Часть 2. Уроки выживания

Меня пытались убить. Увы, в случайности я не верила, особенно после того, как Йоханес подтвердил, медальон фаворитки не перейдет следующей девушке. Разумеется, громко возмутилась. В конце концов, не все девушки с жадностью путника в оазисе набросились на драгоценности-приманки, почему фавориткой недели снова стала я?

– Владыка однозначно выразил свою волю, – пожал плечами распорядитель отбора.

Нахмурилась. Интересно, как лорд Морт мог выбрать фаворитку, если он сейчас далеко от Люциниума. Или он никуда не уезжал?

– Магия, – словно глупой девчонке, улыбнулся черноглазый поклонник тетушки. – Вот.

Он вытянул руку и свернул воздух в свиток-трубочку, чтобы затем развернуть, закрепив на колонне. Я могла бы поклясться, Йоханес не произнес ни слова! Никаких пассов, жестов, просто взял и вырвал кусок пространства. Потрясающе!

– Магия, – повторил Ма’Арет.

Его позабавило мое недоумение, мне же было досадно. Хорошая студентка предвыпускного курса, не способна уловить магические эмонации. Ничего не возникает из ниоткуда, у всего есть составные части. Выходит, Йоханес таки воспользовался заклинанием, скорее всего прибег к магии крови. К сожалению, возможности демонов плохо изучены, а природа их колдовства и вовсе неизвестна, но, судя по увиденному, она стоится на собственном резерве и ментальных волнах.

– И мысли так читать можно? – вслух развила собственную теорию.

– А? – не уловил логики Йоханес.

Он снова стал серьезным. Ну вот, испортила такой момент!

– Если можно изменять пространство, подстраивать под себя, то среди демонов много менталов.

– Нет, – покачал головой распорядитель отбора и бережно разгладил по краям вибрирующий серебристый прямоугольник. – Это высшее искусство, мало кто в мире им владеет.

– Например, Великий Темный лорд, – вот так умные девицы выведывают информацию.

Чтобы выиграть, нужно тщательно изучить соперника, его сильные и слабые стороны.

– Возможно, – напустил туману Йоханес и вновь привлек мое внимание к аналогу магического кристалла. – Владыке докладывают о каждом шаге кандидаток, а за испытаниями он наблюдает лично. Лорд Легир позаботился обо всем необходимом.

Насупилась. Лорд Легир, значит. Он помогает владыке и отчего-то сильно испугался, когда я застала его в библиотеке. Выпытать бы чужой секрет и заставить Господина Белой башни помочь. Мечты, мечты! Я словно пташка в клетке, а он по ту сторону прутьев.

Ма’Арет провел ладонью перед своеобразным зеркалом, и оно отразило… мой дом. Вот мама, напевая, возится с любимыми розами. Она никого к ним не подпускала, утверждала, у нас плохая энергетика. Глупость несусветная, любой маг подтвердит, но маму не переубедить. На столе расстелена знакомая кружевная салфетка, на полочке – новая фарфоровая статуэтка-пастушка. Ни тени скорби, будто единственную дочь не отправили на смотрины к демону.

– Точно так же владыка, если пожелает, может видеть любую из вас.

Йоханес хлопнул в ладоши. Нерукотворное зеркало дрогнуло и стекло на плиты внутреннего дворика. Эффектно! Распорядитель отбора проделал все в присутствии остальных девушек, и, судя по «ласковым» взглядам, они меня сожрут, стоит демону уйти. Остальные судьи уже отбыли.

Может, снять медальон и зашвырнуть в фонтан? Пусть достают, развлекаются. Сдается, кандидатки в невесты дадут фору студентам на спаррингах. Вряд ли будущие боевые маги дерутся с большим ожесточением, чем женщины, борющиеся за мужское внимание. Останавливало одно – кто-то может пострадать. Я не настолько ненавидела соперниц, чтобы желать им сломать руки и ноги.

Какая-то мысль упорно не давала покоя. Никак не могла ухватить ее за хвост и вот смогла. Йоханес уже собрался попрощаться, когда я, помрачнев, озвучила вопрос:

– Выходит, за нами можно наблюдать в любом месте в любое время суток?

– Да, – не испытывая ни малейших угрызений совести, подтвердил распорядитель.

Все, отныне переодеваюсь под простыней и не принимаю ванну. Не желаю, чтобы лорд Морт, удобно устроившись в кресле с бокалом вина, придавался эротическим фантазиям.

Распорядитель ушел, а я осталась посреди серпентария с ненавистным медальоном на шее. Снова первая, хотя так хотела оказаться последней. Проваливших испытание девушек уже увели, нас остались тридцать. Такими темпами скоро дойдем до заветной двадцатки.

Я стояла словно преступник на лобном месте, одна против двадцати девяти. Первой молчание нарушила Лора. Казалось, с искренней улыбкой она подошла ко мне и похлопала по плечу:

– У-уу, поздравляю! Два раза подряд – это что-то да значит.

– Ровным счетом ничего, – попыталась отказаться от статуса королевы своеобразного гарема. – В следующей раз повезет другой.

– Значит, значит! – блондинка едва не хлопала в ладоши. Сущий ребенок! – Ты точно попадешь в финал.

Скривилась, будто съела лимон. Финал! Да я лучше займусь рукопашным боем с куратором курса. Против него мало кто мог выстоять дольше пяти минут, но статус невесты лорда Морта еще хуже. Еще смерти эти… Что такого происходит с девушками, почему они умирают, и чем страшны одержимые Тьмой, если их немедленно уничтожали? Несмотря на дурную славу, владыка не казался психопатом, нормальный мужчина, правитель – и тут казнь.

– Ты тоже, – с трудом растянула губы в улыбке.

Лора просияла и поманила Лисбет. Мы успели сдружиться, и я радовалась, что девушки остались в отборе. Может, не так уж он страшен, вон Лора с пеленок о нем мечтала. Да и лорду Морту когда-то придется жениться, сколько столетий еще станет от семьи бегать? Наследники от магии не родятся, а без сына все достижения и завоевания насмарку.

Девушки немного подняли настроение, убедили, жизнь не так плоха, особенно если добавить в нее немного пахлавы, ароматного чая и лимонада. Мы удобно устроились на подушках в покоях Лисбет, болтали о том о сем. Казалось, я снова в общежитии, где девочки частенько устраивали полуночные посиделки, обсуждали мальчиков, преподавателей и учебу, куда же без нее. Боевые маги вовсе не буки, а умение проломить голову зомби не отменяет интереса к распродажам и прочим женским радостям. Разошлись за полночь. Лисбет предложила отправить со мной служанку, но я отказалась. Ничего, сама дойду, недалеко, заодно еда уляжется. Путь лежал через открытую галерею на уровне второго этажа, соединявшую части дворца. Справа и слева пустота, под полом – очередной дворик с колодцем, забранным решеткой. Шла, не торопясь, наслаждаясь ночной прохладой. Уж не знаю, счастливое стечение обстоятельств или шестое чувство заставили обернуться, но я это сделала и сумела отскочить за сотые доли мгновение до того, как обрушился один из столбов галереи. Если бы… Я была бы мертва.

Закашлявшись, в ступоре смотрела на груду камня у ног. Пыль осела на туфельках и одежде. Чудо, сущее чудо, что меня не погребло под осколками! Краем глаза уловила тень, услышала удаляющийся топот ног. Кинулась следом, но потеряла таинственную фигуру в черном длинном плаще с капюшоном. Толком не успела рассмотреть, прятался под ним мужчина или женщина. Отчаявшись поймать незнакомца, я вернулась к обрушившейся колонне и осторожно, готовая к любым сюрпризам, ощупала сохранившуюся часть арки.

Ай! Вскрикнув, облизала палец. Хм, кровь. Откуда, чем я могла поранится? Ругаясь на демонические запреты, не позволявшие сотворить огонек, на свой страх и риск обследовала опасное место и вытащила осколок. Потом еще и еще – в итоге в руках оказалась разорванный медный шар с остатками пороховой смеси с характерным запахом. Выходит, некто, знакомый с алхимией, создал ручную бомбу и закрепил на столбе, чтобы в нужное время активировать заряд магией. Неприятное открытие! Одно дело, Накор, другое – молчаливый убийца, способный обходить блокировку. Или она ему не помеха, вдруг меня пытался убрать кто-то из демонов?

Облизала пересохшие губы и, поколебавшись, прихватила найденные осколки. Покажу Йоханесу. Может, я дура, а распорядитель по уши в грязной истории, но кому-то придется довериться, сама, увы, ничего не могу.

Оставшуюся часть пути бежала. Повсюду мерещились таинственные тени, отсветы магии и прочие предвестники нового покушения, но обошлось, я благополучно добралась до садика, к которому примыкали мои покои. Остановившись, перевела дух и шарахнулась, заметив Ее. Женщина в белом повисла между двух арок и в упор смотрела на меня бельмами глаз. Страшное зрелище! С кончиков призрачных пальцем сочилась кровь, густыми каплями падая на землю. Волосы встали дыбом, голос отнялся. Меня будто парализовало. Прозрачная одежда, напоминавшая старомодную ночную рубашку, дрогнула, и женщина поплыла ко мне. От нее веяло холодом и смертью. Призвав на помощь все самообладание, сбросила оковы страха и взмахнула рукой:

– Убирайся!

Призрак замер. Бельма глаз расширились и налились кровью. Она хлынула наружу алыми слезами. От страха у меня застучали зубы. Может, я и будущая боевая магесса, но к такому нас не готовили. Женщина не походила ни на один известный вид нежити. Ни зубов, ни когтей, только неведомая сила, которая, если подпустить призрака слишком близко, затянет в кровавые омуты глаз.

Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали, и тоже заставило бы грохнуться в обморок добропорядочных дев. Огнеглазая тень, похожая на ту, что сопровождала Йоханеса в дом Полианны, метнулась наперерез женщине в белом. Та отшатнулась и растаяла в ночи, словно ее и не было. К счастью, местный подвид бестелесных слуг тоже не задержался в садике, только скрипуче осведомился, все ли у меня в порядке. Кивнула и счастливо избавилась от его присутствия.

Ну и ночка! Сейчас бы бокал красного вина, а то не засну. А лучше целую бутылку, чтобы с гарантией. Я не злоупотребляю, но не каждый день меня дважды за час пытаются убить.

– Давненько она не появлялась!

Вздрогнув, приготовилась дать отпор очередному врагу, но им оказался лорд Легир. Луна играла в инеевых прядях, превращая их в живое пластичное серебро. В остальных волосах плясал огонь и ярились вихри Бездны – настолько яркими казались черные и рыжие пряди. Первых больше, вторых меньше, но они имелись. Выходит, Господин Белой башни не соврал, а я правильно догадалась, он действительно перенял черты обоих родительских родов и в обыденной жизни маскировался, чтобы не выделяться.

– Что вы тут делаете?

На всякий случай отгородилась от Итана фонтаном. Так не хватало родной магии, с ней я ощущала себя в безопасности. Но, увы, ничего, только зуд в ладонях от запертой в теле энергии.

– Не бойтесь, – демон подошел ближе, остановившись в паре шагов от мраморной преграды, – я не причиню вам зла.

– Откуда мне знать? – не спешила ему верить.

– Хотя бы потому, что я спас вас от Мертвой невесты.

– От кого? – наморщила нос.

– Мертвой невесты, – лорд опустился на бортик, свесив руку в воду. – Она проклятие рода Морт.

– Расскажите!

Почуяв интересную историю, выбралась из укрытия, присела рядом.

– Вряд ли владыка одобрит, – по глазам видела, что Итану хочется рассказать, слишком уж блестели глаза.

– Мне его одобрение не нужно, он вообще мне не нужен, ни весь, ни частями, – сделала смелое заявление.

– Тогда что вы здесь делаете? – удивленно поднял брови Господин Белой башни.

Пожала плечами.

– Волей лорда Морта. Отец проиграл в карты.

– В карты? – поперхнувшись, выдохнул Итан и нахмурился.

Думала, он что-то скажет, выразит отношение к неблаговидному поступку родителя, но демон молчал. Мышцы на его лице расслаблялись, вскоре ничего не напоминало о мимолетном недовольстве. И правильно, судить чужую семью – последнее дело.

– Словом, выиграть отбор вы не желаете, – Итан вернулся к прежней теме.

– Не горю ни малейшим желанием.

Может, опрометчиво бросаться подобными фразами, учитывая возможности владыки слышать и видеть все, что творится во Дворце претенденток, но чем раньше я лишусь статуса фаворитки, тем лучше.

– Боитесь смерти?

Жаль, причин неприязни к Великому Темному лорду собеседник не понял. Не стала его разубеждать. Какая разница, это всего лишь мимолетный ночной разговор.

– Невест милорда прокляла Мертвая невеста. Она была сильной ведьмой, одной из сильнейших, – задумчиво повторил Итан и по привычке остановился на самом интересном месте.

Слова из него клещами вытаскивать, что ли!

Тревожно вглядывалась в темноту. В затянувшемся молчании она казалась враждебной, да и сам лорд Легир вызывал вопросы. Демонам не свойственно благородство, зачем спасать человечку от призрака, или кто там то существо. Во дворце достаточно девушек, владыка не обеднеет. Или хозяин Астерота перед отъездом отдал особые указания насчет фаворитки? Сомневаюсь, будто я так запала ему в душу. Строптивая магесса, невосприимчивая к чарам, дочь торговца – сомнительный вариант для любви с первого взгляда у прожженного интригана. Пусть сладкие романы пестрили подобными сюжетами, лорд Морт ни капельки не походил на их героев. И хорошо, потому что они все безмозглые.

Стоп! Пронзенная очередным озарением, отшатнулась от Итана. Разве кому-то, кроме Йоханеса, разрешено бродить по дворцу ночью, не он ли подложил бомбу? По всем признакам лорд Легир не простой аристократ, а наследник древнего рода, возможно, некогда претендовавшего на трон. Раз так, он всем сердцем должен желать провала очередного отбора. Если владыка останется бездетным, у Итана появляется шанс вернуть роду былое могущество. Допустим, лорд Морт действительно проникся ко мне интересом, тогда я мишень номер один. Мало ли испытания пройду, нужно подстраховаться. Господин Белой башни мог и легенду придумать, и нежить наслать, чтобы потом эффектно изобразить спасителя и втереться в доверие.

– Позову-ка я Амиру, – сделала короткий шажок к своим покоям, потом еще один.

– Боитесь?

Итан, вопреки предположениям, преследовать не стал.

– Не доверяю. Тяжело после двух покушений, – коротко нервно рассмеялась.

Потемневшей демон за считанные мгновения преодолел разделявшее нас расстояние и стиснул ладонь.

– Рассказывайте! – приказал он.

Мотнула головой и потребовала:

– Отпустите!

