Часть 5. Смерть – это только начало

Нового испытания не было. Собравшись за общим завтраком, девушки тревожно перешептывались и косились на пустое место владыки. Меня тоже волновало его отсутствие, но совсем по другой причине: в столовой не оказалось Йоханеса. Он подтвердил, что сообщит лорду Морту о замысле Варгуса Матоя: «Как бы я ни относился к его светлости, о таком нужно сказать». Понимала, распорядитель отбора собирался сделать это ради меня; отношение демона к повелителю резко изменилось после погружения в память надеров, клятва верности отныне тяготила. И вот Йоханес пропал. Ковыряла вилкой в тарелке и гадала, жив ли он. Последнее вызывало вопросы, не удивилась бы, если бы Сильван приказал убить излишне самостоятельного подданного, а то и сам свернул шею. Фехтовальный зал показал, владыка на все способен. Глотала, не чувствуя вкуса, и думала о тете, лорде Ма’Арете и их неродившемся ребенке. Решено, если хоть кто-то из них пострадает, устрою лорду Морту «веселую» жизнь. Пусть я всего лишь человек, но не всегда выигрывает сильнейший. Партизанская война способна сокрушить любую армию, а у меня есть Итан, вместе мы отомстим владыке.

Господин Белой башни тоже заставлял сердце сжиматься от страха. Уничтожены ли ненадежные демоны, не успели ли они выдать заговорщиков? Или вдруг лорда Морта насторожили подозрительные смерти, и янтарноглазый демон уже в тюрьме? Представила избитого, окровавленного Итана и впилась ногтями в ладонь. Не хочу! Остро поняла, что не смогу без него. Вот так, просто, без пафоса. Никаких ярких чувств, фейерверка эмоций, всего лишь четкая мысль: «Мир поблекнет, если я не смогу к нему прикоснуться». Интересно, у тети было так же? Мы никогда не говорили о ее любви, да и когда, но она пережила то же. Йоханес не идеал, демон до кончиков ногтей, но Полианна поверила, впустила в сердце, хотя наверняка боялась, как сейчас боюсь я. Однако Итан доказал, я не средство, а цель, его личная, а не рода Легир. Может, стоит отбросить предрассудки и рискнуть?

– Что с тобой?

Мое странное поведение не укрылось от Лоры. Мы сидели рядом, в центре стола – фаворитке, то есть мне, полагалось особое место.

– Ничего.

Я не собиралась посвящать подругу по отбору в тайны сердца.

– Да не переживай, ты самая лучшая, вот и медальон сколько уже носишь. – Блондинка, успокаивая, коснулась плеча. – Медальон… Брезгливо приподняла знак расположения лорда Морта и засунула под платье. Милая Лора, я с удовольствием бы его тебе подарила, вижу ведь, как ты вздыхаешь, любуешься, но не желаю стать причиной твоей смерти. Оира убьет любую до того, как она примерит свадебный наряд.

– Я ни чуточки не завидую, – продолжала щебетать подруга, – ну разве самую малость. Ты действительно лучшая. Владыка скоро вернется и назовет тебя будущей женой.

– Спасибо, – рассеянно поблагодарила ее и, встрепенувшись, поинтересовалась: – А где лорд Морт?

Вот тебе и щебет, едва не проворонила важные сведения. Интересно, откуда они у Лоры, неужели завела знакомства среди придворных? Сомневаюсь, будто служанки докладывают претенденткам обо всех передвижениях владыки.

– На охоту уехал, – беззаботно отозвалась подруга, – мне Арон… Ой!

Девушка прикрыла рот ладошкой и испуганно покосилась на меня. Улыбнулась в ответ и приложила палец к губам. Предположения-то оправдались, Лора действительно завела друга, уж насколько близкого, меня не касалось.

На охоту, значит… Есть окончательно расхотелось. Сомневаюсь, будто Сильван Морт проснулся и внезапно осознал, что не прочь развлечься. Нет, изменить привычный распорядок дня могла только угроза власти и жизни. Ох, как бы он сейчас не охотился на близких мне нелюдей!

С облегчением выдохнула, увидев Йоханеса. Он появился в самом конце завтрака, даже не присел, выглядел хмурым и сосредоточенным. Перехватив мой взгляд, распорядитель отбора качнул головой и отвернулся. Понятно, не подходить. Надеюсь, у демона потом найдется минутка, чтобы переброситься со мной парой слов.

Йоханес исчез так же внезапно, как появился, перед уходом разрешив девушкам погулять по парку.

Терзаемая сомнениями и подозрениями, после завтрака поспешила в библиотеку, надеясь застать Итана в привычном месте наших встреч. Заодно хотела проверить, пропали ли книги с упоминанием родов Матой и Легир. Если причина пропажи владыки в разговоре с Йоханесом, от фолиантов избавились.

Едва не срываясь на бег, добралась до заветных дверей. Странно, стражи меньше, чем обычно, переход никто не охранял. Повернув ручку, скользнула за тяжелые двери и огляделась. Меня постигло разочарование: вопреки обыкновению, Итан не ждал среди полок. Решительно направилась к стеллажам по истории Астерота. Хм, все книги на месте, не хватало лишь той, которую заговорил Варгус, остальные вернули на место. Трогать их, разумеется, не стала, памятуя о любви Оиры Морт.

Обошла огромный зал и убедилась: Итан занят другими делами. Что ж, придется коротать время в неведении. Подошла к окну – из него открывался вид на парк. Мне не доводилось там бывать: девушек не выпускали дальше внутреннего сада. Зато сегодня участницы отбора радостно выпорхнули на волю. Вон они, как дети, резвятся среди статуй и ровных квадратов зелени.

Парк напоминал лабиринт: такой же четкий, геометрически выверенный. Он тянулся на милю, не меньше, из окна я не видела ограды. Под стенами дворца высадили розы – своеобразную живую изгородь. Дальше – площадка, усыпанная гравием, небольшой фонтан в форме чаши, скамья и спуск в парк. Там уже щеголяли искусством садовников кусты и деревья самой разнообразной формы.

Лабиринт парка нанизали на ось – широкую аллею с фонтанами. Она начиналась правее крыла с библиотекой, я могла разглядеть только краешек. Красиво!

– Любуетесь видом?

Вздрогнув, обернулась и очутилась лицом к лицу с незнакомым демоном. Он стоял непозволительно близко и широко улыбался, только вот глаза оставались холодными. Рослый, пожалуй, с лорда Морта, широкоплечий, в форме офицера гвардии. Последнее насторожило. Неужели меня пришли арестовывать?

– Чем обязана? – старалась сохранять спокойствие.

– Да так, обхожу дворец, – уклончиво ответил демон и уперся ладонью о стекло чуть левее моей головы.

Дернулась, чтобы уйти, но очутилась в ловушке второй руки. Похоже, отпускать меня не собирались.

– Какой погожий день, идеален для прогулок. Вот и ваши подруги, – демон кивнул на парк, – веселятся. А вы сидите в библиотеке.

– Послушайте, – нахмурившись, попыталась отвести его руку, – что вы себе позволяете?! Отпустите немедленно!

Демон усмехнулся и не сдвинулся с места. Я толкнула сильнее – с тем же успехом.

– Да, какой контраст, – офицер сделал шаг вперед, заставив вжаться в подоконник; дальше отступать некуда, там уже окно, – смех и страх.

– Вы знаете, кто я?

Ситуация вышла из-под контроля, а тут еще к магии вновь не пробиться. Я попробовала, но ничего не чувствовала, будто кто-то оборвал все связи. Странно, такого не случалось при обычной блокировке, а после подарка Итана дару и вовсе часто удавалось пробиться сквозь запреты.

– Безусловно, – склонив голову в издевательском поклоне, осклабился демон. – Арета Риж, фаворитка седьмого отбора невест лорда Сильвана Морта, владыки Астерота.

От его слов по коже пробежал холодок – слишком уж бесстрастно и официально они прозвучали, словно строчка в учебнике.

– Тогда вы должны знать, чем грозит подобное поведение.

Старалась сохранять спокойствие, хотя с каждой минутой это становилось сложнее. Если демон рассчитывал посеять панику, придвинувшись вплотную, ему удалось.

– Разумеется, – презрительная улыбка. – Через сто лет проведут новый отбор, если в том возникнет необходимость, в чем я, однако, сомневаюсь. Новый владыка быстро найдет подходящую жену и точно не человечку.

Ах, вон оно что!

Вскипев, ударила демона. Сомнений в его намерениях больше не осталось, он их четко обозначил. Удар пришелся в пах, но не заставил офицера отступить. Зашипев, он ухватил меня за горло и приложил головой о раму. Чудом не разбилось стекло. Стремительно вздувавшаяся шишка пульсировала болью, но я успела нагнуться, уйти от очередного захвата, только вот бежать все равно некуда.

– Я закричу! – слабая попытка отсрочить неизбежное.

Сердце билось где-то в горле, слишком быстро, грозя выпрыгнуть наружу. Ладони вспотели, во рту пересохло. Оира таки добралась… А ведь я всеми силами противилась вниманию лорда Морта, именно он выбирал невесту, так наказывали бы его. Так нет, убивали ту, которую шантажом принудили участвовать в отборе.

– Кричи, – равнодушно пожал плечами демон, – все равно никто не услышит. Не порти девушкам веселье, не ори, когда полетишь на землю.

Вот так банально, не заклинанием или ядом. Перед глазами пронеслись картины прошлого. О чем я сейчас жалела? Наверное, о том, что не отвела отца к внушителю, мало виделась с братом, не сказала Итану, почему отказалась выйти за него. Мы ведь ни разу толком не говорили, все политика. Проклятые интриги!

В слепом отчаянье попыталась снова оттолкнуть офицера. Он рассмеялся и обхватил поперек талии. Понимая, счет жизни пошел на мгновения, брыкалась, кусалась, звала на помощь. Увы, демон не обманул, меня не слышала. Девушки разбрелись по парку, никто не сидел на скамейке у фонтана, никто не увидит силуэт в окне.

Стекло все ближе…

Вдавив в оконный проем, офицер распахнул раму. Как все продумано, даже звон стекла не привлечет чужое внимание! Докажи потом, из какого окна выбросили очередную невесту лорда Морта. А, может, она сама покончила с собой, забралась на крышу и спрыгнула. И убийцу не найти: магии нет. Оира на такое не способна, чувствовалась рука мастера. Ее брат? Вряд ли, ставлю на придворного мага.

Воспользовавшись тем, что демон отвлекся, поднырнула под его руки и соскользнула на пол. Рывок за юбки отбросил обратно. Затрещала ткань. Лишь бы она порвалась! Увы. Я снова оказалась во власти мучителя, и выражение его лица подсказывало, больше он меня не упустит. В слепом отчаянье цеплялась за подоконник, раму открытого окна. Добровольно я ее не отпущу, но надолго ли хватит силы пальцев? Скрючившись, они впились в дерево, побелели. Одновременно я упиралась ногами, балансируя на тонкой грани между библиотекой и безвременьем. Под носком туфельки уже покатый карниз, он не задержит падение.

– Передавай привет остальным, – сказал в затылок демон и толкнул в спину.

Как я удержалась, сама не понимаю, повисла на руках. Внизу пустота, никакой опоры, а пальцы, не выдерживая напряжения, разжимаются… Повернувшись, перехватила безучастный взгляд демона. Он молчаливо наблюдал, предвидя быстрый конец. И пальцы действительно разжались, сами, без чужой помощи, и я с визгом полетела вниз.

Говорят, падение длится недолго – лгут. Оно растянулось на бесконечные мгновения беспомощности. Я видела, как умираю, и ничего не могла сделать. Сердце обмерло и, казалось, вылетело из горла в рот, руки молотили воздух, словно крылья птицы. Юбки раздуло ветром. Сейчас, еще немного, и бесконечная боль, после которой вечная темнота. Зажмурилась. Может, боевые маги поступают иначе, но я боялась смерти. Одно дело – бой, другое – так. Слабость? Пускай.

«Я люблю тебя», – пронеслось в голове. Кого именно, уже неважно.

Однако падение закончилось не так, нежели ожидала. Не захрустели кости, не раскрошился череп. В самый последний момент мое движение затормозили, и неведомая сила мягко опустила меня на землю. Осторожно открыла глаза и убедилась, что не лежу посреди лужи крови. Судя по ощущениям, ушибов нет. Странно. Подняла глаза на окно библиотеки и заметила темные силуэты. Подельники? Если так, они спустятся и добьют, нужно бежать.

Встать не смогла, поэтому поползла к парку. Целость и чистота платья волновали куда меньше собственной жизни. Нужно добраться до девушек, попросить позвать на помощь. Даже если заговорщики доберутся до меня, убивать придется при свидетелях.

Шелест гравия заставил заметаться в поисках укрытия.

– Арета? – послышался встревоженный голос.

Слезы брызнули из глаз. Вцепившись в бортик фонтана, я самым позорным образом разрыдалась.

– Ну, не надо, я рядом.

Щеки коснулись чуть прохладные пальцы Итана. Господин Белой башни легко подхватил на руки и куда-то понес.

– Нельзя, – бормотала я, ощупывая тепло любимого и не веря, что демон не приснился, – заметят.

– Пускай! – упрямо мотнул головой Итан.

Настоящий, теплый, знакомый. Слезы застилали глаза, превратив мир в набор ярких бесформенных пятен.

– А офицер, он ведь уйдет! – запоздало вспомнила об убийце.

Несправедливо, если он уйдет от наказания.

– Не беспокойся, я его парализовал и связался с Йоханесом. Не против немного посидеть с ним?

– Лучше бы с тобой.

Безумно хотелось поцеловать Итана, а еще проснувшееся любопытство требовало подробностей спасения.

– Нельзя, – мягко возразил демон. – Нужно хорошенько допросить молодчика. Йоханес не справится, только ему не говори.

Тихо рассмеялась, уткнувшись в шею Господина самой странной башни на свете:

– Я уже поняла, что гордость – больное место демонов. Ну а твои способности и вовсе вопросов не вызывают.

– Почему? – остановившись, лукаво поинтересовался Итан.

Вот ведь, в библиотеке парализованный враг, а он в любовь играет. И где – рядом с теми самыми розами у стен дворца. Сильван Морт бы задохнулся от ярости, если увидел, поэтому позлю его еще больше, поглажу Итана по волосам.

– Потому что от тебя при первой встрече буквально фонило магией. Может, я и студентка, но в таких вещах разбираюсь, напрасно после прятал.

– Больше не буду, – пообещал янтарноглазый демон и поцеловал.

Я ответила и на несколько минут выпала из реальности. Пережитый кошмар высвободил море эмоций, они требовали выхода, и поцелуй вышел страстным, на грани приличия. Итан не отставал, мы слились друг с другом, стали единым целым, обжигающим и безмерно сладким.

– Так как насчет замужества? – отстранившись, воспользовался моментом лорд Легир.

Однако он плохо знал женщин рода Риж, одного головокружительного поцелуя мало для безоговорочного «да».

– Обещаю подумать, – стерла самодовольную улыбку с чужого лица.

Быстрой победы не обещаю, поухаживай. Вот Йоханес активно Полианну добивался, не в кровать сразу укладывал. Я тоже хочу подарков, внимания и теплоты.

Итан поставил на землю. Обиделся? Оказалось, услышал быстрые шаги Йоханеса. Распорядитель отбора запыхался: видимо, Господин Белой башни выловил его далеко от дворца. После выяснила, получив сообщение о покушении, будущий дядя действительно развернул коня посреди дороги.

– Живая?

Не ожидала, что его настолько волнует моя особа, но тем приятнее.

Итан подтолкнул к Йоханесу. С сожалением отлепилась от одного демона и перешла под опеку другого.

– Надеюсь, вы… – сурово начал Итан, но собеседник не дал договорить.

– Меня не волнуют ваши планы на трон, лорд Легир, – заверил Йоханес, – лишь бы они не касались моего рода. Докладывать его светлости я не собираюсь, хватит, наелся!

