, положил на место слетевшие на пол лоскуты, – отличная леди Морт бы вышла. Характер у вас не человеческий.

Улыбнулась:

– Приму за комплимент.

– Это он и был. Даже в подушку ни разу не ревели, не просились к маме.

Вот уж к кому не вернулась бы, это к матери. Пусть прозвучит кощунственно, но меня от нее тошнило.

– Так я увижу тетю? – поспешила закрепить победу, пока Йоханес не передумал.

– Увидите, после испытания. Не провалите его! Понимаю, родственники его сиятельства – еще тот подарок, – скривился демон и присел в кресло. Ну да, в ногах правды нет, а мы почти родня, можно и в будуаре ногу на ногу закинуть. – Постарайтесь ради Полианны, раз владыка вам не по вкусу. Он сейчас занят, если никто не нажалуется, узнает о поездке задним числом, а дальше моя забота.

Изумилась:

– И не боитесь? Вдруг угодите к керберам?

– Совсем не боятся только дураки, умные оценивают последствия. В данном случае серьезного наказания не последует: тоска племянницы по тете и все такое. Но вернемся к цветам, – демон пододвинул ко мне лоскуты. – Родовые тона рода Ма’Арет зеленый и золотой, можно добавить немного розового или чернильного.

То есть стать либо тортом, либо грозовой тучей. Понимаю, самой красивой на свадьбе положено быть невесте, но над подружкой невесты не должны смеяться. В итоге, поспорив с Йоханесом, остановила выбор на перламутровой лососевой ткани. Цвет спокойный, приглушенный, благородный.

– Морты любят лесть, – уходя, шепнул будущий дядя, – но не сладкую, а восхваляющую их величие. Тут тонкая грань, но вы почувствуете и выиграете состязание.

Больно надо! Наоборот, хотелось бы его провалить и на законных основаниях покинуть дворец, но не отпустят же, проводят под белы ручки в спальню владыки, исполнять функции любовницы. Раз так, нужно продержаться до последней пятерки: только статус участницы отбора удерживал Сильвана от решительных действий.

Оставшихся девятнадцать девушек собрали в Малом тронном зале. Возвышение пустовало, вместо лорда Морта нас встретили двое: неизменный Йоханес и незнакомый пожилой мужчина, представившийся старшим королевским слугой. Распорядитель двора озвучил задание и отведенное на него время: два дня. В первый надлежало представить проект будущего приема, во второй подготовить выделенную участнице комнату к приему важного гостя.

– Обычно такие торжества длятся дольше, но вам нужно уложиться в час. После гости пройдут в общий зал с фуршетными столами, помеченными вашими именами. Та, чей подопечный останется доволен приемом, и кто наберет больше голосов за выбор блюд, станет победительницей и получит статус фаворитки. По итогам состязания дворец покинут сразу три девушки. Это финал, правила стали жестче.

Ясно, владыка решил ускорить отбор. Разумно, так бы мы до следующей зимы не узнали имя новой невесты лорды Морта. Проблема в том, что я-то его знала, но изобразим, будто демоны играют по правилам. Оставалось надеяться, счастливый случай заставит Сильвана изменить решения, иначе придется следовать пословице «стерпится-слюбится».

Дальше слово взял старший слуга. Он выказал почтение юным леди и предложил проследовать за ним, чтобы выбрать помощников.

– Вы можете обращаться ко мне за советом в любое время дня и ночи, но, – подчеркнул мужчина, – только по хозяйственным вопросам.

Девушки разочарованно вздохнули. Наивные, неужели они думали, будто тут станут помогать выиграть?

По приказу Йоханеса принесли поднос с одинаковыми плотными конвертами.

– Здесь девятнадцать имен, – пояснил распорядитель двора, – а также краткое досье на персону, которую вам предстоит чествовать. Внимательно изучите ее и выберите тематику приема и его оформление. Кому какой лорд достанется, решит случай.

По команде демона девушки организованно, по одной, подходили и вытягивали конверты. Я оказалась у подноса пятой или шестой и, взломав сургучную печать, обнаружила досье некой Анаис Морт. Оказалось, она племянница владыки, юное создание шестнадцати лет, в пересчете на человеческий возраст, разумеется. Не слишком хорошо, но мне мог выпасть мерзкий двоюродный брат Сильвана, а то и вовсе вдовствующая леди Морт. Только чем привлечь девчонку? У нее ни ратных побед, ни мужа, ни звания первой красавицы Астерота. Ладно, придумаю, как бы польстить, пока займусь слугами. Выбрать расторопных и сметливых – половина победы. Полагаю, понадобятся не только лакеи, но и швеи, пара служанок и столяр, есть у меня одна идея… В итоге под моим началом оказалось пять душ – больше не полагалось.

Запершись в спальне, с ногами устроилась на кровати. Плевать на приличия, вдохновение не терпит кринолинов. Покусывая карандаш, выводила и зачеркивала строки в блокнот. Время неумолимо приближалось к часу «икс», а план по-прежнему не готов. Глупо вылететь еще на уровне сдачи проектов, нужно напрячься.

В семь вечера, перед ужином, мы представили распорядителю отбора наброски будущего мероприятия. Он оценил каждый с точки зрения реальности осуществления, оставив при себе мысли об уместности и оригинальности. Сделав пару замечаний, Йоханес допустил всех участниц к практической части, посоветовав дать указания кухне сегодня. Правильно, успех не терпит суеты.

Вдоль и поперек перечитав досье Анаис, так и не нашла ничего стоящего. Ни учебы, ни помолвки. Раз так, просто отнесусь к ней как к важной взрослой даме и устрою небольшую поэтическую дуэль в ее честь. Надеюсь, Анаис романтична, иначе потерплю грандиозное фиаско.

Цвета: белый, фисташковый и розовая пудра. Ничего тяжелого, ни в драпировках, ни на столе. Живые цветы, музыка, танцы – подростки подвижны, достаточно вспомнить себя.

До поздней ночи спорила с поварами насчет рецептов, чуть ли не силой запрещая плотные соуса. Завтра на тарелках появятся канапе, воздушные десерты, закуски с ягодной подливой и прочие радости для стройности женской фигуры. В итоге спать легла ближе к рассвету, а уже в десять утра бегала по комнате, снова раздавая указания. Особенно доставалось плотнику, который никак не мог сделать приличный помост, имитировавший тронное возвышение. Разумеется, на двоих – я не служанка, а равная, раз изображаю супругу владыки. Анаис мне сейчас тоже золовка, а некая заморская королева.