Осознав, что связался с упрямой особой, Господин Белой башни достал из кармана портал – пора бы привыкнуть, что у демонов они портативные, – развернул и втолкнул в образовавшийся темный провал. Дернувшись, силясь высвободиться, потеряла равновесие и упала, больно ударившись копчиком.

– Осторожнее! – Итан бережно поднял на ноги.

Ни зги не видно, кромешная тьма, и пахнет ванилью. Бред какой-то, не может темнота пахнуть выпечкой. Но она пахла, убаюкивая, напоминая о семейных зимних посиделках перед очагом.

– Свет! – отдал короткую команду янтарноглазый.

Мгновенно вспыхнули десятки свечей, заставив зажмуриться. Слишком ярко! Видимо, Итану тоже, раз он ругнулся. Мысленно позлорадствовала: нечего позерствовать! Демон отрегулировал яркость и разрешил разомкнуть веки.

Я очутилась в странном помещении неправильной формы: с одной стороны полукруг, с другой – прямая стена. В ней дверь, массивная, с засовом. Закралось подозрение, что меня отсюда не выпустят. Отогнала его и продолжила рассматривать комнату, благо Итан не торопил, позволил удовлетворить любопытство. Голые нештукатуреные стены. Декор сведен к минимуму, только пара картин с видами гор, щит с полустершимся девизом и белые шкуры. Их небрежно разбросали по полу и мягким диванам без боковых спинок. Еще камин, большой, можно зажарить вепря. На нем – вазы с траурными лентами. Нахмурилась. Там прах? Вроде, демоны не предают умерших земле, а сжигают. Огонь якобы очищает, позволяет уйти в высшие миры.

С молчаливого согласия Итана прошлась по комнате. Ковры гасили шаги, создавая иллюзию невидимости. Сделав вид, будто любуюсь камином, бросила взгляд через плечо. Лорд Легир стоял на прежнем месте и едва заметно усмехался. Радовался, что поймал пташку? Ну, еще неизвестно, кто кого. Так, проверим, что тут с магией. Обнаружила целый клубок, который замыкал на демоне – выходит, это его жилище. Прибавим полукруглую стену и получим Белую башню. Хотела взглянуть на нее, получи, только пока ничего таинственного не обнаружила.

– Садитесь!

Итану надоело ждать, и он легонько подтолкнул к ближайшему дивану. Расправив юбки, опустилась на предложенное место с грацией королевы, демон оценил.

– Итак, вас пытались убить.

Владелец дома-неизвестно-где хрустнул пальцами и выжидающе уставился на меня. Я ответила тем же. Игра в гляделки продолжалась долго, Итан сдался первым. Маленькая, но победа.

– Хорошо, – с легким раздражением выплюнул он, – я отвечу на ваши вопросы.

– Одолжений не надо, просто верните туда, где взяли.

– Не верну, – мужчина попался упрямый и крикнул кому-то: – Йоган, горячего вина!

Воздух задрожал, явив призрачную фигуру с подносом. Дух был одет честь по чести, даже с полотенцем через плечо. Как оно держалось, загадка – призраки нематериальны. Йоган с самым невозмутимым видом сгрузил на небольшой столик-тележку кувшин с вином и два бокала. Помешав содержимое сосуда длинной деревянной ложкой, молчаливый слуга разлил напиток и растаял в воздухе.

– Какие у вас еще секреты? – хмуро осведомилась я.

К вину не притронулась, руководствуясь старым правилом не есть и не пить из рук потенциального врага. Жутко хотелось спать, забыть обо всем до утра, а потом на свежую голову приступить к расследованию.

– Позвольте оставить их при себе.

Демон пригубил бокал, на мгновение в блаженстве прикрыл глаза. Неосмотрительно! Я все-таки не друг, могу огреть подсвечником или попытаться заколдовать.

– Итак, вас пытались убить, – повторил Итан. – Мне нужно составить подробный отчет для владыки, постарайтесь ничего не утаивать.

Монотонно, с минимумом подробностей пересказала недавние события. Демон слушал внимательно, изредка кивая. Лицо его оставалось бесстрастным, словно на него надели маску.

– Это маг, – вынес однозначный вердикт Итан. – Именно поэтому во дворце стояла оглушительная тишина – некто поглотил звуковые волны, чтобы не попасть в руки стражи. Мертвую невесту тоже вызвал убийца, обычно она является в первую брачную ночь или накануне оглашения финалисток.

– Зачем?

Мысли занимал таинственный убийца. Вряд ли он посторонний, нужно искать среди обитателей и частых гостей дворца. Связь с тонким миром не магия в узком ее значении, она не блокируется без специального ритуала. Выходит, одна из девушек вполне могла высказать свое «фэ» зарвавшейся, по ее мнению, фаворитке на час.

– Кровь за кровь. Она была невестой одного из претендентов на трон, и ее дети стали бы сильнейшими магами Астерота. Морты не могли допустить этого союза, и отец нынешнего владыки убил ее на свадебном пиру. С тех пор отборы неизменно сопровождают смерти, а владыка оброс жуткими легендами.

Выходит, ведьма убивала всех невест Сильвана Морта. Угу, а кого пощадила она, отправил на тот свет сам лорд. Назовет одержимой Тьмой, и готово.

– Но вы ведь не симпатизируете милорду? – ухватилась за интонацию, с которой Итан произнес «жуткими».

– Его тоже есть, за что бояться, – демон ответил совсем на другой вопрос.

Умно!

– А отчего умер старый лорд Морт?

Вряд ли мирно скончался в постели. Так и вышло:

– Убили. Он раз двадцать напоролся на отравленный кинжал, когда гостил у любовницы. Возможно, сын постарался.

Насторожившись, вгляделась в лицо Итана: не понравилась мне его злорадство. Пусть я не симпатизировала роду Мортов, но страдать из-за лорда Легира не собиралась. Вдруг он бунтовщик или, еще того хуже, изменник? Если владыка узнает о наших приватных ночных разговорах, казнит за компанию.

– Сказались больным на похоронах? – подобным внезапным вопросом можно вывести собеседника на чистую воду.

Инстинктивно, не успев подумать, отвечаешь правду, но в этот раз мне не повезло, демон не попался.

– Я еще не родился, – обескураживающе открыто улыбнулся Итан и, спохватившись, предложил: – Может, чаю? Смотрю, вино вы не пьете.

– Спасибо, но я даже к чашке не притронусь.

– Напрасно, Арета, – с сожалением вздохнул демон. – Я не отравил ни одну участницу отбора, наоборот, мне жалко бедняжек. Одних продали, другие мечтают о короне и бриллиантах, и никто не думает о Сильване Морте.

– Почему же, я, например.

Поборов инстинкт самосохранения, потянулась к бокалу. Вино оказалось приятным, в меру сладким, горячим и терпким. Оно волшебным образом с первого глотка прогнало все тревоги. Засомневалась, не подсыпал ли туда что-нибудь Итан. В любом случае я ему благодарна, демон избавил от бессонницы.

– И что же?

Губы лорда Легира искривила усмешка. Наверно, решил, будто я считала хозяина Люциниума прекрасным принцем.

– А вы?

В глазах Итана мелькнуло понимание. Впрочем, я не скрывала, что не верю в верноподданнические чувства Господина Белой башни, лучше с самого начала раскрыть карты.

– Странная вы девушка, Арета! – задумчиво протянул демон, откинувшись на спинку кресла. – Никак не могу вас разгадать.

– Обычная, – не люблю дешевые комплименты. – Вот вы – нет. Почему лорд Морт держит вас при себе? Вы ведь его ненавидите, зачем рисковать?

Брови Итана поползли вверх. Не ожидал подобной прямоты? Напрасно, я не кисейная барышня, и в голове у меня не тряпки. Без умения думать, анализировать в академии нечего делать.

В комнате ненадолго повисло молчание. Лорд отвернулся, погрузившись в собственные думы. Я не мешала ему, мелкими глотками пила вино, прогоняя кошмары минувшей ночи. Внезапно на руках заиграли блики огня – вспыхнул камин. Пламя сразу взвилось до колпака, словно оголодавший зверь, и столь же стремительно опало, превратившись в смирного котенка. Завороженная стихией, поставила бокал на столик и подошла к камину. Опустившись на корточки, потянулась к каминной решетке. Экрана не было, меня и стихию разделяли лишь железные прутья. Огонь потянулся ко мне. Доверившись интуиции, не стала отдергивать руку, и пламя бережно лизнуло кончики пальцев, будто знакомилось, обнюхивало, как делают собаки, и вернулась обратно в очаг. Подбросила ему пищи и поворошила угли кочергой. Огонь благодарно мигнул.

– Там дух? – обернулась к Итану.

Он кивнул и наконец-то прервал молчание:

– Род Легиров действительно очень древний, вы угадали, один из пяти первородных, но правят Морты, наш удел – подчиняться. Я принес клятву верности, она нерушима. Желаю ли я власти? Возможно. Получу ли я ее? Нет. Полагаю, этого достаточно. Вы можете рассказать о нашем разговоре кому угодно.

Прикусила губу. Неприятно ошибиться, вдобавок обидела демона. Может, извиниться? С другой стороны, Итан сам признал, что подле лорда Морта его держит только клятва. В итоге решила промолчать. Тема щекотливая, не стоит ее бередить, если хочу вернуться домой. Кстати, о жизни и смерти:

– Много ли во Дворце претенденток духов?

– Достаточно. В прошлом девушки часто умирали. От кого-то избавлялись соперницы, кто-то становился жертвой Мертвой невесты, кто-то накладывал на себя руки. Но вас пыталось убить существо из плоти и крови, – Итан легко отгадал подоплеку вопроса. – Йоханес, безусловно, проверит галерею, но уверен, духи тут не при чем. Я хорошо знаком с ними, знаю повадки.

Ногти впились в ладони, былое волнение вернулось. Кому же я помешала? Накор? Глупо! Демоница поступила бы проще, банально столкнула вниз, но меня пытались взорвать, потом подослали Мертвую невесту – слишком сложно для завистливой соперницы.

– По нижним мирам?

– В частности, – не стал отпираться демон. – Белая башня стоит на границе миров. По одну сторону – Астерот, по другую – бесконечные пустоши Бездны.

Резко стало не по себе. Желая проверить слова Итана, подбежала к окну. Ну же, пусть за ним окажутся горы, долина с чахлыми деревцами – словом, привычный пейзаж. Реальность превзошла ожидания. Башня словно парила над землей, укрытая хлопьями облаков. Небо – сама чернота, ни единой звезды, только две луны застыли друг против друга. Одна нарождалась, другая умирала.

– Башня стоит вне времени и пространства, – не заметила, как Итан подошел и встал за спиной, последнее нервировало. – В нее невозможно попасть без моего дозволения.

– Даже лорду Морту?

Подвинулась, избавившись от тревожившего соседства.

– Даже лорду Морту, – подтвердил лорд Легир. – Господин Белой башни – проводник между мирами. Я слежу, чтобы обитатели пустошей не подбирались слишком близко.

– И только?

– Нет, – улыбнулся демон и облокотился о подоконник, – но это сложно.

– Ничего, я закончила четыре курса академии, пойму.

Итан выразительно промолчал. То ли считал идиоткой, то ли не собирался обсуждать тему Господина Белой башни. Хорошо, пока замнем, уверена, найдется тот, кто охотно просветит лбознательную конкурсантку.

– Владыка сейчас там? – указала на скопление облаков у подножья стены.

– Да. Не один, не беспокойтесь.

Даже не думала, банальное любопытство, хотя лучше бы он вернулся. Гибель правителя всегда ведет к смуте, для запертых во Дворце претенденток девушек она может закончиться плачевно, для меня тоже.

– Вам пора, – Итан слишком разоткровенничался и поспешил отравить восвояси.

Не возражала. Амира наверняка забила тревогу, не дождавшись хозяйки. Правда, оставался еще один маленький и важный вопрос, который таки задала перед уходом. Клятва клятвой, но лорду Легиру решительно нечего делать во Дворце претенденток после заката.

– В отсутствии владыки я отвечаю за безопасность участниц, – спокойно объяснил Итан. – Сработал кристалл, я отреагировал.

– Какой кристалл? – оживилась я.

Вдруг демоны научились записывать происходящее, тогда преступника удастся быстро установить.

– Обычный. Кто-то применил магию, повысился фон. Спокойной ночи, госпожа Риж.

Опять все придется узнавать самой. Ладно, не в первый раз.

* * *

О новом испытании нам объявили за завтраком. Только девушки успели намазать тосты джемом, как вошел Йоханес и велел всем после трапезы собраться в Зале приемов. Больше распорядитель ничего не сказал и с таинственным видом удалился.

Осторожно расспросила участниц и убедилась, взрыва никто не слышал. В массовый заговор я не верила, выходит, преступник позаботился о пологе тишины. Жаль, не успела его догнать, тогда бы не пришлось гадать, кто из улыбчивых прелестниц сумел взломать защиту или обаял кого-то из демонов. Последнее казалось более вероятным. Что ж, если выживу, а я выживу назло врагам, заказчицу вычислят во дворце владыки. Служанка проболталась, избранную двадцатку ждал обязательный медицинский осмотр. В услуги ради платонической любви я не верила, никакая магия не поможет вернуть девственность, нужно немного подождать и насладиться возмездием. Отныне у меня появился стимул пройти испытания и оказаться в финале отбора. Словом, поводов для размышления хватало, поэтому новость о грядущем испытании восприняла равнодушно. Пока взволнованные девушки шушукались, гадая, что же им предстоит, спокойно завтракала. Нам с первого курса внушали: голодный желудок – спутник поражения. Монотонно работая челюстями, поглядывала на конкуренток, гадая, которая из них. Я надеялась, убийца выдаст себя, но ни одну не раздосадовало мое появление. Плохо, враг хорошо владеет собой, вычислить его крайне сложно. Ничего, терпение – одна из добродетелей мага, а люди рано или поздно допускают ошибки, нужно только внимательно слушать и смотреть.

Зал приемов по размерам не уступал холлу, в котором владыка некогда активировал метки. Своды потолка терялись где-то над головой, от обилия позолоты слепило в глазах. Вычурно, на грани пошлости, пусто и огромно – вот, пожалуй, три наречия, которые наиболее точно описывали помещение. Складывалось впечатление, что нас хотели поразить, заставить проникнуться величием рода Мортов. В моем случае архитектор добился противоположных эмоций. Терпеть не могу дурновкусия и людей, в данном случае, демонов, кичащихся богатством. Но остальным девушкам нравилось, выходит, не зря старались.

Устроившись у стены, за колонной, терпеливо ждала Йоханеса. Остальные кандидатки бродили по залу, сбившись в группки, шептались.

– Зачем ты прячешься, ты же фаворитка!

Неугомонная Лора таки отыскала и вытолкала в первые ряды. Может, одолжить ей медальон? Владыка до возращения не узнает, зато осчастливлю подружку на пару дней, пусть окупается в лучах славы.