Судя по ясно читавшемуся раздражению, Сильван Морт окончательно разочаровал распорядителя отбора. Полагаю, дело в Варгусе Матое, наверняка владыка приказал Йоханесу все забыть.

– Мне понадобится ваша помощь, – деловито продолжил Итан. – Успокойте Арету и приходите в библиотеку.

– Девушка не маленький ребенок, в услугах няньки не нуждается, – парировал Ма’Арет. – А куда мне идти, решаю сам.

Некоторое время демоны мерили друг друга тяжелыми взглядами, даже думала: подерутся, но нет, до рукопашной не дошло.

– Мне нужен свидетель, иначе допрос не действителен, – неохотно пояснил Итан. Он явно рассчитывал на безоговорочное подчинение. – Род Ма’Арет уважаем, вас не обвинят во лжи.

– Хорошо, – кивнул Йоханес, – ради племянницы невесты. Что-то еще?

– У вас ключи от всех дворцовых покоев…

– Даже не надейтесь! – прошипел распорядитель отбора. – Я не ваш слуга.

– Речь всего лишь о том, чтобы надежно укрыть свидетеля. Я услышал ваш выбор и принял его. Достойное решение.

Йоханес промолчал и повел меня прочь. Лежавшая на моем плече рука чуть подрагивала от сдерживаемой ярости.

– Он не тронет, – сказала прежде, чем подумала.

– А я не боюсь, Арета, – вопреки ожиданиям, спокойно ответил распорядитель отбора. – Не надо ни о чем просить, лучше прогуляемся к врачу, могли остаться повреждения. Если тяжело идти, скажите.

В итоге снова оказалась на руках у демона, только уже другого. Ноги дрожали, а раз предлагают донести, не стоит отказываться.

Меня беспокоила одна вещь: клятва. Итан подтвердил, он тоже присягал лорду Морту. Если так, выступив против него, Господин Белой башни обрекал свой род на смерть. Выходит, существовал способ обойти клятву, лорд ведь не сумасшедший. Хорошо бы снять ее и с Йоханеса.

Врач не нашел никаких серьезных повреждений, но на день прописал постельный режим. Я согласилась, но, стоило лекарю уйти, начала шепотом просить Йоханеса отвести меня в комнату с алтарем. Может, я сама сумею найти разгадку? Распорядитель отбора изображал глухого, потом и вовсе ушел, сославшись на дела. Однако твердого «нет» не сказал, что вселяло надежду на успех. Она оправдалась: вечером, после ужина, который, как и обед, вынужденно проглотила в постели, демон вернулся и предложил прогуляться по саду, куда выходили окна спальни. Якобы врач посоветовал против бессонницы. Амира ничего не заподозрила, и я халате поверх ночной рубашки под руку с распорядителем отбора вышла на свежий воздух. Мы прошли совсем немного, до ближайшей скамейки. Йоханес усадил меня на нее, а сам остался стоять, прислушиваясь и присматриваясь к сгущавшимся сумеркам.

– Вы правы, пришло время сказать, – без экивоков начал демон. – Сегодняшний допрос убедил, тянуть не стоит, Оира Морт слишком опасна. Клятва никуда не делась, но вы можете вслух строить предположения. Если я кивну или что-то покажу жестом в ответ на догадку, то не нарушу запрета. По-другому, увы, нельзя, клятва утратит силу только после смерти его сиятельства.

Едва удержавшись, чтобы не спросить про Итана, как он там, согласилась на предложенные условия.

– Но, может, вы не оправились? – спохватился Йоханес.

– Да уж, – нервно рассмеялась, – не каждый день меня выбрасывают из окна.

– Даже так? – нахмурился распорядитель отбора и неожиданно опустился передо мной на корточки. – Дайте, пожалуйста, руку, – попросил он.

Не понимая зачем, дала. Демон посчитал пульс, проверил, не дрожат ли пальцы, и только после этого отпустил. Он выглядел еще более сумрачным и обеспокоенным, чем прежде, даже неосознанно покусывал нижнюю губу.

– Лорд Легир умолчал о подробностях, – пояснил свое поведение Йоханес. – Он сказал, на вас напали.

– Вытолкнули из окна библиотеки, – поежилась при воспоминании о том ужасном полете. – Если бы не Итан…

– Все в порядке, – кисло улыбнулся будущий родственник, – я в курсе ваших чувств. Именно поэтому вам лучше перебраться ко мне или в Белую башню – не знаю, кому вы больше доверяете. Вежливость соблюдать необязательно, речь о вашей жизни. К сожалению, во дворце ни я, ни лорд Легир не можем быть постоянно рядом.

– А дома? – скептически покачала головой. – У вас обоих служба.

– Арета, у меня беременная невеста, ей может стать плохо, и даже его сиятельство не заставит бегать вокруг девиц с отбора, пока Полианна страдает, – хитро подмигнул Йоханес.

Ну да, осталась самая малость – объяснить владыке, куда делась его фаворитка. К слову о лорде Морте:

– Куда исчез его сиятельство, неужели действительно уехал на охоту?

– На охоту, – кивнул Йоханес и накинул мне на плечи сюртук, – только другую, за друзьями вашего любовника. Но сам он пока не попался, выдохнете.

Сердце в который раз за сегодня сжалось. Болезненно стиснув руку Йоханеса, заглянула ему в глаза:

– Вы ведь не позволите?..

– Что я могу? – вздохнул демон и аккуратно разжал мои пальцы. – Но я обещаю предупредить, только ради вас, Арета.

– Да, как же, помню угрозы! – намекала на события недавнего прошлого, когда Йоханес показал истинное отношение.

– Это было всего лишь предупреждение, – и глазом не моргнул Ма’Арет. – После свадьбы вы войдете в мой род, хотя, не спорю, не станете столь же близки, как лорду Легиру. Но я обещаю защищать и помогать, как защищает и помогает слабым глава семьи.

– Давайте уж про алтарь.

Жутко хотелось спать, но тайны прошлого манили. Понимали, минуты откровенности могут не повториться, если не поговорю с Йоханесом сейчас, случай может больше не представиться.

– Слушаю.

Демон устроился рядом и снова беспокойно осмотрелся. Тут я столкнулась с проблемой: о чем же спрашивать, с чего начать? Решила, с главного. Выскажу самое очевидное предположение, а так посмотрим.

– Невеста владыки умерла из-за алтаря?

Не зря же нас всех пугали неким испытанием.

Демон кивнул.

Так, уже легче. Алтарь – любимая игрушка Оиры. К тому времени она уже находилась в опале, но успела ли снюхаться с придворным магом?

– Кроме его сиятельства и девушки в комнате кто-то был?

Йоханес покачал головой.

– Это случилось сразу?

Снова отрицательный ответ.

Интересно! Выходит, не алтарь отнял жизнь девушки, но тогда почему Ма’Арета мучили воспоминания о той комнате? Словно слепой котенок, торкалась впотьмах и каждый раз попала в тупик. Мертвая невеста во дворце не появлялась, брат Оиры тоже спокойно жил с молодой супругой вдалеке от Люциниума, а Оира томилась во Дворце претенденток. Отчаявшись, уже не знала, с какой стороны подойти к смерти девушки. Видела, Йоханесу хочется мне рассказать, но он не мог, пока я сама не выдвину предположение.

– Но ведь это как-то связано с Оирой? – в отчаянье спросила я.

От усиленной работы мозга стало жарко, вернув сюртук владельцу, я, не в силах усидеть на месте, кружилась вокруг скамьи. Проклятая клятва! Мне не хватало воображения, чтобы разгадать давнюю тайну.

– Давай, я помогу.

Вздрогнув, обернулась к Итану. Осунувшийся, помятый, он опирался на вазон с цветами.

Йоханес вопросительно приподнял брови. Судя по выражению лица, он не верил, будто лорд Легир посвящен в тайны прошлого.

– Клятву можно снять, – Итан подошел ближе. – Разумеется, если лорд Ма’Арет согласится.

– Мое согласие роли не играет, – возразил распорядитель отбора. Он сидел, где сидел, но заметно напрягся. – Клятва наложена владыкой, только его сиятельство может взять приказ обратно.

– Ошибаетесь, – холодно улыбнулся Итан и, не стесняясь постороннего, прижал меня к себе. – Отец Сильвана Морта совершил роковую ошибку, когда породнил нас. Именно сведения о магии родственников я искал в библиотеке, Арета, когда ты застигла меня на месте преступления, – демон заботливо провел рукой по волосам и поцеловал в лоб. – Пришлось замаскировать книгу под травник. Я проверял одну теорию, искал средство снять родовую клятву, и я его нашел. Не женись владыка на Оире Матой, обезопасил бы себя. Но он женился, кровь двух родов смешалась.

В воздухе раздались скупые аплодисменты.

Не сговариваясь, мы обернулись к Йоханесу. Он с кривой улыбкой поклонился Итану и прошипел:

– Умен!

Выходит, Господину Белой башни действительно под силу разрушить силу слова. Оказалось, все одновременно просто и сложно. Через Оиру Итан стал немножечко Мортом, а владыка – чуточку Легиром, то есть одним родом, и теперь один, обладай он достаточной силой, мог разрушить чары другого. Для этого надлежало прибегнуть к первородной магии, сведения о которой сохранились только в дворцовой библиотеке. Итан запомнил ритуал и собирался воспроизвести его сегодня же. В качестве подопытного предлагали выступить Йоханесу.

– Спасибо, после вас, милорд, – распорядитель отбора отказался от оказанной ему чести.

Понимаю, в его положении я бы тоже отказалась.

Йоханес оставил нас вдвоем, ворчливо напомнив, что Амира – девушка любопытная, поэтому мне лучше не задерживаться в саду.

– А вы, милорд, и вовсе ходите по краю Бездны. Его сиятельство нагрянет в любой момент и первым делом потребует вас.

– Не беспокойтесь, – осклабился Итан, – я найду для лорда Морта более интересное занятие. Шила в мешке больше не утаишься, с утра весь Люциниум станет шептаться о покушении на Арету. Я позаботился.

Распорядитель отбора пожал плечами, мол, мое дело предупредить, и исчез.

Выждав немного, потребовала объяснить, как Итан оказался в столь нужное время в нужном месте. Ну и подробностей допроса, разумеется. Согласитесь, имела полное право знать.

– Хорошо, любопытная моя, – Господин Белой башни усадил на колени и сомкнул руки на моем животе. – Я искал тебя.

– И? – пока не видела связи.

– Мы обычно встречались в библиотеке, вот я и подумал…

– Итан!

Только маленькие девочки верят в подобные сказки.

– Метка, – неохотно признался Итан, понимал, я не обрадуюсь слежке. – Она передала сигнал об опасности.

– И когда ты успел ее прицепить и куда?

Вместо ответа демон ткнул в лопатку.

Нахмурилась. То есть?

– Рисунок, – признался Итан. – Я снял метку владыки и поставил свою.

– Ах ты!..

Набросилась на янтарноглазого с кулаками, но боевой порыв затушили его поцелуи. Руки обмякли, злость улеглась. В конце концов, метка спасла мне жизнь, стоит ли ругаться? Захочу, потом сведу, того же Йоханеса попрошу, он Итана не любит.

– А допрос?

– Замечательно! – ушлый лорд Легир оголил мое плечо и жарко поцеловал. – Жаль, – посетовал он, – я не могу отнести тебя в спальню и заняться любовью.

– Не уходи от темы!

Знаю я демонов, заморочат голову и оставят в неведении. Еще неизвестно, собираюсь ли я пускать некоторых в постель, а если собираюсь, на каких условиях.

Итан скорчил скорбную гримасу и коротко поведал подробности беседы с убийцей. Она вела в присутствии Йоханеса, который с удовольствием добавил увечий подкупленному Варгусом Матоем офицеру. Тот оказался хлипким, выдержал часа два, не больше, и выдал заказчика.

– Братец приходил вместе с сестрой, владыке не избежать скандала, – потирал руки Господин Белой башни. – Копии показаний со всеми именами уже разосланы всем министрам и крупным сановникам, завтра лорду Морту придется объяснять, как он собирался жениться вновь при живой супруге.

Да, не позавидуешь владыке! Невозможно абсолютно всех лишить памяти, убить или закрыть рты.

– Девушки тоже наверняка обсуждают моральный облик несостоявшегося жениха. Йоханес как распорядитель отбора не мог промолчать о покушении. Дальше дело за слугами, они быстро доложат хозяйкам о владыке-двоеженце.

Поблагодарила Итана за то, что он не подставил тетиного жениха, для ярости лорда Морта хватит подписи под записью допроса. Правда, вряд ли владыка начнет с Йоханеса, надеюсь, не начнет, иначе Полианна меня закопает и будет права. Только вот Итан все равно попадал под удар, оставалось надеяться, янтарноглазый демон все предусмотрел.

* * *

Утро ворвалось приглушенными раздраженными голосами. Заворочалась, силясь проснуться, но глаза упорно не желали открываться, слишком устала накануне.

– Пошла прочь!

Судя по звуку, кто-то отлетел к стене. Запоздало сообразила, что этот «кто-то» Амира и резко села на кровати. Дремота еще не прошла, но даже спросонья смогла разглядеть Сильвана. Крайне злой владыка ворвался в спальню и теперь буравил меня взглядом.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – наверное, это самое глупое из того, что я могла бы сказать.

– Доброе? – поморщился лорд Морт. – По-моему, оно поганое.

– Вам виднее, – сонно пробормотала я и перевернулась на другой бок.

– Арета!

Поспать мне дали, грубо встряхнули за плечи.

– Вы в спальне девушки, милорд, – напомнила очевидное.

Дремота отступала медленно, неохотно; голова плохо соображала.

– В курсе.

Сильван стащил меня с кровати и поволок в ванную. От него пахло потом – недопустимо для мужчины его положения. Однако именно этот запах отрезвил, заставил вернуться к реальности. Вовремя – лорд Морт грозил утопить с помощью обыкновенного умывания, столь рьяно он преступил к задуманному.

– А теперь что здесь происходит?

Хмурый владыка подал полотенце и отступил на шаг.

Я напоминала мокрую курицу: такая же нелепая, растерянная, в одной сорочке.

– Хотелось бы сначала выслушать ваши объяснения.

Рывком забрала полотенце и промокнула лицо. Ткань ночной рубашки намокла, пришлось скрестить руки на груди, чтобы не показать лишнего.

– Неужели? – владыка саркастически поднял бровь.

Понимала, что играю с огнем, что он способен уничтожить одним ударом, но не собиралась отступать. Поведение лорда Морта давно вызывало глухую злобу, его сегодняшняя выходка стала последней каплей.

– Вон.

Я не кричала, нет, просто указала владыке на дверь. Он явно не ожидал подобного поворота событий, в недоумении уставился на меня, пришлось повторить.

– Нет, – Сильван был категоричен.

– Да, – я не уступала ему в упрямстве. – Лучше займитесь родственниками, пока они не перебили всех кандидаток.

Вены на шее владыки вздулись, из-под губы выступили клыки. Теперь он походил на своих телохранителей, не хватало только хладнокровия, но его с успехом заменяла ярость. Однако лорд Морт сдержался, удержал трансформацию в боевой облик и, сделав пару глубоких вдохов, заговорил вновь:

– Отбор закончен, кандидаток больше нет.

– Что?!

Слова владыки оказались сродни взрывному заклинанию. Уронив руки, в недоумении смотрела на него. Как же, еще осталось достаточно девушек, владыка не может сделать выбор.

– Что слышала, – упиваясь моей реакцией, повторил Сильван. – Мне надоел фарс, сегодня же ты станешь моей женой.

Оправившись от первого шока, постаралась взять ситуацию под контроль:

– Во-первых, «вы», а, во-вторых, мое мнение вас не интересует?

– Нет, – не задумываясь, качнул головой демон. – Выбор делает правитель Астерота, ты заведомо согласилась стать моей женой. Другая бы радовалась.

