Часть 3. Дворцовые тайны
Дворец правителей Астерота разительно отличался от Дворца претенденток. От него не веяло экзотикой, наоборот, на каждом шагу тебя встречали привычные интерьеры, такие же, как в резиденциях человеческих королевских родов. Даже слуги сменили униформу, облачились в ливреи.
Каждую девушку из двадцатки финалисток доставили персональным порталом и разместили в отдельных покоях. Со сдержанным любопытством рассматривала свои владения, третьи по счету. Штофные обои в желтый цветочек сразу не понравились, равно как и фиолетовый балдахин над кроватью, но дареному коню в зубы не смотрят. Покои оказались скромнее прежних, без огромной ванной и вида на сад, зато с привычной мебелью и полноценной гардеробной с пятью обещанными платьями на кринолине. После свободных, летящих одеяний корсеты душили, юбки казались слишком тяжелыми.
Опасалась, Амира останется во Дворце претенденток, но нет, служанка прибыла следом и занялась сортировкой вещей, прихваченных из прежних владений. Она больше не прикрывала лицо и волосы, носила скромное белое платье с желтым передником.
Заняться было решительно нечем, и я отправилась на экскурсию, благо покидать покои никто не запрещал. Сначала хотела заглянуть к приятельницам, проверить, как они устроились на новом месте, но раздумала. Лисбет наверняка прихорашивается, пробуя косметику с туалетного столика, а Лора слишком восторженна, порой ее словоохотливость утомляет, мне же хотелось покоя. С другими девушками тесных отношений у меня не сложилось, да я и не стремилась их завести.
Так и брела из одного зала в другой, всматриваясь в картины, отдавая дань вазам и прочим безделушкам из коллекции лорда Морта, пока не очутилась в начале длинного зала с кессанированным потолком. Я не собиралась в нем задерживаться, но подвернула ногу и, не удержав равновесия, шлепнулась на пол рядом с гобеленом с охотничьей сценой. Ничего необычного, если бы не двойная монограмма рядом с главными персонажами сюжета, мужчиной и женщиной. Всего две буквы: «С» и «О». Заинтересовавшись, скользнула взглядом выше, к лицам охотников и вздрогнула, признав в мужчине владыку. Мастерицам удалось достичь портретного сходства, разве только демон на шпалере получился моложе нынешнего. Он держал женщину за руку – вряд ли случайный жест. Кто же та таинственная «О»? Несомненно, чрезвычайно важная особа, раз ее изобразили рядом с лордом Мортом. Внешнего сходства нет, выходит, не сестра. Неужели та счастливица, которая пережила отбор? И я бы остановилась на этой версии, только изготовление шпалеры заняло много месяцев, а бедняжка не дожила до свадьбы. Конечно, потрет могли сделать посмертно, но владыка не отличался сентиментальностью. Оставалась магия, только она помогла бы выполнить столь кропотливую работу за короткий срок.
Сняла злополучную туфлю и рассмотрела незнакомку. По виду – типичная демоница, у людей такой темной кожи не бывает. Хотя что мешало художнику, а затем ткавшим гобелен по его эскизу мастерам польстить лорду Морту, может, у них не принято изображать невест и жен другой расы. Темноволосая, высокая – вот и все, негусто. Со вздохом сожаления обулась и продолжила прогулку. Браслет финалистки отбора открывал практически все двери, и вскоре я оказалась в знакомой галерее с пасторальными сюжетами. Воистину, студент всегда найдет дорогу в библиотеку! Ладно, чтение не самое бесполезное занятие, отберу пару томиков для отдыха перед сном. Мелькнула крамольная мысль: вдруг заодно таинственную «О» отыщу.
Похоже, обители дворца не жаловали царство пыльных полок – на первый взгляд, библиотека казалась пустой. Вот и славно, никто не станет приставать с глупыми вопросами. Расслабившись, направилась прямиком к каталогу и замерла на полпути, краем глаза уловив чью-то тень. Реакция у боевых магов отменная, во всяком случае, мы к ней стремились, поэтому успела заметить, где скрылся таинственный посетитель. Путь к выходу отрезан, мимо меня не пройти, значит, затаился и ждет, пока повернусь спиной. Ладно, поиграем. Сделала шаг вперед и быстро повернулась. Как и думала, таинственный посетитель попытался сбежать, но не успел.
– Лорд Легир? – недоуменно выдохнула я.
Спину Итана ни с чьей не спутаешь, очень уж приметные у него волосы.
Демон остановился и, поколебавшись, направился ко мне.
– Добрый день, госпожа Риж, – прижимая к груди книгу в потрепанной обложке, Итан пытался сделать хорошую мину при плохой игре. – Вижу, уже перебрались. Как устроились?
– Зубы мне не заговаривайте. Что вы здесь делаете?
Жаль, не разглядеть названия книги, оно стерлось с корешка.
– То же, что и вы, – Итан не собирался оправдываться. – Приятного чтения!
Лорд Легир чуть склонил голову и степенно, будто пару минут назад не прятался за полками, удалился. Ладно, не хочет по-хорошему, узнаю сама. Отыскать место, откуда взята книга, нетрудно, нужно лишь немного времени и терпения. А найду полку, выясню, чему посвящен тот раздел. Придерживая юбки, проскользнула в узкий проход, припоминая, где заметила демона. Так, теперь направо, вон тот шкаф. Довольно улыбнулась: одной книги не хватало. Судя по количеству пыли, либо обитатели дворца предпочитали другую литературу, либо тут на редкость ленивые слуги. Подняла глаза, ожидая прочитать «Яды» или нечто подобное на табличке раздела, но меня постигло жесткое разочарование. В недоумении смотрела на жестяную дощечку с самой обыкновенной категорией «История». Ну, и какой от нее прок бунтовщикам? Не сомневалась, Итан в центре заговора, иначе бы не прятался, не отзывался так о лорде Морте. Не мне судить, судьба владыки меня волновала мало, своя – другое дело.
В задумчивости вытащила соседнюю с пустым местом книгу и устроилась в ближайшем глубоком кресле. С непривычки сесть удалось не с первого раза – тут требовалась сноровка, в обыденной жизни меня не мучили корсетами, подъюбниками и каркасами. Оставалось надеяться, домой меня отправит именно кринолин.
Книга в простеньком кожаном переплете повествовала о становлении рода Морт. Вчитывалась в каждую строчку, стараясь ничего не упустить. Такой шанс ближе познакомиться с владыкой и его тайнами! Даже если не найду ответов на вопросы, все равно выиграю, ведь знания – это сила.
– А вы упорная!
Вздрогнув, подняла глаза на Итана. Лорд Легир стоял прямо передо мной, опершись рукой о стеллаж. Во второй он держал записную книжку. Взгляд отчего-то привлекла закладка – алая шелковая лента, этакая кровавая змея.
– Как и вы, – вернулась к прерванному чтению. – Решили взять еще одну книгу или, наоборот, спрятать?
– Взглянуть на вас.
– Боюсь, я не картина или скульптура, любоваться нечем.
Присутствие Итана немного нервировало. Понятия не имела, что у него на уме. Если лорд Легир замыслил преступление, логично избавиться от меня. С другой стороны, ничего не мешало ему сделать это прямо сейчас. Искоса посмотрела на Господина Белой башни и тут же отвернулась: он перехватил мой взгляд. Друг или враг? Хотелось бы верить, первое. В любом мире надо кому-то чуточку доверять, и я выбрала четверых: временных подруг, Йоханеса как лицо заинтересованное… и Итана. Он казался порядочным. Возможно, именно только казался.