Шепотки резко смолкли, участницы дружно повернулись к двустворчатым дверям, через которые мы попали в зал. Так и есть, появился распорядитель отбора. Йоханес оказался немногословен: предупредил, что отчислить могут любое количество девушек, попросил ответственно подойти к испытанию и пожелал удачи.

– То есть как это – любое количество? – возмутилась одна из кандидаток, кажется, из тех, кто принимал участие в отборе добровольно. – Существуют правила!

– Разумеется, – кивнул демон. – Все вы можете с ними ознакомиться, если не читали прежде. Успешно выдержавшие испытание проходят в следующий тур, судьбу оставшихся решает владыка. Если девушка одна, ее сразу отправляют домой, если несколько, одной может повезти. Запомните, главное не только выиграть конкурсы, но и понравиться лорду Морту.

Удовлетворенная ответом девушка кивнула, а я загорелась желанием заполучить таинственные правила. Пока я тыкалась, как слепой котенок, с заветной бумажкой смогла бы вовремя покинуть отбор.

– Вас по одной проведут в комнату испытаний, и так же по одной, не встречаясь с другими, вы покинете ее. Надеры, – зал тут же наполнился знакомыми тенями с горящими глазами, – проследят, чтобы вы не подсказывали друг другу. Результаты огласят за ужином. Еще раз удачи, леди.

Йоханес чопорно откланялся и удалился. Вскоре, как обещал распорядитель, нас в хаотичном порядке начали выводить из зала. Мажордом с каменным выражением лица называл фамилии, к девушке скользил слуга и просил пройти с ним.

Нервно намотав цепочку медальона на палец, нетерпеливо ждала своей очереди. Иногда казалось, меня объявят последней, когда в зале никого не останется. Кроме надеров, разумеется. Мрачные тени сновали между нами и отсекали любопытных от дверей, не позволяя хоть одним глазком взглянуть, в какую сторону повели кандидатку. Впрочем, девушки сами старались держаться подальше от мрачных порождений Тьмы. Я так и не определила, нежить ли они или самостоятельная раса из Бездны. После визита в Белую башню не удивилась бы миграции населения в Астерот. Да и владыка вряд ли сунулся в край вечного безвеременья без надежных проводников. Лорд Легир остался в столице, выходит, людей Сильвана вели местные, то есть жители Бездны.

Брр! Отвернулась, встретившись с пылающими глазами. Боевик боевиком, но надеры казались воплощением ночных кошмаров. Интуиция подсказывала, от них нужно держаться подальше. Сами посудите, им подчиняются тени, они легко проникают сквозь преграды, просачиваются через любые щели, словно струйки дыма.

– Надеры питаются душами! – поежившись, шепнула вечная болтушка Лора.

Вопреки обыкновению, Лисбет не одернула ее, а поддакнула.

Нахмурилась:

– Правда, что ли?

Огнеглазые отныне нравились еще меньше.

– Правда, – вздохнула шатенка. – Отец с ними работал.

Девушка сделала паузу и стыдливо добавила:

– Продавал души.

– Как это? – вытаращила глаза.

Вот тебе и пухлые губки! Сколько же секретов таяли участницы?

– Так. Он… Словом, преступникам души не нужны, а надеры хорошо платят. Это лучше, нежели они убивали ради пропитания, верно? – Лисбет подняла голову, надеясь на поддержку в моем лице.

Кивнула. В конце концов, у каждого своя работа, и каждый хочет есть. Лисбет местная, пусть и не демоница, а людям в Астероте ой, как тяжело!

– Отец давно этим не занимается, – стремясь сгладить неприятное впечатление, добавила подруга. – Надеры отныне принадлежат роду Морт, на полном государственном содержании.

О как – принадлежат! Выходит, речь о родовой клятве. Ее давал правитель или старший в семье, вплетал в кровь, в случае с нематериальными сущностями – в ауру. Нарушь кто-нибудь обещание, погибал весь род, от мала до велика. Освободить от клятвы мог только тот, которому ее принесли.

Дернула за цепочку с медальоном, понадеявшись, что она порвется. Если бы, сделана на совесть. Впервые задумалась: что, если стану невестой лорда Морта, он выберет меня. Два раза выбрал фавориткой, не слишком ли? И как тогда поступить? Отказать – верная смерть, причем, всей семьи. Согласиться – тоже смерть, но только моя. Замкнутый круг! Нужно обязательно провалить испытание, только вот беда, лорд Легир и придворный маг мастерски прятали суть заданий, не позволяя жульничать. Придется капризничать и действовать от противного.

Наконец, выкрикнули мое имя. С облегчением переглянулась с подругами и последовала за слугой в свободных белых шароварах и желтой безрукавке. Не последняя, уже хорошо. Мы постепенно удалялись от зала, петляя по лабиринтам коридоров. Кончилось тем, что я запуталась и перестала понимать, в какой части Дворца претенденток нахожусь.

– Обождите здесь, госпожа, – остановившись в обставленной в духе гаремов гостиной, то есть минимум мебели и куча мягких подушек, попросил слуга. – Я вернусь буквально через минуту.

Пожала плечами и устроилась на софе.

Слуга поклонился и попятился к дверям, плотно затворив их за собой.

Минута явно затянулась. Часов в комнате не наблюдалось, но внутренний хронометр подтверждал, слуге пора бы вернуться. Я начинала сердиться. Балаган какой-то, а не испытание! Слуги без хозяина совсем от рук отбились, свои дела решают. От дум о чужой непунктуальности отвлек тихий стон. Подняла голову и… увидела другую голову. Она рассматривала меня с потолка, пакли белых волос свешивались, словно подвески на люстре. Вскочив, инстинктивно выбросила руку, но вовремя вспомнила о блокировке магии. Да и чего бояться, существо пока не выказывало враждебности. Заняв удобную оборонительную позицию, наблюдала за тем, как приведение постепенно просачивается в комнату. Смотрелось пугающе. Но вот оно все распласталось на потолке, помедлило и с улюлюканьем рухнуло вниз. Надо бы завизжать, но поздно, момент упущен, глупо орать постфактум. Приведение немного подождало, словно хотело убедиться, что кричать я не стану, и закружилось волчком.

Плюхнувшись обратно на софу, ждала продолжения. Мысль о спектакле не давала покоя. Раз так бояться нечего. Если тебя собираются убить, то не паясничают, а убивают.

Дух развил кипучую деятельность, теперь он нарезал вокруг меня круги. От свиста заложило уши.

– Прекратите, наконец! – не выдержав, прикрикнула я. – Не испугаюсь, не старайтесь.

– Почему? – обиделось приведение, но все же остановилось.

– Потому, – предпочла не вдаваться в объяснения.

– А так?

Дух потянул себя за волосы и отделил голову от туловища. Да, он сумел произвести впечатление! Икнув, на мгновение окаменела. Голова призрака довольно осклабилась, усилив произведенный эффект. Наверное, меня остановило напоминание: «Это всего лишь испытание», иначе бы применила одну из двух тактик ведения бой: бегство и нападение. А так помогло, немного отпустило, хотя зрелище… Слишком реалистичное.

– Верните ее обратно, пожалуйста, – сдавленно попросила я и отвернулась.

Кто же такое испытание выдержит, только палач. Зато все, как хотела, полностью завалила. Ох, если взгляну снова, вывернет наизнанку.

Не знаю, сколько я просидела, уткнувшись в собственный локоть, пока меня осторожно не тронули за плечо. От неожиданности подскочила и со всего размаха двинула незнакомца кулаком. Рефлекс – на тебя нападают, ты защищаешься. Некто охнул и взмолился:

– Не надо драться, госпожа!

Обернувшись, убедилась, передо мной действительно слуга. Меткий удар расквасил ему нос.

– Держи!

Порывшись в потайном кармане, протянула бедняге платок – как-никак, он пострадал по моей вине.

– Спасибо, – удивленно пробормотал слуга и робко приложил паток к носу.

В Астероте не принято помогать ближнему, или дело в социальном положении? Интересоваться не стала, какая разница, я не трактат о демонах пишу.

Испытание на этом закончилось, и меня проводили в покои. Попятам следовали надеры, следили, чтобы не сбежала и не поделилась знаниями с подружками. Мало того, меня заперли, правда, заключение продлилось недолго, не больше двух часов. За это время успела съесть всю пахлаву и выпить весь розовый чай, любезно оставленные в спальне Амирой. Она же отперла меня и попросила спуститься в зал, в котором обычно трапезничали участницы отбора. Туда же, сплошным живым потоком, стекались прочие девушки.

Столы сдвинули к стенам; в центре образовавшегося прямоугольника дожидались Йоханес и лорд Легир. У ног последнего стояла корзинка с розетками, вроде тех, которые вручали отличившимся выпускникам. Алые, они напоминали оторванные головки цветов. Девушки обступили демонов, покашливая от нетерпения, ожидали оглашения результатов испытания. Абсолютно все нервничали, каждая по-своему: кто-то комкал юбку, кто-то побледнел, кто-то, наоборот, покраснел. Только Накор хранила стоическое спокойствие, свысока поглядывая на остальных, видимо, не сомневалась, ее не выгонят. Еще бы, с таким самомнением!

Я тоже переживала. С одной стороны, хотелось оказаться среди отчисленных, с другой страшила участь подобных девушек. Вдруг их убивали, а не выставляли из дворца. Да и как можно устроиться в незнакомом городе без денег? Прежде не задумывалась о подобных мелочах, а зря, знала бы, прихватила полный кошелек. Добираться до дома придется самостоятельно, нужно где-то спать, что-то есть, моей мелочи едва ли хватит. Вряд ли владыка расщедрится и подарит шкатулку с драгоценностями, их хотя бы можно продать.

Распорядитель отбора прочистил горло, привлекая внимание. Девичьи шеи мгновенно вытянулись, словно подсолнухи за солнцем, повернулись к тетушкиному ухажеру.

– Во-первых, я хотел бы поблагодарить вас, леди, и от лица лорда Морта выразить надежду, что вы ни в чем не нуждаетесь. Если это не так, только скажите, – начал сладкоречивый демон, – и ваше желание будет исполнено. Во-вторых, Великий Темный лорд заверяет вас в глубочайшем почтении. Он давно не встречал подобных леди, каждая из которых достойна стать новой хозяйкой Астерота. Но, увы, корона всего одна, а соревнования на то и соревнования, что в нем кто-то проигрывает. Поверьте, выбор дался нам нелегко, – кивок на Господина Белой башни. – Испытание оказалось слишком сложным, вы все прошли его с честью, но некоторые лучше других. Тут, – Йоханес указал на корзину, – двадцать восемь розеток. Увы, двоим придется покинуть дворец.

Ага, перестали массово отсеивать. Если так, отбор затянется, пока доберутся до десятки, наступит весна.

– Спешу обрадовать, – порадовал распорядитель, – лорд Сильван Морт скоро вернется в столицу и лично отберет двадцать счастливиц. Именно они поборются за его сердце, а одна станет невестой владыки.

– Проигравших среди финалисток не будет, – усмехнулся Итан, – все составят удачные партии или получат достойное приданное на будущее в зависимости от желания девушки.

По рядам пробежал восторженный шепот. Как же, дворец, балы, наряды, близость владыки, а не унылое гаремное существование. Прибавьте мифических женихов и богатство, как тут не закружиться голове?

– Перед тем, как огласить результаты, поговорим о сути испытания, она могла от вас ускользнуть.

Да уж, задания на отборе нестандартные, фантазии Господина Белой башни можно только позавидовать. Если правильно поняла, сегодня проверяли крепость духа. Будущей леди Морт важно всегда сохранять спокойствие. Я не смогла. Позор, конечно. Будущий боевой маг, хотя бы виду не показала, что испугалась! Может, мама права, и мое место за спиной мужа?

– Мы наблюдали за реакцией каждой из вас в непредвиденной ситуации. Сразу оговорюсь, никто не ждал ледяного хладнокровия, но некоторые девушки разочаровали, а двое и вовсе неприятно поразили. Правительница не имеет права так себя вести.

– Зачем вообще это дурацкое испытание? – подала голос бойкая девица с подведенными сурьмой глазами.

– Жизнь супруги лорда Морта – это не только бесконечное веселье, – нравоучительно заметил Итан. – Она таит множество опасностей, и все владычица должна встретить с честью, не посрамить мужа. Например, покушение.

– Покушение? – пискнула напоминавшая куклу брюнетка, явно полукровка.

– Именно, – спокойно подтвердил лорд Легир. – Не забывайте, трон слишком притягателен, чтобы за него не бороться.

– Итак, – инициативу вновь перехватил Йоханес, – начнем. Мы с лором Легиром по очереди станем называть имена.

Первой вызвали Накор. Без тени сожаления отдала медальон лучшей на этой недели. Демоница так мечтала об украшении, пусть поиграет, заодно отстанет от меня, ее повышенное внимание начало раздражать.

Новые имена и новые девушки. Примечательно, сначала одарили демониц и полукровок. На месте владыки я бы женилась на одной из них, зачем ему человек? Вздрогнула, сообразив, что задумалась, а Йоханес минимум дважды выкрикнул мое имя. Извинившись, подошла за розеткой и ощутила легкое прикосновение. Сначала приняла его за сквозняк, но оно повторилось, уже более настойчивое. Обернувшись, встретилась взглядом с Итаном. Он промолчал, только молчаливо указал на розетку. Пока ничего не поняла, но внимательно изучу ее наедине.

Вскоре корзинка опустела. Девушки разделились на два лагеря: улыбчивых счастливиц, попавших в следующий тур, и двух понурых проигравших. Сгорбившись, они сиротливо переминались с ноги на ногу, ожидая, когда их уведут.

– Спасибо за участие, леди, – сегодня Йоханес говорил иначе, приторно, вежливо, словно действительно сожалел. – Вы уедете сегодня вечером. Его сиятельство велел оставить каждой по маленькому подарку, чтобы скрасить горечь утраты.

Распорядитель отбора остался с выбывшей парочкой, а я вслед за стайкой воркующих девиц вышла из зала. Делать было решительно нечего, когда-нибудь это безделье меня убьет, пришлось плестись к себе. Амира куда-то запропастилась, и я смогла спокойно рассмотреть розетку. На первый взгляд, она ничем не отличалась от обычных – атласная присборенная ткань, бумажная основа, однако лорд Легир вряд ли просил оценить качество детской поделки. Пересела ближе к свету, поковыряла складки пальцем и, кажется, разгадала маленький секрет. В руки скользнула записка, совсем крохотная, вроде тех, которые привязывали к голубиным лапкам. Прислушавшись, не идет ли служанка, осторожно развернула ее. «Охота началась», – сообщалось в записке. И все, никаких пояснений. Нахмурилась. Что за игры, если сказал «а», говори «б». Или послание не от Итана? Но зачем передавать чужое письмо? Словом, мне снова срочно нужен Йоханес. Прости, тетя, придется сдать твои секреты. Если демон дарит артефакты и терпит отказы, стоит обратить на него внимание. Разумеется, я не собиралась сдавать Итана, просто поговорю о погоде, о природе, политической обстановке в Астероте. Мол, волнуюсь, опять же покушение, уж не хотят ли так навредить лорду Морту? И ни словечка о Мертвой невесте, иначе лорд Легир по голове не погладит. Вроде, должно быть все равно, демоны не в моем вкусе, но Господин Белой башни сумел влечь. Прежде всего, флером тайны. Хотелось разгадать его секреты, выяснит какую книгу на самом деле брал Итан, откуда взялись медные пряди в волосах.