От удушливого запаха краски кружилась голова. Стук молотка оглушал, полотнища ткани яркими пятнами прыгали перед глазами. Я валилась с ног, но, стиснув зубы, разучивала с лакеями поэму. Они должны не отбарабанить текст, а прочитать его с чувством, вдохновением. В итоге к восьми часам вечера буквально валилась с ног, а ведь через полчаса съедутся гости.

Вымученная улыбка судорогой сковала рот, все, о чем мечтала, – скорее сесть, но приходилось стоять: Анаис запаздывала. Наконец церемониймейстер объявил нужное имя, двери отворились, и в комнату вошла сухонькая большеглазая демоница. Она с интересом глянула на меня, потом на цветы, расставленные по всей комнате, и улыбалась. Камень упал с души: не скривила губы!

Несмотря на личность дяди и скверный характер, присущий всем демоницам, Анаис оказалась обычной девчонкой, капризной, но предсказуемой. Потренировавшись на мужских особях, я умело балансировала на гребне чужого настроения. Стихи Анаис понравились, фисташковый она любила, отношение как к взрослой приняла как должное. Говорили больше обо мне. Демоница буквально засыпала вопросами, пришлось проявить весь дипломатический талант, чтобы одновременно не оскорбить и не удариться в откровения.

Когда пролетел отведенный на прием час, вздохнула с облегчением. Анаис успела изрядно утомить, пусть отвлечется на еду.

Гости один за другим стекались в банкетный зал из распахнутых настежь дверей. Участницы не сопровождали подопечных, а, отделившись, заняли стулья возле своих столов. На каждом, как обещал Йоханес, стояла табличка с именем и фамилией кандидатки.

Лениво кивая, фальшиво улыбаясь и отвечая на комплименты, рассеянно скользила взглядом по собравшимся и мечтала скорее очутиться в кровати. Жизнь правительницы отныне казалась не призом, а наказанием. Сами посудите, я едва выдержала час с небольшим, а ей придется терпеть всю жизнь. Кто-то слюнявит руку? Терпи, ты лицо государства. Требует, чтобы ты выслушала занудную лекцию? Слушай. Со всеми будь приветливая, внимательна и беззаботна.

И тут мою усталость как рукой сняло. Во все глаза уставилась на мужчину, который остановился возле стола Лоры. Может, мне показалось, но именно этот тип сопровождал хозяйку Мертвой невесты во Дворце претенденток. На конкурсный прием пускали только родственников лорда Морта – м-да, вот так поворот! Как бы выяснить его имя, разговорить. Мечты, так он и признается, что расхаживал в маске и балахоне по заброшенным покоям. Я бы и не узнала его, если бы не рост, телосложение и легкая хромота, такое никакой одеждой не скроешь.

Брови стремительно поползли вверх, когда к незнакомцу подошла Агаис и беззаботно защебетала, обмахиваясь веером. Выходит, они знакомы. Знала бы раньше, выпытала нужные сведения у юной гости – дети болтливы, даже если играют во взрослых.

Мужчина на мгновение обернулся ко мне. Вроде, обычный демон, очень смуглый, темноволосый, но меня не покидали сомнения, что прежде я где-то видела этот высокий лоб. Пришлось отвлечься, чтобы уделить внимание очередному гостю, а когда обернулась, незнакомец уже пропал. Поискала глазами Йоханеса. Интересно, засчитает ли он минус-балл, если я ненадолго отлучусь к Лоре. Она мило болтала со злодеем, строила глазки, вдруг демон расслабился и назвал себя?

Демоны приходят, когда их совсем не ждешь, вот и в моем случае нужный мужчина объявился в самую неподходящую минуту.

– Здравствуйте!

Вздрогнула, услышав мягкий обволакивающий баритон.

Хромоногий стоял перед моим столом и фальшиво улыбался. Сначала напряглась, но затем поняла, за улыбкой не таилось угрозы, всего лишь обычное придворное притворство.

– Здравствуйте, милорд, очень рада вас видеть.

Фальшь сквозила в каждом моем жесте, но кого это волновало? Наоборот, при дворе ложь считалась правилом хорошего тона.

Так спокойно, Арета, спокойно! У тебя есть пара минут на то, чтобы собраться с мыслями. Поговори с ним о погоде, о природе, сделай комплимент, получи ответный и наблюдай. Однако темноволосый нанес удар первым, чуть ли не сразу в сердце.

– Давно мечтал с вами познакомиться, но дела удерживали вдали от Люциниума.

Слова демона лились сладкой патокой, а внутри меня все леденело. Стояла с застывшей на губах улыбкой и отчаянно боролась с накатившей волной паники. Так, стоп, он не мог меня видеть, а если даже и заметил, не причинит вреда на глазах десятка свидетелей, поэтому перестань дрожать и начни думать!

– И чем же я так для вас притягательна? – решила поиграть в кокетку.

– Вы новая фаворитка владыки, – мужчина многозначительно глянул на меня, явно оценивая.

Легкое пренебрежение в голосе намекало, надолго я на импровизированном троне не задержусь. И к лучшему, пусть думает, будто у лорда Морта нет далеко идущих планов.

Хм, он назвал Сильвана владыкой. Выходит, если и родственник, то не близкий, та же Анаис наверняка звала лорда дядюшкой или хотя бы милордом.

– Не знала, что в Люциниуме так плохо с развлечениями, раз мужчин волнуют сплетни.

– Отбор интересен абсолютно все жителей Астерота, – парировал демон. – Хочется заранее узнать, кто станет новой леди Морт.

– А разве была старая? – спросила прежде, чем подумала.

Конечно, мать Сильвана.

– Возможно, – таинственно ответил хромоногий, породив кучу сомнений.

Очевидно, демон того и добивался, раз замолчал, по очереди отведал все блюда и откланялся.

Я сверлила взглядом удаляющуюся спину. Мутный господин! И, определенно, знает больше, чем желал показать. Не удивлюсь, если мне столь экстравагантным способом советовали оставить лорда Морта в покое и не совать нос не в свое дело. Только проблема в том, что оно давно стало моим, и я не успокоюсь, пока не выясню, кто организовал покушение во Дворце претенденток.