Нервно рассмеялась и накинула висевший на крючке запасной халат. С ним сразу стало спокойнее, увереннее – без одежды человек всегда беззащитен.

– Так найдите себе другую и радуйтесь вместе с первой супругой, меня семья на троих не устраивает.

Владыка переменился в лице. Сначала решила, его хватит удар, потом испугалась за собственную жизнь. Побелевший Сильван шагнул ко мне, загнал в угол и положил руки на плечи. Пробовала скинуть – куда там, с тем же успехом могла толкать многовековые скалы. А ведь от плеч до шеи – мгновение.

Владыка вжал в стену и, практически касаясь губами, в тихом бешенстве спросил:

– Кто?

Какой же он сильный, тяжелый! А я без магии, хотя проку? Смотрю на Сильвана снизу вверх, полностью в его власти.

– Никакой третьей, с Оирой покончено.

Владыка отступил, давая возможность вздохнуть. Понял, информатора не назову.

– Она жива, – напомнила очевидной и судорожно поправила сползшую рубашку.

Лорд Морт криво усмехнулся:

– Думаешь, это проблема?

Наверное, раз леди Морт до сих пор разгуливает по дворцу.

– Ты моя, и сегодня станешь моей женой, – поставил точку владыка. – Не беспокойся, брак никто не оспорит. Но и ты не сможешь покинуть Астерот, теперь мы повязаны. Не нужно было проявлять столько любопытства, угрожать чести рода Морт.

Мороз пробежал по коже от его уверенности и от его «никто не оспорит». Сильван показал себя настоящего, стало страшно. Вдруг Итан не успеет, вдруг лорд Морт проведет обряд? Тогда мой маленький секрет выплывет наружу. Реакцию владыки сложно предугадать, он в равной степени может свернуть шею и оставить любовницей. Да и долго ли проживу, если вдруг Великий Темный лорд простит потерю девственности. Прошлая девушка не дождалась свадьбы.

– Ваша прежняя невеста получила вместо кольца гроб.

Владыка уже стоял в дверях, но обернулся, смерил пристальным взглядом.

– Ее убил не я, тебя ведь это волнует? – изображая ледяное спокойствие, сухо поинтересовался лорд Морт.

– Она погибла после ритуала с алтарем.

Я ничего не теряю, пора раскрыть очередную тайну. Если уж Сильван собрался жениться, пусть разворошит прошлое. Или он думал, будто я обреченно дам согласие? Полноте, владыка не дурак, догадывался, фаворитке отбора известно больше, чем положено.

Дверь в ванную комнату захлопнулась. Может, не стоило задавать тот вопрос? Но уже поздно, владыка вновь направлялся ко мне.

– Этим ты и отличаешься от всех прочих девиц, – пальцы Сильвана неожиданно ласково прошлись по щеке. – Умом. И я тебя хочу. Знаешь, сколько леди убили бы друг друга за эти четыре слова?

Вкрадчивый голос владыки усыплял бдительность, и я упустила момент, когда он обвил рукой талию, привлекая к себе. Горячее дыхание обожгло шею, губы коснулись нежной кожи за ухом.

– Сегодня ночью, – в предвкушении выдохнул владыка и коснулся губами бившейся на шее жилки. Если близость Итана будоражила кровь, от Сильвана замирало сердце. Увы, не от желания – от страха и омерзения. – На алтаре занимаются любовью, Арета, проливают девственную кровь во имя силы рода. – Его руки пустились в путешествие по моему телу, похотливо лаская. – Невесту укладывают на сектор с месяцем, в который она родилась, и входят в нежное тело. Не бойся, это приятно, я не стану торопиться. Алтарь впитывает кровь, забирает часть энергии девушки и передает ее жениху. Взамен она получает такой же подарок от мужчины. Если все проходит удачно, можно сыграть свадьбу. Брачную ночь изобразить легко, ты видела, порезы у демонов быстро заживают.

– А вдруг алтарь не примет меня, случается же такое?

Ерзала, силясь избавиться от поцелуев и поглаживаний лорда Морта.

– Редко, – неохотно признался он. – Это произошло с Норой, хотя по всем признакам она подходила.

– Ну вот, – оживилась я, – видите, вы неправильно выбрали прошлую невесту, где гарантия, что теперь поступаете верно?

– Оиры рядом не будет, даже в Люциниуме, – глаза лорда Морта покраснели, и он отпустил меня. – Больше я не допущу ошибок. Обещаю, в день нашей свадьбы ни ее, ни ее братца уже не останется в живых.

Он так спокойно это произнес, словно речь шла об изменении интерьера.

– Вы убьете собственную жену?

Наплевав на кодекс боевого мага, забилась в дальний угол ванной. Слишком тесное помещение, толком не развернуться, не укрыться.

– Варгус Матой-Морт уже взят под стражу. Наказание за многократное покушение на убийство моей невесты может быть только одно.

Поневоле потупилась под тяжелым взглядом владыки и посочувствовала брату Оиры. Ему предстояло ответить за преступления всей троицы. Уверена, имя жены лорда Морта на расследовании не всплывет, да и само оно выйдет на редкость коротким.

– Казнь состоится после нашей помолвки. Ты займешь место владычицы Астерота и подашь знак палачу.

Сжав зубы, помотала головой:

– Нет.

– Надо, – отрезал Сильван. – Или простила взрыв, яд и травлю?

Я-то о них помнила, но знала, не Варгус Матой закрывал глаза на события во Дворце претенденток. Не он натравил на меня Мертвую невесту, пустил в лабиринт тварей Бездны. Лорд Морт не менее виновен, чем его шурин. Он покрывал супругу, жонглировала чужими жизнями.

– Так отчего умерла ваша невеста, только оттого, что ее не принял алтарь?

– Она отдала слишком много энергии и не получила ничего взамен, – равнодушно ответил Сильван. – Потом выяснилось, у центрального артефакта сбились настройки.

Вот так буднично – о гибели несостоявшейся жены. Точно так же лорд Морт поступит со мной, наиграется и похоронит. Неужели все демоны таковы? Но ведь Йоханес другой, он так трясется над Полианной, переживает из-за гибели избранницы владыки. Распорядителя отбора можно понять, он отвечал за девушек, наверняка готовил церемонию, а тут трагедия.

– Готовься, я зайду за тобой в десять.

Владыка ухватил за подбородок и наградил долгим коротким жестким поцелуем.

– Оира больше ничего для меня не значит, – отстранившись, добавил Сильван.

– А значила? – уцепилась за его слова.

– Давним давно, – неохотно признал владыка.

Лорд Морт ушел, не попрощавшись. Оставалось только гадать, что связывало супругов, раз Оира до сих пор числилась в мире живых.

* * *

Весь остаток дня я провела взаперти – владыка позаботился, чтобы птичка не улетела. Безуспешно пинала дверь, звала Амиру – меня лишили даже служанки. Еду приносили призрачные слуги. Они оставались глухи к мольбам и угрозам, делали свое дело и растворялась. В отчаянье согласилась бы поговорить даже с надером, но, увы.

Магические знания тоже не помогли. Мои собственные чары разбивались о печать лорда Морта, а снять ее, разобравшись в структуре, не могла. Сильван выдумал нечто сложное и странное, не походившее на виденное прежде. Определила базовый принцип и только. Вот тебе и простота аквильского принципа! Владыка в свое время обманул, заставил думать, будто я легко, при желании, смогу сбежать.

Стрелка часов замерла возле цифры «десять».

Ключ в замке повернулся – хищник пришел за жертвой. Только вот я сдаваться не собиралась, действием выскажу Сильвану свое несогласие на брак.

Магия с готовностью откликнулась на зов. Стараниями двух демонических лордов удалось сотворить простенькое боевое заклинание. Безусловно, этого мало, владыка без труда отобьет, но вдруг сработает эффект неожиданности?

– И тут измена!

С легким шипением оба разрывных шара разлетелись в клочья.

Лорд Морт в парадном костюме вошел в спальню. На его голове красовалась корона – символ власти над Астеротом. Прежде я видела ее только на мутном изображении вестника, даже на бал Сильван явился без царственной регалии.

– Кто? – отрывисто поинтересовался владыка.

Ответила следующими двумя магическими ударами и постаралась проскользнуть мимо демона. И ведь почти удалось, уловка куратора сработала! Сильван отвлекся на ложный выпад и едва не пропустил настоящий, только вот опыта у него было намного больше, чем у студентки. Огненный хлыст рассек тончайшую паутину чар. Лорд Морт одинаково хорошо орудовал правой и левой рукой, что сейчас с блеском продемонстрировал. От заклинаний остался лишь легкий запах озона.

Замерла, в досаде кусая губы. Вот она, дверь, но владыку не обойти. Новое боевое? Лорд Морт доказал, наши силы не равны, по сути он играл со мной, словно с ребенком, что вскоре доказал ироничным вопросом:

– Ну, собираешься продолжать? Твое сопротивление забавно.

Огненный хлыст змеей извивался в левой руке демона, правая сжимала призванный владельцем меч.

– Раньше невест добывали в поединке с соперником, теперь, видимо, пришла мода на поединки с самими невестами. Давай, Арета, я даю тебе фору.

В отчаянье ударила кулаком по стене. Какую фору, у меня – магия старшекурсницы, у него – оружие и боевой опыт. Рассчитанный на эффект неожиданности план провалился.

– Что, не собираешься драться? – подначивал Сильван. – Попробуй, тебе же хочется убить меня.

– Как можно жениться на той, которая вас ненавидит?

Надежда мала, но вдруг сработает дипломатия?

– Люблю побеждать и склонять гордые головы. Не беспокойся, ты еще будешь меня желать. Для женщины хороши любые страстные чувства – значит, она темпераментна и не заставит скучать в постели.

Владыка избавился от оружия, силой мысли приказав ему исчезнуть, и шагнул ко мне, слишком стремительно, чтобы я успела отступить. Капкан рук сомкнулся, Сильван не собирался отпускать.

– Ты смиришься, – рука владыки скользнула по спине, – поймешь, какая честь тебе выпала.

Дернулась, силясь ударить локтем, коленом – хоть чем-нибудь, но не могла пошевельнуться, меня словно парализовало.

– Я сильнее, признай очевидное. Великий Темный лорд всегда доказывает право на трон кровью, запомни это, Арета, и не сомневайся, любая другая судьба померкнет перед долей избранницы владыки Астерота. Знаешь, как много я могу? – Сильван склонился надо мной, очутился непозволительно близко и практически шептал в ухо. – Сколько у меня денег, земель? И половина достанется тебе, если окажешься ласковой и приветливой.

От дыхания лорда Морта замирало сердце. Только, увы, не от сладкого предвкушения близости. А владыка наслаждался каждым мгновением.

Губы Сильвана потянулись к моим. Брезгливо отвернулась, и они ткнулись в щеку.

– Упрямая! – владыка не огорчился, а сделал комплимент. – Полагаю, брачная ночь доставит мне удовольствие, а наследник появится ровно через девять месяцев.

Не видела, но чувствовала, как нервно билась жилка на шее. Меня тошнило от мысли о супружеском ложе. Где Итан, Йоханес, наконец? Лорд Морт явно не успокоится, добьется своего. Он все больше распалялся, раззадоренный моим активным сопротивлением, ласкал языком шею, медленно спускаясь к вырезу платья. Мелькнула трусливая мысль: может, лучше здесь и сейчас, а не алтаре? Вдруг Сильван увлечется и не проведет обряд, тогда наш союз недействителен. А девственность… При определенных обстоятельствах мужчина не заметит ее отсутствия. Опять же по взаимному согласию не так больно, да и быстрее.

Однако владыку не зря почтительно называли Великим Темным лордом. Мастерски усыпив мою бдительность, он дернул за шнурок на моей шее, вытащив из-под одежды артефакт Йоханеса.

– Вот и ответ! – гаденько улыбнулся Сильван.

Не заботясь о моем комфорте, он сорвал амулет. Артефакт полетел на пол, а я вскрикнула от ужаса, когда демон, словно безумный, одним движением порвал платье до пояса и рывком развернул спиной. Меня прошиб холодный пот. Метка! Гнетущая тишина лишь подтверждала, лорд Морт не слепой.

– Кое-чего не хватает, верно? – ноготь Сильвана повторил контуры стертого знака принадлежности.

Ай!

Несколько раз перекувырнувшись в воздухе, отлетела на кровать. Взбешенный владыка грозовой тучей навис над лицом, ухватил за подбородок, рискуя вывихнуть челюсть.

– Отдалась ему? – вопрос прозвучал обманчиво тихо.

– Кому?

Кровь пульсировала в висках, сердце сжималось от страха за Итана и Йоханеса. Догадался ли владыка, что новая метка и артефакт принадлежали разным демонам?

– Лорду Легиру. Он красноречиво расписался на твоем теле.

Молчала. Демон напрасно рассчитывал на признание.

– Надеялась, что алтарь не примет?

Лучше бы он ударил, все не так страшно. Холодная ярость пугала. Сильван не позволял пошевелиться, раз за разом возвращал в прежнюю позу, стоило чуть приподняться.

– Можете изнасиловать и ищите другую невесту.

Решение далось не легко, но я его приняла. Что толку скрывать, если владыка обо всем догадался. Ничего, выживу как-нибудь, зато не встречусь с алтарем.

– Нет на оба предложения. Я возьму тебя, как положено, даже не ударю. Изнасиловать придется другую девушку, сама виновата.

Он это серьезно?!

Собрав волю в кулак, заставила себя посмотреть в покрасневшие глаза лорда Морта.

– Зачем?

– Чтобы ты не умерла от кровопотери. Или решила, будто я так просто успокоюсь? Вымещу злость на служанке, – демон брезгливо скривился демон и убрал руки, позволяя сесть. – Скормлю ее Тьме, чтобы после не возникло проблем. Раз ты связалась с Итаном Легиром, знаешь об Оире, то и об ее секрете слышала.

– Вы тоже, – сглотнула, но договорила: – одержимый?

– Нет.

По всем признакам владыка сказал правду. Сомнительное утешение.

– Идем! – Сильван протянул руку. – Нужно успеть все подготовить. Если хочешь, можешь выбрать жертву. И не жалей ее, лучше пожалей себя. В таком состоянии мне к женщине лучше не прикасаться.

Разумеется, помогать лорду Морту я не собиралась и проделала путь до алтарной комнаты на плече демона. Он оказался недолгим: Сильван открыл портал.

– Напомни месяц своего рождения. Не лги, иначе алтарь накажет.

Пришлось назвать, и владыка уложил на нужный сектор, не забыв обездвижить. Некоторое время он рассматривал меня, медленно скользил взглядом по телу. Глаза вернули прежний цвет, лицо обрело спокойствие. Затем владыка раздел меня до белья и еще раз напрямик спросил, девственница ли я. Ответила отрицательно. Лорд Морт клацнул зубами и сжал кулаки. Затрещала ткань несчастного платья, брошенного на алтарь. Оно окончательно превратилось в лоскуты. Этого владыке показалось мало, и он сжег их.

– Лежи и жди, – приказал Сильван. – Я скоро вернусь с девушкой.

– Вы собираетесь насиловать ее при мне?

От омерзительности происходящего передернуло.

– Разумеется. Алтарю нужна девственная кровь. Опять же ради твоей безопасности мне лучше первой взять другую женщину. Ты предлагала изнасиловать, – пальцы владыки скользнули по щеке в скупой ласке, – но плохо представляешь последствия. В лучшем случае женщина окажется бездетной, в худшем умрет.

– Но вы уже успокоились, – всеми силами пыталась спасти чью-то жизнь, – а я осознала и согласна отдаться.

Именно так, пусть снимет чары, так и быть, даже приласкаю.

Брови Сильвана удивленно поползли вверх. Не веря на слово, он наклонился и поцеловал. Пересилив себя, приоткрыла рот. Язык демона тут же скользнул внутрь, вызывая рвотные порывы, но я мужественно терпела, изображая, будто мне нравится грубый властный поцелуй.