Мысли о лорде Легира плавно перетекли в размышления о покушении. С этим испытанием я совсем о нем забыла, хотя убийца до сих пор не пойман. И он прячется во дворце, хорошо бы его осмотреть. Но как? Почесала переносицу и, кажется, нашла решение. Кого не замечают, кто может беспрепятственно передвигаться по дворцу? Правильно, слуги, я и стану одной из них.

Амира ночевала в моих покоях, поэтому без труда отыскала чистое желтое покрывало. Быстро разоблачилась и натянула самое простое домашнее платье, сверху задрапировалась тканью, скрыв все, кроме глаз и рук. Туфельки долой, нужны сандалии на плоской подошве. Всего пара минут, и на меня из зеркала смотрела незнакомка, чье призвание – стать тенью госпожи. Прекрасно, теперь можно отправляться в путь. Не станут же круглосуточно наблюдать, чем заняты в спальнях конкурсантки, никаких глаз не хватит. Раз так, мой маскарад не разоблачат.

Соблюдая правила безопасности, обходила стороной внутренние дворики и комнаты отдыха, откуда доносился звонкий девичий смех. Заметив слуг или стражу, по ситуации либо прятаться, либо семенить мимо, низко опустив голову. Я неплохо копировала поведение Амиры, меня ни разу не остановили. Пока ничего интересного не попадалась, даже расстроилась. Неужели никаких зацепок? В итоге забрела в ту часть Дворца претенденток, в которой прежде не бывала. Судя по запустению, тут давно никто не жил. Хотела вернуться ли, но раздумала, услышав приближающиеся шаги. Немного поколебавшись, юркнула за большую пузатую вазу. Вовремя – в конце анфилады показались двое в бесформенной черной одежде: мужчина и женщина. Пол определила по походе: можно надеть какой угодно балахон, но природу не обманешь, бедра все равно покачиваются. На лицах обоих маски с птичьими клювами, похожие надевали на маскарады. Парочка двигалась прямо ко мне. Затаив дыхание, вжала голову в плечи, впилась ногтями в ладони. Ваза – слишком ненадежное укрытие, магии у меня нет, численный перевес тоже на стороне незнакомцев, спасет только удача. Вроде, прежде она ко мне благоволила, до папочкиного проигрыша.

Любители черного остановились неподалеку, отвлеклись на какой-то шорох и замерли. Я вместе с ними. По спине скатился холодный пот – из противоположной стены выплыла Мертвая невеста! При дневном свете она казалась не менее пугающей: те же провалы глаз, то же рваное, заляпанное кровью белое платье. Судя по порезам на ткани и жутким следам на груди и горле, бедняжку закололи. Флердоранж на корсаже, богатое ожерелье с характерным бурым налетом, клочья фаты… Только бы не повернулась, не заметила! Небеса услышали, Мертвая невеста нашла другую жертву. Она поплыла прямиком к женщине, оставляя кровавые следы на полу. Хвост виверны, сейчас я увижу, как из живого существа высасывают душу! Однако будущая жертва хранила спокойствие. Она не испугалась, не пыталась уклониться от смертоносной встречи, наоборот, шагнула навстречу духу и подняла руку. Сверкнуло кольцо, и Мертвую невесту втянуло в камень – крупный пылающий рубин. Широко распахнула глаза от удивления и запоздало сообразила, дела мои совсем плохи, я натолкнулась на хозяев Мертвой невесты, тех, кого надеялась найти, и вот нашла. Тщетно пыталась угадать, кто скрывался под балахонами. Увы, женщина надела перчатки, кольцо надела поверх, даже цвет кожи на разглядишь. С мужчиной проще – демон, только в Астероте куда ни плюнь – одни демоны. Надеялась, незнакомцы заговорят, облегчат задачу, но подарки судьбы закончились. Мужчина открыл портал, самый обычный, не портативный, и, не прощаясь, шагнул в разрыв пространства. Его спутница чуть задержалась и быстро зашагала в сторону покоев кандидаток. Значит, змея действительно среди нас, и ей активно помогали.

Выждав немного, отправилась по следу хозяйки призрака. Теперь, сопоставив рост и ряд других мелочей, убедилась, убедилась, ту же особу я видела возле места покушения. Ладно, попробуем поймать на живца. Сомневаюсь, будто красотка станет разгуливать по дворцу в маскарадном наряде, выходит, она где-то его прячет. Ничего, я найду и заберу с собой. Тут снова пригодится облик служанки: кто вспомнит, проходило мимо беременное нечто или нет.

Поиски тайника продлились дольше, нежели рассчитывал. Начало темнеть, когда я наконец его отыскала. Любительница чужой крови засунула вещи в сундук – банально, но надежно. Я не менее надежно их присвоила. Обратный добралась без проблем, только вот у дверей покоев караулила Амира. К счастью, служанка высматривала госпожу в другой стороне, но от этого легче не стало. Помаявшись и так не придумав, как незаметно пробраться к себе мимо стража в юбке, вспомнила о Йоханесе. Стоит показать ему находки, благо Итан настоятельно советовал поговорить с распорядителем о покушении.

Разыскивая Ма’Арета, столкнулась с очередной проблемой: образ служанки, который прежде открывал все двери, теперь их захлопнул. Пришлось сорвать с головы покрывало, обозвать стражников идиотами и потребовать немедленно позвать Йоханеса. Испугавшись припадочной девицы, ребята предпочли вызвать подмогу в лице надера.

– Что случилось?

Призрачная черная фигура колыхалась в паре шагов от меня, повергая в первобытный страх. Теперь понимала почему: надеры тоже питались душами. Противный скрипучий шепот бестелесного существа дрожью разбегался по телу, но я сумела совладать с эмоциями и повторила просьбу. Надер обошел, точнее, оплыл вокруг меня, просканировал горящими глазами и бесстрастно сообщил замершей в томительном ожидании страже:

– Это одна из претенденток на руку и сердце владыки, Арета Риж. Идемте, я провожу, – уже мне добавил он.

Йоханес обнаружился в обеденном зале, спорил с официантами по поводу сервировки стола.

– К вам, – коротко доложил надер и растаял кошмарным видением.

– Кто еще? – раздраженно буркнул распорядитель и обернулся, чтобы мгновенно расплыться в традиционной улыбке. Йоханес тоже носил маску, даже множество масок, хотя, чему я удивляюсь, сама постепенно училась лицемерить. – Какими судьбами, госпожа, что-нибудь нужно?

Тут он обратил внимание на сверток в моих руках и вопросительно поднял брови. Характерно, ничего не спросил, предоставил возможность объяснить самой.

– Да, нужно. Наедине и без посторонних ушей.

Демон рассмеялся, хотя глаза подтверждали, шутил он напоказ.

– Как неосторожно со стороны госпожи! Наедине надлежит оставаться только с его сиятельством.

– Так его тут нет, приходится с вами.

– Хорошо, – кивнул Йоханес, покончив с балаганом. – Сейчас закончу, отправимся ко мне домой. Надеюсь, вас утроит?

Вполне.

Пристроилась в уголке, чтобы не мешать, пока распорядитель заканчивал отдавать распоряжения. Складывалось впечатление, словно нас ждал не обычный ужин, а пышный королевский прием. Зачем столько разной посуды, приборов?

– Ну вот, теперь я полностью в вашем распоряжении, – ворвался в мысли привычно бодрый голос Йоханеса. – И спасибо за Полианну, если напишете, что я люблю детей, буду безмерно благодарен.

Прищурилась:

– А вы действительно их любите?

Вряд ли, демон не упоминал не об одном, несмотря на богатый брачный опыт.

– И надеюсь уговорить вашу тетю завести ребенка.

Как же далеко зашли планы Йоханеса! Только Полианна при всем желании не могла никого родить, придется ей перестать кокетничать и сообщить свой возраст.

– Никакого риска, – пел сладкоголосый Йоханес, попутно роясь в карманах в поисках портала. – Существует надежный способ, многие демоны им пользуются. А она заладила: «Старая, куда мне?»

Кашлянула и осторожно высказала мысль, что подобные вещи решать только тете. Собеседник согласился и перенес в уже знакомый кабинет. Теперь на столе царил порядок, только рядом с письменным прибором лежала подозрительно знакомая вещь. Йоханес поспешил убрать ее в ящик, но я таки узнала тетушкин кружевной платок. Прыснула в кулак, хотя честно старалась остаться культурной девушкой. Сентиментальный демон!

– А что такого? – насупившись, перешел в наступление распорядитель отбора.

– Ничего, – закашлявшись, отвела глаза. – Просто время рыцарства прошло, уже не надо повязывать на древко копья шарф любимой.

– Хотите поиздеваться? – прищурился демон.

Помотала головой. Если тебя спрашивают таким тоном, лучше замолчать.

– То-то же! – удовлетворенно кивнул Йоханес, вернувшись к привычному образу доброго и пушистого собеседника. – В следующий раз сначала изучите традиции, а потом поднимайте на смех. Рыцари, копье!

Он фыркнул и, вспомнив об обязанностях хозяина, отодвинул мне стул. Поблагодарив, села и безо всяких предисловий начала:

– Меня хотели убить. Преступников двое, они подчинили Мертвую невесту и прячутся во Дворце претенденток.

Йоханес едва не плюхнулся мимо стула, уставившись на меня округлившимися глазами. А, знаете, удивление и легкий, притаившийся в глубине зрачков страх ему шли, сгладили черты лица, добавили человечности. Однако демон быстро взял себя в руки и деловито начал допрашивать. Сказывался опыт организаторской работы: беседу Йоханес построил грамотнее Итана, и буквально через пять минут вытянул всю необходимую информацию.

– Начнем с того, что я вам верю, – демон нервно сгибал и разгибал пальцы и как-то странно косил глазами, словно не желал встречаться со мной взглядом. Создавалось впечатление, будто Йоханес врет. Чего на самом деле он испугался: покушения, или того, что оно случилось вновь? – Нужно срочно уведомить владыку.

– Полагаю, лорд Легир уже это сделал.

– Лорд Легир? – нахмурился распорядитель отбора. – Вы рассказали ему первым? Почему, где, когда?

Пожала плечами и ограничилась полуправдой:

– Он меня спас, мне не пришлось ничего рассказывать.

– Однако ничего не передал мне, – скулы демона заострились, в глазах зажегся нехороший огонек. – Занятно!

Йоханес встал и небрежно наколдовал на стене знакомое портальное зеркало – связь с далеким собеседником, теперь двустороннюю. По ту сторону ожидаемо оказался лорд Сильван Морт, правда, в необычном, запыленном виде. Приглядевшись, заметила на его лице и одежде кровь. Складывалось впечатление, будто владыка недавно вернулся из боя, да и обстановка напоминала походную – некий шатер.

– Что-то срочное, Йоханес? – хозяину Астерота явно не понравилось, что его оторвали от дел.

– Безусловно, ваше сиятельство, – склонился в легком поклоне распорядитель отбора. – Произошло двойное нападение на одну из участниц, а в столице, возможно, зреет заговор.

Лицо владыки словно окаменело.

– Кто? – на выдохе, чуть повысив голос, спросил он.

– Пострадала вот эта девушка, – Йоханес вытолкал меня пред светлые очи потенциального жениха.

Взгляд лорда Морта прожигал насквозь. Ему лучше не лгать, такой демон действительно способен удержаться у власти безо всяких придворных магов.

– Это правда?

Вопрос прозвучал тихо, но от него по коже разбежались мурашки. Видели бы владыку сейчас девушки, раздумали бы выходить замуж. Нет, ничего звериного в лице лорда Морта не проступило, однако он разительно отличался от того мужчины, который беседовал с нами во Дворце претенденток.

Гулко сглотнув, кивнула: слова внезапно кончились. Правда, ненадолго. Справившись с приступом непонятного страха, максимально подробно поведала владыке о странной парочке.

– Любите решать проблемы сами? – усмехнулся лорд Морт и подал знак Йоханесу отойти.

Еще один, раздраженный, жест он адресовал кому-то невидимому по ту сторону переговорного портала.

Мышцы демона расслабились, зрачки сузились до нормальных размеров.

– Не понимаю, о чем вы, – разыгрывала дурочку.

– О том, как вы оказались там, где участницам делать нечего, – добродушно пожурил владыка.

Предпочла изобразить молчаливое раскаянье. Не хотелось подставлять стражу и Амиру.

– Йоханес! – потеряв ко мне интерес, лорд Морт вновь потребовал распорядителя отбора.

Они обсудили меры по усилению безопасности и дополнительную проверку девушек на скрытые магические таланты и артефакты.

– Вернусь к полуночи, жду подробный отчет, – в заключении строго добавил лорд Морт.

– Конкурс не останавливать? – кто о чем, а демон о работе.

– Нет, конечно. Завтра надеюсь застать куда меньше девушек, чем при первом знакомстве. Многие из них никуда не годятся, – не видела, но точно знала, владыка скривился. – У тебя портится вкус.

Впору бы заволноваться, задуматься, ограничится ли лорд Морт отставкой, а Йоханес смело возразил:

– Я обирал участниц по вашим критериям.

Замерла в ожидании первых раскатов бури, но Сильван всего лишь миролюбиво заметил:

– Все так же остер на язык!

Определенно, Йоханес выгодное вложение, раз так дерзко безнаказанно разговаривает с владыкой.

Мысли тревожил Итан. На чьей он стороне, случайно ли оказался той ночью в нужном месте, отчего не переговорил с распорядителем? Так много вопросов и не одного внятного ответа. Жутко не хотелось, чтобы янтарноглазый оказался злодеем. Я ему симпатизировала, не относилась с той же настороженностью, как к лорду Морту. Да, не доверяла, понимала, у Господина Белой башни свои игры, но… Словом, нужно закончить собственное расследование.

– Ну вот, можно возвращаться.

Значит, беседа с владыкой закончилась.

– Следующее испытание простенькое, на знание этикета, – подозрительно разоткровенничался, словно заглаживая вину, Йоханес. – Владыка заметил некоторые… эмм… огрехи у некоторых девушек и попросил проверить. Вы к ним не относитесь, – поспешил добавить он.

– А в каких испытаниях фигурируют яблоки? – вспомнила предупреждение Итана.

О плитах решила умолчать.