Увы, вокруг постоянно толпились демоны, а Йоханес зорко следил за кандидатками, отлучиться никакой возможности. Под конец и вовсе появился владыка, чтобы лично оценить плоды нашей организационной мысли. Испытание лордом Мортом выдалось не менее тяжелым, чем пытка сообщником убийцы. Когда Сильван в сопровождении телохранителей – вот зачем они, опасается нового нападения? – возник рядом, на миг перестала дышать. Догадался или нет, поверил ли в наспех слепленную версию?

– Мне доложили, вы крайне интересно провели ночь, Арета, – владыка потянулся за канапе и, мгновенно расправившись с содержимым, положил шпажку на специальную тарелку.

Так вот для чего вампиры… Казнят прямо здесь или выведут из зала?

– Не сказала бы, ваше сиятельство, – пусть не надеется, не признаюсь.

Да и вдруг блефует? Крайне глупо выдавать себя.

– Вам предлагали остаться со мной, – черные глаза блеснули, выдав обуревавшее демона раздражение, – но вы предпочли призраков.

– Я предпочла бы ночевать в собственной постели, а не прятаться под диванами.

Смело смотрела в глаза владыки, словно не врала. Негодование вышло натуральным, хватило вспомнить сомнительное предложение лорда Морта на балу.

– В моей постели всегда безопаснее, – отрезал Сильван и тут же совсем другим голосом, словно сменив личину, похвалил выбор блюд: – Никто не додумался до мяса, у всех только фрукты.

Ответила что-то невнятное, лишь бы отстал, и с облегчением выдохнула, когда лорд Морт направился к следующему столу. Телохранители следом – казнь откладывалась.

Как же тяжело живется лжецам! Вечно ждать, что обман вскроется… Вот зачем уступила Итану! Но он был столь обаятелен, а события развивались столь стремительно. В последнем и проблема, слушалась бы голоса разума, не страшилась бы вампиров. И пора бы запомнить, моя цель не влюбиться, а вернуть в академию.

Закончив обход, владыка подошел к Йоханесу и шепнул ему пару слов. Распорядитель отбора кивнул и призвал к тишине. Затаив дыхание, девушки замерли, ожидая результатов, но вместо них Ма’Арет просто поблагодарил за чудесный вечер и предложил разойтись ко комнатам. Недовольно ропща, грызя ногти от нетерпения, девятнадцать кандидаток одна за другой покинули зал. Я чуть задержалась, пыталась выяснить, куда делся хромоногий, но его словно ветром сдуло. Лора тоже упорхнула, придется наведаться в гости, прихватив бутылку вина. Сошлюсь на нервную бессонницу и слово за слово выйду на нужного демона. Если подруга ничего не знает, хотя бы успокоюсь, попытаюсь раскрутить другую ниточку.

– Арета!

Уже в дверях мою руку перехватили. От неожиданности едва не повторила коронный удар, но противник попался опытный, крепко, но мягко зафиксировал конечность.

– Зачем так пугать?! – отчитала Йоханеса и мысленно обрадовалась, что это не владыка.

Сначала грешным делом решила, будто Сильван приказал остаться и доказать верность в спальне, после сегодняшних намеков от него всего можно ожидать.

– Я вас окликнул, – с возмущенным видом оправдался будущий дядя и, кинув быстрый взгляд через плечо, торопливо увлек прочь, в одну из конкурсных комнат.

Повсюду валялись подушки, на столике на колесиках белели чашки с остывшим чаем. Распорядитель отбора предложил устроиться на полу, на мягком, а сам остался стоять. Правда, недолго. Не люблю смотреть на кого-либо снизу вверх, поэтому Йоханесу, поправ этикет, пришлось сесть рядом.

– Вы женитесь, чего вам бояться? – шутливо уколола щепетильного демона.

– Его светлость ревнив, – вздохнул демон, – объяснить про Полианну не успею.

Ревнив, значит. Надо аккуратно навести справки о Сильване Морте, раз Йоханес сам затронул эту тему. Много выяснить не удалось, Ма’Арет говорил обтекаемо, общими фразами, с оглядкой на чужие уши, но кое-какой портрет владыки успела составить. Сильван Морт оказался типичным демоном, не терпевшим отказов, поэтому, наверное, я и привлекла его внимание. Вместе с тем, он не держал рядом слабых. Владыке нравилось подчинять, но не ломать, женщин в том числе. Им в Астероте отводились вторые роли, главенствовал всегда мужчина. Если по какой-то причине супруга брала бразды правления, муж терял уважение и лишался должностей.

– Именно поэтому владыка приказал принести меня?.. – не договорила, Йоханес и так все понял.

– Позор и подчинение – разные вещи, – нахмурился распорядитель отбора, – его светлость, какими бы мотивами бы ни руководствовался, всегда поступал как сильный, а не слабый.

О как! Если правильно поняла, обработанная туманом покорная невеста стоила бы Сильвану трона.

– Зачем вы меня позвали?

Запоминается последняя фраза, пока не поздно, нужно увести беседу в безопасное русло. Разумеется, если еще не поздно – не поручусь, что наш разговор записали и слово в слово передали лорду Морту знатоки шпионажа.

– Передать приглашение его светлости, – в руку лег плотный конверт. – Сути не знаю, велено отдать лично.

Вскрывала и думала: «Только не в спальню, только не в спальню!» После Итана мысль о Сильване в качестве любовника вызывала отвращение. Что лорд Легир распылил в Белой башне, если отныне могла представить в постели только его.

Все оказалось гораздо интереснее: завтра в восемь утра, еще до завтрака, меня ждали на тренировке. Не в качестве участника – зрителя. «Помнится, я обещал, не люблю быть должен», – гласила приписка.

– Ничего страшного? – оказывается, Йоханеса живо волновала моя судьба.

Вместо ответа показала записку.

– Точно выиграли конкурс, – с видом знатока заверил демон. – Сходите, занятное зрелище для человеческой девушки.

– Почему именно для человеческой? – насупилась я.

Попахивает дискриминацией по расовому признаку.

– Для демонов наши движения привычны, а людей они восхищают.

Ясно, кое-кто решил зайти с другой стороны, обаять мускулатурой. Хорошо, поаплодирую, но в объятия все равно не паду.

Однако это повод выяснить имя незнакомца.