– Хорошо, мы попробуем с моей кровью, – владыка неохотно оторвался от моих губ. – Раздевайся и ложись удобнее, я быстро, только отдам один приказ.

Догадываюсь какой. Только знать бы, понял он про Йоханеса или нет! Лорд Морт мог специально промолчать, усыпить бдительность.

Вместо протеста изобразила глупую улыбку «да, милый». В висках молоточками стучала мысль: «Пусть снимет чары, пусть уйдет!»

Женское коварство безгранично. Мне удалось убедить лорда Морта в покорности судьбе, пусть для этого пришлось стерпеть еще один поцелуй. Владыка скрылся в портале, а я, воспользовавшись дарованной свободой, заметалась в поисках выхода. Не верю, будто сюда можно добраться только магией, стража ей не владела, однако как-то принесла меня в комнату в ту памятную ночь. И выход нашелся – потайная дверь. Стараясь не думать о страшном алтаре за спиной и алчущей мести Мертвой невесте, принялась за дело. Магия при мне, работает, замок самый обыкновенный. Едва не закричала от радости, услышав заветный щелчок.

Оказавшись по ту сторону двери, в незнакомом коридоре, сорвалась на бег. Пусть смотрят, шепчутся, в сравнении с жизнью фривольный внешний вид – сущий пустяк. Только вот мне никто не встречался, даже стража. Словно слепой котенок, торкалась во все углы, надеялась, Йоханес почувствует неладное. Разумеется, если он еще жив.

Видимо, небесная справедливость таки существовала.

Запыхавшись, забилась за статую, пережидая обход стражи, и боковым зрением уловила движение. Дернулась, но мужская ладонь зажала рот, и знакомый голос прошептал: «Тихо, не дергайтесь!» Закивала, давая понять, что не собираюсь орать. Йоханес отпустил, укутал в пиджак и тоже пригнулся, когда мимо промаршировали гвардейцы. Выходит, Ма’Арет уже вне закона.

– Спасаю только ради Полианны, – ворчливо пробормотал демон, – и так лишился обеих должностей, рискую расстаться с головой. Владыка велел завтра явиться на разбирательство.

Сглотнула, сообразив, что кроется за простыми словами, и перевела взгляд на встревоженного бывшего распорядителя отбора. В глаза сразу бросились две глубокие морщинки возле губ, прежде их не было. Да и сам Йоханес тоже стал другим, озабоченным, обращенным в себя, или виной всему освещение? Оно играло нам на руку, укрывало длинными тенями.

– Что? – не поворачивая головы, устало поинтересовался Ма’Арет.

– Владыка догадался, чей артефакт я носила? – лучше спросить, чтобы выяснить степень серьезности положения.

– Его сиятельство оставил разоблачения на десерт, – усмехнулся Йоханес и тронул за плечо: вставай, мол, опасность миновала. – Он в курсе заговора.

– И?

Напряглась, как струна.

Демон не ответил и подхватил на руки. Сердце его билось то часто, то, наоборот, замирало, пропуская удары. Несколько раз Йоханес порывался что-то сказать, но всякий раз раздумывал. Потом, наконец, решился:

– Обещайте позаботиться о Полианне и ребенке.

– Йоханес…

– Обещайте! – не дослушав робкую попытку заверить, что все обойдется, потребовал демон. – Не отдавайте ее вампирам. Я оставлю деньги, инструкции, как только за мной придут, увезите Полли. Немедленно! Не слушайте ее возражений, понадобится, усыпите. И ни в коем случае не позволяйте вернуться в Астерот.

– А вы, почему вы не хотите уйти вместе с ней?

– Я не трус и приду завтра на казнь. Думайте о себе, Арета, хватит!

Только вот я переживала за Йоханеса и не понимала странного благородства. С другой стороны, он глава рода, наверное, не хотел, чтобы из-за его бегства пострадали другие. Именно поэтому лорд Морт отпустил Ма’Арета, не заключил под стражу – его заставили бы вернуться на суд десятки чужих жизней.

Йоханес благополучно добрался до знакомого подземелья, и мы пустились в очередное молчаливое путешествие, только теперь оно выдалось короче: демон выпустил крылья.

Полианна мерила шагами гостиную дома Ма’Аретов. Она заранее собрала дорожный кофр и приготовила теплую накидку, чтобы не тратить время на сборы. Тетя – женщина умная, прозорливая, ее не обманешь.

– Живые! – с облегчением выдохнула Полианна и порывисто по очереди расцеловала меня и жениха.

– Не сейчас! – в первый раз на моей памяти Йоханес отстранился. – Найди ей одежду и проводи в моей кабинет.

– Говорить будете при мне.

Тетя нахмурилась.

– Нет.

– Да.

Поединок взглядов длился минут пять. Полианна скрестила руки на груди, давая понять, она не отступит, но и демон не походил на привычных ей кавалеров. Словом, не знаю, чем бы все закончилось, если бы не попросила опустить меня на пол. Опомнившись, Йоханес разжал руки. Тетя довольно улыбнулась: пусть случайно, но он проиграл. Только вот впереди еще одно сражение. Демоны упертые, а конкретно этот уже примерил мученический венец. Но женщины рода Риж тоже не покорные овечки, нас ни угрозами, ни уговорами поступить против совести не заставишь.

Полианна тактично не стала расспрашивать, почему я вдруг оказалась посреди ночи в белье и пиджаке чужого жениха. Когда попробовала пошутила на эту тему, чтобы немного разрядить обстановку, она отмахнулась: «Какая ревность? Для Йенса ты племянница, а другие женщины и вовсе бесполые».

Тетя быстро подобрала мне одежду и отвела в знакомый кабинет.

Меньше всего на свете я ожидала увидеть изображение Итана в переговорном шаре. Йоханес подвинулся, чтобы я могла сесть и принять участие в разговоре. Он был в самом разгаре, мужчины обсуждали сложившуюся ситуацию. Не мешала, внимательно слушала и помалкивала.

Тетя пристроилась у окна, старательно изображая глухую. Она беспокойно поглядывала вниз – опасалась незваных гостей. Только сейчас поняла, почему Полианна отвернулась: она боялась, что жених заметит плаксивую гримасу. Ну да, тетя бы никому не позволила увидеть свои слезы. Подошла к ней, прижалась и тоже вгляделась в ночь. Она действительно преподнесла неприятный сюрприз: улицу внезапно залило море огней.

Йоханес выругался и оборвал связь.

– Так, быстро по кроватям! – скомандовал он. – Следы сборов уничтожить. Арета, вы ничего не знаете о моей опале. Вы в страхе пытались сбежать из дворца, наткнулись на меня, очутились тут. Полли, сделай так, чтобы от нее пахло успокоительным. И не вмешивайся!

Портал мгновенно перенес нас с тетей в спальню. В две руки мы раздели меня и уложили в кровать. Полианна швырнула шпильки в камин и растрепала волосы, создавая видимость, будто она тоже собиралась лечь. Метнувшись к шкафчику у туалетного столика, тетя, роняя, сгребла нужные флакончики и обмазала мое лицо пахучими каплями. «Врач прописал, я не пью», – объяснила Полианна происхождение лекарств.

– Кофр! – хором вспомнили о главной улике.

Хотела бы я остаться такой же подвижной во время беременности! Скинув туфли, Полианна опрометью кинулась в гостиную и скоро вернулась с кофром и накидкой.

– Еле успела!

Она утерла пот со лба и кое-как распотрошила дорожную сумку.

Снятые туфли полетели под кровать, их место на ногах заняли мягкие тапочки.

Полианна плюхнулась на кровать. Она тяжело дышала. Испугалась, что ей стало плохо, но тетя заверила: все в порядке, просто запыхалась.

И тут отворилась дверь, вспыхнул яркий свет. Понимая, кого увижу, обернулась. Так и есть, лорд Сильван Морт при полном параде. За его спиной мрачные телохранители взяли в тиски Йоханеса. Он держался с королевским спокойствием, даже смел выговаривать владыке за бесцеремонное вторжение к женщинам.

– Разобраться с вами прямо сейчас?

Устав от чужих нравоучений, Великий Темный лорд решил положить им конец и приказал телохранителям:

– Выведите и сделайте тихо.

Вампиры кивнули и синхронно положили руки на плечи Ма’Арета. Он скинул их, гневно прошипев: «Я не низший, не смейте трогать!»

Полианна схватилась за сердце. Подавшись вперед, она всем существом тянулась к жениху, не в силах вымолвить ни слова. На глазах заблестели слезы.

– Всего одну минуту, ваше сиятельство, – абсолютно спокойно обратился к владыке Йоханес.

Лорд Морт дал молчаливое согласие и знаком приказал телохранителям отодвинуться. Под их неусыпным конвоем Ма’Арет подошел к Полианне, опустился на одно колено и нежно поцеловал. Ласково проведя рукой по волосам, он решительно поднялся и обернулся ко мне. «Вы обещали», – читалось во взгляде. Сглотнув, кивнула. Йоханес чуть заметно улыбнулся и медленно отправился навстречу смерти. Он ни разу не обернулся.

Горло сковал лед. Он стремительно распространялся по телу. Мозг не верил в реальность происходящего. Ужасная реальность казалась неправильной. Йоханеса ведь не казнят через пару минут, его не могут казнит! Одно дело, говорить о смерти, другое – видеть ее. Я испытала нечто подобное в самом начале отбора, в ушах еще долго стояли крики несчастной одержимой. Только она была чужой, а Йоханес нет. Бедная тетя, каково ей? И какая она сильная! Если бы при мне вот так уводили Итана, я бы вцепилась в руки вампиров. Стоп, так почему же теперь сижу и ничего не делаю? Разве в академии учили трусости? Нет, боевой маг ценой собственной жизни спасает тех, кто ему дорог, кто слаб, пострадал от несправедливости.

– Стойте!

Оттолкнув оторопевшего лорда Морта, повисла на руках вампиров. Страх ушел, на смену ему пришла ярость. Я не позволю им убить Йоханеса! Один из телохранителей оттолкнул «мошку», но я не собиралась сдаваться. Магия работала, ее тепло быстро наполнила пальцы.

– Эй, вы! – в спины вампиров полетел уже не дрожащий девичий голос, а полные уверенности слова мага. – Либо вы его отпустите, либо я вас убью. И плевать хотела на последствия.

Лорд Морт не вмешивался, с интересом наблюдал за развитием событий, заодно любовался призом в ночной сорочке. Пускай, Арета Риж все равно ему не достанется.

Телохранители не остановились, все так же чеканили шаг – не восприняли всерьез. Напрасно.

– Я предупреждала, ребята.

Два крученых боевых сгустка сорвались в воздух одновременно. Все, словно на тренировке, только в полную силу. Впервые с момента получения письма с монограммой «М» ощутила спокойствие. Боялась ли? Нет. Да и чего, смерти? Остальное уже случилось. Не питала иллюзий, с Итаном расправятся так же, может, только убивать будут дольше. Если сейчас не спасу Йоханеса, стану добычей Сильвана, мишенью ненависти Оиры и придворного мага. То есть так и так смерть, не лучше ли погибнуть в борьбе?

Боевой маг всегда дает шанс противнику одуматься, если не вступает в единоборство в открытом бою. Вот и мои заклинания, отразившись от стены, обдали вампиров горячей энергетической крошкой. Гордилась собой, все рассчитала верно. Телохранители Морта отреагировали мгновенно: отрастив клыки, резко развернулись и ринулись на меня. Скорость запредельная! Ударила наугад, понимая: не успеваю. Но встреча с высшими вампирами не состоялась – Йоханес отблагодарил за помощь. Одного нападавшего отшвырнуло к стене, да так, что он ее проломил, другого протащило по полу к ногам владыки.

– Не смейте ее трогать! – рыкнул Ма’Арет.

Он принял боевой облик и обзавелся оружием. Воистину, чужие нравы – потемки. Йоханес не оспаривал свой приговор, но собирался до конца защищать меня. А как же клятва, или она на подобные случаи не распространяется?

Сильван удержал поднявшегося на ноги телохранителя и протянул руку ладонью вверх. Не сразу поняла, что она предназначалась мне.

– Я помилую его, даже сохраню все должности, если вернешься. Решай, Арета. Поверь, даже высший демон в итоге проиграет. Ты ведь не хочешь, чтобы твоего храброго и не в меру благородного дядюшку убили на глазах у беременной невесты?

Лорд Морт умел уговаривать. Взглядом извинившись перед Йоханесом, который не одобрил моей жертвы, вложила ладонь в руку владыки. Он довольно улыбнулся и приказал телохранителям:

– Никого не трогать, приказ отменен. И да, пусть заделают стену. Заплатите из собственного жалования.

Вот и наказание за нерасторопность. Осталось только добавить, что жалование урежут. Как же, два высших вампира не справились с одной строптивой девчонкой и ее защитником.

Вампиры, снова степенные и невозмутимые, чуть склонили головы в знак согласия, и одарили меня многообещающим взглядом. Точно такой же адресовался Йоханесу, который вернул обычный облик и замер одиноким гордым изваянием.

– Успокойте невесту и можете возвращаться на службу, – милостиво разрешил Сильван, стиснув мою ладонь. – Надеюсь, вы не повторите прошлых ошибок. И, раз ваша привязанность к госпоже Риж столь велика, после помолвки назначаю вас ее личным телохранителем.

О, владыка умел миловать! И я, и Йоханес оценили его великодушие – низвергнуть из министров в обслугу и подписать отсроченный смертный приговор. Сомневаюсь, будто лорд Морт не догадывался о количестве охотников за моей головой, не успей вовремя Ма’Арет, окажись на мне хоть одна царапина, его казнят на законных основаниях, никакое заступничество не спасет.

– Благодарю, ваше сиятельство, – выдавил из себя восстановленный в правах распорядитель отбора. Мог бы, проклял владыку. – Как прикажите поступить с остальными девушками?

– Одарить и распустить по домам. Выбор сделан. Организуйте свадьбу, Йоханес, сроку – две недели. Пышную, по всем правилам. И подготовьте Арету, в ваших же интересах, чтобы она улыбалась. Заодно осмотрите алтарь и подумайте, как провести обряд без девственной крови. Не сомневаюсь, вы в курсе событий. Кто он?

– Кто именно, ваше сиятельство? – демон и бровью не повел.

Глаза владыки начали стремительно алеть, пальцы впились в мою кожу.

– Приходите завтра в фехтовальный зал, Йоханес, – обманчиво вкрадчиво попросил лорд Морт. – В десять утра вас утроит?

Ма’Арет сглотнул, хотя ничем больше не выдал испуга.

– Как угодно вашему сиятельству, – он подошел и коснулся губами перстня на руке будущего убийцы.

– Вот и славно! – просиял владыка. – Давно не разминался, противники попадались слабые, а без тренировок дряхлеешь.

– Он не знает, – отчаянно пыталась спасти тетиного жениха.

Йоханес хороший, пусть и с причудами, он не заслужил того, что с ним сделают завтра в десять. Сильван любезно показал, как расправляется с партнерами по спаррингу.

– Обязан знать, – возразил владыка и потянул за собой. – Можешь не приходить и спокойно завтракать. Тренировка надолго не затянется.

Лорд Морт открыл портал силой мысли. Только что перед нами был коридор, а теперь дрожало искаженное пространство, в конце которого виднелся уголок моей дворцовой спальни. Взглядом обещав тете что-нибудь придумать, смело шагнула в портал. Владыка – следом за мной. Думала, он задержится, но нет, чопорно пожелал спокойной ночи и удалился, словно пару часов назад не планировал изнасиловать.

Разумеется, мне не спалось. Обхватив руками колени, сидела на кровати, буравила взглядом пустоту. С каждой минутой тревога лишь нарастала, поэтому не удивилась, когда она обрела реальные очертания.

Мертвая невеста неслышно вышла из сгустка мрака в углу и остановилась напротив меня. Апатично уставилась на нее, а она – на меня. Все то же потрепанное свадебное платье, перепачканное в крови, страшные глаза. Они затягивали, манили подойти, но я понимала, стоит сделать шаг, как дух получит душу.