– Ни в каких, – недоуменно ответил распорядитель, – разве только лорд Легир что-нибудь выдумал. На его откуп отданы еще два испытания. Именно они определят финальную двадцатку.

Интересно, очень интересно!

Поблагодарила тетушкиного поклонника за помощь и перенеслась обратно во Дворец претенденток. Там меня поджидала встревоженная Амира. По ее словам, в покоях сидел сам владыка! Но ведь он собирался прибыть к полуночи… Выходит, не доверял даже Йоханесу, раз обманул его.

Лорд Сильван Морт вольготно, с ногами, развалился на одном из диванов. Он успел переодеться, только сапоги забыл или не успел сменить на ботинки. Они чужеродным пятном смотрелись на цветочной обивке, словно грязная тряпка посреди обеденного стола. Правда, при виде меня владыка ноги с дивана убрал, но характерные пятна остались, вовсе не от грязи.

– Выйди! – не оборачиваясь, махнул служанке Сильван.

Не переставая кланяться, Амира попятилась к двери и плотно закрыла ее за собой. Я осталась наедине то ли с чудовищем, то ли с жертвой обстоятельств. Умные черные глаза изучали мое лицо. Терпеливо ждала, не решаясь нарушить тишину первой, и в свою очередь рассматривала владыку. Сузившиеся в ниточку губы, еще больше заострившиеся скулы, почти зажившая ссадина на виске. Она приковала особое внимание, казалось невероятным, чтобы такого демона мог кто-то ранить.

– Боишься крови? – Сильван спрашивал, но складывалось впечатление, заранее знал ответ.

– Нет, если не лить ее потоками.

Так и не дождавшись приглашения сесть, устроилась на одной из подушек, благо их на полу хватало.

– Однако испугалась Мертвой невесты.

Владыка пристально следил за мимикой, стараясь не упустить ни одной детали.

– Вы ментал? – рискуя, попросила раскрыть карты.

– Нет, хотя умею распознавать ложь. Пока ты говоришь правду. Итан рассказал о покушении, – губы демона дрогнули в легкой усмешке, – Йоханес напрасно его подозревал. Род Легиров не в том положении, чтобы бунтовать.

Занятная оговорка! Сильван лишь распалил мое любопытство.

– Итак, – видимо, увидев, что хотел, владыка переставил буравить взглядом и разрешил присесть на диван рядом с собой, – ты знаешь о Мертвой невесте. От кого?

Запоздало сообразила, что подставила янтарноглазого. Встала дилемма: умолчать об Итане или сказать, как есть, не сделаю ли правдой хуже себе? Взвесив за и против, остановилась на половинчатом решении. Зачем владыке знать о прогулке в Белую башню, откровениях о нем и его отце? Остальное – пожалуйста.

И все же какую книгу Итан замаскировал в библиотеке, отчего испугался, предложил сделку? Помнить о яблоках и не наступать на черные плиты. Пока ничего подобного в испытаниях не встречалось, а сами они странные, напоминали изощренную игру. В свое время ко мне в руки попала мрачная история о закрытом учебном заведении, чей сумасшедший ректор проводил подобные экзамены, только лорд Сильван Морт в своем уме.

– Значит, лорд Легир, – задумчиво повторил владыка и размял пальцы.

Невольно проследила за ними – сильные, гибкие, унизанные перстнями, за каждый из которых тетя продала бы душу. Может, я не специалист, но способна отличить артефакты от обычных украшений, заодно понимаю, способен мужчина свернуть шею или нет. Наш радушный хозяин мог. Впервые задумалась, дезактивировались ли метки, которые ставил Йоханес. Помнится, распорядитель говорил, моя не сработала потому, что я перенеслась в другое место вместе с создателем клейма. Только вот как тогда я беспрепятственно вернулась во Дворец претенденток в одиночестве, пусть через портал, но все же. По логике, подобное запрещено, иначе участницы давно бы сбежали, но молва утверждала, ни одной не удалось уйти без дозволения Великого Темного лорда. Та еще задачка с кучей лжецов!

– Вы ничего не видели, милейшая Арета, – неожиданно мягко проворковал владыка и коснулся моей руки. – Йоханес устроит так, чтобы вы выиграете все испытания до финальной двадцатки и попадете в лучшую пятерку.

– Очередное испытание, ваше сиятельство? – наморщила переносицу.

Не нравятся мне подобные вещи, очень похоже на угрозы и шантаж.

– Нет, – коротко ответил лорд Морт и переплел наши пальцы.

Однако! Опешив от подобной наглости, позволила руке демона скользнуть выше, к запястью.

– Никакой Мертвой невесты не существует, – владыка гипнотизировал взглядом, вроде мягким, но на дне зрачков застыли острые, готовые вонзиться в жертву иглы льда. – Вы никого не видели, банально испугались надера.

– А как же покушение?

Мне окончательно разонравилось развитие событие, а поспешное возвращение Сильвана предстало в ином свете. Складывалось впечатление, будто он прятал концы некой грязной истории.

– Помилуйте, галерея цела, вам приснился кошмар. Всего лишь сон, – настаивал лорд, не выпуская из железной хватки. – Однако я ничего не подарил вам, – «внезапно» спохватился он, – нехорошо, верно?

Вот и подкуп. Если владыка хотел, чтобы я держалась подальше, то добился противоположного эффекта.

– Мне ничего не нужно, спасибо, – возможно, слишком резко, нежели следовало, вырвала руку и встала. – Претенденток хорошо кормят и одевают.

Лорд Морт криво усмехнулся и вкрадчиво посоветовал:

– Лучше возьми. Я поговорю с лордом Легиром, он больше не станет пугать девушек байками, а сегодня приглашаю вас на ужин. Где, как ни за беседой, двое могут лучше узнать друг друга? Будьте готовы через час, за вами придут.

Владыка поднялся и зычно кликнул Амиру. Разумеется, он не знал ее имени, ограничился хлопком в ладоши и нетерпеливым: «Эй, там!»

– Госпожу нужно переодеть по дворцовой моде, – расхаживая по комнате, отдавал приказания лорд Морт. – Вечернее платье, украшения, прическа. Подать максимально «вкусно», подчеркнуть все достоинства. Если мне понравится, получишь прибавку к жалованию, нет, – он выдержал эффектную паузу, за время которой с бедняжкой Амирой едва не случился удар, – потеряешь место.

Побледневшая служанка кинулась в гардеробную, а я осмысливала неприятные слова – «максимально вкусно». Они резали слух, низводили до вещи.

– До встречи, госпожа Риж, – лорд Морт склонился над моей рукой.

Проводила его неприязненным взглядом. Определенно, ужин – свидание. Возможно, после него со мной хотят развлечься, отсюда намеки на достоинства. После владыки с чистой совестью выставит порченную невесту, легко и просто избавившись от свидетельницы. Домой я вряд ли вернусь: одинокую девушку поджидает столько опасностей!

Пока Амира решала свою задачу, охая и ахая перебирая наряд за нарядом, я решала свою. Нужно одновременно остаться на отборе и не понравиться лорду Морту. Ничего, сориентируюсь по ситуации, другого, увы, не дано, владыка слишком непредсказуем. В итоге на ужин отправилась в непривычном для кандидаток платье – лазоревом, с распашной юбкой и кринолином. Декольтированный верх открывал плечи, на которые мягкими волнами спускались кудри белокурых волос. Цепочка с каплевидной подвеской приковывала внимание к ложбинке на груди, яркая помада манила к губам. Больше никакого макияжа, но и этого хватило, чтобы стать ходячим соблазном. Только вот Рижы упрямы, особенно те, кто не мечтает о принцах.

К владыке меня проводил молчаливый демон в строгом костюме с черным шитьем. За те пару минут, что мы провели вместе, он не проронил ни слова.

Легкое покалывание в области метки, и портал вывел в залитую светом парадную столовую. От небывалого количества свечей слепило глаза, а от высоты потолка чуть кружилась голова. Центральное место среди великолепия в белых тонах занимал длинный стол, накрытый на двоих. Примечательно, приборы сервировали рядом, а не на противоположных концах стола – красноречивый намек, я тут не хозяйка, в лучшем случае фаворитка.

– Проходите, я вас жду, – владыка стоял спиной ко мне, устремив взор в огонь. – Выберите вино и начнем.

Присела в реверансе – пусть лорд не видел, но положено. Затем подошла к столу и обнаружила на нем винную карту. Проверка или нет? Ладно, положусь на свой вкус. Важный слуга в желтой ливрее принял заказ и удалился. Его тут же сменили четверо других, засуетились, стараясь угодить: и стул отодвинут, и салфетку развернут, и еды наложат.

Рядом с владыкой я чувствовала себя как на иголках. Когда он сел в опасной близости от меня, затаила дыхание. Однако чем больше наблюдала за демоном, тем больше убеждалась, изначальные предположения неверны, постель Сильвана не волновала. Он едва мазнул взглядом по декольте и уткнулся в тарелку. Владыка пребывал в состоянии мрачной меланхолии и, казалось, не замечал никого, кроме себя. Потом он встрепенулся, оттаял, начал привычную светскую беседу. Отвечала невпопад, стараясь разгадать чужую игру. Зачем владыке отбор, какие тайны он скрывает? Словом, вечер превратился в скучную рутину, где каждый старался сохранить лицо и не сболтнуть лишнего.

– Арета, – лорд Морт оборвал очередной вопрос на полуслове, – некоторые вещи нужно делать для своего же блага. Вот вы сидите здесь, прекрасная, из плоти и крови, чем не владычица? Неплохо смотритесь за столом, умело обходите подводные камни, но жизнь может повернуться иначе.

– Зачем весь этот фарс? – поинтересовалась напрямик.

Если уж владыка открыто намекает на необходимость слепоты во имя собственной жизни, имею право знать.

– Каждый король обязан жениться, отбор – лучший способ найти подходящую спутницу, – Сильван выдал шаблонную истину.

– Неужели за семьсот лет никого не нашли? Может, стоило лучше подбирать участниц? – Дерзко, но надоело! – Вы, судя по первой реакции, вообще не знали, кого привез Йоханес Ма’Арет. Некий короткой набор критериев, девушки, которые либо грезят о короне, либо загнаны в угол – слишком похоже на жертв.

– Похоже, – согласился владыка и подпер голову рукой. Глаза его потемнели, зрачок и радужка практически слились. – Иногда требует принести жертву по имя важной цели.

– Их убивают, тех, кто якобы вернулся домой?

Спросила и приготовилась отправиться вслед за ними. Сейчас распахнуться двери, войдут телохранители-вампиры и приведут приговор в исполнение.

– Нет, – губы лорда тронула легкая усмешка, – но если не выиграете, возьму вас любовницей. Фаворитка – почетная должность, Арета, и, главное, безопасная, если не совать нос слишком далеко. Вы умная девочка, справитесь. Обещаю уделять достаточно внимания и не забывать благодарить.

Похоже, с неблаговидной историей я попала в точку, иначе зачем владыке сулить столь щедрый приз. Для него, разумеется. Одновременно любовница – возможность держать на коротком поводке, идеально для сокрытия скелетов в шкафу.

– Благодарю за оказанную честь, – говорила одно, хотя думала совсем другое, – но я предпочла бы вернуться в академию.

– Ты останешься здесь, – жестко возразил лорд Морт и сжал ножку бокала так, что она треснула. Странно, он будто не замечал сбегавших по коже струек крови. – Ты слишком умная и самостоятельная, чтобы отпустить.

Это уже слишком!

Скомкав салфетку, отодвинула стул. Голос дрожал от еле сдерживаемого гнева:

– Я не вещь, ваше сиятельство, и по правилам отбора вернусь домой, если проиграю испытание. Хотите убить, убивайте, вашей любовницей я не стану.

– Метишь в жены?

Странно, он не рассердился, таки вытащил платок и промокнул ладонь.

– Вашими стараниями, – намекала на настойчивые пожелания явиться на отбор.

Владыка от души, до слез рассмеялся и позвал слугу, чтобы тот убрал осколки.

– Дерзка! – в голосе звучало одобрение. – Недаром тебя не переносят демоницы. Интересно наблюдать за вашим противостоянием. Хорошо, я не стану принуждать, но так было бы лучше, поверь. А теперь сядь. Нехорошо уходить с первого свидания, толком не познакомившись с женихом.

Неохотно вновь опустилась на стул. В груди клокотала пестра смесь гнева и обиды. Ничего, я докопаюсь до истины, в голове уже вертелась пара версий. Например, Мертвая невеста – детище рода Мортов, вовсе не проклятие, а орудие. Она позволяла владыке оставаться условно чистым, без опаски использовать убитых девушек в собственных целях. В народе шептались о неком ритуале, если Сильван баловался черной магией, ему требовалась постоянная подпитка, ее давали именно невинные души. Нет ничего слаще и ярче для темного колдуна, чем выпитая чужая энергия. Тогда девушки из Дворца претенденток – бесплатные доноры. Вроде, правдоподобная версия, только пара нестыковок мешала превратить владыку в безжалостного любителя кровавых ритуалов.

Лорд Морт бросил грязный платок на тарелку, жестом приказав слуге убрать. Из ладони все еще сочилась кровь, но Сильвана она не волновала. Складывалось впечатление, будто он вовсе не чувствовал боли. Зато я не могла смотреть на бессмысленное истязание над самим собой и протянула потенциальному жениху салфетку, все равно есть расхотелось.

– Благодарю, но не нужно, – качнул головой Сильван. – Царапина.

– Из-за этой царапины вы зальете кровью всю скатерть, – упрямо возразила я. – Сомнительный соус!

Владыка второй раз за вечер рассмеялся и вытянул поврежденную осколками руку, пристально рассматривая, словно видел ее впервые.

– Демоны устроены немного иначе, госпожа Риж. Или Арета? – он вопросительно покосился на меня и, получив молчаливое согласие, продолжил: – Мы отличаемся от людей, у нас другой болевой порог, регенерация. Произошедшее неприятно, но не более. Кровь вскоре перестанет течь, но если вам неприятно, перевяжу руку. Нехорошо пугать девушку, верно?

Очередной тихий смешок, и абсолютно серьезные холодные глаза. Лорд Морт говорил одно, а думал совсем о другом, зато вернулся к прежней вежливости, хотя пару минут назад беззастенчиво «тыкал».

– Ой ли? – вспомнила о недавнем испытании. – По-моему, у вас вошло в привычку проверять невест на стойкость. Никогда не знаешь, какое испытание нам подготовили, кого убьют ваши милые телохранители.

Чтобы придать себе смелости, отхлебнула вина. Я ступила на скользкую дорожку, владыка хмурился, но отступать поздно. Да и куда? Мне открыто намекали, либо я молчу, либо отправляюсь в страну предков. В качестве награды посулили статус жены или любовницы. Не спорю, по местным меркам – великая честь, многие кандидатки душу бы продали.