– Ну, не все демоны быстры, с кем-то и я могу поспорить. Например, с хромоногим господином, кажется, дальним родственником его сиятельства. Еще неизвестно, кто бы выиграл.

– Лорд Варгусом? Не судите о силе по внешности, – посоветовал Йоханес. – И не такой уж он дальний родственник владыки.

Ма’Арет хотел еще что-то добавить, но нахмурился и раздумал. Удалось вытянуть лишь, что Варгус имя, а не фамилия.

Распорядитель отбора заметно нервничал, то и дело поглядывал на двери, потом решительно поднял на ноги… и прошел сквозь стену, утянув за собой. От неожиданности не успела затормозить, зажмурилась, однако неприятного столкновения не последовало. Но открыть портал просто так, ничего не сделав, невозможно! Ладно пластичное зеркало, тут поверю в силу демонической магии, но переход через пространство!..

– В силу второй должности мне знакомы секреты дворца, – Йоханес подождал, пока приду в себя, непривычно фривольно обнял и увлек вниз по темной лестнице.

Скоро поняла, поведение Ма’Арета вызвано не внезапно вспыхнувшей симпатией, а заботой о моей безопасности. Я абсолютно ничего не видела, ни стен, ни ступенек, и непременно бы упала без надежной поддержки.

– Зрение демонов устроено иначе, – подтвердил невысказанные догадки Йоханес, – нам не нужны источники света, главное, вовремя перенастроить зрение.

Тихо рассмеялась:

– Вы полны загадок!

– Скорее вы.

Не видела, почувствовала его тяжелый взгляд и сразу ощетинилась, ушла в глухую оборону.

– Послушайте, если вы думаете…

– Нет, это вы меня послушайте, – невежливо оборвал демон и подхватил на руки, видимо, чтобы точно не сбежала. Напрасно старался, даже не собиралась. – Умерьте любопытство, Арета! Один раз я вас спас, во второй не смогу. Владыке не нравятся ваши расследования, лучше бы вышивали, право слово!

– Боитесь, Полианну казнят за компанию? У вас ведь принято уничтожать целый род.

Йоханес резко остановился. Руки стиснули так, что стало трудно дышать. К счастью, всего на мгновение. Намек поняла, хотя и прежде понимала, тетин жених не пушистый котенок, умеет убивать.

– Даже не думай ее подставлять! – прошипел Ма’Арет.

Вроде, не кричал, но столько холодной ярости в голосе! Вот тебе и родственник…

– Пустите, обратно сама вернусь. И не бойтесь, полетит только моя голова.

В жизни нужно надеяться только на себя, справлюсь. И спасибо, а то расслабилась, решила, будто на отборе у меня есть союзники.

– Ох, дура! – тон Йоханеса резко переменился. – Я ей добра желаю, а она характер показывает.

Тут уж не выдержала, ответила отповедью:

– Думаете, приятно, когда тебе угрожают? Спасибо за истинное лицо, милорд. И отпустите, раздери вас Бездна, иначе закричу!

– Дважды дура, – тяжко вздохнул демон, но поставил на ноги. – Ну, идите, не держу.

Однако я стояла, любопытно стало, куда хотел отвести Йоханес.

Вспыхнул тусклый огонек, специально для меня осветив узкие ступени, спиралью уходящие между глухих кирпичных стен. Тихо, будто мы не во дворце, а в недрах земли.

Распорядитель уселся на ступеньки и жестом предложил устроиться рядом. Покачала головой: не хочу испортить платье. Йоханес молча снял пиджак и кинул на камни сомнительной чистоты. Жалко, хорошая вещь теперь безнадежно испорчена, вряд ли отстирается.

– Садитесь, Арета, я вам кое-что расскажу, – устало повторил демон. – После отправимся к Полианне. Вы будете улыбаться, щебетать об отборе, а после соврете владыке, что ни по каким подземельям не бродили, переодевались в своей комнате.

– Но стража, Амира…

Лорд Морт не поверит ни единому слову.

– Владыка в курсе моих умений открывать порталы, а служанка скажет то, что велю я, иначе завтра познакомитесь с новой горничной.

Жестко, даже очень.

Аккуратно подобрав юбки, устроилась вплотную к Йоханесу, тете впору приревновать.

– Лучше я удовлетворю ваше любопытство, чем вы станете расспрашивать других, – демон говорил и смотрел куда-то перед собой, напряженный, будто одеревеневший. А ведь рядом симпатичная девушка, касается бедром, манит взгляд открытым плечиком. – Варгус Матой-Морт – муж сестры его сиятельства, отец миледи Анаис. Связываться с ним категорически не советую, как и со всем семейством Матой.

Чувствовала, он хочет еще что-то сказать, и затаила дыхание. Только вот такого вопроса я точно не ожидала:

– Вы переспали с Итаном Легиром?

Щеки предательски вспыхнули, оставалось надеяться, собеседник не заметил.

– Подобные инсинуации оскорбительны, – отбор научил лгать, разыгрывая нужные эмоции, в данном случае негодование.

– Полноте, Арета, я не скажу владыке. С некоторых пор, – Йоханес особо выделил последние слова, – мне не хочется во всем ему помогать.

Ого, крамольные мысли! Давно ли распорядитель отбора примкнул к оппозиции?

Молчала, не собираясь ни опровергать, ни подтверждать сказанное.

Демон усмехнулся:

– Я умею сопоставлять факты, Арета. Неприятно удивлен, но ваше дело. Владыка тоже не так чист, как кажется, пусть хоть одна девушка отплатит ему за обман.

По лицу Йоханеса пробежала тень, он сжал кулаки и пробормотал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Не люблю, когда меня используют.

Напрасно билась, пытаясь вызвать демона на откровения, Ма’Арет наотрез отказывался раскрыть детали, только советовал больше не смотреть на Итана.

– Господин Белой башни для его сиятельства как кость в горле, Мертвая невеста расхаживает по вине Легиров.

– Не Легиров, а Мортов, – восстановила историческую справедливость. – Если бы отец владыки не убил ведьму, спокойно бы женился.

– Да он был женат… – в запале возразил Йоханес и осекся. – О супруге ничего не ищите, нет ее! – нервно добавил он и заторопил, пряча странное, не присущее ему волнение за мелочной суетой.