– Любите прошлое?
Демон принес из соседнего прохода кресло и устроился непозволительно близко от меня. Его ноги практически касались юбок. Подвинулась, но лорд Легир тоже пересел. Нахмурилась и перебралась еще дальше. Настырный Итан тут же не оставил места для маневров. Теперь наши щиколотки соприкасались.
– Если пытаетесь скомпрометировать, напрасно стараетесь.
– А вдруг? – по тону не поняла, серьезно он или шутит.
– Я вылечу с отбора, вам отрубят голову. Согласитесь, вы рискуете больше.
Захлопнула книгу, все равно невозможно читать, и в упор уставилась на наглеца. Молчаливый поединок длился минуты две, после чего Итан отодвинул кресло и убрал ноги. Так-то лучше! Его прикосновения смущали.
– Соперничество с Сильваном Мортом – занятная идея, – лорд Легир хлопнул в ладоши, и нас накрыло прозрачным эластичным куполом. – А еще справедливо.
– Кто вы, милорд? – нахмурившись, отодвинулась как можно дальше, буквально вжалась в стеллаж.
Демон прибег к сложному заклинанию, одновременно гарантировавшему абсолютную тишину и не позволявшему выбраться за пределы купола. Раз так, намерения у него далеки от светской беседы. По привычке потянулась к дару и зашипела, когда вместо желанной теплоты ощутила нестерпимый жар в пальцах. Вот ведь! Доступы к магии опять перекрыты, пробиться к ней без увечий не получится.
– Господин Белой башни.
О нет, он не гордился прозвищем, а тяготился им, даже ненавидел. Какая пестрая смесь чувств, столько горечи, злобы и досады в голосе!
– Я не невеста лорда Морта!
Собственный голос показался писклявым и слабым, лучше бы молчала. Теперь Итан решит, будто перед ним трясущаяся от страха жертва, и растерзает. А ведь казался таким милым… Не бывает добрых демонов, Арета, не бывает.
– Потенциальная невеста, – поправил лорд Легир. – Впрочем, неважно. Я не убиваю кандидаток, вы ведь об этом подумали?
Он не только ларчик с двойным дном, но и прозорлив.
Не стала отрицать очевидного и озвучила свои догадки. Что толку молчать, если карты выложены на стол? Думала, демон криво усмехнется, совершит какой-нибудь другой злодейский жест, хотя бы признает мою правоту, но Итан устало прикрыл глаза.
– Это длится слишком давно, – голос звучал глухо, словно из подземелья. – Кое в чем ваши выводы верны: род Мортов отнял у меня все, в том числе права на трон. Помните историю о Мертвой невесте? – Кивнула, пусть он и не мог видеть. – Так вот, отец Сильвана Морта убил мою двоюродную тетку.
Пожалуй, если бы дворец взлетел на воздух, я бы не заметила. Открыв рот, чуть подавшись вперед, к Итану, замерла соляным истуканом. Сердце колотилось часто-часто, кровь пульсировала в висках. В ушах слово в слово звучал рассказ в Белой башне.
– Но, – облизала пересохшие губы, – отчего лорд Морт вас не убил?
В воздухе повис второй невысказанный вопрос: «Не собираетесь ли вы после подобных откровений уничтожить меня?» Сомневаюсь, будто демону захотелось выговориться, скорее он сделал предсмертный подарок излишне любопытной девчонке. Бежать некуда, остается только ждать и встретить свою судьбу с высоко поднятой головой.
– Господин Белой башни – важная должность, никто, кроме представителей рода Легиров, не может стать стражем границы миров. Мортам пришлось смириться, подпустить близко самого безобидного, моего отца.
– А что стало с вашим двоюродным дядей, всеми остальными?
– Погибли или убили, – буднично ответил Итан. Он по-прежнему не открывал глаз и, казалось, не дышал. – Легиров проредили, оставили только слабых.
– Но вы-то не слабый.
– Нет, – хищно осклабился собеседник, – только Сильван понял это слишком поздно, когда Белая башня приняла меня, подарила источник силы. Теперь только от меня зависит, хлынет ли Тьма в Астерот, только я как Господин знаю, как заставить ее отступить.
Теперь понятно, отчего Итана не казнили, несмотря на все дерзости.
– Вы ведь эту книгу искали?
На столике из ниоткуда возник фолиант, который демон недавно вытащил с полки. В заглавии значилось: «Родословная великих родов Астерота».
– Какая издевка, – Итан распахнул глаза, рывком поднялся и в сердцах ударил кулаком по куполу, отчего прозрачная оболочка пошла рябью, – какая изощренная ссылка! Вечное напоминание о былом могуществе и своем нынешнем месте. Я связан клятвой, Арета, – немного успокоившись, продолжил демон, – и не могу причинить Сильвану зла. Взамен обласкан допуском к кандидаткам в невесты, разрешением входить в личные покои. Увы, ваши предположения неверны, я не плету заговора.
С последним я бы поспорила. Ничего не мешало лорду Легиру помогать другим готовить покушения, передать план дворца, например.
– Не верите? – лорд Легир умел читать по лицам. – Ах да, у людей нет клятв крови. Я не последний Легир, было бы романтично, не спорю, но нет. Глава остатков некогда великого рода, я несу ответственность за его членов и не могу погубить их, пойдя на поводу у собственных чувств. Провинится один, погибнут все.
– Однако вы активно ищете способы избежать наказания.
Не зря же демон столько времени проводит в библиотеке, прячет книги. Вряд ли Итан испугался, если бы я застала его с обычным гербовником, нет, тут нечто более серьезное, связанное с таинственной парочкой из заброшенной части Дворца претенденток. И если Мертвая невеста – его двоюродная тетка, она обязана помогать родственнику.
– Арета! – укоризненно покачал головой Итан.
Темните, милорд, темните и говорите только то, что хотите рассказать.
– Милорд, я не дурочка.
– Очень на это надеюсь.
Ага, вот и подтверждение моих мыслей, заговор таки есть.
– Милорд, зачем вы все это рассказываете? Я не собираюсь спасать лорда Морта, пусть хоть его трижды убьют, лишь бы меня вернули домой.
– Я вижу в вас родственную душу, – лорд Легир тепло, искренне улыбнулся, поколебав нарисованный воображением образ циничного заговорщика. – Вы тоже не любите Сильвана и не выйдете за него, даже если выиграете отбор. А вы хотите выиграть, Арета? – Итан чуть склонил голову набок. Янтарные глаза блеснули, словно в них на миг поселилось пламя. – Хотите стать владычицей, матерью будущих хозяев Астерота.
– Нет, – ответила, не раздумывая.
Мимолетное довольство, мелькнувшее на лице Итана, подтвердило, именно такого ответа он ожидал.
– Так почему боретесь?
Демон расслабился, глаза подернулись поволокой.
– Люблю проигрывать честно.
Странно, я не признавалась в этом самой себе, а тут легко сказала постороннему человеку, то есть демону. Умел Итан подловить, застать врасплох.
– А я люблю выигрывать, Арета, пусть не всегда честно.