– Одержимые Тьмой опасны, их надлежит уничтожать, – испугалась, что лорд Морт разобьет еще один бокал, так сильно он его сжал, оставив кровавые отпечатки. – Опасны и для вас, не только для меня. Представляете, как живут паразиты? – Кивнула. – Так вот, Тьма точно так же поселяется в душах людей. До поры она спит, а потом берет под контроль разум.

– И они начинают убивать?

Холодок пробежал по спине. Как многого я не знала! В академии не рассказывали о подобных существах, да что там, о надерах я тоже впервые услышала в Астероте. Они не выдумка владыки, призванная напугать наивную девчонку, а реальность. Выходит, одержимые Тьмой тоже существует, как бродила по Дворцу претенденток Мертвая невеста.

– Нет, – Сильван взял себя в руки и разжал пальцы. – Они становятся пищей Тьмы и поставляют ей новых жертв. А чем она сильнее, тем сложнее оборонять рубежи государства.

– И сейчас порождения Тьмы расплодились?

Недаром Итан в свое время примчался в тайное убежище владыки, недаром он незамедлительно отправился в Белую башню.

– Вы умная девушка, – скрестив руки на груди, лорд Морт откинулся на спинку кресла. От его взгляда стало не по себе, складывалось впечатление, словно с меня заживо снимали кожу. – В некотором роде да, но стоит об этом распространяться. В любом случае все улажено, твари нижних миров сюда не проникнут. А теперь, – очередная наигранная улыбка, – давайте поговорим о более приятных материях. Я устал и не желаю обсуждать проблемы. Итак, вас проиграл в карты отец, и вы обо мне совсем ничего не знаете.

Кивнула, лениво ковыряясь вилкой в тарелке. Кухня отменная, вино тоже, только кусок в горло не лезет.

– Так давайте исправим досадную оплошность. Задавайте вопросы, обещаю ответить на все, кроме слишком личных. В количестве не ограничиваю. И успокойтесь, пожалуйста, я не питаюсь невестами.

– Молва утверждает иное. – Хотел вопросы, сейчас получит. – Повторюсь, отбор проходит уже семьсот лет, а вы до сих пор не женаты.

– Так вы тактично интересовались моим возрастом?

В глазах Сильвана впервые мелькнул теплый ироничный огонек. Демон расслабился, убрал воображаемые клыки. Хотя почему воображаемые, в боевой ипостаси они вполне реальны.

– Хорошо, давайте о возрасте, но про отбор мне все равно интересно.

Уйдет или нет от ответа?

Дальнейшие действия владыки одновременно удивили и насторожили.

– Вы не против, если я отошлю слуг и сам за вами поухаживаю? – предложил он.

Кивнула, не найдя повода для отказа, не скажешь же, что не желаешь оставаться с ним наедине. Сразу стало не по себе, словно зашла в клетку с виверрой. Только она более предсказуема, нежели демон. Слишком он игрив, слишком спокоен, будто замыслил каверзу.

Владыка поднялся и, отодвинув тарелку с остывшими яствами, положил на чистую немного салата из морепродуктов. После подлил вина и положил мне руки на плечи. Дернувшись, попыталась их скинуть, но лорд Морт не позволил.

– Вы слишком зажаты, Арета, – он неодобрительно цокнул языком. – Сделайте глубокий вздох и, досчитав до четырех, выдохните. Повторяйте до тех пор, пока тревога не пройдет, а мои пальцы не перестанут пугать. Я не задушил ни одну невесту, вам нечего бояться.

Отчего-то поверила и последовала совету. Помогло. Владыка стоял рядом, вслушивался в дыхание и вернулся на место только тогда, когда сердечный ритм выровнялся.

– Захотите горячего, скажите, но пока вам лучше жевать нечто легкое.

И ведь оказался прав, я смогла впихнуть себя салат, ком в горле пропал.

– Итак, отбор действительно длится семьсот лет. Впервые он состоялся по настоянию отца, в год моего совершеннолетия. У демонов оно наступает в шестьдесят лет. Таким образом, несложно подсчитать мой возраст. Цифра пугающая, но, если соотнести с человеческими этапами развития, не так страшно.

Быстро подсчитала в уме, все рано вышло много, люди столько не живут.

– Вы мне в дедушки годитесь.

– В отцы, – поправил владыка, наслаждаясь букетом вина. – Нормальная разница между мужем и женой, да и вы уже не пансионерка, готовились в будущем году получить диплом специалиста. Почему боевая магия?

– А почему вы так и не женились? – меня не так просто сбить с толку. – Отбор – обыкновенный фарс, верно?

– Ну, – лорд Морт на мгновение задумался, – не совсем. Положим, долгое время я не горел желаниям связывать себя узами брака, но традиции обязывают после определенного возраста искать жену. Пока не нашлось подходящей.

– И тут я, вся такая уникальная?

Не верила ни единому слову демона и не собиралась это скрывать.

– Пока вы мне наиболее интересны. Будущая леди Морт должна обладать определенным набором качеств, но не обольщайтесь, – Сильван спустил с небес на землю, – далеко не все у вас присутствуют. Так почему боевая магия? Женщины менее агрессивны по природе, более слабые.

Никогда не задумывалась, отчего подала документы именно на боевой факультет, просто не тянуло на другие, скучно. Так и ответила, не мудрствовав лукаво.

– На передовой не выдержите, – покачал головой владыка. – Советую гражданскую службу, если по каким-то причинам не останетесь в Астероте. Ловить преступников сможете.

Хотелось возразить, что я все смогу, но не стала.

В столовой ненадолго воцарилось молчание. Лорд Морт с аппетитом, который бы сочли вульгарным в аристократической среде, поглощал ужин, я тоже жевала, гадая, сколько же сил он потратил, раз так проголодался. Явно не на прогулку сходил. Осторожно спросила, больше чтобы польстить мужскому самолюбию:

– Многих убили в нижних мирах?

– А?

Вопрос застал Сильвана врасплох, но он быстро сориентировался:

– Достаточно.

– Демонов с детства учат убивать, верно?

– Скажем, постоять за себя. Можете прийти на тренировку, – милостиво разрешил собеседник, расправившись с антрекотом. – Боевой магессе полезно, вдруг переймете пару приемов с поправкой на пол и расу.

– Не боитесь? – прищурилась я. – Вдруг обращу знания против вас?

– Нет. Во-первых, я сильнее, во-вторых, вы не настолько глупы. Завтра в полдень Йоханес зайдет за вами и проводит, только оденьте что-нибудь менее женственное.

Ну да, чтобы не отвлекать мужчин. Оказалось, не только – чтобы самой не запутаться в юбках.

– Всякое случается, – пояснил Сильван, – иногда зрителям приходится быстро перемещаться. В пылу боя, пусть и тренировочного, не всегда успеваешь подумать о чужой безопасности.

Понимающе кивнула. Попрошу Амиру выдать старую одежду. Пусть она скромная, зато удобная и не сковывает движения.

А на вопрос об отборе демон так и не ответил. Специально или забыл? Закинула удочку в третий раз и получила уклончивый ответ:

– Роковое стечение обстоятельств. Никому из девушек я смерти не желаю.

Юлит, до правды прямыми вопросами не докопаюсь, только настрою владыку против себя.

Дальнейшая беседа действительно напоминала свидание. Лорд Морт активно ухаживал, выяснял интересы, взгляды на жизнь. В свою очередь он скупо рассказал о себе, большей частью о хобби – коллекционировании оружия. Вроде, такой Сильван внушал симпатию, при некоторых обстоятельствах могла бы выйти за него замуж, только я догадывалась о существовании другого, жесткого и жестокого.

Ужин затянулся за полночь, и владыка лично проводил до покоев и церемонно поцеловал перед дверью руку.

– Добрых снов, Арета, и выбросите из головы слухи и домыслы.

Присела в ответном реверансе и хмурым взглядом проводила удаляющуюся спину Сильвана.

Амира не спала и резво подскочила, стоило переступить порог. Служанка засыпала вопросами о свидании, от них разболелась голова. В итоге не выдержала и выгнал ее. Сама разденусь.

В ванной поджидал сюрприз – кувшин с красным вином и блюдо румяных яблок. Красные, наливные, они просились в руки, и я потянулась за ароматным плодом, но совершенно случайно вспомнила предупреждение Итана. О говорил об испытании, только во Дворце претенденток любая мелочь могла стать проверкой на прочность. Положила яблоко на место и отодвинула блюдо от соблазна. К вину не прикоснулась по другой причине – хватило выпитого за ужином.

Теплая ванна разморила, только успела добрести до кровати, как заснула.

Проснулась я от ощущения чужого присутствия. Приоткрыла глаза и тут же зажмурилась, различив тихий шепот:

– Как думаешь, подействовало?

В спальне темно, только чуть теплится ночник, а в комнате минимум двое мужчин – уловила их тени.

– Должно, доза достаточная.

Выходит, правильно ничего не трогала, яблоки и вино оказались с сюрпризом.

Приходить в себя пока не спешила. Всегда успею поднять шум, а так хотя бы узнаю, кто ко мне пожаловал и зачем. Выровняла дыхание и замерла, когда щеки коснулось легкое дуновение. В глаза ударил яркий свет. Только выдержка помогла остаться неподвижной. Проверяли реакцию. Все интереснее и интереснее!

Ладони вспотели, когда неизвестные вытащили из-под одеяла и, как была, в легкой ночной рубашке до колена, закинули одному из похитителей на плечо. Может, таки очнуться? Но тогда упущу заказчика, вряд ли мужчины работали на себя. И где Амира, она всегда дежурит у двери. Положим, вчера я на нее накричала, но служанка все равно не покинет боевой пост.

Во дворце стояла давящая тишина, звуки шагов гулким эхом разносились по коридорам: подошвы похитителей оказались подбиты железными гвоздями, как у солдат. Выхолит, я в руках у стражи. Происходящее нравилось все меньше.

Хм, задравшийся подол одернули. Мелочь, но показательная – уважают.

Казалось, ночное путешествие никогда не закончится. Собиралась уже наплевать на все и открыть глаза, чтобы сориентироваться, когда несший меня мужчина остановился, сгрузил на что-то жесткое и холодное. Алтарь? Мгновенно накатила паника. Одно дело, молчаливо лежать в безопасном месте и ждать организатора похищения, – другое – стать жертвой ритуала.

Резко села и распахнула глаза, изрядно напугав похитителей. Они отпрянули от меня, словно от чумной, один даже ойкнул. Как и полагала, солдаты, демоны. Лица словно закопченные, больше подходящие дроу. Оружия не видно, но сомневаюсь, будто такие ребята ходят без него.

– Доброй ночи, мальчики!

Нервно оправила фривольную ночную рубашку и, воспользовавшись чужим оцепенением, огляделась. Странное место! Круглая комната без окон, зато с прозрачным потолком, через который видно небо. Такое же круглый, занимающий большую часть помещения, стол, поделенный на множество секторов. Они сходились в центре, в замысловатой звезде. В нее вставлен алый кристалл. На камне – непонятные руны.

Солдаты перешептывались, косились на меня: решали, как поступить. Я не собиралась дожидаться вердикта, поэтому сползла на пол и поискала глазами дверь. Только ее не было! Меня охватила паника. Не портал же сюда открывали, где-то спрятан заветный проход. Только найти его не успела: демоны бережно взяли под руки и уложили обратно на стол, на один из секторов. Сейчас рванут рубашку и всадят нож в сердце.

– Простите, госпожа, – виновато улыбнулся солдат и придавил к холодной поверхности.

– Кричать бесполезно, да? – несмотря на происходящее, умудрилась сохранить иронию. – Про метку владыки тоже знаете?

Мужчины кивнули.

– Ну, насилуйте, чего встали. Лорд Морт вас на кол посадит.

Понятия не имею, как наказывали демонов, но вряд ли столь же гуманно, как людей.

– Зачем насиловать? – недоуменно почесал затылок второй демон.

– Положено. Красивых девушек просто так не убивают.

Разумеется, хотелось избежать обеих вещей, но абсолютно все источники сходились на необходимости дефлорации жертвы для высвобождения большего количества энергии.

– Упаси Хаос вас убить! – ужаснулся солдат и пообещал: – Я уберу руки, госпожа, как только вы перестанете сопротивляться. Лорд Мор в курсе, что вы здесь, он сам приказал принести.

Застонала, мысленно обозвав себя дурой, и поблагодарила Итана Легира за подсказку. Неизвестно, что со мной сотворят, но с яблоками всяко вышло бы хуже.

Мужчина слово сдержал, отпустил, позволив сесть. Мы кого-то ждали, если не владыку, съем свою зачетную ведомость. Солдаты старались лишний раз не смотреть в мою сторону, то ли по причине моего статуса кандидатки в жены вероломного демона, то ли обиделись на предположении об изнасиловании. А что я еще должна подумать, когда сильный мужчина вжимает в камень девушку с минимумом одежды в соответствующей обстановке?

Яркая вспышка заставила обернуться. В комнате действительно объявился четвертый, но вовсе не Сильван.

– Немедленно отпустите ее! – потребовал крайне злой лорд Легир.

Демоны дружно качнули головой:

– Приказ его сиятельства, милорд.

– Отменен, – Итан повысил голос до опасных высот. – Считаю до трех.

– Но… – стражник растерял часть былой уверенности.

Господина Белой башни боялись. Действительно выглядел он устрашающе, несмотря на неряшливый вид. Складывалось впечатление, будто Итана подняли с постели, хотя все правила приличия соблюдены, демон не явился в пижаме. Черные глаза блестели, практически полностью впитав радужку. Губы сжались в тонкую линию и чуть подрагивали.

– Раз, – начал неумолимый отсчет лорд Легир, шагнув к странному столу, – два…

До «трех» не дошло, солдаты трусливо сбежали. Интересно! И не подвергаюсь ли я большей опасности, оставшись наедине с Итаном?

Мы молчаливо изучали друг друга, словно противники, просчитывающие собственные варианты нападения, в случае чужой ошибки, только лорд Легир находился в заведомо более выигрышном положении, нежели девушка в ночной рубашке. Они у кандидаток в леди Морт на редкость фривольные, шелковые, с кружевами, на тонких бретельках, и Господин Белой башни с глубокомысленным видом разглядывал грудь. Прикрыла предмет интереса рукой и соскочила на пол. Он показался ледяным. Странно, обычные камни тоже прохладные, но не настолько.

– Не бойтесь, – отмер лорд Легир и, вытянув руку ладонью вверх, сделал шаг ко мне.

Я, соответственно, от него, пока не уперлась поясницей в стол.

– Еще неизвестно, что вы там задумали, – буркнула в ответ.

Попробовала дотянуться до магии, если мы за пределами Дворца претенденток, могло получиться. Но тогда возникал логичный вопрос: отчего я до сих пор жива? Поставленная на спине метка не позволяла девушкам покинуть место отбора, убивая тех, кто не внял предупреждениям. Механизм действия в литературе не описан, я опиралась исключительно на слухи и собственные умозаключения.