– Оира подослала?

Странно, я почти не боялась, стало вдруг все равно. Наверное, израсходовала лимит страха на сегодня.

Мертвая невеста не ответила и поплыла ко мне, оставляя кровавые разводы на полу.

– Дура твоя Оира и использует тебя. Думаешь, она род Мортов уничтожает? Как же!

Коротко, истерично рассмеялась, заставив призрак в недоумении остановиться.

– Ревнует она, только и всего, от любимого Сильвана женщин отгоняет. Надеется, если он женится, вернется к ней.

– Неправда! – не выдержала Мертвая невеста.

Голос у нее оказался на редкость приятным. На мгновение представилась очаровательная молодая ведьма, еще счастливая, живая. Видение пропало, стоило блеснуть провалом глаз, до краев наполнится кровью.

– Правда, правда! – дразнила призрак ведьмы. – Оира любит сына твоего убийцы и никогда бы не призвала тебя, если бы он ее не бросил.

– Ложь, все ложь! – зашлась в истерике Мертва невеста и ринулась на меня.

Сама не знаю, как так вышло, видимо, сработали рефлексы. Прав куратор, стоит избавиться от страхов, вырастают крылья. Мои помогли избежать, казалось бы, неминуемой смерти.

Непередаваемое и жуткое ощущение, когда тебя засасывает внутрь другого существа. Не тело – душу. Больно, стремительно теряешь способность двигаться, видеть, чувствовать, но потом умудряешься отбросить врага и часто-часто дышишь, обливаясь липким холодным потом. То же случилось со мной.

Дальше пришло осознание: я, Арета Риж, у меня снова есть магия, так чего же я медлю? Ограничения действительно спали, видимо, владыка нечаянно нарушил защиту. Раз так, быстро расправлюсь с Мертвой невестой. Если на то пошло, она всего лишь нежить. Сказано – сделано. Отбросила ее подальше и припомнила способы уничтожения зловредных духов. Огонь подойдет. Взметнулось пламя, но оно не причинило противнице вреда, напрасно чуть пожар не устроила. Ничего не понимаю!

Мертвая невеста, обугленная, еще более страшная, чем прежде, надвигалась на меня. Вот теперь я запаниковала. Выходит, демоны не просто так не могли избавиться от напасти рода Морт.

– Связь!

Обернувшись, увидела Итана в сопровождении надера. Последний молнией метнулся между мной и призраком, и пал ее жертвой. Впервые видела, как Мертвая невеста засасывала жертв. Выглядело жутко! Тень надера черным дымком медленно заполняла глаза призрака, вытесняя кровь, а сам он стремительно бледнел. И вот, когда снаружи оставались только призрачные ноги, Итан нанес удар. Тут-то я догадалась, о какой связи шла речь – зрительной. Пока Мертвая невеста поддерживала зрительный контакт с нападавшим, нанести ей вред не удавалось. Сейчас же она сосредоточилась на еде и стала уязвимой.

С легким шипением материализовалась золотистая ниточка, тянувшаяся за пределы спальни. Куда? К кольцу на руке Оиры, больше некуда. Итан перерубил нить огненным мечом и, размахнувшись, наискосок рассек призрака. Спохватившись, помогла Господину Белой башни. Теперь пламя сработало, только пришлось его усовершенствовать, добавить магии к обычной стихии.

Разрубленный призрак корчился в агонии, пытаясь срастить части тела. Итан вовремя заметил его потуги и, призвав темное пламя, заключил Мертвую невесту в непроницаемый кокон. Жуткий визг духа, казалось, слышали абсолютно все жители Люциниума. От него заложило уши, а после еще долго звенело в голове. Я зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, убедилась: все кончено. Вместо призрака, который много столетий отнимал жизни девушек, осталась серебристая лужица. По краям ее, словно бусины, алели капельки крови.

– Как? – в коротком вопросе собрала множество «почему».

– Книги, – устало пробормотал Итан и опустился на пол.

Поединок вымотал его, превратил блестящую здоровую кожу в пергамент. Не зря отец владыки боялся ведьмы, даже после смерти она обладала завидной силой.

– Она больше не вернется? – покосилась на лужицу.

– Нет, – Господин Белой башни прикрыл глаза.

Поискала графин с водой и, порадовавшись, что не успела его разбить, наполнила стакан. Итан от питья отказался и попросил несколько минут его не трогать.

Лорд Легир приходил в себя постепенно, медленно. Легкий тремор свидетельствовал о серьезном откате. Встревоженно потрогала лоб демона – прохладный. Это хорошо, если бы ушел в минус, стал бы ледяным. Итану бы поспать, только в моей спальне нельзя, чудо, что он сюда пробрался, хотя для претендента на трон Астерота нет ничего невозможного.

– Ты уничтожил клятву?

Ответ очевиден, иначе бы мы не разговаривали.

Итан кивнул и открыл глаза.

– А еще узнал, чем Оира Морт столь ценна для своего супруга.

Пристроившись подле Господина Белой башни, вся обратилась в слух, поборов желание положить его голову себе на плечо. Не время для нежностей.

– Дело в ее тетке, – демон носком сапога коснулся лужицы. – У Оиры тесная связь с Анук Легир. Она пригрозила мужу уничтожить род Мортов, если тот причинит ей вред сам или чужими руками.

– Неужели Орета действительно могла? – Не верилось в всемогущество одержимой. – Сильван силен, он бы справился.

– Он – да, его родственники – нет. Тяжело править, когда за твоей спиной никого. Да и разве Сильван никогда не спит?

– Все равно, – не унималась я, – уничтожил бы Мертвую невесту и спал спокойно.

– Оира одержимая Тьмой, – напомнил Итан. – Призрак ведьмы тоже поставлял ей пищу. Теперь у Сильвана Морта начнутся большие проблемы, придется дать бой оголодавшей Тьме. Я слышал, он пытался затащить тебя на алтарь…

– Да, и обещал убить Оиру.

– Тогда нам лучше покинуть дворец. Даже я не знаю, как отреагирует Тьма, скорее всего, попытается найти новую жертву.

Меня передернуло. Нет уж, спасибо, донором становиться не желаю.

– Послушай, правильно ли я понимаю, – попыталась внести ясность в происходящее, казавшееся фантасмагорическим сном, – существовал некий договор между Тьмой и родом Морт, по которому Оира вместе с духом покойной тетушки снабжала ее душами?

– Не совсем так, – Итан увлек меня на кровать, игнорируя возражения, что в любой момент может вернуться владыка и закончит начатое. – Пусть только попробует, – пригрозил лорд Легир, – клятва больше не действует, ничего не мешает свернуть ему шею.

– А ты можешь? – в сомнении покачала головой.

Лорд Морт – очень сильный демон, сама видела, с какой легкостью он расправился с превосходившим по габаритам противником. Недаром придворный маг до сих пор медлил, не пробовал захватить престол, явно не нужного сочетания звезд ждал. Собственно, Оира ему потребовалась только на уравновешивания сил, выходит, в одиночку Зорат бы не сдюжил. Если так, я крупно попала, от фамилии Морт не отвертеться. Ладно, не выйдет сбежать, выторгую себе выгодные условия. Во-первых, безопасность рода Ма’Арет, во-вторых, чтобы позволил Итану уйти, просить оставить в Астероте глупо. В-третьих, никакого насилия и алтарей. И марафонов на выносливость, пусть заранее ищет любовницу. Ребенка придется родить, но я постараюсь сразу, чтобы хотя бы тут Сильван оставил в покое. Взамен обещаю мило улыбаться на приемах, терпеть супружеский долг по расписанию и молчать о темных делишках владыки. Согласитесь, немало. Горько, конечно, но отбор придется выиграть, только заранее изменить в нем правила.

– Постараюсь, – прервал грустные размышления Господин Белой башни и осторожно, словно боялся поранить, провел ладонью по щеке. – Ради тебя.

В следующий миг наши губы встретились. Итан мягко повалил на спину. Не сопротивлялась, скользнула рукой по спине демона, зарылась в необычные двуцветные волосы… Однако дальше поцелуев не зашло, да и те закончились слишком быстро. Разочарованная, в недоумении уставилась на Итана. Опираясь на руки, он завис надо мной, смотрел непривычно холодно, серьезно, как в первую встречу.

– Скажи, – демон наклонился чуть ниже, практически лег на меня, – ты приняла решение?

– Какое?

Ощущала себя крайне неловко. Невозможно разговаривать в таком положении.

– Ты станешь моей женой?

Вздохнула, не зная, как ответить, чтобы не обидеть. С одной стороны, Итан мне нравился, с другой, я опасалась стать боевым трофеем, как для лорда Морта. По сути, оба боролись за титул владыки, почему бы не попытаться отнять чужую невесту? Господин Белой башни сам признался, он не любил проигрывать.

– Я не верю в искренность твоих чувств, – рискнула сказать правду. – В жажду власти – да, а вот в любовь нет.

– Что мне нужно сделать?

Вопрос озадачил. Я ожидала выяснения причин, бурных возражений, а не просьбы дать конкретные указания. Итан спрашивал по-военному четко, деловито. Видимо, действительно не любит. Что ж, тогда легче.

– Ничего, – поднырнув под руки демона, умудрилась сесть.

– Но ты не веришь, а я хочу, чтобы верила.

Демон не желал отпускать и порывисто притянул к себе. Зарывшись лицом в мои волосы, он с укором прошептал:

– Разве мало, что я, рискуя жизнью, пробрался сюда? Владыке известно о заговоре, за мою голову объявлена награда.

– Сумасшедший!

Как я могла забыть?! Увлеклась нежностями, выяснением отношений, а о самом главном не вспомнила.

Оттолкнув Итана, вскочила. Первым делом проверила окно, затем дверь. Амиры не видно, но это ничего не значит. Во дворце все ровным счетом ничего не значит, Сильван способен следить за нашим разговором, попивая вино в кабинете. Сидит, потешается над глупцами, полагающими, будто они смогли обмануть защиту оплота власти Мортов.

Господин Белой башни наблюдал за моими метаниями со смесью недоумения и обиды. Последняя смотрелась комично, немного разбавляя трагизм ситуации.

– Уходи немедленно! – прошипела я. – Белая башня неприступна, там Сильван не достанет.

– А ты не хочешь, чтобы он достал?

Вот дурак, конечно, не хочу!

Покрутила пальцем у виска и принялась рисовать у двери руны. Их преподавали на третьем курсе, я слушала невнимательно, думала, никогда не пригодятся, но вот. Лишь бы не ошиблась, лишь бы внезапно не восстановился блок на магию! С лорда Морта станется.

Стоило подумать о владыке, как послышался стук в дверь.

Подскочив, словно ошпаренная, толкнула Итана в угол. Быстро поцеловав оторопевшего демона, полезла в его карман за порталом. Ну же, пусть Итан носит их там же, где Йоханес! Увы, чуда не произошло, зато Господин Белой башни сообразил, что от него требовалось, и с легкой вспышкой исчез из спальни. Я осталась одна, но ненадолго.

Лорд Морт вошел, не дождавшись ответа. Одетый во все черное, он казался воплощением самой смерти. Единственное яркое пятно – букет алых роз в руках.

– Наговорились?

Слова владыки подтвердили, он знал о визите Итана. Ожидаемо.

Не думала не отпираться и с вызовом смотрела в глаза владыки.

– Простите за поздний визит, но казни совершаются до рассвета. Идемте!

Лорд Морт швырнул букет на постель и покосился на лужу на полу.

– Таки убил? – Интересно, есть ли что-нибудь, что ускользает от всевидящего ока владыки? – Одной проблемой меньше, мне она тоже надоела.

А потом надоем я – логический ряд легко продолжить.

Вспомнив о том, в каком виде стою, попросила разрешения одеться. Сильван позволил, даже любезно согласился помочь:

– Сами вы корсаж не затянете.

Кое-как, лишь бы только его руки поменьше касались тела, облачилась в местный многослойный наряд. Боялась, лорд Морт воспользуется моментом, но мои прелести его не волновали. Странно, этот безразличный демон всего пару часов назад сгорал от желания переспать со мной, а теперь словно не замечал. Предложила позвать горничную и получила странный ответ: «Ее нет». Пришлось справляться самой. Заодно быстро причесалась, чтобы достойно выглядеть в чужих глазах. Повод сомнительный, но надо соответствовать статусу.

– Можете не брать накидку, – удержал Сильван, когда сделала шаг к шкафу с верхней одеждой. – Казнь состоится во дворце.

– Моя?

Сложно не потерять самообладание в такой ситуации, но я смогла. Держалась спокойно, уверенно, стала чуточку демоницей. Значит, вот так… Даже почетно.

– Разумеется, нет, – одними губами улыбнулся лорд Морт. – Сегодня за государственную измену казнят Оиру и Варгуса Матой-Мортов. Вашу служанку обезглавили чуть раньше. Не беспокойтесь, найдете новую.

Отвернулась, чтобы скрыть гримасу боли и ненависти. Так вот куда пропала Амира! Бедная девушка, она ни в чем не виновата.

– Утром мы объявим о помолвке, дорогая, – продолжал Сильван. – Йоханес во всю хлопочет, в его интересах организовать все достойно и быстро. Завтра же переедете в другие покои, эти вам не по статусу. Новое платье сшили, принесут к вашему пробуждению. Коронационная диадема заказана. Словом, поздравляю, Арета Риж, вы выиграли самый последний отбор и станете единственной леди Морт.

Владыка кончиками пальцев коснулся моих губ. Брезгливо отпрянула, вызвав очередную холодную улыбку на его лице.

– Привыкните. А теперь идемте, ваше место в первом ряду.

Вот так за одну ночь я успела побывать и «ты», и «вы», только отношение при этом осталось прежним.

Сильван взял под руку и открыл портал. Покорно шагнула следом и очутилась в Большом тронном зале. Он поражал размерами, тем не менее сейчас практически полностью заполнился придворными. Они тревожно перешептывались и вздрагивали, косясь на клетку из энергетических силовых нитей у подножья тронного возвышения. Появление лорда Морта заставило демонов замолчать и дружно упасть на колени.

Владыка открыл портал у самых дверей и торжественно прошествовал к трону через весь зал. При его приближении подданные задерживали дыхание и еще ниже опускали головы. Сильван скользил по придворным тяжелым взглядом, словно выискивал крамолу и измену.

Странно, стража имелась, а палач отсутствовал, только группка надеров реяла под потолком. В приглушенном ночном освещении они казались еще страшнее.

– Кресло для невесты Великого Темного лорда! – хлопнул в ладоши владыка.

Призрачные слуги тут же материализовали нужный предмет возле трона.

– Прошу вас, Арета.

С непривычным почтением Сильван помог взойти по ступенькам и сесть, даже поправил зацепившийся за ножку подол. Сам он остался стоять, опершись рукой о спинку трона.

Какое гадкое ощущение! С удовольствием затерялась бы в толпе, точно так же склонила бы голову, а не сидела под прицелом сотни взглядов, словно обнаженная, с препарированной душой.

– Итак, – чуть повысил голос владыка и прошелся по тронному возвышению, – я собрал вас на казнь. Пусть она станет уроком для каждого, напомнит о неизбежности наказания за нарушение клятвы верности. Перед вами двое, – он махнул рукой на клетку, – мужчина и женщина. Одна некогда считалась моей женой, второй женился на моей сестре. Оба виновны в измене.

Только сейчас заметила, в каком состоянии Варгус. Демон не мог сидеть без поддержки сестры; один глаз заплыл, левая рука тряпочкой свисала вдоль тела. Оиру не били – дань уважения былой супруге.

– Неправда! – одержимая подала голос, ухватилась за прутья, надеясь выломать их. Бесполезно, только обожгла пальцы. – Это ты изменил мне, Сильван!

– Ты смеешь открывать рот после того, что сделала? – нахмурился владыка и, спустившись с тронного возвышения, направился к клетке.