Лорд Легир ухмыльнулся и, шагнув ко мне, взял за подбородок, понуждая запрокинуть голову. В следующий миг, прежде, чем успела осознать, что происходит, губы обжег поцелуй. Итан оказался настойчив, а я – слишком любопытна, позволив его зайти дальше дозволенного. И странно, мне понравилось, как и едва ощутимые касания пальцев, очертивших абрис лица. Лорд уже не держал, но я не прерывала поцелуй. Пьянящий, безумно сладкий, он рушил все запреты. Губы мои приоткрылись, язык демона скользнул внутрь, отыскал мой язык, вовлекая в одновременно нежный и страстный танец. Он снисходительно позволял неумелой девушке вести, а потом забрал инициативу.
– Нехорошо портить столь сладкий миг, но придется, – Итан неохотно отстранился. – Пусть библиотека – единственное место, где можно видеться без опаски, только вдруг сюда кто-то войдет?
– В смысле – единственное?
Плохо соображала. Губы до сих пор горели, память услужливо снова и снова воскрешала новые, незнакомые ощущения. Что же я натворила, Амира сразу поймет, что произошло: там ведь засос. Или в действительности все не так страшно, ничего не видно?
– За участницами отбора следят, не успеете завести разговор или передать записку, как подоспеет Йоханес, а то и сам Сильван, – горько усмехнулся демон и добродушно пожурил: – А целоваться не умеешь. Неужели человеческие мужчины не в состоянии научить?
– По-моему, милорд получил сполна, – не удержавшись, провела ладонью по губам. Уфф, показалось, ничего! – Неужели не довольны?
– Нет, – наглость некоторых безгранична. – Я бы предпочел ухаживать иначе.
– Так это были ухаживания? – саркастично уточнила я.
– Именно. Ты не сопротивлялась, не упала в обморок, сложно классифицировать случившееся как насилие.
– В следующий раз упаду, – съязвила в ответ.
Оправившись, перешла в наступление. Пора стереть с лица Итана довольную улыбку. Он буквально лучился довольством. Как же, смутил девушку и развлекся.
– Ну, и что это было? – ткнула пальцем в губы.
– Немного увлекся, – повинился лорд Легир, даже не пытаясь разыграть раскаянье. – Раз большего нельзя, пришлось брать поцелуями.
– Я не о том, – сердито отмахнулась от глупых шуток. Сердце не желало униматься, то замирало, то пускалось вскачь. – Поцелуй зачем?
Да что же это такое, будто афродозиака напилась. Подумаешь, нагнал туману, создал образ мученика, так сразу растаяла, засмущалась. Если уж нравятся демоны, о чем прежде не подозревала, то выбери лорда Морта. Он богат, правитель, только с одним маленьким недостатком – совершенно не бережет невест. Итан… Итан, безусловно, притягателен, вроде, заботится, только вот сам признался, не любит проигрывать. Я приз в борьбе двух родов, не более, переходящий значок лучшего ученика. Грустно, печально, но о романтике надлежит забыть.
– Захотел, – пожал плечами Итан и нежно коснулся ладонью щеки.
Словно загипнотизированная, задержала дыхание, пока он не убрал руку.
– Я много чего еще хочу, – наклонившись к самому лицу, выдохнул лорд Легир и наградил легким быстрым поцелуем, – но, увы!
Сердце защемило, когда он шагнул прочь, растворив оберегавший от окружающего мира купол. Казалось очень важным именно теперь, остановить, задержать, но я осталась сидеть, до боли впишись ногтями в ладони, чтобы не потворствовать слабости. Красивые слова не оправдание импульсивных поступков, даже если у Итана чувства, а не желания и выгода, помни о чести. Девушки за мужчинами не бегают, особенно когда не могут понять, что к этому мужчине испытывают: влечение, интерес или минутную слабость.
Господин Белой башни ушел, а я запоздало вспомнила о таинственной О. Досадовала на себя: могла бы между поцелуями выяснить имя и статус той женщины.
Буря, поднятая Итаном, улеглась не сразу, понадобилось некоторое время, чтобы щеки перестали гореть, а дыхание выровнялось.
Мой самый первый взрослый поцелуй, никакого сравнения с прежним чмоканьем в щечку и торканьем в губы. Пожалуй, я согласилась бы повторить и с удовольствием взяла бы пару уроков, чтобы переиграть дерзкого мужчину. Разумеется, после отбора и с твердой уверенностью, что никогда больше не увижу Господина Белой башни: мало ли, какие у демонов брачные обычаи? Тот же Йоханес собрался жениться на тетушке, не спросив ее согласия.
Однако, раз за нами следят, придется объяснить любовь к библиотеке, да и проблема вечернего досуга никуда не делась. Засунув подмышку историю рода Морт, потом дочитаю, вернулась к каталогу и вышла за дверь с небольшой стопочкой книг. Могла бы, наверное, позвать слугу, но не стала. Дети Рижей привыкли обходиться без посторонней помощи, вот и я выведу на чистую воду участников смертельного фарса.
* * *
Как же я скучала по быту во Дворце претенденток! Никогда не думала, что когда-нибудь скажу такое, но факт оставался фактом. Чего только стоила пытка, которую устроили волосам ради идеальных локонов, можно подумать, в естественном виде они лежали хуже. Но нет, Амира упорно настраивала: благородным дамам вечером без прически нельзя.
– Как же, госпожа, – причитала она, ловко орудуя щипцами, – там ведь его сиятельство, вдовствующая владычица, министры…
Я сглотнула и резко захотела сказаться больной. Только королевы-матери мне не хватало! Пусть прежде я не участвовала в отборах, понимала, как ведут себя матери, когда речь заходит о женитьбе любимого сына, благо яркий пример перед глазами. Родительница не одобрила ни одну из девушек Нарта, всех сочла недостойными, и если бы за глаза! У меня, конечно, неоспоримый плюс – «кровиночка Сильван» с приданным не сдался, но разгневать старую демоницу себе дороже. Злилась на Йоханеса: мог бы предупредить о ее существовании! Распорядитель в последнее время куда-то пропал, то ли занят на должности министра двора – такова его вторая должность, – то ли увлечен Полианной. Тетушка прислала пространное письмо, в конце которого делилась сомнениями, не уступить ли поклоннику. Йоханес пел серенады, клялся, что не запретит работать, наоборот, обустроит новейшую лабораторию, выбьет жене должность при дворе.
– И я бы рискнула, потому как умный мужик, хороший, только демон, – заключала послание тетя. – Согласишься и не вернешься, а тут вы, родные, семья, какая ни есть.
Уверена, Йоханес прочел все от корки до корки и нетерпеливо ожидал ответа. Я же медлила, выбирая формулировки, зато написала брату, раз финалисткам дозволялось отсылать и получать письма.
На вешалке висело нечто с атласа цвета шампанского. Амира натянула на меня нижние юбки и, закончив с прической, собиралась втиснуть в лиф платья. Белья под него не полагалось: пропало бы соблазнительное глубокое декольте сердечком, корсет вшили в сам наряд.
– Там прием? – в который раз пытала служанку.
Зачем так наряжаться на обычный ужин? Еще ведь бриллиантовая диадема, перчатки, туфельки на каблучке… и ни грамма макияжа.
– Не положено говорить, – упорствовала Амира и для верности заняла рот шпильками.
Ясно, очередное испытание. Когда же они закончатся, хочу домой! Уже отчаялась сбежать с отбора, понимала, придется пройти его до конца.