Только вот в голове сложился кусочек мозаики, стало понятно, зачем Итан выкрал из библиотеки книгу по генеалогии. Оставалось понять, каким образом сведения о первой жене могли навредить владыке. Судя по всему, она умерла, иначе бы не проводился отбор. Что же случилось семьсот лет назад, почему это до сих пор важно?

Лестница вывела в большой подземный зал, своды которого поддерживали столбы, напоминавшие сталактиты. Где-то, действуя на нервы, капала вода. Вцепившись в локоть Йоханеса, чтобы не упасть, семенила вслед за ним по выщербленному полу. Внутри урчала, ворочалась, словно сторожевой пес, магия. Поборола искушение проверить, работает ли она здесь, хватит подкидывать Ма’Арету информацию для размышления.

Тусклый огонек, мерцая, делал стену мрака вокруг еще тревожнее, того и гляди из него вынырнет Мертвая невеста. И все, две иссушенных мумии никто не найдет.

– Это подземелье дворца, – пояснил распорядитель отбора. – С помощью системы переходов оно соединено с другими тайными ходами Люциниума.

– А почему нельзя попасть к вам домой через портал? – не видела смысла бродить в темноте, пугаясь собственной тени.

– Потому что вас не отпускали, открой я портал, тут же стоял бы на ковре у владыки. К слову, конкурс вы выиграете, его сиятельство прозрачно намекнул, кого выгнать, кого оставить. Думайте, как в первую брачную ночь выкручиваться станете.

Пожала плечами:

– Никак. Леди Морт станет другая.

Йоханес придерживался другого мнения, но оставил его при себе.

Идти пришлось долго. Ноги ныли, я все чаще подумывала снять туфли, останавливал только сомнительный пол, не хотелось бы подхватить какую-нибудь заразу или пораниться. Наконец, раз в двадцатый свернув в узкий коридор, один из множества разбегавшихся от зала с колоннами, мы очутились у железной двери. Распорядитель отбора открыл ее касанием перстня и галантно пропустил даму вперед, не забыв озаботиться должным освещением. Этой лестницей пользовались чаще дворцовой: перила, нет пыли. Куда же тайком бегал Йоханес?

– Прошу!

Очередная дверь беззвучно открылась передо мной, явив камерную гостиную в охотничьем стиле. Дух холостяка витал в воздухе: ни фарфоровых безделушек, ни фривольных розочек на обоях, даже картин нет, вместо них шкуры. Вспомнилась спальня Итана, видимо, все мужчины одинаковы, любят тешить на досуге свое эго.

– Присаживайтесь, – Йоханес пододвинул мне кресло и небрежно кинул испорченный пиджак на пол. М-да, богатые денег не считают. – Сейчас позову Полианну. Или сначала горничную, стакан воды?

Садиться не стала и выдвинула ультиматум:

– Либо мы сейчас вместе идем к тете, либо я обвиню вас в похищении и изнасиловании.

Демон опешил и растерянно пробормотал:

– Я – Полианну? Соблазнил – да, но чтобы силой…

Он тряхнул головой, отметая постыдное предположение.

Припомнила его слова о женщине, которую легко уложить в постель.

– И, – не понимал Йоханес, – при чем тут я? Говорю же, слово чести даю, никакой боли Полианна не испытала.

Скрывавшая дверь в смежные помещения портьера дрогнула, и послышалось недовольное тетино:

– Действительно, Арета, хватит мучить Йенса, он порядочный.

Через минуту Полианна, здоровая, невредимая, возникла в поле зрения. От удивления открыла рот: тетя отродясь не носила таких платьев! Оно напоминало наряды, в которые облачали девушек во Дворце претенденток, с той лишь разницей, что нижняя юбка целиком скрывала ноги, а так даже разрез на спине имелся. В ушах – бриллианты, в прическе тоже непростые шпильки. Словом, тетя сияла в прямом и переносном смысле. Она подошла к Йоханесу и демонстративно положила руку ему на плечо. Демон в ответном жесте с любовью провел ладонью по ее щеке. Теперь верю, никто никого не насиловал. Эх, хотела бы я, чтобы на меня так смотрели! В довершение идиллии Йоханес легко, не смущаясь свидетелей, поцеловал тетю в губы и хлопнул по спине, иди, мол, сеанс нежностей закончен.

Чуть раскрасневшаяся Полианна обернулась ко мне. Она заметно похорошела, словно помолодела, однако выражение влюбленности на лице быстро сменилось тревогой.

– Что с тобой, девочка? – тетя отлепилась от жениха и обняла. – Выглядишь усталой.

– Отбор – дело сложное, – со вздохом обняла Полианну в ответ.

Йоханес наблюдал за нами с легкой скептической усмешкой, а потом хлопнул в ладоши, приказав призрачному слуге принести напитки: себе бренди, мне – воды, тете – соку. Последнее несколько удивило, тетя предпочитала чай, а в данных обстоятельствах не отказалась бы от бокала вина.

– Как видите, Арета, с Полианной все в порядке, – колючий взгляд демона буравил висок. – Я оставлю вас на полчаса, после заберу обратно во дворец. Будем надеяться, владыка ничего не узнает.

– Вряд ли, – покачала я головой и, отстранив тетю, шагнула к демону, – вы ведь обо всем позаботились.

Йоханес усмехнулся, подтвердив предположения. Мягкий распорядитель отбора – да, чтобы расположить девушек к себе, но министр двора – вряд ли. Жители Астерота обожали маски, Ма’Арет намекал, я не видела его настоящим. Сегодня, видимо, удалось, в те короткие минуты, когда демон советовал не вмешивать тетю. Один намек на угрозу Полианне, пусть даже косвенную, и он готов был убить. Сильная у них любовь! Какая же тогда ненависть?

Любовь, брак, сок… Я никак не могла ухватить мысль за хвост. Что же мне не понравилось? И тут поняла.

– Тетя, можно тебя на минуточку, – покосившись на Йоханеса, поманила Полианну. – Хочу поговорить о женском с глазу на глаз. И без следящих заклинаний, – повысила голос специально для демона.

– У Полли нет от меня секретов, – возразил Ма’Арет.

Так, замечательно! Вот и оборотная сторона сказки: тебя обожают, но полностью подчиняют своей воле. Неудивительно, что я не слышала ни об одной известной демонице, им просто не позволяли выдвинуться мужья. Тетю ждало такое же незавидное будущее. Радовало, что Йоханес хотя бы не собирался запрещать ей заниматься любимым делом.