Стража поспешно расступилась, придворные отхлынули к стенам, предчувствуя бурю, только я каменным истуканом сидела в кресле.

– Ты одержима Тьмой, этого довольно для смертного приговора, – лорд Морт опустился на корточки перед клеткой, голос его звучал обманчиво мягко. – Но я пожалел тебя, закрыл глаза на преступления и родственные связи. Ты перешла черту, мое терпение лопнуло. Все, кто угрожают безопасности Астерота, должны быть уничтожены.

Кстати о безопасности, где Зорат Альг'Эш? Видимо, стоило запахнуть жареным, придворный маг сбежал. По-мужски, ничего не скажешь, достойно правителя!

– Я – угрожаю? – Оира снова попыталась просунуть пальцы сквозь прутья, коснуться Сильвана. – Прежде ты говорил другое. А те девицы, они пытались отнять тебя, одурманить.

– Хватит! – от окрика владыки подпрыгнули световые шары.

Он поднялся и приказал к вытянувшимся по струнке стражникам открыть клетку. Владыка терпеливо ждал, пока подчиненные справятся с закланиями, игнорируя мольбы и угрозы Оиры. Ее брат молчал. Сгорбленный, сломленный, мысленно он уже умер.

– Огненный меч!

Надеры вложили в руку Сильвана пылающее оружие и полупрозрачной стеной огородили место казни.

А вот и указание мне:

– Смотрите и не закрывайте глаза, Арета.

И тут же остальным, резкое:

– Всем смотреть и запоминать! Власть рода Морт неколебима, каждого бунтовщика и изменника постигнет такая же кара.

Огненный меч со свистом обрушился на шею Оиры. Вцепившись в подлокотники кресла, онемев, смотрела на покатившуюся по паркету голову. С одного удара! Швырнув бывшего зятя на колени, лорд Морт обезглавил и его, после, презрительно пнув окровавленное тело, приказал: «Уберите!»

Все еще дышала через раз, когда владыка вернул меч надерам и уселся на трон. В академии готовили студентов к смерти, но не к такому!

Голова Оиры притягивала взор. Словно зачарованная, широко распахнув глаза, смотрела на нее. Раскрывшийся для очередной мольбы рот, спутанные волосы… Мои собственные встали дыбом. Решено, если вдруг выберусь, внемлю совету Йоханеса и не пойду в армию, не выйдет из меня хладнокровного убийцы.

– Испугались? – Сильван проявил подобие нежности и погладил мои пальчики. – Случается. Правитель должен уметь все.

– Вина невесте Великого Темного лорда! – крикнул он, и вскоре я унимала волнение алкоголем.

Выпила немного, всего пару глотков и поставила бокал на пол.

– О Тьме не беспокойтесь, я приготовил для нее новую жертву, – скупо обмолвился владыка. – Она уйдет далеко от дворца, даже от Астерота и больше не вернется. А теперь выспитесь, вас разбудят.

Сильван поднялся, церемонно поцеловал мне руку и направился к непривычно бледному Йоханесу. Бедняга провел ночь в подвешенном состоянии, частично по моей вине. Демон выглядел плохо, если не сказать паршиво. Виду, конечно, не подавал, держался, но помятая одежда и порванный ворот рубашки говорили о многом, как и взгляд, который он упорно от меня отводил. Владыка перебросился с ним парой слов и удалился. Разумеется, тут же поспешила к тетиному жениху. Головы и тела все еще не убрали, поэтому смотрела прямо перед собой и придерживала подол платья, чтобы ненароком не задеть. Увы, обойтись без пятен не удалось – владыка запачкал коровью лесенку тронного возвышения.

Определенно, не засну, так хотя бы поговорю с единственным нормальным во всем дворцовом дурдоме. Будь трижды неладна матушка, стоило ей отвести отца к внушителю, ничего бы не случилось! Но нет, в голове госпожи Риж только тряпки, сладости и «что скажут соседи?» Спорю, обидится за то, что ее не позвали на свадьбу.

– Йоханес! – подойдя со спины, тихо окликнула демона.

Он проворно обернулся и… поклонился. Стоп, что происходит, что они с ним сделали за время нашей короткой разлуки?

– Слушаю, миледи.

– Йоханес, хватит! – прошипела я и оглянулась по сторонам: не все разошлись, смотрят.

– Вы названная невеста Великого Темного лорда, мне положено, – пробормотал распорядитель отбора.

Определенно, что-то произошло, иначе не ходил бы он как в воду опущенный, забитый.

– Полианна? – испуганным шепотом озвучила страшное предположение.

Йоханес кивнул.

– Если оступлюсь, ее убьют первой, владыка обещал лично.

И за такого жениха мне предлагали выйти?! Не сомневаюсь, Сильван еще поглумится, заставит Йоханеса смотреть. Он любил публичные кровавые зрелища.

– Я не собираюсь ни о чем просить, – лицо демона просветлело, – просто расскажите о церемонии. Или тоже нельзя?

– Можно, но вам лучше отдохнуть.

Заладили одно и то же! Сами бы смогли? Хотя, о чем я, у того же лорда Морта железные нервы и полное отсутствие души.

– Расскажите вместо снотворного.

– Впечатлило? – Ма’Арет покосился на тела. – Раньше такое случалось чаще, головы летели чуть ли не каждый день, но родственников еще не казнили. Обычно их тихо душили во сне.

– Брр, ну и обычаи!

По телу пробежала дрожь.

Йоханес промолчал и пристально уставился на меня. Демон хмурился все больше и больше, а потом напрямик спросил:

– Кто вас одевал?

Недоуменно смотрела на собеседника. Прежде он не отличался подобной бестактностью.

– И все наверняка видели, – тяжко вздохнул Йоханес и отделил нас от тонувшего в предрассветных сумерках зала серебристой завесой. – Умно со стороны владыки! Беспорядок в вашей одежде наводят на мысли об успешно проведенном ритуале. Раз уж собрались полуночничать, давайте как следует затяну, если позволите.

Он издевается?! Йоханес меня практически голой видел. Приятно удивило, что Ма’Арет и мысли не допускал, будто между мной и Сильваном что-то было. Выходит, тетин жених незримо болел за Итана.

Нежные чувства к лорду Морту расцвели буйным цветом, когда Йоханес сообщил о заготовке новой метки на лопатке. В ответ на мое возмущенное шипение, он устало заверил:

– Да стер уже! Магии там нет, считайте, приняли ванну перед помолвкой. Я метку пальцем не трогал.

Хотелось расцеловать демона. Несмотря на серьезность положения, он пытался помочь хоть в мелочах.

Со шнуровкой Йоханес управлялся не в пример лучше владыки, сказывался богатый семейный и профессиональный опыт. Он туго затянул корсаж, цыкнув на жалобы: «Ради красоты надо терпеть», и развеял серебристую дымку. За время нашей короткой беседы зал таки привели в порядок, а придворные разбрелись кто по домам, кто по комнатам.

На полу лежало несколько девушек с отбора. Бедняжки упали в обморок, и их теперь приводили в чувства. Не понимаю, зачем владыка заставил их смотреть, участницы фарса с выбором невесты точно о заговоре не помышляли.

Я устроилась на нижней ступеньке тронного возвышения, наблюдая за приготовлениями к помолвке. Носившийся ураганом Йоханес изредка бросал пояснения, тревожился, не устала ли. Одновременно он умудрялся писать приглашения и рассылал их с призрачными слугами. Потом мы переместились в парк, где соорудили, а теперь украшали беседку для произнесения клятв. От обилия роз тошнило, но не стала просить заменить их на другие цветы. Слово предстояло дать нелюбимому жениху, никакие украшения праздник не спасут.

– А алтарь? – перехватила Йоханеса, который разрывался между парком, залом и кухней.

– Потом. Я приду и расскажу, честно! – отмахнулся демон. – После свадьбы и вовсе вам надоем, – он намекал на будущую незавидную должность.

Рассветное солнце только показалось из-за горизонта; на траву легла густая роса. Стояла, обхватив себя за плечи, и смотрела на беседку, которой предстояло стать символом моей тюрьмы. О чем думала? О себе, отце, брате, тете, Итане, академии. И все-таки о янтарноглазом демоне чуть больше: с родными ничего не случится, верю, Йоханес пройдет по лезвию ножа, а вот лорд Легир нет. Отчего-то решила, именно его владыка выбрал в качестве новой жертвы Тьмы, вышло бы изощренное наказание. И не обвинишь, фактически лорд Морт остался бы ни при чем. Белая башня на границе миров, вне Астерота, Тьма останется там, в очередном узилище, которые так любил Сильван. Послать бы Итану весточку, увидеться в последний раз. До боли хотелось коснуться его лица, прижаться к груди. Может, он и не любил, только вот человек – существо хлипкое, обязательно к кому-нибудь привязывается, прислоняется.

– Эй, надеры! – прищелкнула пальцами я.

Не сомневаюсь, кто-то да отзовется. Раз я отныне названная невеста Великого Темного лорда, имею право приказывать. Гнева владыки не боялась, по сути, что он может? Убить? Так в некоторых случаях жизнь невыносима. Тетя тоже не пострадает – со мной на тему лорда Легира не разговаривали.

Нежить с пылающими глазами выползла из тени ближайшего куста. Вздрогнула, но сумела отдать приказ чуть дрожащим голосом:

– Передайте послание лорду Итану Легиру, слово в слово. Другим сообщать запрещено.

– Мы подчиняемся только лорду Морту и тем, кому он велит, – возразил надер.

– Я леди Морт, без пяти минут владычица, исполнять!

Никогда бы не подумала, что смогу так визжать.

Живую черную тень проняло, меня выслушали. Наглость, воистину, второе счастье.

Расхаживая по песчаной дорожке, заламывая пальцы, диктовала прощальное письмо тому, кто сумел прокрасться в сердце. Говорила о противоречивых чувствах, предупреждала о грозящей опасности, обещала всегда помнить. Вышло сбивчиво, зато искренне. В академии не учили правильно расставаться. Уже в заключении, когда надер собирался раствориться в стремительно укорачивающихся тенях, добавила: «Скажите, я ни о чем не жалею».

Вот так, отрубить и подставить лицо солнцу. Оно красным золотом подсветило кожу, украсило платье розовыми бликами, нежно гладило по щекам. Думала, заплачу, но нет, стояла, плотно сжав губы. Арета Риж чуточку боевой маг, всего лишь проиграла врагу. Вокруг все так же копошились слуги, а я недвижно наблюдала за величаво поднимавшимся пламенным шаром. Кто-то тронул меня за плечо – незнакомая придворная дама, демоница. Присев в реверансе, она с совершенно пустыми глазами попросила вернуться в покои:

– Через три часа вас придут одевать, надо отдохнуть.

Вот оно как, даже платье успели сшить без примерок.

Нужно идти, так пойду. На меня накатила странная апатия, согласилась бы на что угодно.

В покоях меня ожидали сразу две новых горничных. Они подобострастно кланялись и наперегонки стремились угодить – явно боялись повторить участь Амиры. Глупые, прошлую служанку казнили вовсе не за медлительность.

Каким-то непостижимым образом умудрилась я заснуть и теперь недоуменно смотрела на горничных, которые настоятельно уговаривали умыться. Не сразу вспомнила о помолвке, а когда сообразила, что уже пора, позволила себя одеть. Тут лорд Морт выиграл, но за остальное ему придется бороться.

Платье оказалось белым с бледно-голубым шитьем. Максимально закрытое, оно множеством узких клиньев облегало тело и разлеталось юбкой с небольшим шлейфом от середины бедра. Смотрелось эффектно, но я не оценила, пусть хоть в мешок наряжают.

Лицо скрыли под алой вуалеткой, крепившейся к диадеме – странное сочетание. Командовавший горничными Йоханес пояснил, что традиционный брачный цвет демонов – алый, поэтому во время помолвки на женихе и невесте обязательно должно быть что-нибудь красное. Он много чего говорил, быстро, сбивчиво, стараясь за короткое время впихнуть в мою голову максимум информации, но я не слушала.

– Просто скажите, где встать и что говорить.

– По левую руку от его сиятельства на специальной метке. Слова клятвы нужны повторять за владыкой, она короткая. Свадебную мы выучим и отрепетируем.

Улучив момент, поинтересовалась:

– Как Полианна?

– Спит. Лекарь рядом, следит. Пока, вроде, все хорошо, – слабо улыбнулся Йоханес, – владыка доволен.

Хоть бы лорд Морт своим довольством подавился!

Жутко хотелось спросить об Итане, но тут столько посторонних ушей… С другой стороны, отсутствие вестей – тоже добрые вести, если бы Господина Белой башни арестовали или казнили, дворец бы бурлил.

Мы таки успели пошептаться. Демон ничего не слышал об Итане и клялся сказать, если вдруг дойдут новости. Ма’Арет пытался ободрить, заверял, женой не так плохо, как любовницей, хотя бы слава, почет, но сам себе не верил.

– Улыбайтесь, – напутствовал Йоханес. – Придет ее сиятельство, вдовствующая миледи. Она умрет до вашей свадьбы, но может успеть попортить много крови.

– Лично собрались придушить, раз уверены в ее скорой кончине, – мрачно пошутила я, надев драгоценные подарки жениха.

Демон взмахнул руками.

– Придет же в голову! Долгих лет леди Морт-старшей и всякое такое.

– Снова подслушивают? – догадалась я.

Йоханес кивнул.

Ну да, нехорошо вышло, вдруг охрана владыки или он сам не поймут шуток и обезглавят тетушкиного избранника. А она беременная… К слову, как? Поздравить поздравила, но пятьдесят пять – поздновато для родов. Вопрос бестактный или можно задать? Немного помялась и решилась, все лучше, чем думать о бесовой помолвке.

– Магия, – Йоханес даже не смутился. Закусив губу от усердия, он придирчиво осматривал совместный результат работы портных, ювелиров и горничных. – Я нашел артефакт, который временно превратил Полианну в демоницу, а у них до двухсот с детьми проблем нет. Дальше тоже можно рожать, но с каждым десятилетием тяжелее. Но время, Арета, время. Идемте!

Ма’Арету предстояло вместо отца отвести меня к жениху. Портал вывел в переполненный гостями парк. Семейство Морт разместилось отдельно, на подушках под специальным навесом, остальные стояли. Среди придворных царила поразительная тишина. Объяснялась она просто – зияющей пустотой в рядах правящей фамилии. Я плохо видела сквозь вуалетку, но не хватало не только Варгуса, но и членов его семьи. Неужели Сильван расправился с сестрой и племянницей?

Владыка ждал в беседке и разговаривал с незнакомым рослым демоном в черном. Телохранители-вампиры вытянулись у входа, лениво наблюдая за происходящим. Моя персона вызвала у них хищную улыбку. Похоже, кое-кто собрался отомстить за спиной у господина. Что характерно, Йоханеса они вообще не удостоили вниманием.

Впервые заметила на шее спутника золотую цепь, прежде он ее не носил, как и связку непонятных ключей на поясе. До беседки оставалось несколько десятков шагов, успею спросить.

– Передаю регалии, – кисло улыбнулся демон. – Как помните, его сиятельство лишил поста министра и распорядителя отбора. Буду отныне таскаться за вами и надеяться, что лорд Легир не пожелает явиться во дворец. Ну, или не заберет вас в Белую башню. Сделайте одолжение, обождите с глупостями до следующего года.

Разговор пришлось прервать: мы подошли к беседке.

Йоханес поклонился Сильвану и почтительно отступил. Владыка небрежным жестом отпустил незнакомца в черном и спустился ко мне. Сердце замерло от ледяного поцелуя, когда он коснулся моих пальцев. Думай о хорошем, Арета! Ты выходишь замуж за могущественного правителя. Он не полный урод, душевно и физически, не изнасиловал. Только существовало одно маленькое «но»: меня от него тошнило.

– Вы сегодня обворожительны, Арета, – лорд Морт склонился над моей рукой, словно мы не виделись днем и ранним утром. – Красный вам, определенно, идет.