Наконец на моей голове выросла сложная конструкция из локонов, и горничная занялась платьем. По-моему, кто-то напутал с размером, грудь в заявленные чашечки помещалась с трудом, вдобавок Амира так туго зашнуровала меня, что она едва не вываливалась. Уж не постаралась ли какая-нибудь завистница, желая опозорить?
– Ах, госпожа, вы такая красавица! – отойдя на пару шагов, сплеснула руками служанка. – Владыка непременно вас выберет.
И быстро шепнула:
– Сегодня Литайн, можно досрочно провести обряд, а свадьбу сыграть потом.
Нахмурилась, припоминая, где могла слышать это слово. Увы, никаких ассоциаций, пришлось пытать Амиру. Тут-то всплыло, к чему столь соблазнительные наряды. По правилам, если финал отбора выпадал на Литайн, праздник памяти рода, а владыка досрочно определился с выбором, он мог присвоить первую кровь и стать мужем избранницы.
– Дай пелерину! – потребовала я.
Щеки пылали. Пусть лорд Морт любуется чужими прелестями, укладывает других в постель.
– Зачем? – искренне недоумевала служанка. – Можно ведь, Литайн.
Ну как ей объяснить, что я не желаю спать с владыкой? Не сомневалась, в спальню он уведет именно меня. Лорд Морт ясно дал понять, каковы его намерения.
Повоевав с Амирой добрых полчаса, убедилась, придется идти в соблазнительном наряде. Оставалось надеяться, остальным девушкам хотелось выиграть отбор, и они явятся полуголыми, а то и вовсе без одежды.
В дверь деликатно постучали. Недовольно ворча, служанка пошла открывать, и через пару минут в гардеробную вошел Йоханес – единственный мужчина, которому дозволялось видеть девушек полуодетыми.
– Прекрасно выглядите, госпожа Риж, – распорядитель отбора галантно склонился над моей рукой и выставил Амиру. – Настоящий дух света! Владыка просил записать за ним первый танец.
Сердце похолодело и куском льда ухнуло в пятки.
– Какой танец? – изображала непонимание, хотя картинка будущего вечера уже сложилась.
– Не бойтесь, – демон взял со столика бриллиантовое ожерелье и застегнул на шее, – милорд проявит терпение. Все уже подготовили.
Ага, вот, значит, как, не спросив мнения невесты, Сильван мечтает о первой брачной ночи.
Мой голос мог бы заморозить воду:
– Передайте лорду Морту, что я отказываюсь.
– Что? – не понял Йоханес.
Руки его замерли с коробочкой для кольца.
– Что слышали, – спокойно и четко повторила я. – Передайте лорду Сильвану Морту, сегодня он развлекаться со мной не будет. И завтра тоже, вообще никогда. Претенденток двадцать, наверняка среди них найдется достойная. Готова уехать прямо сейчас.
Пальца дрожали от еле сдерживаемого гнева. За кого он меня принимает?! Думал, раз Литайн, с радостью прыгну в постель и сменю фамилию? Пусть скажет спасибо за заблокированную магию, иначе бы получил пламенный привет от без пяти минут боевого мага.
– Арета, – попытался воззвать к разуму Йоханес, – уймите эмоции. Такое редко случается, никогда прежде его сиятельство не выделял девушку до итоговой пятерки.
– Даже ту, которую убил, – едко сорвалось с губ. – Помнится, одна таки выиграла отбор и не пережила брачной ночи.
– До нее не дошло, – поморщился демон.
Ага, затронула неудобную тему. Нет, милый, не отстану, пока не узнаю правды.
– Почему? Оказалась недостаточно привлекательной?
Йоханес шумно засопел, выражая отношение к моему бесстыдному поведению. С его точки зрения, разумеется.
– Так вот, – подвела итог беседе, – танец, так и быть, запишу за милордом, а приготовления к ночным утехам пусть отменит. Я не желаю становиться леди Морт ни сейчас, ни когда-нибудь потом.
– Жаль! – искренне расстроился распорядитель. – Из вас получилась бы хорошая пара. Хорошо, я передам, но решать его сиятельству. Пока же изучите, – Йоханес извлек из воздуха небольшую папку. – Тут немного о Литайне, членах семьи Морт и представителях основных родов, с которыми вы познакомитесь. Как понимаете, впереди очередное испытание. Во избежание вопросов, подобные папки вручаются всем финалисткам. Я зашел к вам первой, хотел помочь, но раз вы… Словом, как хотите. Надеюсь, сумею пригласить на свадьбу. Мою, – уточнил демон. – Полианна дала согласие.
Я едва не рухнула на пол, спасибо, Йоханес успел подхватить. Уговорил-таки, уломал!
– Воды? – обеспокоенно предложил распорядитель отбора и обмахнул веером. – Понимаю, несколько неожиданно, я проявил инициативу. Порой с женщинами иначе никак.
– Какую? Выкрали тетю?
Оттолкнула демона и рухнула в кресло. Судьба явно издевалась, посылая то недели покоя, то дни, когда события неслись бешеным галопом.
– Назначил день свадьбы и купил кольца. Не беспокойтесь, я сделаю свою женщину счастливой.
Усмехнулась, покачав головой. Женщину, значит. Быстро у демонов! Хотя они взрослые, у каждого своя голова на плечах, а Полианна наверняка взвесила за и против. Но если Йоханес ее обидит, убью. Потом попрошу некромантов воскресить и снова убью.
Распорядитель отбора все же принес воды и побрызгал в лицо.
– Ну как, успокоились?
– Вполне, – мрачно произнесла я, вспомнив о предстоящей битве с владыкой, и потянулась за папкой. – Что нужно делать, чтобы не попасть впросак?
– Давно бы так! – довольно улыбнулся демон и пристроился рядом, на подлокотнике.
Вопиющая фамильярность! С другой стороны, он почти родственник, пусть сидит.
– Итак, – Йоханес начал листать папку, – сначала вдовствующая миледи. Она стара и быстро уйдет спать. Полагаю, – склонившись к моему лицу, он перешел на шепот, – скоро и вовсе умрет. Врачи говорят, осталось меньше десяти лет. Как все старики, капризна и ворчлива. Стойте и улыбайтесь, даже если станет оскорблять.
Кивнула, мысленно окрестив мать Сильвана каргой.
– Далее – двоюродный брат его сиятельства, – демон ткнул в нужную строчку. – Осторожнее, он бабник. Какой пост занимает, почитаете сами. Так, кто еще? – он пролистнул пару страниц. – С придворным магом вы знакомы, остальные и вовсе неинтересны, разве только лорд Итан Легир. С ним осторожнее!
– Почему?
Второй раз меня предупреждали насчет Господина Белой башни, может, теперь толком объяснят. Я ведь так и не успела изучить генеалогическое древо Мортов, может, в нем крылась разгадка странного поведения янтарноглазого.
– Он глава рода Легиров, этого достаточно.
Йоханес подозрительно быстро откланялся, подарив богатую пищу для размышлений. Однако на них не осталось времени, я едва успела пробежать глазами список гостей, как Амира погнала в люди. Кандидаток в жены лорда Морта в бальный зал провожала делегация из двух лакеев и придворной дамы. Мне досталось юное цветущее создание с абсолютно белыми волосами. В сочетании с практически черной кожей смотрелось экзотично. Сердце трепыхалось в груди. Корсет давил ребра, казалось, не дойду, задохнусь или упаду в обморок. Сжалившись, фрейлина подхватила под руку, подарив долгожданную передышку.