– Вернуть вас обратно. К слову, прекрасно выглядите.

Покраснела, понимая, на что он намекает, и напомнила:

– Все принадлежит владыке.

– Уже? – сегодня демон поражал наглостью.

– На бумаге, – поправилась я, – по факту, лорд Морт не герой моего романа.

Итан кивнул и подошел еще ближе, непозволительно близко. Теперь я ощущала запах ароматизированной воды, которой сбрызгивали рубашки при глажке. Немного отодвинулась и потребовала пиджак:

– Могли бы сами предложить.

Янтарные глаза демона блеснули, но он таки снял верхнюю одежду и набросил мне на плечи. Скупо поблагодарила и потребовала объяснить причину поразительной осведомленности – вряд ли Итан случайно узнал о моем похищении.

– Ну, и как вы здесь оказались? Собирались удалить с отбора самым позорным образом? Или выдумали очередное ненормальное испытание, в котором одурманенная девушка должна противостоять соблазнам и бороться за жизнь. В таком случае поздравляю, у вас проблемы с головой.

– Присядьте, у нас есть пара минут, пока не примчался Сильван, – в голос Господина Белой башни закралась усталость и какая-то непонятная печаль. – К сожалению, за семьсот лет я сумел помочь только вам и то до сих пор не уверен, что все обойдется.

– Что обойдется, что тут происходит?! – едва не кричала, взбешенная играми демонов.

Хотели пить кровь, собирать энергию, ловили бы тихонечко девушек по городам и весям, зачем устраивать фарс с испытаниями? Сомневаюсь, будто «еда» вкуснее, если до трапезы прошла строгий отбор по морально-личностным качествам. Нравятся красивые? Без проблем, ткнул пальцем и получил, но мы действительно соревновались, и это сбивало с толку.

Итан запустил пальцы в волосы и заскрежетал зубами:

– Я принес присягу на верность и обязан подчиняться. С другой стороны, клятвы иногда нарушают.

Он кинул быстрый взгляд в мою сторону. Напрасно, театральный жест не впечатлил, зато вызвал закономерные вопросы.

– Как посмотрю, вы снова оказались рядом в момент опасности. Слишком вовремя, не находите?

Может, на мне и ночная рубашка, пиджак с чужого плеча, но выбить почву из-под ног не удастся, я не наивная дурочка, верящая в прекрасных спасителей. В данном случае герой действительно симпатичный, пусть и не красивый в классическом смысле слова, но верить ему на слово не собиралась.

– Нахожу, – согласился Итан. – Никакой случайности, маленькая хитрость. Позвольте?

Прежде, чем успела ответить, он жестом фокусника извлек из-за моего уха песчинку. Она оказалась столь мала, что не сразу ее разглядела, зато назначение безошибочно определила – следящий маячок. М-да, определенно, магическая магия ушла дальше человеческой, до заклинаний жителей Астерота нам еще идти и идти.

– Зачем поставили?

Не люблю, когда меня контролируют, хватит метки владыки.

– Счел нужным и не ошибся, – вот и все объяснение. – Поставил в Белой башне: Мертвая невеста настойчива, могла напасть вновь.

Кивнула. Хорошо, пока удовлетворюсь малым, перейдем к дальнейшим разбирательствам.

– Как нашли, понятно, теперь объясните, зачем все это, – обвела рукой непонятное помещение.

– Двенадцать секторов стола соответствуют двенадцати месяцам года, – терпеливо объяснил демон; взгляд его по-прежнему блуждал в других мирах. – Девушку кладут на соответствующий ее рождению. Обычно сюда попадают невесты, но внезапно планы владыки изменились, и он приказал принести вас. Я предвидел интерес к вам, однако не предполагал, что вы так скоро займете мысли лорда Морта.

Липкий страх мурашками разбежался по телу, захотелось как можно скорее оказаться подальше от страшной комнаты.

– Что происходит с девушками дальше?

Голос дрожал, но я хотела узнать правду.

Лорд Легир промолчал, но кожей чувствовала, он знал. В воздухе витало напряжение.

– Они умирают?

– Нет.

Господин Белой башни стряхнул черную меланхолию и устало улыбнулся.

– Все намного сложнее. К сожалению, я никогда не видел ритуала, не стану кормить вас домыслами, но одно знаю точно: нужно уходить.

Врожденное упрямство не позволяло довольствоваться туманными намеками, и я открыла рот, чтобы потребовать сказать «б», раз произнесено «а», но не успела. Звезда в центре стола мигнула и загорелась ровным цветом. Зловещие алые блики упали на стол, поползли к нам. Господин Белой башни резко дернул меня за руку и фактически отшвырнул к стене. Мгновением позже сектор, возле которого я стояла, поглотил красный туман. И, главное, никакой магии, или она настолько тонка, что вовсе не ощущалась.

Туман быстро схлынул, звезда потухла.

Потерла ушибленное плечо и подула на запястье – останется синяк. После осторожно, готовая в любой момент отскочить, осмотрела стол. Вопреки ожиданиям, он не изменился, даже новых рун или рисунков не появилось.

– Что это за штука? Как менялись претендентки после ритуала?

Сложив руки на груди, я всем корпусом развернулась к Итану. Со стороны выглядело нелепо: гневная девица в ночной рубашке против полностью одетого мужчины, выше ее на добрую голову.

– Становились покорными. А вот механизм действия тумана я, увы, не объясню, нужно покопаться в библиотеке.

Опять библиотека! Определенно, не те книги я там искала. Зато мотивы действия лорда Морта немного прояснились. Он устал от инициативной претендентки в жены и решил раз и навсегда заставить забыть неудобные вещи.

– И почему вы вдруг воспылали желанием спасти меня? – ни на минуту не верила в бескорыстие демона. – Семьсот лет терпели, а тут не выдержали. Только не лгите, будто совесть заела, – предупредила напрашивавшуюся ложь.

– Вы мне понравились, – вторично за вечер обезоружил Господин Белой башни.

Заморгав, уточнила:

– Как женщина?

– И как возможный союзник, – глаза Итана чуть потеплели, превратились в тягучий мед. – Я наблюдателен, Арета, и совсем не жалую лорда Морта, как и вы.

В воздухе повисла многозначительная пауза. Мы буравили друг на друга взглядами, гадая, какую игру затеял собеседник. Сомневаюсь, будто во дворце можно открыто обсуждать деликатные темы, выходит, комната – таки испытание. Если и дальше так пойдет, половина кандидаток поседеет, а остальные сойдут с ума. Почему нельзя выбрать классическое пение, сочинение стихов, танцы, наконец?

– Поверьте мне, нужно же кому-то верить, – тихо попросил Итан.

Правильно, нужно. Самой себе.

– Извините, милорд, добрых демонов не существует.

Лорд Легир усмехнулся:

– А кто говорил о доброте?

Неизвестно, до чего бы мы договорились, если бы в комнату не ворвался крайне недовольный и непривычно грозный Йоханес Ма’Арет. Показалось, или из-под верхней губы торчали клыки? Это не спектакль перед первым испытанием, распорядитель отбора действительно пылал гневом. Не удостоив меня взглядом, он ринулся к Итану. Думала, ударит, но нет, начал с шипящей отповеди:

– Кто вам позволил нарушать волю владыки?

– А, верный пес прискакал! – презрительно выплюнул Итан, велев знаками отойти подальше. Значит, намечалась драка. – Стражники сразу к вам, Йоханес, побоялись Сильвана трогать?

– Ваше счастье. Его сиятельство разбираться не станет, скормит керберам по частям.

Господин Белой башни и бровью не повел, стоял, прямой, как корабельная сосна, и высокомерно посматривал на тетушкиного ухажера. Хм, не разыграть ли эту карту? Положим, Итан – темная лошадка, но вызывал симпатию. Хотя бы тем, что помог, пусть и в собственных интересах. Опять же жизнь спас, за что его керберам?

Гаденько полюбопытствовала:

– А Полианна в курсе, как обращаются с ее племянницей? Боюсь, когда узнает, ни одно стирающее память зелье не поможет, она вас на ингредиенты для супа пустит. Не сейчас, так годика через два. Женщины существа кова-а-арные и злопамятные.

Йоханес обернулся ко мне, словно только сейчас заметил. На лице сменилась целая гамма эмоций.

– Да что вы натворили-то? – упавшим голосом, растеряв былой пыл, спросил он и вернул привычный вид безо всяких частичных боевых трансформаций. – Владыка лично приказ отдал… Как приехал, так сразу.

– Он давно тут, – сдала лорда Морта с потрохами. – Очень волновался, как поживаю, даже до ужина проведал.

Лицо распорядителя отбора вытянулось, выходит, не знал. Итан тоже нахмурился, покачал головой. Хорош, Сильван Морт, ловко проскочил! И все из-за моего рассказа о странной парочке, теперь не успокоюсь, пока не выясню, зачем владыке покорная невеста на выгон.

– Ладно, – сдался Йоханес, – только ради Полианны. У нас только наладилось… Совру, будто заклинание сработало. Только вы, – Ма’Арет строго зыркнул на меня, – подыграйте. С утра скажитесь больной, пожалуйтесь на легкую слабость. К обеду можете выйти.

Не понравилось ему недоверие владыки. Еще бы, демоны – народ гордый, а тут служит честно столько лет… Повезло, короче, из такой передряги выпуталась. Только действительно ли Йоханес промолчит? Он подневольный слуга, мои угрозы рассказать тете – пшик. Всего одна порция тумана, и готово, воля подавлена. Даже если нет, важнее ли Полианна собственного благополучия, достаточно ли оскорбленного самолюбия для маленького бунта против господина? Оказалось, достаточно. В ответ на прямой вопрос Йоханес отказался обсуждать свое решение и пригрозил:

– Смотрите, передумаю! Милорд, – кивок Итану, – идите, я сам провожу госпожу до покоев. Заверяю, с ней ничего не случится.

Господин Белой башни безмолвно забрал пиджак и скрылся в портале. То ли бросил на растерзание, то ли обещание распорядителя отбора действительно нерушимо. Жаль, хотелось с ним поболтать, хотя бы поблагодарить, чего я не сделала в пылу подозрений. Какие бы цели он ни преследовал, на алтаре поджидала реальная опасность.

– Бедная, куда вам в жены или фаворитки! – после его ухода Йоханес разоткровенничался. – Учились бы спокойно, магией баловались. Не то место вам уготовили, Арета, совсем не то, да не мне решать.

Интересная забота, я бы даже сказала, подозрительная, учитывая занимаемую должность. Распорядителю отбора полагалось всячески поддерживать в кандидатках здоровое соперничество, а не понижать боевой дух. Какая ему выгода, откуда такое человеколюбие?

– Думаете, взамен помогу затащить тетю в вашу постель? – прищурилась и зябко повела плечами – на мне все та же тоненькая рубашка.

Странно, Йоханес смущал гораздо меньше Итана, что-то внутри меня знало, демона я как женщина не волновала.

– Милая барышня, – снисходительно улыбнулся распорядитель и великодушно окутал в появившийся из воздуха плед, – затащить в постель любую женщину очень легко, сложнее ее удержать. Поосторожнее с лордом Легиром.

– В смысле? А плед духи принесли? – интересно, как тут все устроено.

Еще бы уютные тапочки, и жизнь удалась. Как хорошо занимать высокий пост, захотел и получил любую вещь.

– Призрачные слуги, – поправил Йоханес и встревоженно огляделся. Опасался, что на огонек заглянет лорд Морт? – Они есть в любом порядочном доме. А про лорда Легира… Вы ведь не хотите с позором покинуть отбор?

Так вот на куда он клонит! Смешно, право слово, между нами даже дружеских отношений нет, не говоря о чем-то большем. Да и не такая я дура, чтобы завести роман с демоном.

– Согласна без позора. Господин Ма’Арет…

– Лорд, – поправил Йоханес, – если уж хотите титуловать полностью, то лорд. В Астероте три десятка дворянских родов, только их представителей допускают к служению его сиятельству.

– Простите.

В досаде прикусила губу. Вот ведь, задела гордость, теперь станет делать каверзы. Но, оказалось, распорядитель отбора не обиделся.

– Ничего страшного, – на минуту вернулся прежний беззаботный Йоханес. – Это вы меня простите, не стоило уточнять. «Господин» меня устроит, главное, правильно произносить фамилию.

– Вы не так просты!

Отвернувшись, украдкой зевнула.

– Кто знает, может, познакомитесь со мной настоящим, – задумчиво ответил демон, явно размышляя о чем-то своем. – Все мы носим маски, Арета, мне удобнее общаться с девушками под личиной радушного добродушия – вы ведь на это намекали?

Именно. И немного страшно, какой он, настоящий. С клыками? Надеюсь, если увижу распорядителя отбора в полной боевой трансформации, обороняться придется не мне. Из цикла: я не трус, но зачем геройствовать?

– Пойдемте, час поздний.

Понимая, что сейчас Йоханес достанет из кармана или построит портал, попыталась разрешить мучившие меня сомнения:

– Мы во Дворце претенденток?

Пусть мелочь, раз в главные тайны не посвящают.

– Нет, но для метки вы не покидали покоев.

И все, никаких пояснений. Странный Йоханес, хотя они тут все странные.

Желание избавиться от тавра лорда Морта и сбежать из Астерота стало почти нестерпимым. Чем дальше я продвигалась в отборе, тем больше убеждалась в его ненормальности. Владыка маскировал им неблаговидные дела.

Однако вместо портала распорядитель соткал в воздухе знакомое подобие зеркала и, заслонив его плечом, с минуту или две за кем-то наблюдал. Может, и владыка сейчас занимался тем же и, потешаясь над чужой наивностью, готовил казнь Йоханеса. Сомневаюсь, будто он спокойно уснул, доверив работу страже, раз так, завтра объявят о смене распорядителя отбора.

– Все в порядке, – доложил Йоханес и растворил зеркало.

Поцокав языком, он посетовал:

– Чего только ради девиц не сделаешь! Преступление это, а я покрываю.

Тут я не выдержала. Надоела пафосная комедия, пусть прямо скажет, чего хочет. Но выпалить все в лицо демону не успела, нам опять помешали. Не знаю, как догадалась, видимо, интуиция подсказала, но я вовремя обернулась и с перепугу, отскочив, больно ударилась о стол. Дальше отступать некуда, я в ловушке. Мертвая невеста стояла всего в паре шагов от меня. Глаза сочились кровью, казалось, они превратились в бесконечный алый поток. Бурые пятна множились на полу у ног покойницы. Вблизи она оказалась еще страшнее. Лицо стремительно менялось, с него словно слезала кожа. Волосы встали дыбом, крик застыл в горле. Душу засасывало в кровавые глазницы. Сердце билось все реже, с перебоями, не пошевелиться, не вздохнуть. От Мертвой невесты пахло розами. Не духами – именно цветами, свежими, только из сада. В груди заныло, мир перед глазами поплыл…

– Ашкера! – пророкотало над ухом, и в следующий миг меня, протащив по гладкой поверхности, отбросило на дальний край стола.