– Зато у вас от нее хватает.

Я не тетя, меня не обманешь. Либо Йоханес прямо сейчас скажет правду, либо сделаю все, чтобы свадьба не состоялась. Например, пойду к лорду Морту и поведаю, чем занимаются на досуге его подданные. В некоторых случаях лучше оплакать разбитые мечты, нежели всю жизнь расплачиваться за иллюзии. Полианна слишком дорогой мне человек, я обязана сделать ее счастливой.

Демон вопросительно поднял брови, Полианна нахмурилась и нервным движением отмахнулась от стакана сока, едва не расплескав его содержимое на пол.

– Все хорошо, Полли, не волнуйся, – Йоханес мгновенно оказался рядом и усадил невесту на диванчик, сам устроился рядом, обнял.

Рука на мгновение сползла на живот, и тут я догадалась, в ужасе выпалила:

– Тетя беременна?!

Поэтому и сок, а не вино, повышенное внимание, нежность.

– Вы говорите так, будто это страшная болезнь, Арета! – добродушно рассмеялся Йоханес. – Да, в следующем году у меня родится сын или дочка, поэтому давайте не станем пугать Полианну. Я не хочу, чтобы вы ее расстраивали, подвергали опасности, понимаете? – он выразительно глянул на меня.

Намек поняла и кивнула.

– Садитесь уже. Еще что-нибудь выпьете? – демон заметил, что мой стакан опустел.

Передо мной снова был прежний распорядитель отбора, вкрадывавшийся в доверие, всем своим видом убеждавший, ничего плохого он не сделает.

– Пожалуй. На ваше усмотрение.

Буквально через минуту я устроилась в кресле по левую руку от Йоханеса и мелкими глотками потягивала травяной чай. Тетя к соку практически не притронулась, зато демон получал видимое удовольствие от бренди.

– Итак, раз уж мы почти одна семья, давайте знакомиться, – черные, блестящий, словно агаты, глаза обернулись ко мне. – И разрешим все сомнения. Задавайте вопросы, Арета.

День откровений, значит. Как бы вы не пожалели, лорд Йоханес Ма’Арет.

– Какое будущее ждет Полианну? Жизнь в золотой клетке? – судьба тети в свете новых событий волновала меня больше всего.

– Нет, – вместо жениха ответила Полианна и фамильярно, словно кота, пощекотала демона за ухом. И ему понравилось! Йоханес не притворялся, блаженно щурился, даже стакан поставил на столик. – Вопреки твоим предположениям, – тетя укоризненно покосилась на меня, – я не превратилась во влюбленную дурочку и согласилась родить ребенка только после подписания договора.

– Весьма строгого, Арета, – добавил демон. – По нему я не имею права ограничивать передвижения жены, запрещать ей работать и прочее, и прочее. По многим пунктам мы спорили, в части уступил я, в части – Полианна. И до того, как пустить в постель, полагаю, вы достаточно взрослая, чтобы обсуждать такие вопросы, – кивнула, хотя бы предпочла избежать подробностей, – Полли так же выдвинула ряд условий.

– Именно, – подтвердила тетя. – Я всегда жила головой и просчитывала все на несколько ходов вперед. Из Йенса выйдет хороший муж и отец, он меня любит. Знаешь, как тяжело для демона идти на уступки?

Догадываюсь.

С молчаливого согласия жениха, Полианна вкратце поведала о глубине падения министра двора. А он сидел и улыбался, спокойный, величавый.

– Как видите, – подытожил Йоханес, – при желании можно разрушить любые устои. Взаимном желании и готовности предложить что-то взамен. Я говорю это для вас, Арета.

Интересно, на кого намекал распорядитель: на владыку или Итана? Но с последним демон советовал не связываться, выходит, Ма’Арет считал, я должна изменить линию поведения и стать леди Морт.

– Благодарю, но мое счастье выглядит иначе.

Йоханес усмехнулся:

– Откуда вам знать, что мы говорим не об одном и том же? Женихов я вам не сватаю, выберите сами.

Хоть на этом спасибо.

Следующий вопрос Йоханесу вряд ли понравится, но я должна его задать.

– Каков ваш интерес, милорд? Все это радушие, доброта, помощь… Какой вы на самом деле? Я тоже не романтичная особа и не верю в сказки. Демоны расчетливы.

– Безусловно, – кивнул будущий дядя. – Называйте меня по имени, со временем даже перейдем на «ты», если останетесь живы.

Тетя охнула, но Йоханес прошипел: «Не сейчас!», отсрочив момент объяснения.

– Интерес у меня простой – моя собственная выгода. Вы фаворитка, племянница Полианны, этого достаточно. Окажись вы супругой владыки, наверняка бы не забыли проявленного участия. А потом… – демон помрачнел и встал. – Идемте в мой кабинет. Полли, прости, но тут государственные дела.

Тетя понимающе кивнула и предложила уйти, чтобы не мешать нам секретничать. Йоханес согласился, знал, она не станет подслушивать.

Убедившись, что Полианна вернулась к себе, демон пересел ближе ко мне и понизил голос.

– Вы оказали мне услугу, обличив обман лорда Морта. Я приносил ему клятву верности, но не обязался становиться слепым орудием. Хочет плести интриги? Пусть делает сам.

Кисло улыбнулась:

– Приятно познакомится с настоящим Йоханесом Ма’Аретом!

Демон отсалютовал мне стаканом с остатками бренди и сделал глоток.

– Род Ма’Аретов древний, пусть не такой именитый и сильный, как Мортов, но и не последний в Астероте. Мой отец принял сторону отца владыки не из веры в его идеалы, не из трусости. Он сразу понял, кто выиграет, и не просчитался. Я унаследовал рациональное мышление, поэтому и продержался во дворце так долго. Министры сменялись, я оставался. Именно мне лорд Сильван Морт доверил чрезвычайно трудную работу. Вы и половины не знаете, Арета, – покачав головой, усмехнулся собеседник, – метки, конкурсы – только видимая вершина. Все семьсот лет я храню тайну владыки, однако я полагал, ситуация разрешилась…

Он жевал губы и залпом допил бренди. По щелчку пальцев призрачный слуга вновь наполнил стакан.

Отставив чашку с чаем, вся обратилась вслух, непроизвольно наклонилась к Йоханесу.