Дворец празднично украсили по случаю Литайна и все за какой-то вечер. Повсюду зажглись бумажные фонарики, вспыхнули магические огни, повисли гирлянды. Под ногами шуршало конфетти; пахло мускусом, гвоздикой и миндалем.
Распахнулись огромные, чуть ли не от пола до потолка позолоченные двери, и я очутилась на пороге банки с пауками. Совсем одна – фрейлина стремительно затерялась среди гостей. Я полагала, девушек запустят всех вместе, но нет, каждой предстояло выдержать испытание сотней глаз. Надев маску спокойствия, на счет «три», сделала шаг, затем еще один. Шелестела, переливаясь, играла бликами пышная юбка, приглушенно цокали каблуки по красной ковровой дорожке. Я шествовала как королева, не сводя взгляда с главного зрителя – лорда Сильвана Морта. Он стоял спиной ко мне, подле кресла пожилой демоницы, но, не сомневаюсь, прекрасно знал, ради кого трубили в фанфары. Зачем объявлять имена, если порядок выхода кандидаток утвержден владыкой?
Краем глаза заметила Итана. Он притаился за колонной, чуть в стороне от остальных, и потягивал игристое вино. Перехватив мой взгляд, демон поклонился. Тут же отвернулась, почувствовав, как заливаюсь краской: некстати вспомнился поцелуй в библиотеке. Надеюсь, Итан не разболтал о нем всему дворцу, иначе я потеряю веру в мужчин.
А вот и пара финалисток, те, кого запустили раньше меня. Они пристроились позади кресла матери владыки и откровенно скучали. Ничего, скоро танцы, потом фейерверк, и начнется собственно праздник. От фрейлины узнала о неких гуляниях под зелеными арками, теперь терялась в догадках, что бы это могло быть.
За спиной шептались, обсуждали, наверное. Плевать! Хотели первую красавицу, получите.
– Добрый вечер, ваше сиятельство, миледи, – не доходя пару шагов до матери и сына, присела в глубоком реверансе.
Лорд Морт обернулся и на миг задержал взгляд на моем декольте. Губы тронула предвкушающая улыбка, которая через мгновение сменилась привычным безразличием.
– Рад видеть вас, Арета.
Владыка помог подняться и облобызал руку, демонстративно коснувшись губами перчатки. Демон ясно давал понять, фаворитка окончательно определилась. Хорошо Накор не дожила, иначе ждать мне стекла в туфлях и гвоздей в подушке. Остальные девушки столь бурным темпераментом не отличались, предпочитали сплетки и колкости.
– Мама, – лорд подвел к демонице, которая при ближайшем рассмотрении оказалась еще старше, нежели предполагала, – позволь представить тебе Арету Риж.
– Ту, которая наконец-то родит мне внуков? – ворчливо спросила миледи, даже не удостоив меня взглядом. – Ты изрядно задержался, хочу, чтобы она к концу месяца была беременна.
Поперхнулась воздухом. То есть мое мнение никого не интересует, даже не племенная кобыла, а вещь. Воистину, несносная старуха! Мумия, шамкает, а все туда же.
– Мы попытаемся, – заверил владыка, поправив шаль, сползшую с плеч матери.
А я? Улыбнулась, как и учил Йоханес, оставив комментарии при себе.
По едва заметному знаку лорда Морта из толпы материализовались телохранители и встали рядом с престарелой демоницей.
– Идемте! – владыка увлек меня прочь, проигнорировав появление очередной девушки.
Толпа послушно отхлынула, освободив проход, и мы отошли к одной из оконных ниш. По щелчку пальцев в руках Сильвана возник бокал вина, который он вручил мне. Запотевший фужер оказался прохладным, а его содержимое немного остудило пожар возмущения.
– Пожалуй, нужно кое-что прояснить. Во-первых, извините мою мать, она в том возрасте, когда грубость уже не порок.
– Чудо, что она еще жива, ваше сиятельство, – сделала опасный комплимент.
Рисковала, но лорд оценил, не рассердился.
– Действительно, чудо, – кивнул он и покосился на возвышение, к которому вела ковровая дорожка. – Только я не питаю иллюзий, смерть скоро придет в наш дом. Арета, – его пальцы сжали мои, крепко, словно добычу, – сегодня Литайн, и вы станете моей женой.
Закашлялась, ошеломленная стремительным развитием событием. Никаких приставаний, наоборот, предложение.
– Мать совсем плоха, и я принял решение, – продолжил Сильван, глядя куда-то поверх моей головы. – Если повезет, ее мечта исполнится, и старушка умрет счастливой. Статус леди Морт почетнее любовницы, не отвечайте поспешным отказом, лучше подумайте, какую выгоду извлечете из брака.
– Хорошо, я подумаю, ваше сиятельство, – иногда нужно соврать.
– Но не очень долго, до конца первого танца. Я намерен объявить о помолвке с первым ударом часов, а к утру мы консумируем брак. Не бойтесь, – улыбнулся владыка и наконец-то обратил внимание на будущую супругу, поцеловал подрагивавшую от волнения руку, – я сделаю все без боли. Существует один маленький секрет.
Вот пусть и остается секретом.
Влепить бы Сильвану пощечину, а приходится улыбаться. Нагрубить проще всего, только сделаешь хуже. Пусть уж владыка тешит себя радужными надеждами, расслабится, а я сбегу, заодно проверю, действительно ли работает метка, или она всего лишь символ принадлежности роду Морт. Страшно, конечно, но другого способа выбраться нет, придется рисковать.
Извинившись, Сильван отошел, снизойдя-таки до остальных кандидаток. Мысленно пожелав ему провалиться под землю, стала пробираться к Итану. Что дурного, если мы перебросимся парой слов? Если не хотят, чтобы Господин Белой башни общался с девушками, пусть запретят появляться во дворце.
– Госпожа Риж? – демон натурально изобразил изумление и вежливо отставил бокал на поднос.
– Второй танец, – прошипела я, скрыв губы веером, чтобы излишне любопытные не подслушали. – Пригласите, есть разговор.
Брови Итана поползли вверх, но он кивнул. Прекрасно, люблю сговорчивых людей и нелюдей. Для порядка поболтав о празднике, вернулась к стайке кандидаток. Оказалось, все уже в сборе, еще немного, и опоздала бы. Вдовствующая леди Морт исчезла, позже узнала, ей нездоровилось. Зато все вздохнули свободнее – старая демоница третировала не только участниц отбора.
Ковровую дорожку скатали, почти все пространство зала освободили для танцев. Оркестр закончил настраивать инструменты, дирижер на хорах взмахнул палочкой, и над головами гостей разлились первые такты нового модного медленного танца – вальса.
– Разрешите?
Странно было видеть владыку с почтительно склоненной головой.
– Разумеется, – пока я играю по правилам.
Соперницы недовольно зашипели, когда мы с лордом Мортом первой парой вышли в центр зала. Они поняли, отбор закончен, хотя результаты формально не оглашены. Одна рука Сильвана легла на плечо, вторая целомудренно обхватила талию, и демон закружил в танце. Владыка двигался чрезвычайно легко, словно родился с музыкой в крови, уверенно вел, сглаживая мои огрехи.