Сам владыка облачился в смесь черного и золотого. Их разбавляли два ярких алых пятна – шейный платок и кушак, повязанный под удлиненный пиджак. Демон смотрелся солидно, даже пытался ухаживать, но я все равно ощущала себя приговоренной к смертной казни.

– Ну что же вы! – шепотом укорил Сильван, помогая взойти в беседку. – У нас получится хороший крепкий брак. Владыки Астерота обычно женятся по расчету, с моей стороны проблем не возникнет. Обвыкнетесь, стану брать на охоту, прогулки.

Так и хотелось ответить сарказмом: «Спасибо большое!», но сдержалась, таки вымучила улыбку для матери жениха. Старая мумия пялилась на меня и неодобрительно кивала головой. Интересно, нужно ее поприветствовать?

– Мы после подойдем, – прочитал мои мысли владыка и указал, куда надлежало встать. – Матушка совсем плоха, но дотерпит до конца церемонии. Еще один плюс, Арета, – вам не достанется свекровь.

– Вы так спокойно говорите о смерти собственной матери!

Что там говорил Йоханес? Повторить клятву за владыкой и все. Хочу, чтобы все побыстрее закончилось.

– Она пожила достаточно. Начнем?

Кивнула и, вцепившись в перила, посмотрела на партер парка, где собрались будущие подданные. Они меня не любили, я их тоже.

– Лорд Йоханес Ма’Арет, – позвал Сильван.

Демон тут же возник перед беседкой и низко поклонился.

– Исполняйте прежние обязанности, с вами разберемся позже.

Очередной поклон, и Йоханес усиленным магией голосом удивительно торжественно и занудно сообщил о цели мероприятия, перечислил регалии и заслуги жениха, скромно упомянул о моих. Вступительная часть затягивалась, хотя, судя по реакции окружающих, все шло по плану. Прикрыла глаза, поэтому не сразу сообразила, почему Йоханес вдруг замолк. Что, пора клясться? Оказалось, судьбе тоже надоела размеренность происходящего, и она вывела на сцену нового персонажа – перед входом в беседку стоял придворный маг.

Йоханес благоразумно отступил в сторону, не желая вмешиваться в чужие разборки.

Сильван нахмурился и подал знак телохранителям. Те дружно обнажили оружие и сделали шаг вперед.

– Что ты здесь делаешь? – голос владыки не сулил ничего хорошего.

– Пришел по твою душу, – осклабился Зорат Альг'Эш.

– Я в курсе твоих делишек. Прощай!

Лорд Морт взмахнул рукой, и вампиры размытыми тенями метнулись к жертве. Однако обескровленное тело не рухнуло на песок – низложенный придворный маг показал себя во всем блеске великолепия. За считанные доли мгновения до нападения он успел плести заклинание, и телохранители Сильвана наткнулись на невидимую стену.

Владыка приглушенно зарычал и начал видоизменяться на глазах. Затрещал парадный пиджак, явив могучие крылья. Кровь залила радужку, зубы и ногти удлинились.

Напряженно огляделась и попятилась к бортику беседки: нужно обезопасить тыл. Не выпуская из поля зрения обоих демонов, потянулась к дару. Рискнуть или не рискнуть? Владыка не смотрит, не ожидает удара сзади. Подло, конечно, но Сильван Морт не невинная овечка. Главное, верно рассчитать силу удара и место вхождения магического заряда. Останавливало одно: пока владыка – моя единственная защита. Зорат птица не моего полета, сколько я продержусь против него? Не лучше ли подождать, пока один демон расправится с другим, и помочь выжившему отправиться к предкам. В любом случае заклинания мне пригодятся. Сказано – сделано. Ладони согрело знакомое покалывающее тепло. Теперь только ждать и не упустить момент. Еще немного, и я стану свободной, избавлюсь от ненавистного отбора. До боли обидно – стать победительницей только потому, что оказалась в ненужное время в ненужном месте. Если бы не тайны семьи Морт, которые я столь неосмотрительно раскопала, Сильван бы до сих пор лениво следил за конкурсом. Но прошлого не изменить, да и зачем, ведь оно свело меня с Итаном. Независимо оттого, как сложатся наши отношения, Господин Белой башни – важный опыт.

– Сумасшедшая! – Йоханес ухватил поперек талии и выдернул из беседки до того, как демоны начали выяснять отношения. – Куда, вам, человеку, лезть?

Возмущенная дискриминацией по расовому признаку, прошипела:

– Я боевая магесса, а не беспомощный кролик!

Попыталась вырваться, но демон не позволил, оттащил к ближайшим кустам.

– Еще скажите, что мне придется там прятаться.

Нервно оправила одежду, когда Йоханес соизволил поставить на землю.

– И скажу. Вспомните нашу первую встречу, многое вы могли?

Да, тогда Ма’Арет с легкостью перехватил мои заклинания. Сразу ощутила себя неудачницей, никчемной особой.

– Ну, – ободряюще улыбнулся Йоханес, желая поднять настроение, – вы ни в чем не виноваты, людям объективно далеко до демонов. Но слабость не всегда недостаток, особенно для женщины.

– Была бы сильной, убила бы, – покосилась на владыку, подошедшему к выходу из беседки.

Вот кто не боялся, идеальный хищник!

– Даже не думайте! – предостерег собеседник и тоже сменил облик, отчего разговаривать с ним стало труднее. – Род Мортов на данный момент сильнейший в Астероте.

Заслоняя меня от возможного шального заклинания, Йоханес напряженно следил за происходящим. Похоже, он уже сроднился с будущей должностью, раз до срока приступил к работе телохранителя.

Разозленные вампиры взломали защиту Зората. Казалось, бывший придворный маг обречен: демоны уступали расе телохранителей Сильвана по скорости. Зорат едва успевал обороняться, одежда обагрилась кровью. Ранения пока легкие, но вскоре вампиры доберутся до горла жертвы. И вот, казалось, конец – Зорат угадил в ловушку телохранителей довольно усмехавшегося лорда Морта. Один вампир ухватил мага за руки, не давая пошевелиться, второй потянулся к шее, но тут произошло нечто странное: нападавших одного за другим подбросило к небесам. У ног Зората заклубилось нечто темное, первородное, от которого веяло ужасом. Оно все росло и росло, пока не превратилось в профиль хищного зверя. Распахнув пасть, столь черную, как сама Бездна, оно в полете проглотило вампиров.

Кто-то пронзительно завизжал. Гости бросились врассыпную. А ведь это демоны, не люди. У самой дрожали коленки и пересохло во рту. Стояла и понимала: вот она, Тьма. Судя по тому, как сжались пальцы Йоханеса, угадала.

По телу существа прошла легкая рябь. Оно раскалилось, как кратер вулкана перед извержением, пошло огненными вспышками и с легким хлопком исчезло. Надолго ли?

– Ну вот, братец, поговорим как мужчины, – обнажил зубы Зорат. – Довольно ты правил, пришло время уступить трон другим.

– Скормлю Тьме! – от голоса лорда Морта разбежались мурашки по телу.

Смазанным движением владыка скользнул вниз по лестнице. Зорат отреагировал мгновенно, отступил, иначе бы противник его смел. Так же крылья демона рассекли пустоту.

– Арета, давайте отсюда! – Йоханес подхватил под мышки и потащил прочь. – В такое я не полезу, уж простите. Можете считать трусом.

Я не считала, сама в ужасе наблюдала за сближающимися демонами. Они ступали мягко, словно кошки, двигались по кругу, стараясь подловить противника. Оба крылатые, вооруженные огненными мечами, рослые и безумно опасные. Сражение в фехтовальном зале казалось разминкой, теперь я видела разницу – совсем другие движения. Следила за поединком с профессиональным интересом, хотя инстинкт самосохранения советовал бежать.

Долгое время ничего не происходило, демоны продолжали кружить. Первым нанес удар более нетерпеливый Зорат – и мечом, и магией. Его развернуло, бывший придворный маг едва успел уклониться от контрудара. Выпад – ответ, и так по кругу. С каждой минутой удары становились быстрее, яростнее. Теперь противники использовали не только землю, но и воздух. Пока ни одному не удавалось достать другого. Затем все бешено ускорилось, и я потеряла нить происходящего, видела лишь темные пятна, яркие вспышки, ощущала резкие порывы ветра. Он растрепал волосы, сорвал вуалетку. Диадему сумела удержать и теперь нервно сжимала в руках.

– Даже не знаю, на кого поставить, – задумчиво протянул Йоханес. Странно, он немного расслабился, хотя крыльев не убрал. – А вам на кого хочется?

Сложный вопрос, с удовольствием поставила бы на гибель обоих, но вряд ли судьба так расщедрится.

– Надеюсь, на меня, – раздался позади столь желанный голос.

Не веря своим ушам, порывисто обернулась. Действительно, Итан! Он облачился во все белое, только по обшлагу пиджака вилась черная полоска. Создавалось впечатление, будто лорд Легир пожаловал на помолвку, поздравить владыку, но я-то знала, Итану бы такое и в голову не пришло. Выходит, белый цвет имел некое сакральное значение.

Ма’Арет понимающе хмыкнул и отпустил: забирайте, мол, свое. Однако Итан покачал головой и попросил:

– Присмотрите за ней немного, у меня дела.

– Корону собрались подбирать? – усмехнулся Йоханес. – Удобно, ничего не скажешь, всего-то помочь победителю закончить династию. Смотрю, и наряд подобающий, не хватает только золотой вышивки.

Так вот почему белый! Неужели Господин Белой башни предвидел поединок? Радость померкла, уступив место задумчивости. С другой стороны, понимала, что Итану важнее власть, но, как любой девушке, хотелось, чтобы любимый прилетел за мной, а не короной.

Лорд Легир нахмурился:

– Что-то имеете против?

Похоже, сейчас придется спасть Йоханеса, тетя не простит, если позволю его убить. Однако бывший распорядитель отбора удивил.

– Нет, – он демонстративно скрестил руки на груди, показывая, драться не намерен. – Раньше имел, теперь надеюсь, что они, – кивнул на место боя, – друг друга сожрут. И еще больше надеюсь, что вы знакомы с благодарностью. Позвать надеров и стражу недолго.

Вот ведь… демон, выторговал себе особое положение!

Итан промолчал. Выходит, Йоханес действительно мог ему навредить. Ну да, лорд Легир вне закона, удивительно, что вообще смог проникнуть в парк. Тут явно не обошлось без чьей-то помощи. Кандидатура напрашивалась сама собой – обозленный и униженный Ма’Арет. Задала ему молчаливый вопрос. Йоханес сделал вид, будто ничего не понял. Ладно, все равно выпытаю. Не только он умел шантажировать, у меня тоже имелись козыри. Если любимая Полли потребует, жених во всех смертных грехах признается. Словом, с Итаном и парком мы проясним.

– Почему не вмешается стража?

Не может охрана остаться в стороне, когда правителю угрожает опасность. Однако ни надеров, ни гвардейцев не наблюдалось, будто все попрятались.

– Нельзя, – на этот вопрос Йоханес соизволил ответить. – Дерутся высшие демоны, пока не дан прямой приказ, никто с места не тронется.

– Почему?

Дурость какая-то! Стража на то и стража, чтобы защищать.

– Потому что иначе победу назовут нечестной, а для демона важно доказать свою силу. Вот если бы Зорат подстроил покушение, другое дело.

Странные законы в Астероте, тут до сих пор действовало право сильного.

– Отвечаете за нее головой.

Итан недобро покосился на Ма’Арета.

– Всегда к вашим услугам, – ощерился демон.

Пришлось задушить назревавшую ссору в зародыше. Вроде, удалось, мужчины признали, что конфликт не стоит выеденного яйца. Чувствую, еще не раз придется работать буфером, Йоханес и Итан друг друга недолюбливали, но хотя бы терпели.

– Там Тьма, – запоздало спохватилась я.

Вот ведь, увлеклась мелочами, о самом главном забыла!

– Знаю, – легкомысленно отмахнулся Итан и ошарашил: – Это я ее привел. Зорат думает иначе, но это его проблемы.

– Как это – привел? – в недоумении переспросила я.

– Очень просто, с помощью алтаря рода Морт, который показал Зорат. Подробностями пугать не стану, но после смерти Оиры Тьма нуждалась в новом одержимом.

– И ты, то есть вы?..

Только не говори, будто теперь носишь внутри Тьму!

Прислушивавшийся к нашему разговору Йоханес оттащил от Господина Белой башни и вооружился мечом. Ну да, если Итан одержимый, он смертельно опасен, его нужно уничтожить.

– Нет Зорат. Я всего лишь подсказал ему идею, умолчав о некоторых деталях, – криво усмехнулся лорд Легир. – Например, о последствиях одержимости и о том, что я не оставлю его в живых. Зорату хотелось убить Сильвана, нужно же помочь?

Итан коротко и зло рассмеялся.

– Умно! – Йоханес убрал меч. – Не думал, что Зорат такой дурак, поверит, будто согласитесь на вторые роли.

– Сильван ведь поверил, – пожал плечами любимый.

В голове прояснилось. Похоже, Господин Белой башни связался с бывшим придворным магом, предложил свою помощь. Зорат согласился, так как не мог самостоятельно совладать с лордом Мортом. А тут предложение небывалой силы, даже опыт Оиры не заставил отказаться от соблазна. Вероятно, лорд Альг'Эш рассчитывал избавиться от союзника сразу после победы над владыкой, не верила, будто бы он предложил Итану какую-то должность. Только Господин Белой башни вел двойную игру. Первой цели он достиг – оказался в Люциниуме.

Итан медлил, терпеливо дожидался исхода поединка, сжимая в пальцах странный черный камень с алыми прожилками. Несколько раз порывалась спросить, что это, но всякий раз отвлекалась на дерущихся демоном. Мы не в театре, зрители могли получить настоящие ранения, приходилось вовремя нагибаться и уклоняться. А ведь Йоханес увел достаточно далеко.

Воздух раскалился от магии и чуть потрескивал. Огненные мечи не звенели, противники не ругались, поединку аккомпанировал только шум ветра. Демоны то взмывали вверх, то вновь уходили в небеса. Заклинания ослепляли вспышками молний, шипящими шарами срезали верхушки деревьев. Повезло, что данный тип заклинаний не воспламенял, иначе от парка остались бы лишь угли.

Но вот, кажется, в сражении наметился перелом. Я снова различалась силуэты демонов, движения их замедлились. Ага, у лорда Морта повреждено крыло и кровь на рукаве. Сложно сказать, насколько серьезно ранение, толком не разглядеть. Зорат держится за правую сторону груди – похоже, он пострадал сильнее. Альг'Эш больше оборонялся, когда как Сильван нападал. Владыка одинаково хорошо орудовал обеими руками, ранение не выбило его из строя.

– Пора! – шепнул Итан и двинулся к дерущимся.

Хотела удержать его, но пальцы Йоханеса больно впились в плечо.

– Да поняла уже! – ударила демона по руке. – Словами не могли сказать?

Господин Белой башни заходил с подветренной стороны, сзади. Зорат его видел, владыка – нет. Судя по довольной усмешке, бывший придворный маг считал себя победителем. Однако Итан выжидал, только на всякий случай сменил обличие. Лорд Легир эффектно смотрелся в боевой ипостаси, походил на воплощение духа мщения. Иней в волосах переливался на солнце, эффектно сочетался с серыми перепонками крыльев.

– Что он задумал?

Закусив губу, чуть подалась вперед. Сердце то останавливалось, то пускалось в галоп.

– Лорд Легир собирается добить выжившего, только и всего. Беру свои слова назад, Арета, с мужчиной вы угадали. Только не доводите до отборов, сразу выходите замуж.

Какое замужество, как вообще можно думать о подобной ерунде, когда Итана могли убить! Лишь бы он воспользовался каким-то артефактом! Конечно, воспользовался, раз владыка до сих пор его не заметил. Сомневаюсь, будто у лорда Морта не развито периферийное зрение или близорукость.