– Перебирайтесь! – демон похлопал по дивану рядом с собой. – Я совершенно безобиден в плане приставаний.

– О да, – тихо рассмеялась, вспомнив сцену на балу, – наоборот, вы опасны, если кто-то вздумает к вам приставать.

Глаза Йоханеса на миг потеплели. Видимо, подумал о Полианне.

Дождавшись, пока я усядусь рядом, демон взмахнул рукой, выстроив знакомый защитный купол. Теперь нас никто не мог подслушать.

– Итак, карты на стол?

Вопреки ожиданиям, Йоханес не оставил бренди себе, а вложил стакан в мою руку.

– Вам понадобится, – пояснил он. – Сначала вы. С владыкой понятно, выходить за него вы не желаете, хотя это глупо. Подумайте, Арета, сколько власти вы получите! С вашим умом можно многого достичь, даже влюбить в себя его сиятельство. Могу помочь, – Ма’Арет многозначительно глянул на меня. – Я знаю привычки и слабости Сильвана, всех его женщин, внебрачных детей. Взамен одна маленькая должность. Мне надоело возиться с капризными девицами и не менее капризными придворными.

– Я подумаю, – благоразумие советовало сразу не отвечать отказом.

– За отказ мстить не стану, – удивил демон. – Вам, а не мне жить с его сиятельством. Теперь Итан Легир. Надеюсь, вы сознаете, что связались со злейшим врагом Мортов? Его сиятельство давно бы его уничтожил, но Белая башня подчиняется только хранителям из рода Легир. Без нее Астероту не выстоять.

– А как же придворный маг? Говорят, сильнее него нет.

– Зорат Альг’Эш? – Йоханес выплюнул имя с нескрываемой злобой. – О да, он силен, еще и поэтому его сиятельству нужен Итан Легир, иначе бы Зорат попытался бы рано или поздно избавиться от двоюродного племянника. Властвовать – означает удерживать баланс между родами, не допускать возвышения друзей и противников.

– Я не играю в политику.

После слов демона многое стало понятно, еще больше захотелось скорее покинуть Астерот.

– Ошибаетесь, – покачал головой Йоханес, – каждая участница отбора становится частью политической игры. Но, милая племянница, – Ма’Арет хмыкнул, проследив за моей реакцией, – самого главного вы еще не слышали. Однако прежде поклянитесь, что даже под пытками не признаетесь, от кого это узнали.

– На крови?

Вжавшись в боковую спинку дивана, приготовилась вскочить в любую минуту. Новый Йоханес Ма’Арет способен на все.

– Хватит слова, – милостиво разрешил распорядитель отбора, обманчиво расслабленно откинувшись на спинку дивана. – И выпейте бренди, новость вам не понравится.

Принюхалась к содержимому стакана: как такое можно пить? Резкий запах, наверняка не менее резкий, мужской вкус. Покосилась на Йоханеса. Он кивнул: пейте. И я решилась, зажала нос и смело отхлебнула из стакана. Бреди обожгло горло. С непривычки закашлялась. Демон любезно похлопал по спине и протянул неведомо откуда возникший стакан воды.

– Вы интересовались Варгусом Матоем… Так вот, он взял фамилию жены, Морт, чтобы не напоминать владыке о сестре. Варгус – брат Оиры Морт.

Не сразу поняла, а затем вспомнила демоницу со шпалеры. Ее имя начиналось с «о».

– Оира Морт – жена Сильвана Морта, – слова Йоахнеса звенели в ушах. – По настоянию отца он женился на…

Тут демон осекся и опасливо осмотрелся.

– Кого вы боитесь? – шепотом спросила я.

– Мертвой невесты. Ведьма сильна даже после смерти, а Оира Морт в девичестве Матой. Но лучше не ворошить прошлое.

Йоханес неожиданно замкнулся. По щекам заходили желваки, челюсти сжались.

Хм, там не осталось еще бренди? Не такое уж оно крепкое.

Угадав мои мысли, демон приказал принести два стакана. Пустой же исчез, словно его и не было.

– А что случилось с леди Морт? – вопрос о ее связи с Мертвой невестой пока оставила без ответа.

– Ничего. Сошла с ума и умерла. Глупо ожидать иного, когда на твоих глазах убивают тетку. Род Матой стал проклятием Мортов, – глухо добавил Йоханес и уделил внимание бренди.

Больше он не промолвил ни слова, но Йоханес напрасно решил, что я не стану задавать вопросов. Раз уж демон начал разговор, пусть не надеется, будто меня устроит полуправда.

– Почему лорд Морт женился на племяннице ведьмы?

Распорядитель отбора смотрел на стакан. Пальцы его крепко сжались, выдавая волнение.

– Лорд Ма’Арет?

Стекло едва уловимо завибрировало. Если Йоханес продолжит в том же духе, то стакан треснет, и демон поранится. Пусть у них отличная регенерация, крови будет много, помню по владыке.

– Йоханес, вы меня слышите? Зачем убивать тетю и брать в дом племянницу?

– Слышу! – рыкнул будущий дядя и обернулся ко мне.

Глаза его покраснели, левую половину лица перекосило, словно от паралича. Сначала испугалась, что с ним случился припадок, но потом поняла, так выглядело начало трансформации. Мои вопросы вывели демона из себя.

– И я не знаю, Арета, – глухо продолжил Йоханес, потребовав новую порцию бренди. Он сумел вернуть контроль над телом и выглядел прежним. – Не надо бояться, я не сверну вам шею, – уже спокойнее, мягче, добавил демон. – Когда все прояснилось, точно нет. Племянница Полли неприкосновенна, если не угрожает жизни Полли и ее малыша. А ведьма… – распорядитель отбора тяжко вздохнул и влил в себя добрую половину стакана. – В те годы меня не подпускали близко к Мортам. Не лезьте в прошлое, Арета.

– Хватит пить! – отобрала у собеседника стакан и вылила остатки его содержимого на пол. – Вряд ли Полианне понравится пьяный жених.

– Демона сложно напоить, – покачал головой Ма’Арет. – И у меня есть веские причины, Полли поймет. Не каждый день рассказываешь, как тебя использовали.

Неуловимое движение, и вырванный у моих рук стакан полетел в стену. Взвизгнув, нагнулась, прикрывая голову, чтобы в нее не попали осколки. Однако ни один в меня не попал.