– Вам идут бриллианты, напрасно вы постеснялись просить их. Но ничего, скоро вы сможете купаться в драгоценных камнях.
– Его сиятельство покупает жену?
Совсем другое следует говорить девушке, которой сделал предложение.
– Все в этой жизни продается и покупается, Арета, вам ли не знать, – лорд Морт намекал на злосчастный вечер, когда отец поставил на кон собственную дочь.
– Продажное не бывает настоящим.
– Вы о любви? Есть прекрасная замена, она называется привычкой, уважением.
Шумно выдохнув, отвернулась. Хотя чего ты хотела, Арета, Сильван еще много предлагает, другие бы с радостью в объятия прыгнули. На глаза снова попался лорд Легир. Он вальсировал с Лисбет, и, странное дело, широкая улыбка подруги больно ранила. Меня Итан не пытался рассмешить, а тут чуть ли не на ушко комплименты шепчет. Владыка видит и не запрещает, может, даже решил ненужную невесту замуж пристроить.
– Вы словно лед, Арета.
Голос лорда Морта вернул к реальности. Хватит думать об Итане, лучше тревожиться о собственной судьбе.
– Обычное волнение, ваше сиятельство, – я тоже могла играть.
– Можете называть меня по имени, но на «вы». Увы, даже супруга подчиняется строгим требованиям этикета.
Сильван, пользуясь рисунком танца, прижал чуть сильнее, словно желая похвастаться сильным телом. Ладонь сползла ниже, очутилась в опасной близости от границы дозволенного. Догадываюсь, долго она там не задержится, отправится в эротическое путешествие, как и взгляд лорда, который беззастенчиво ласкал грудь.
– Может, милорду тоже надлежит о них помнить, – дерзко отстранилась, но мгновенно угадила обратно в объятия владыки.
Глаза Сильвана смеялись, ему понравилось развлечение.
Все же какой вальс непристойный танец! Мы так близко, непозволительно близко, демон прижимает меня к себе, заставляя почувствовать каждый мускул под идеально сидящим фраком.
– Ну же, успокойтесь, – горячий шепот обжег ухо, а в следующий миг владыка прикусил мочку.
Не ожидая столь откровенного заигрывания на публике, опешила, и Сильван, потеряв остатки совести, прочертил языком дорожку по моей шее.
– Жаль нельзя продолжить! – вздохнул владыка и накрыл ладонью мягкое место. – Портные постарались, платье вам необыкновенно идет. Но без него, несомненно, лучше.
Рука дернулась, занесенная для пощечины, но демон легко, смеясь перехватил ее, и вернул на свое плечо.
– Леди Морт обязана проявлять выдержку, – менторским тоном напомнил Сильван и к моему облегчению убрал пальцы на талию.
– Но не когда ее собираются изнасиловать, – парировала я.
– Вы моя невеста, и мы говорим о брачной ночи. Существует один обряд, – владыка ненадолго замолк и нахмурился, – но, полагаю, обойдется. Очень хотелось бы, чтобы вы остались живы.
Мне тоже.
– А как же правила отбора? – отчаянно тянула время, догадываясь, что лорд Морт надолго на балу не задержится и покинет его вместе со мной, а плана спасения пока нет.
– Я их не нарушаю, – мы снова чинно танцевали. – Сегодня Литайн, вы слишком любопытны, достаточно умны и красивы, лучше держать рядом.
– И запереть во дворце?
Будущее рисовалось в черном свете. Четыре стены, муж по ночам, бесконечные роды – разумеется, если переживу тот самый таинственный обряд.
– Зачем? Для владычицы полно работы. Я рад, что отец проиграл вас, знал бы, купил.
– Я не лошадь, а вы не барышник.
– Какая вы упрямая! – Сильван сегодня пребывал в необычайно хорошем настроении. – Даже не знаешь, убить или покорить.
– Лучше отпустить.
Вальс закончился, и я присела в низком реверансе. Понимала, какой вид открывался лорду сверху, но нарушить правила этикета не могла.
– Хотел бы я оказаться вашим ожерельем, – задумчиво произнес владыка и целомудренно поцеловал руку. – Сегодня в полночь, Арета. И это не шутка, не испытание. До встречи, будущая супруга!
Сильван удалился, чтобы тут же оказаться в окружении придворных, а я так и осталась стоять, раскрасневшаяся, полная бессильного гнева. Требовалось срочно остыть, для этого как нельзя лучше подходило игристое вино. Я стремительно пересекла зал, толкнув по дороге какую-то парочку, и порывисто взяла со столика вожделенный бокал. Никогда еще меня так не унижали!
– Его сиятельство увлечен, – рядом ожидаемо оказался Йоханес. – Вы тревожите его мысли и тело.
– Предпочитаю тишину во всем его существе, – огрызнулась в ответ и, слегка облив платье, осушила бокал.
Пузырьки попали не в то горло, и я закашлялась. Тетушкин жених любезно похлопал по спине и предложил прогуляться по периметру зала.
– Затем, если леди окажет мне честь…
– Окажет! – грубо прервала затянувшееся приглашение на танец.
– Фи! – скривился Йоханес. – Леди так себя не ведут.
– А я не леди, я подстилка.
Злоба на Сильвана душила. Кем он себя возомнил, как относится к девушкам? Владыка нас не покупал, если ему уж так нужны деньги, готова вернуть папин долг с процентами.
– Тише! – распорядитель отбора приложил палец к губам и быстро огляделся по сторонам. – Следите за языком, Арета. Его сиятельство скор на расправу, не рискуйте своим положением. Вы избранная невеста, желание близости закономерно. Гораздо хуже, если бы владыка не хотел делить с женой постель. Подумайте сами, вы же умная женщина, извлеките выгоду. Немного ласки, немного улыбок, и станете смотреть свысока на всех дам Астерота. Вы, наверное, не поняли, решили, будто вас делают любовницей. Это не так. Первая кровь, пролитая финалисткой отбора со своим женихом, делает ее законной супругой. Безусловно, после состоится пышная свадьба, но первое, интимное торжество пройдет в спальне владыки.
Демон терпеливо объяснял, как мне повезло, какие радости жизни ждут впереди, советовал проявить терпение, но я не слушала. Жутко хотелось еще вина, а лучше снова отыскать Итана. Казалось, только Господин Белой башни способен спасти от предстоящего кошмара. Пусть Сильван не воплощение зла, при других обстоятельствах я согласилась быя разделить с ним жизнь, но нынешняя Арета Риж не желала носить фамилию Морт.
Видя, что я не слушаю, Йоханес тяжко вздохнул и посетовал:
– Вот откуда в человеческих женщинах столько упорства! Полианна тоже сопротивлялась, пришлось поставить перед фактом.
– Я бы больше в ее присутствии ничего не пила, – предостерегла демона.
– Полли не отравит, – широко улыбнулся Йоханес, – уже успокоилась. Мы о свадьбе спорим, я нормальную хочу, с двумя сотнями гостей, она за камерное торжество.
Полли… С какой теплотой он говорил о невесте! Что ж, счастья тетушке, она его заслужила.