Только сейчас поняла, что смерть владыки от рук Зората тоже принесла бы немало проблем. Я причина казни Оиры и Варгуса, именно я привела к крушению плана по захвату власти, в итоге пришлось спешно придумывать новый, несложно догадаться, какую участь уготовил мне лорд Альг'Эш. Правда, если Сильван одолеет дальнего родственника, не устранит ли он свидетелей? Или я таки понравилась владыке? Сложно сказать. Выходит, лучше бы они оба предстали перед мирозданием.

– Йоханес, если выигравший лорд пожелает меня убить, вы вмешаетесь?

Сознание упорно подсказывало отрицательный ответ. Я не ношу фамилию Ма’Арет, своя рубашка всегда ближе к телу.

– По ситуации, – не стал лукавить собеседник. – В большинстве случаев – да.

На изумление времени не осталось: схватка вступила в финальную стадию. Огненные мечи скрестились, никто не хотел отступать. У Зората будто открылось второе дыхание, Сильвану пришлось тяжело.

– Добей его, сын! – прорезал воздух одиночный старушечий возглас.

Все мы дружно обернулись, даже соперники на миг опустили мечи.

Голос принадлежал леди Морт. То ли в суматохе о ней забыли, то ли старая демоница самостоятельно доковыляла до места поединка. Шамкая сухими губами, она силилась сплести заклинание. Леди с трудом держалась на ногах, но не сдавалась.

– Сдохни уже, наконец! – рыкнул Зорат и избавился от досадной помехи.

Мать Сильвана не проронила ни вздоха, молча рухнула на песчаную дорожку. Лорда Альг'Эша постигла иная судьба. Меч владыки вонзился в него прежде, чем развеялись искорки магии между пальцев. Лорд Морт с удовольствием провернул огненный клинок, наслаждаясь гримасой боли противника. Послышался хруст, и правая рука Зората повисла плетью.

– Нравится? – склонившись к искаженному мукой лицу демона, издевался Сильван.

Оставив меч внутри тела противника, владыка вырвал из сустава вторую руку Зората. Тут он уже не сдержался, застонал.

– Остался только твой поганый язык, его я приберегу на закуску, все равно ты не силен в ментальной магии. Как тебе ощущение беспомощности? – Владыка наносил удар за ударом, теперь ногами. – Или решил, будто кто-то может безнаказанно причинить вред роду Морт, думал, я прощу измену? Нет, Зорат, сначала язык, а потом голова. Я подарю ее невесте. Как, Арета, до сих пор сомневаетесь в выборе?

Не знаю как, но Сильван безошибочно определил, где я стояла. Наши взгляды встретились. Перепачканный собственной и чужой кровью, весь в копоти, владыка праздновал победу на обоих фронтах. Если бы не Итан, до поры остававшийся невидимкой, не нашла бы повода для отказа. Лорд Морт красноречиво доказал свою ценность на брачном рынке.

– Ну, подойдите, не бойтесь. Добейте его.

Покачала головой. Не хочу.

– Арета, подойди, – повысил голос владыка. – Он такой же мой враг, как и твой, милосердие тут не к чему.

Йоханес подтолкнул в спину, и я медленно, понимая, иначе нельзя, направилась к лорду Морту. Он тяжело дышал; лоб покрылся испариной. На щеке красовался свежий порез, еще один украсил шею. От праздничного костюма мало что осталось, но по сравнению с Зоратом Сильван смотрелся денди. Придворный маг хрипел, прижатый к земле ногой владыки. Он поставил ее на горло врага. Огненный меч насквозь пронзил грудь, каким-то чудом разминувшись с сердцем.

Одобрительно кивнув, владыка протянул мне нож:

– Нужно отрезать язык.

Приняла оружие, но не торопилась исполнять приказ.

– Разве боевые маги не убивают? – подначивал Сильван.

– Убивают, но не издеваются, – покачав головой, вернула нож лорду Морту.

Пусть гневается, я не приму участие в том, что противно совести. Однако, вопреки ожиданиям, Сильван отреагировал на редкость спокойно.

– Радуйся, – он извлек меч из груди Зората, – леди подарила тебе язык.

Шумно сглотнула, когда на платье полетели кровавые брызги, но не отвернулась. Понимала, надо смотреть, для самой себя нужно, или придется бросить академию. Здесь, в Астероте, я впервые столкнулась с реальной смертью.

– Вот так! – владыка растворил меч в воздухе и устало опустился на землю. – Кончено. Тоже верила, будто моя власть покоилась на плечах Зората? Очень удобно, когда тебя недооценивают, я не одного мага на этом ловил. Жаль, – поморщился Сильван и аккуратно, бережно поменял положение раненой правой руки, – придется нанимать новых телохранителей. Они чрезвычайно дороги. Помолвку, как понимаешь, перенесем, обручимся сразу после похорон матери. А теперь вели Йоханесу позвать врача и можешь уходить.

Кивнула и бочком отступила на безопасное расстояние. Немного мутило, наверное, от нервов. Еще бы, не каждый день в паре метров от тебя рубят головы.

Когда же Итан выйдет на сцену? Или он откроет портал и уйдет незамеченным? Зорат мертв, помочь не сможет, а владыка, несмотря на ранения, в состоянии дать отпор. Сейчас, упоенный победой, он силен.

– Ты тоже недооценивал меня, Сильван, – убедившись, что меня не достанет заклинанием, Господин Белой башни обнаружил себя.

Лорд Морт вскочил с непривычной для раненого быстротой. Глаза отыскали Итана, рот исказила ухмылка.

– Надо же, очередные гости! Увы, почетной казни не обещаю, а вот с керберами охотно познакомлю. Стража!

Думала: кончено! Гвардейцы уже спешили по парковому лабиринту, материализовались из воздуха надеры, обступили Итана. Отчего же он не боялся, а довольно улыбался? Нужно драться, открывать портал, пока не поздно.

– А я верну вас супруге, она жаждалось.

С этими словами Господин Белой башни швырнул под ноги владыке тот самый черный камень с алыми прожилками. От удара он раскололся, изнутри хлынул серый туман, объявший лорда Морта.

Первыми неладное заподозрили надеры и поспешили скрыться с поля боя. Следом, будто собака на свист, вернулась Тьма. Она ползла по следу тумана и, наконец, добралась до Сильвана. Схватка вышла недолгой, демон заведомо не мог выиграть. Отхлынув, Тьма оставила на песке бездыханное тело и замерла, словно оглядываясь, выискивая новую жертву.

Волосы встали дыбом. Это не нежить, не магия, а первозданная субстанция Хаоса, против нее нет спасения. Слышала, как Йоханес вполголоса называл Итана идиотом, жалел, что не убил, а я не знала, за кого больше бояться: за себя или непутевого Господина Белой башни. Однако все мы недооценивали Итана. В отличие от остальных заговорщиков, он все продумал. Демон заклинанием вернул себе камушек и, вытянув руку, продемонстрировал Тьме. Она заколыхалась и поползла по тонкой ниточке тумана к лорду Легиру. Сжала кулаки, когда между ними осталось не больше пары метров. Подпустив Тьму предельно близко, Итан открыл портал и зашвырнул туда камень. Странно, но Тьма яростной морской волной устремилась следом. Господин Белой башни дождался, пока она вся скроется из виду, и взорвал портал. От оглушительного хлопка заложило уши, с трудом удержалась на ногах.

– Вот и все, – устало улыбнулся Итан, – в Астероте больше нет Тьмы.

Он смело повернулся к подоспевшей страже и указал на тело Сильвана Морта:

– Владыка мертв, чьи приказы вы отныне исполняете?

Гвардейцы в недоумении переглянулись и покосились на Йоханеса. Теперь судьба Господина Белой башни зависела от него. Ма’Арет вернул привычный облик, оправил костюм и неспешно, будто возле разрушенной беседки не валялись два трупа, направился к старшему офицеру.

– Лорда Морта убила Тьма, госпожа Риж, невеста Великого Темного лорда может подтвердить. Лорд Зорат Альг'Эш оказался одержимым. Перед смертью его сиятельство передал власть лорду Легиру. Слово рода Ма’Арет. Именно лорду Легиру мы обязаны тем, что зло понесло заслуженную кару.

Йоханес врал и не краснел. Для чего? Не хотел междоусобицы. Хватит с Астерота крови, пора наступить мирным временам.

Помедлив, гвардейский офицер приложил ладонь к груди и поклонился будущему новому владыке государства демонов. Его примеру последовали остальные, надеры разомкнули кольцо. Так восстановилась справедливость, и в Астерота воцарился род Легир.

Эпилог

– И как, ты выйдешь за него?

Тетя в непривычно ярком и игривом пеньюаре лежала на кровати и ела виноград. Окажись рядом Йоханес, променял бы работу на супругу, но лорд Ма’Арет дома отсутствовал, помогал Итану закрепиться на троне. Бывший министр двора и распорядитель отбора выторговал себе место министра внутренних дел и активно выискивал крамолу. С Полианной они поженились после окончания строгого траура по лорду Морту и его матери, то есть через два месяца. Думала, обойдутся скромным торжеством, но Йоханес всем и каждому хотел показать свою Полли. Тетя необыкновенно похорошела и помолодела, даже не знаю, от любви или беременности. Последняя – сущее чудо. Полианна по секрету призналась, что сама не ожидала. «Я ведь старая, – смеялась она, – какие дети! Поэтому не стала мурыжить Йенса, хочет постели, пожалуйста, сама удовольствие получу. Про очередной подарок сразу поняла: какой-то артефакт, но муж врал, будто это для усиления влечения. А вышел ребенок. Ты бы видела Йенса, как он радовался. У него детей нет, не хотел от прошлых жен».

– Пока не решила.

Понимала, речь об Итане и его предложении стать миледи Легир.

– Смотри, – пошутила тетя, – все цветы в Астероте оборвет.

Новый владыка действительно разошелся, каждый день заваливал цветами. Полианна шутливо ругалась, мол, Йоханес ревнует, думает, это ее поклонники балуют.

– Тетя, – со вздохом поднялась с кровати и подошла к зеркалу, – я не уверена, что хочу брака.

– Почему? – удивилась Полианна и встала следом.

Живот ее чуть заметно округлился, но от тошноты и прочих напастей беременных родственница не страдала.

– Он демон, – начала загибать пальцы, – отбил меня у Сильвана Морта, владыка.

– Что, по-твоему, владыки любить не могут? – фыркнула тетя.

– Могут, но меня ли?

Сомнения не давали покоя. Читала карточки от Итана и гадала, правдив ли он. Не хотелось стать птичкой в золотой клетке.

– Какой же ты еще ребенок, Арета! – Полианна ласково взъерошила мои волосы. – Он всем демоническим родам отказал, а они таких невест сватали. Йоханес сказал, едва новая война не началась. Ну, а теперь скажи, какой от тебя прок как от жены? Ни связей, ни крови. Остается только любовь.

Тетя умела убеждать, былые сомнения показались смешными. Действительно, зачем Итану? Раньше понятно – чтобы насолить Сильвану, но теперь Господин Белой башни обрел желанную власть, избавился от злейшего врага и мог взять в жены любую, однако предложение сделал мне. Четыре раза. И четырежды я оставила его без ответа.

– Не мучай мужика, – Полианна легонько щелкнула по носу, – не позорь перед подданными.

– Обещаю подумать, – оставила пути к отступлению, – все равно брак без разрешения ректора недействителен. Вот закончу академию, посоветуюсь с братом. Если он одобрит, пусть Итан предлагает снова.

– Ох, рискуешь! – покачала головой тетя. – Либо украдет, либо найдет другую.

Рассмеялась в ответ:

– Итан хорошо меня знает, в курсе, как я отношусь к попыткам давления. Весь дворец разнесу и раскопаю жуткие тайны рода Легир.

О другой женщине в жизни любимого старалась не думать. Горько, больно, но если вдруг, такова судьба. Хуже выйти замуж и через год обнаружить у супруга любовницу.

Нашу беседу прервал призрачный слуга, который доложил о визите Итана.

– Ну, иди!

Тетя подтолкнула к выходу и пригрозила:

– Только посмей отказать!

Скорчила гримасу. Ну уж нет, это моя судьба, и только мне решать, как ее строить.

Недавно коронованный владыка по традиции явился с цветами. Огромная корзина роз, стандартно и немного пошло. Я пригласила Итана выпить чаю, хотела дать указания слуге, но мужчина удержал.

– Сегодня у нас особый день, – он загадочно улыбнулся, – и мы отпразднуем его игристым вином в Белой башне. Разумеется, если ты не против.

Максимально подогрев любопытство, Итан достал коробочку и предупредил:

– Либо ты наденешь его, либо я женюсь на твари из Бездны.

Щелкнула пружинка, и взору предстало усыпанное бриллиантами кольцо на бархатном ложе. Любимый угадал, не иначе, тетя проболталась о моих вкусах. Другой бы заказал булыжник, а не аккуратную россыпь камней, не стал бы добавлять темные кристаллы и шпинель.

– Жаль, – задумчиво протянула я, с трудом изображая равнодушие, – если такая красота достанется рогатому и косому нечто, оно не оценит.

– Ты невыносима! – вздохнул Итан и надел мне кольцо на палец. – В самый раз для владычицы Астерота.

Даже не знаю, оскорбление это или комплимент, потом разберусь.

Вытянула руку, рассматривая кольцо. Надо показать тете, она разбирается в камнях. Что-то подсказывало, они с секретом.

– Ты тоже демон, еще неизвестно, кто хуже, – нарочито недовольно буркнула я.

Любимый расхохотался и чмокнул в щеку. В ответ приподнялась на носочках и поцеловала его в висок.

– Ну, раз между мужем и женой нет секретов, расскажи, откуда ты взял тот артефакт.

– Какой?

Итан светился от радости и не заподозрил подвоха.

– Тот, который заманил Тьму в Хаос и убил лорда Морта.

– Эм, мы ведь еще не женаты, – попытался уйти от ответа жених.

Как бы не так, я не отстану, пришлось ему со вздохом признаться, что артефакт он украл из могилы Анук Легир.

– Так ты еще и мародер?

М-да, слишком быстро открылись темные стороны Итана, даже конфетно-букетный период не закончился.

– Во-первых, Анук принадлежала к моему роду. Во-вторых, если артефактом никто прежде не воспользовался, то грех не забрать.

– Откуда ты вообще о нем узнал, и как он оказался в могиле? Уверена, Морты бы не пропустили столь ценную вещь.

Тайны прошлого вновь вмешивались в настоящее, портили праздник.

– Они о ней не знали, более того, не видели. Его положили в гроб на похоронах. Естественно, Морты убитую ими ведьму в последний путь не провожали. Это был свадебный подарок.

– Чей?

Кто же так тесно связан с Тьмой?

– Так, одного знакомого, – жених упорно отводил от меня взгляд.

– Итан! – нахмурилась я.

– Хорошо, – раздраженно сдался лорд Легир, – не будем портить праздник. Одного князя из Бездны. Двоюродный дядя в свое время оказал ему некую услугу. Сведения об артефакте я откопал недавно, когда искал способ снять клятву. Упоминания о нем нашлись в архиве рода. Дальше пришлось рискнуть, но удача в итоге оказалась на моей стороне. А теперь вино, будущая владычица. И хватит Мортов, я сыт ими по горло.

Ничего не имела против. Пусть мертвые спокойно лежат в гробах. В голове роились мысли о будущем официальном оглашении помолвки: что надеть, как накраситься, смогу ли точно повторить слова за женихом. Сомнений не осталось, мы с Итаном созданы друг для друга. Только в академию я все равно вернусь, закончу обучение. И родных навещу, какая-никакая, но семья. Вот матушка порадуется, пригодится ее парадное платье.

Вот так, легко и просто я стала победительницей смертельного отбора. Никогда бы не подумала, что скажу спасибо отцу за его любовь к карточным играм. Без них никогда бы не встретила Итана и не подписала бы свой самый выгодный брачный договор на счастье.

Назад: Часть 4. Танцы с судьбой

На главную: Предисловие