– Все, – улыбнулся уже прежний Йоханес. – Идемте, наша исчезновение могут заметить.

– А?..

Покосилась на битое стекло, словно дождевыми каплями, усыпавшее пол.

– Уберут, – равнодушно обронил распорядитель отбора.

И действительно, из воздуха уже материализовались бессловесные слуги, которые быстро собрали последствия всплеска чужой ярости. Дождавшись, пока они исчезнут, робко коснулась плеча Йоханеса и попросила чуть задержаться:

– Одну минуту, и мы пойдем.

Демон обернулся. Он казался таким же, каким я впервые увидела его в доме тети, но теперь я знала, истинный Йоханес Ма’Арет совсем другой.

– Разумеется, Арета, внимательно слушаю вас, – вот и прежняя сладость в голосе.

– Как владыка вас использовал?

Вопрос камнем повис в воздухе. Йоханес все так же улыбался, но я видела вздувшиеся желваки на его щеках.

– Вы впервые сказали это во Дворце претенденток, и вот теперь снова. Я ваш друг…

– Помогите себе, я как-нибудь разберусь без вас, – распорядитель отбора поставил жирную точку. – Статус фаворитки – большая ответственность и не менее большая опасность. Победите и уходите, если не хотите остаться, но никогда, повторяю, никогда не ворошите прошлое. Меня может не оказаться рядом.

Во дворце меня поджидал приятный сюрприз – веточка жасмина на подушке. Долго вертела ее в руках, пытаясь понять от кого она. Для владыки слишком просто, Амира бы не догадалась. Никакой записки, только нежные благоухающие белоснежные цветы. Они напоминали хлопья снега на фоне темного постельного белья. Вроде, настоящие, не опутаны чарами. Поддавшись минутной слабости, заткнула веточку за ухо.

Ложиться не хотелось, разговор с Йоханесом обеспечил бессонницей. Да и владыка не способствовал крепкому сну.

Обрядив меня в ночную рубашку и пожелав спокойной ночи, Амира удалилась, никто не мешал мне прогуляться. Может, свежий воздух разгонит тревожные мысли? Оставалось надеяться, в саду не поджидали неприятные сюрпризы.

Накинув пеньюар, тихо выскользнула из покоев. Идти недалеко, никого не потревожу.

В лунном свете сад казался серебряным. Ночное светило в Астероте немного другого оттенка, чем в человеческих землях, а еще больше и ярче. Оно огромным блином повисло над скамейкой, словно приглашая присесть. Опустилась на деревянное сиденье и вытащила из волос жасмин. Как же умопомрачительно он пахнет!

– Понравился мой подарок?

Вздрогнув, приготовилась обороняться, но из темноты вышел Итан.

– Как вы здесь оказались? – прошипела я.

Разве лорду Легиру не положено сидеть в Белой башне? Учитывая отношения с Сильваном, ночной визит к участнице отбора мог закончиться плачевно.

– Как, неважно, главное, я увидел вас. Мы нехорошо расстались, Арета, мне следовало многое объяснить.

Пожала плечами и подвинулась, чтобы Итан мог сесть. Пальцы стиснули подаренную им веточку. Ничего страшного, Арета, подумаешь, вы переспали, это ничего не значит.

– По-моему, мы не ссорились. А за цветы спасибо, я люблю жасмин.

– Он похож на вас, – улыбнулся демон, – такой же чистый и нежный. А еще так же кружит голову.

Фыркнула в ответ на нарочитый комплимент.

– Вы добились своего, зачем ухаживать?

– Неужели вы решили, будто моя цель – переспать с вами? – насупился лорд Легир.

– А разве нет?

Ничего другого в голову не приходило. Или приходило, но разум отметал предположения как романтичную чушь. Итан с Сильваном соперники, какая любовь?

– Разумеется. Моя цель – вы.

– Или любая другая девушка, которую выберет лорд Морт.

В лунном свете Итан казался особенно красивым. Запрещала себе смотреть на него и не могла отвести глаз. Казалось, волосы демона сотканы из лунного света, да что там, они сами – как отражение ночи: серебристые лучи светила и чернильная тьма.

– Другая мне не нужна, только вы.

Покачала головой. Не верю.

– Я рисковал, чтобы прийти сюда.

– Не стоило. Потерять все из-за какой-то девицы!

Тихо рассмеялась, пряча горечь и волнение. Он не для тебя, Арета, он никогда не полюбит, так стоит ли тебе продолжать мечтать о несбыточном? Лучше сразу остановиться, иначе будет очень больно. Но вот он, Итан, совсем рядом, только руку протяни. И я протянула. Наши пальцы переплелись. Лорд Легир поднес мою ладонь к губам и, глядя в глаза, поцеловал. По телу разбежалась дрожь, его охватило сладкое томление, схожее с тем, что я испытала в Белой башне. Испугавшись нахлынувших чувств, вскочила, но Итан не позволил уйти, крепко обнял.

– Я не хотел оскорбить вас, – быстро прошептал он, смущая горячим дыханием. – Я хотел вас вовсе по тому, что вы фаворитка Сильвана.

– Я самая обыкновенная, милорд, и мне лучше уйти.

Не хочу, чтобы нас видели вместе.

– Хорошо, – Итан неохотно отпустил, – но когда мы увидимся снова?

Опустила голову и растерянно пробормотала:

– Не знаю.

– Тогда не забывайте заглядывать в библиотеку. Я улучу возможность, и мы встретимся. И, пожалуйста, – он крепко стиснул мою руку, – верьте мне! Вы действительно очень дороги мне, Арета.

Промолчала, не зная, что ответить. И оскорбить нельзя, и поверить страшно.

– До встречи!

Губы демона коснулись щеки в мимолетном поцелуе, и он исчез, оставив на память только ветку жасмина. Причину столь поспешного бегства узнала буквально через минуту: привлеченная голосами, в сад заглянула стража. Пришлось солгать, будто разговариваю во сне – ничего другого в голову не пришло. Вроде, поверили и проводили до дверей.

Жасмин я спрятала. Не хочу, чтобы Амира его нашла. Станет напоминанием о Господине Белой башни. Первая настоящая влюбленность, никогда не думала, что она будет такой.

Назад: Часть 3. Дворцовые тайны

Дальше: Часть 5. Смерть – это только начало