Распорядитель отбора чопорно вторично пригласил на танец. Столь же манерно согласилась, благо уже успокоилась, то ли игристое помогло, то ли демон любовью к тетушке уболтал. Она и то, и се, красавица, некорыстная, шейный платок с утра повязала, хоть бы одна жена прежде заботу проявила. Похоже, без меня отношения парочки развивались чрезвычайно бурно. Кто бы мог подумать, тетя – и с мужчиной! Через неделю Ма’Арет собирался представить Полианну ко двору и обручиться. Он очень просил помочь тете, обещал достать пропуск и немного поколдовать с меткой.
– Разве ее можно менять? – слова Йоханеса стали откровением.
– Да, – подмигнув, шепнул демон, – только ни слова! Владыка голову снимет, в прямом смысле, если узнает. Вы же не хотите мне смерти?
Разумеется, нет, иначе плакала моя свобода. Глядишь, уговорю будущего дядю и вовсе снять метку, тогда никакой Сильван Морт не страшен, пережить бы только Литайн!
– Может, у вас какое сонное зелье есть? – с надеждой спросила я, покосившись на владыку.
Он отделался от министров и танцевал с Жанной. Симпатичная девушка и необычная – яркая, с алыми волосами и голубыми глазами.
Йоханес молчал. Ага, значит, есть, но давать не хочет.
– Ну пожалуйста! – порывисто прильнула к демону, впервые порадовавшись фасону платья: в нем соблазнять удобнее. – Я все-все сделаю.
– Как неосмотрительно! – А ведь не отстранился, зараза, нравится. Полианна узнает, наградит боевыми шрамами. – Вы без пяти минут невеста, я тоже почти жених.
– Скомпрометировать вас?
Прижалась теснее и почти в точности воспроизвела путешествие рук владыки.
– Арета! – рявкнул Йоханес и оттолкнул.
Танцевавшие поблизости пары удивленно уставились на нас, но разозленного демона, похоже, не волновало чужое внимание. Побледневший, чуть отрастивший клыки, Ма’Арет не играл.
– Никогда больше так не делайте, – мрачно потребовал Йоханес, вернув прежний облик. – Я не потерплю унижений даже от жены владыки.
О как!
Пришлось извиниться и сбивчиво, постоянно оглядываясь, шепотом объяснить суть дела – иначе нельзя, союзники нужны как воздух. Йоханес простил, но зелье давать категорически отказался. Сославшись на дела, распорядитель отбора, а по совместительству министр двора оставил одну, правда, ненадолго. У красивой девушки не бывает недостатка в кавалерах, а один конкретный и вовсе задолжал танец.
– Нехорошо, – Итан подошел со спины, – обещали сделать вторым, а вальсируете с Ма’Аретом.
– Некоторым демонам не отказывают, – ответила очевидное. – Зато у вас было в избытке времени, чтобы сочинить довольно комплиментов.
– Вы действительно хотите их услышать? – проникновенно поинтересовался Господин Белой башни.
Он не понижал голоса, не пожирал глазами грудь, наоборот, нарочито смотрел выше, но смутил не хуже владыки. Кончики ушей горели, как на экзамене по рукопашному бою, когда я не сумела выполнить простейшую подсечку.
– Да, если они идут от сердца.
– Неужели лорд Морт оказался недостаточно красноречив?
Моя безвольная ладонь оказалась в руках демона со странными волосами. Теперь, приглядевшись, поняла, что он бессовестно лгал и баловался обычной краской. Она почти везде вымылась, только за ухом сохранилось небольшое пятнышко.
– Разглядываете чужие седины? – приглушенно рассмеялся Итан. – Не спорю, необычно, но я таким родился – с ярким, словно поцелуй снега, знаком Господина Белой башни.
– Да нет, меня волнуют не серебряные пряди, а фокусы с наследством бабушки. Зачем вы красите волосы?
Вопрос застал демона врасплох, он даже сбился с шага, но быстро взял себя в руки. Да что же там такое, почему Итану до недавнего времени требовались медные пряди? Сначала он маскировал их, потом зачем-то показал, а теперь и вовсе смыл.
– Всего лишь шалость, – беззаботно улыбнулся партнер, но я не поверила ни единому слову.
Мужчина, вроде лорда Легира, не станет ничего делать просто так. В голову приходило только три объяснения. Первое – самое банальное. Таким образом Итан мог покрасоваться перед девушкой, предпочитавшей рыжих. Второй вариант – Господин Белой башни столь необычным способом почтил память предка или значимую дату. Третий… Цвет что-то значил, некий сигнал или символ.
– Ваша прабабка не проводила никакого ритуала, верно? Что-то случилось после нашего знакомства, ради чего…
– Тсс! – Итан невежливо приложил палец к моим губам. – Лучше танцы и вера в легенду. Вы и так ходите по острию, Арета.
Выходит, таки правда, медные пряди – своеобразный знак, только кому? Может, в словах демона есть таки крупица правды, и соперник Мортов из рода Легиров родился рыжим, тот самый супруг Мертвой невесты. Было бы символично – выкрасить волосы в цвет жертвы, чтобы свергнуть его обидчика. Не сомневалась, заговор существовал, а Итан не собирался отсиживаться в Белой башне. Если так, то парочка, которую я встретила во Дворце претенденток – его люди. Хотя бы мужчина не Итан: они разного роста. Нужно присмотреться к женским рукам, если найду кольцо, смогу приблизиться к разгадке. Начну с генеалогического древа Легиров, вдруг у Господина Белой башни живы сестра или мать, они бы идеально подошли на роль хозяйки Мертвой невесты.
– Признаетесь во лжи?
Я не из робкого десятка, спрошу открыто. Да и, помнится, кто-то владел занятным артефактом, отчего бы не принести его на бал? Тогда окружающие услышат только то, что им разрешит Итан.
– Всего лишь предлагаю наслаждаться танцем.
Шаг, поворот. Наши поднятые руки переплелись, взгляды скрестились словно мечи. Кто кого, корица против янтаря. И демон отвел глаза первым, человеческая девушка вновь победила.
– И каковы же ваши планы, лорд Легир? – хлестала словами, продолжая улыбаться. Раз тут положено носить маски, я тоже примерю одну. – Отбить у противника невесту и уложить в постель? Дальше станет скучно, можно организовать собственный отбор.
Итан прекрасно понял, на что я намекала, недаром на мгновенье по лицу пробежала тень досады.
– Не знаю, о чем вы.
Лорд Легир медленно, но верно перемещался к краю танцевального зала. Смысл маневра понятен – увести излишне умную девицу в тихое местечко. Увы, не ради любовных признаний. Может, даже Мертвая невеста удачно объявится. До последнего не хотелось верить в горькую правду, но пока все действия Господина Белой башни ее подтверждали. Выходит, никому нельзя верить. Что за мир такой?!
– О причине экстравагантного цвета волос и любви к чтению.
Пальцы Итана чуть теснее сжали мои.
– Арета, поверьте, я не лгал вам, – быстрым шепотом начал он, но договорить не успел.
Музыка визгливо оборвалась, и в почти оглушительной тишине раздался истошный визг. Он замер на непомерно высокой ноте, словно женщина захлебнулась воздухом.
Демон обернулся, вместе с ним и я.
Зал частично утонул во Тьме. Отчего-то я точно знала, это именно она, первозданная, абсолютно лишенная света и любой жизни. У самой кромки жуткой мглы лежала девушка. Не сразу признала в ней Жанну, помогли нежно-розовое платье и роскошные волосы красавицы. Неестественно бледная, чуть ли не прозрачная кожа бедняжки сияла.
Мгновение, и Тьма, шипя, отступила, исчезла.
Вырвав руку из цепкой хватки Итана, подобрала юбки и подбежала к мертвой участнице отбора. Меньше всего на свете меня волновало, что подумают другие, станут ли шептаться о дурных манерах. Демоны вряд ли будут расследовать смерть бедняжки, а пусть недоучившийся, но боевой маг, то есть я, может найти зацепку. Сетуя на блокировку магии, рискнула и заглянула в глаза погибшей. Прошло мало времени, проклятие, если оно существовало, еще не исчезло, сумею увидеть его отголоски, а если повезет, даже убийцу. Последнее маловероятно, но вдруг поверье не врет? Увы, зрачки Жанны отражали только мое лицо, а еще в них застыл первозданный ужас.
– Арета!
Владыка грубо поднял на ноги и фактически отшвырнул в сторону. Он махнул рукой, и появившиеся из ниоткуда телохранители оцепили место преступления. Сильван опустился на одно колено и склонился над мертвой девушкой. Он провел вытянутой рукой над ее головой и нахмурился. Показалось, или гибель Жанны не удивила демона, слишком уж он спокоен, только поджимает губы. Происходящее ему явно не нравилось, и только.
– Нельзя. – Попробовала приблизиться и натолкнулась на одного из вампиров. – Если вы что-то обронили, я принесу.
Покачала головой, и телохранитель владыки потерял ко мне интерес.
Надо же, на лбу выступила капелька пота, я не заметила. Еще бы, оказаться нос к носу с самым быстрым и безжалостным хищником. Это ведь не трусость, верно?
– Йоханес! – не оборачиваясь, тихо позвал Сильван.
Вампиры пропустили распорядителя отбора, и он почтительно замер над владыкой. Лорд Морт по-прежнему не поднялся на ноги, хотя выбрал крайне неудобную позу.
– Где она?
Не понимаю, о ком он. Если Жанна, то лежит на полу. Я тоже тут, не сбежала. Или речь о неком предмете?
Йоханес повинно опустил голову и непривычно виновато, даже обреченно, как ожидающий неминуемой расправы человек, промямлил:
– Не знаю, ваше сиятельство.
Нехороший ответ, даже я понимала. Только тетя без мужа не останется, не позволю казнить ее выстраданное женское счастье. Однако мое вмешательство не потребовалось, вопреки опасениям, владыка не собирался подать голову Йоханеса на десерт.
– Найди. Хотя нет, – передумал демон и, наконец, встал на ноги, – лучше займись девушкой. Похоронить тихо, конкурсанток на прощание не пускать. Поработай с ними, надо, сведи в комнату.
Какую, уточнять не нужно – с алтарем.
Йоханес низко поклонился:
– Будет исполнено.
Отвернулась, чтобы не видеть, как распорядитель отбора с энтузиазмом ринется выполнять приказ. Ма’Арет сильно упадет в моих глазах, но кто я такая, любой поступил бы так же.
Раздвинув толпу, зашагала прочь, не желая оказаться в руках владыки. Сомневаюсь, будто он забыл о грядущем развлечении, сейчас самое время. Из цикла: «У меня выдался плохой день, девочка, сними напряжение». Глупо бежать из дворца, где лорду Морту известен каждый камушек, но я попробую. Сработает метка – плевать, честь не продается. И не только девичья – моя честь, честь рода Риж. Она не в девственности, а в верности принципам. Пусть отец и мать не самые лучшие представители человечества, мы бы никогда не вели дел с демонами, не стали бы одной из самых уважаемых семей города без идеальной репутации.
Ускорив шаг, бездумно скользила взглядом по лицам. Стоило подойти ближе, они менялись, становились приторно сладкими. Выходит, имя победительницы известно абсолютно всем. Прекрасно, вот и празднуйте! Без меня. Отмахнулась от Итана, едва не задев его краем веера глаз. Он не лучше, демон до кончиков ногтей. Да где же двери, сколько еще можно идти?! И тут я заметила ее, вернее, перстень. Разбуди, узнаю его из тысячи: прямоугольный рубин, сочный, словно кровь. Притормозив, подняла голову, чтобы рассмотреть владелицу кольца, и прикрыла рот рукой. На меня смотрел двойник «О» со шпалеры, только глаза другие, синие, словно полуденное небо. Облаченная с ног до головы в черное, демоница стояла чуть в стороне от гостей и с насмешкой наблюдала за суетой испорченного бала. Точеные черты лица, немного хищные, но притягательные, чувственные губы, роскошные черные волосы, только вот от женщины веяло холодом.
Демоница широко улыбнулась.
– Ну, здравствуй, милая.
Оправившись от минутного потрясения, нахмурилась:
– Кто вы?
Женщина картинно вздохнула:
– Сильван опять забыл, вечно приходится напоминать.
От ее слов веяло стужей. Инстинктивно подняла руку, запоздало сообразив, магии нет, защититься не получится. В том, что демоница собиралась напасть, не сомневалась, слишком уж показателен елейный тон в сочетании с колючим взглядом.
– Глупо, верно? – незнакомка шагнула ко мне, зал за ее спиной подозрительно потемнел, предметы утратили четкость. – Перестраховался, чтобы навеки остаться холостым. Слышишь, Сильван, – обернувшись, крикнула демоница, – ты опять убиваешь напрасно. Веселись, только помни, милашка, – она ткнула в меня пальцем, – детей не родит. Оставшиеся мордашки тоже. Любая твоя невеста умрет, как та, которая сегодня уже мнила себя леди Морт.
Шумно сглотнулось. Неужели Жанну убили из-за владыки, решили, будто он сделал ее фавориткой? На ее месте лежала бы я, если бы не разозлилась. Но в итоге Сильван выбрал Жанну, подарил ей оба следующих танца… и обрек на смерть.
– Убирайся! – от рыка владыки задрожали хрустальные подвески на люстрах.
Рассекая толпу, лорд Морт стремительно приближался к нам в сопровождении придворного мага. Они заставили демоницу занервничать. Торжество сползло с ее лица, словно растаявшая глазурь, она засуетилась и шагнула в поспешно открытый портал. Толком разглядеть место назначения не могла, вроде, какая-то улица.
Первыми подоспели вампиры. Один соляным столбом замер у места исчезновения демоницы, другой осмотрел меня, пресекая попытки воспротивиться подобной фамильярности.
– Она в порядке, господин, – отрапортовал телохранитель и отпустил.
Метнув на него возмущенный взгляд, оправила платье. Оно и так едва держится, нечего лишний раз трогать.
Владыка даже не взглянул в мою сторону, чему несказанно обрадовалась. Похоже, ночь любви и скоропалительная свадьбы отменялись. Вот и славно, праздник скоро закончится, опасность минует, и Сильвану придется жить по прежним законам. Однако я рано обрадовалась, лорд Морт таки вспомнил обо мне.
– Эй, – не оборачиваясь, он неопределенно махнул рукой, – проводите госпожу Риж до покоев и объявите праздник законченным.
Ну да, какое тут веселье.
– Я провожу, ваше сиятельство!
Итан, в числе прочих важных сановников, подоспевших к месту исчезновения убийцы, опередил вампира, чему несказанно обрадовалась. Не хотелось идти с телохранителем лорда Морта, не внушал он доверия.