– Под сектор с декабрем! – рявкнул Йоханес.

Только сейчас сообразила, именно он вырвал, пусть и грубым образом, из рук призрака. Значит, шипящий голос тоже принадлежал ему.

Не задавая лишних вопросов, полезла, куда сказали. Руки и ноги плохо слушались, в итоге не спрыгнула, а позорно шлепнулась на пол и забилась под стол. Надеюсь, сектор верный. Ограниченный обзор мешал толком рассмотреть происходящее, довольствовалась звуками борьбы и собственными догадками. На мгновение перед глазами мелькнула тень – видимо, Йоханес принял боевой облик. Логично, Мертвая невеста – серьезный противник.

Шипение, неразборчивые слова на древнем наречие, больше напоминавшем звериный рык, и никаких ярких вспышек, криков боли. Правда, и без них воздух чуть ли не искрился от напряжения. Кожей ощущала, как сгущается, концентрируется над столом магическая энергия. Внутри поднималась паника. Если чистой энергии слишком много, если не переработать ее, не направить в нужное русло, она взорвется, обратив дворец в руины. Наплевав на страх перед Мертвой невестой, вылезла из укрытия и осторожно глянула поверх стола, выискивая Йоханеса. Нужно сказать ему, в пылу боя демон мог не заметить опасности. Взгляд тут же уперся в раскалившуюся звезду в центре стола, убедив в обоснованности худших предположений. Именно она собирала энергию. Кристалл потрескивал, долго он не выдержит.

Боевая ипостась демонов разнилась в зависимости от рода, в книгах туманно упоминали основные черты: клыки и когти. Йоханес отрастил медные крылья, шипастый хвост, напоминавший драконий, сильно раздался в плечах и частично оброс шерстью. Внушительные клыки отбивали всяческую охоту мешать столь серьезному мужчине. Магия Мертвой невесты на него не действовала, и призрак перешел на обычные заклинания, которые с треском разбивались о невидимый щит. Остатки энергии с готовностью, словно ненасытная Бездна, поглощала звезда. Преодолев оторопь – не каждый день видишь представителей сильнейшей расы в бою, – окликнула Йоханеса, указав на кристалл.

– Тьма Хаоса!

Похоже, дела еще хуже, раз распорядитель переменился в лице. Закончился для меня отбор невест, леди Морт я не стала, но и обратно не вернулась. А все папины карты! Однако мироздание решило, что Арета Риж ему еще нужна.

– Убирайся!

Мертвая невеста застыла, затем призрачное тело начало стремительно таять, пока совсем не исчезло.

Лорд Морт в домашнем шлафроке гневно зыркнул на Йоханеса, и тот поспешил вернуть человеческий вид. Распорядитель отбора напоминал побитую собаку, не хватало только поджатого хвоста.

– Кристалл, – привлекла внимание к насущной проблеме.

После демон может сколько угодно гневаться на подданного, но если немедленно что-то не предпринять, ругать скоро станет некого и некому.

Владыка оглянулся на звезду. Странно, готовый взорваться кристалл не удивил лорда Морта, он даже бровью не повел, просто вытянул руки, сложив лодочкой ладони. Энергия из кристалла устремилась в них, озарив тело демона легким свечением. Пара минут, и в воздухе не осталось ни следа магии. Зато я получила подтверждение мрачным догадкам – стол питал лорда Морта. Другой бы умер от такого количества энергии, этот впитал и не заметил.

– Спасибо, – сухо поблагодарил владыка и, спохватившись, плотнее запахнул халат. Сомневаюсь, будто под ним ничего, но правила приличия запрещали появляться перед девицами в подобном виде. – Вовремя.

Он смотрел и смотрел на меня, проявляя все большую заинтересованность. Зрачок уменьшался и уменьшался, пока не вернул нормальный размер. В глазах зажегся огонек легкого вожделения. Вспыхнув, сообразила, в чем дело. Ночная рубашка! Бездна, она задралась, когда я выползала из-под стола. К счастью, он прикрывал самый пикантные детали, но лорд мог их домыслить. Лихорадочно одернула подол и попыталась натянуть его на колени. Хотелось рвать и метать. Почему сейчас, когда лорд Морт заранее назначил своей любовницей! Лишь подогрела нездоровый интерес. Оставалось надеяться, владыка чтит собственные правила и не прикажет проводить до спальни.

– Ступай! – Сильван отпустил Йоханеса. – Надеюсь, завтра услышать убедительные объяснения.

– Я готов дать его прямо сейчас, – балансировал на грани опалы распорядитель отбора. – Я защищал госпожу Риж, как защищал бы любую из невест вашего сиятельства.

– Вот как? – нехорошо усмехнулся лорд Морт.

Слова подданного его не убедили.

– Именно, – гнул свое Йоханес.

Смелый! Владыка мог позвать телохранителей, а то и самостоятельно укоротить демона на голову.

– Зная о моем распоряжении? – тучи над головой тетиного ухажера сгущались.

Странно, он не упомянул Итана, хотя, по-моему, в подобной ситуации лучше свалить вину на другого.

– Мне неведомы помыслы вашего сиятельства, но госпожа Риж сделала выводы, подобные меры воздействия избыточны. Я ручаюсь за нее.

Йоханес стойко выдержал тяжелый взгляд владыки.

– Ну хорошо, – неохотно отступил Сильван, – я принимаю поручительство. Ступай и пригласи завтра ювелира, скажем, к одиннадцати часам.

Распорядитель склонился в низком поклоне, приложив руку к сердцу:

– Покойной ночи, ваше сиятельство.

Затем обернулся ко мне и кивнул:

– Доброй ночи, госпожа Риж.

Отныне я его должница. Это сковывало руки, с другой стороны, спасло от продолжения ритуала. Пожалуй, напишу тете второе письмо, похвалю демона. Интересно, как далеко у него зашло с Полианной?

Лорд Морт молчал, напряженно решая, как поступить с неудобной девицей. Было неуютно и зябко, словно угодила под ноябрьский дождь без пальто. Поднятый с пола плед не помог, хотя решил проблему одежды.

– Мне пришлось, – попытался объяснить свой поступок владыка. – Существуют вещи, которые нужно любой ценой сохранить в тайне. Вы подобрались слишком близко, Арета.

Лорд Морт ненадолго замолк, давая осмыслить услышанное.

– Тем не менее примите мои извинения. Надеюсь, маленький подарок сгладит неприятное впечатление об этой ночи.

– Благодарю, ваше сиятельство, подарков не нужно.

Сильван усмехнулся.

– Хотите, чтобы я подарил их, скажем, Накор?

Пожала плечами.

– Почему нет? Она достойна внимания.

– Кто и чего достоин, решаю только я, – жестко возразил владыка, ставя точку в споре. – Какие камни вы предпочитаете? Не скажете, выберу на свой вкус и заставлю носить.

– А если скажу?

– Позволю надевать, когда вздумается.

– Тогда изумруды.

Принимать подарок не хотелось, но Сильван все равно его сделает, пусть лучше тот, который мне понравится.

– Прекрасно, – кивнул демон и протянул руку.

Поколебавшись, шагнула к лорду Морту и вложила свою ладонь в его ладонь. Пальцы чуть подрагивали от пережитых волнений, владыка это почувствовал.

– Не надо, – он неожиданно ласково провел пальцами по щеке. – Если Йоханес ручается за вас, беспокоиться не о чем. Дальше отбор пойдет своим чередом, спокойно ешьте и пейте. Надеюсь увидеть вас в числе финалисток. Скоро полнолуние, традиционные катания по реке. Составите мне пару? В вас что-то есть, некая скрытая сила, она мне нравится.

Демон выбрал фаворитку, только я не собиралась ему потворствовать.

– Уберите, пожалуйста, – настойчиво, но аккуратно отвела руку лорда Морта от лица. – И я не так глупа, милорд, умею делать выводы.

– Какие же? – владыка выглядел крайне заинтересованным.

В глазах мелькнул задорный мальчишечий огонек.

– Что вы все знали и все организовали, – намекала на недавнее двойное покушение.

По лицу лорда Морта пробежала тень. Он сильно, до боли, сжал мои пальцы, даже вскрикнула. Опомнившись, владыка отпустил ладонь, но не извинился.

– Существуют вещи, которые лучше похоронить, – от голоса Сильвана веяло могильным холодом. – Я постараюсь, чтобы прошлое больше не вмешалось в отбор.

– Так вы знали или нет?

Ну же, ваше сиятельство, проявите смелость!

– Нет, – ответ лорда Морта удивил, но, кажется, он не врал. – Полагаю, Йоханес рассказал о зеркалах? – Кивнула. – Заклинание отнимает много сил, никто не может наблюдать за девушками круглые сутки, а у меня и вовсе нет времени на подобные вещи. Йоханес Ма’Арет тоже занимает две должности, вторая требует не меньшего внимания, чем обеспечение вашего комфорта. Обычные стражники вас видеть не могут, подобное доступно только магам.

– Хорошо, – я не собиралась сдаваться, хочет владыка или нет, докопаюсь до правды, – но факт остался фактом, взрыва никто не слышал.

– Поэтому его организовал я? – рассмеялся демон. – Увы, до встречи с Мертвой невестой вы мало отличались от прочих девушек, только чуть самоувереннее, смелее. Ищите в другом месте.

– Магия во Дворце претенденток запрещена, – напомнила об одном маленьком «но», которое мешало поверить владыке. – Остается только прямой приказ.

– Повторяю, разве из того, что стража ничего не слышала, следует, что именно я собирался вас убить? – лорд Морт начинал терять терпение. – Столь сложным и опасным способом, хотя мог отдать приказ телохранителям? Хотя я догадываюсь, кому вы помешали. Мое внимание иногда оборачивается бедой, – лицо Сильвана на миг окаменело. – Но я надеюсь решить эту проблему, поэтому и приказал принести вас сюда. Жить без памяти иногда проще.

Сомневаюсь, но спорить не стала.

* * *

Меня разбудил непонятный шум. Неохотно открыла глаза и перевернулась набок, чтобы в случае чего быстро слезть с кровати. Судя по голосам, ругались двое: Амира и… Стоп, что здесь делает Накор?! Сон как рукой сняло. Вскочила, накинула халат и поспешила в соседнюю комнату.

– Почему к ней приходил ювелир, отвечай!

Демоница едва не кидалась на служанку с кулаками. Амира не сдавалась, грудью защищала дверь в спальню.

– Спросите у господина.

Ага, служанке Накор тоже не нравилась. Пусть она не хамила, но говорила отрывисто, совсем не раболепно сложив руки на груди.

– Я тебя спрашиваю, дура!

– А меня спросить не хочешь? – вышла на арену импровизированного ристалища. – Где доброе утро, Накор, где вопрос: можно войти? Или уже примерила фамилию Морт?

Говорить или нет о медальоне фаворитки на прикроватном столике? Лучше промолчу, демоница наверняка в курсе, иначе бы не стала бесноваться. Сомневаюсь, будто медальонов несколько, значит, его забрали у Накор и передали мне. Нечестно, ведь демоница выиграла прошлое испытание.

Опасная красотка всем корпусом развернулась ко мне и смерила уничижительным взглядом.

– Переспала с ним, дешевка? Только надолго ли хватит хорошенького личика?

Щеки вспыхнули от возмущения. Если Накор распустила грязные слухи по дворцу, я ее убью. Как, пока не знаю, но сумею.

– Может, в твоей семье приняты подобные методы общения, в моей в девушках поощряли целомудрие.

Ответ вышел хлестким, дерзким, но тогда меньше всего думала о вежливости.

– Тогда это за какие заслуги? – демоница презрительно ткнула пальцем в два бархатных футляра на атласной подушке. – Заработала за ночь.

Поймала, сложно придумать внятное объяснение, но если очень захотеть…

– Моральная компенсация. Владыка пригласил на свидание, разговор не заладился, он извинился.

Накор не поверила, но отстала. В Бездну ее, наступлю на те самые черные квадраты, о которых говорил Итан, и отправлюсь домой. Лучше сейчас, пока интерес лорда Морта не перерос в одержимость.

– А теперь, будь любезна, уйди. И не смей больше орать на мою служанку и входить без приглашения, иначе пожалуюсь лорду Ма’Арету, мы почти родственники, – достала козырь из рукава.

С волками жить, по-волчьи выть.

Если бы взглядом можно было убить, я бы корчилась в агонии. Не прощаясь, демоница буквально вылетела из моих покоев. Пожалуй, правильно не сказала о медальоне и на завтрак его не надену. Даже боевой маг бессилен перед захватом сзади, если его проводит демоница.

Ювелир его сиятельства постарался на славу. В одном футляре обнаружилось ожерелье, в другом – серьги. Все массивное, но на удивление легкое, с обещанными изумрудами. Работа тонкая, оправа не дешевле камней. Страшно подумать, сколько стоят подобные украшения. Изумруды чистейшие, крупные, такие драгоценности для коронованных особ. Амира, охая, рассматривала подарки из-за плеча, а я гадала, какого размера тайна лорда Морта, раз он столь щедро оплатил молчание. Закрались в голову кое-какие мыслишки, но чтобы их проверить, нужно снова попасть в библиотеку владыки. Вряд ли Йоханес согласится нарушить правила повторно, самой тоже не пробраться, выходит, нужно попадать в финальную двадцатку. Судя по обрывкам фраз, попавшим в резиденцию рода Морт девушкам жилось вольготнее.

Завтрак прошел буднично: фальшивые улыбки, легкая нервозность и поиски медальона фаворитки. Его на Накор действительно не оказалось. Лисбет выпытывала детали свидания с владыкой, откуда только узнала? Пришлось удовлетворить ее любопытство, чуть приукрасив действительность.

– Ах, жду, не дождусь, когда он позовет меня! – томно вздохнула сидевшая рядом Лора. – Живая мечта – и рядом. Разве тебе тоже не хочется, Лис?

Шатенка неопределенно пожала плечами.

– Наверное, никогда не задумывалась. Сегодня очередное испытание…

Все мы знали, это означало, снова кто-то уйдет. В прошлый раз Лисбет думала, будто выгонят ее, поэтому теперь нервничала еще больше, практически ничего не ела. Интересно, что приготовила нам больная богатая фантазия демонов?

Реальность оказалась банальной – зеркальный лабиринт в человеческий рост. Хмыкнула при виде черно-белого пола. Вот и вторая подсказка Итана. Подозреваю, по пути нас ждали маленькие ловушки, которые активировались при нажатии на черные плиты. Испытание казалось мирным, тревога улеглась, мы с девчонками спокойно болтали, пока слуги заканчивали последние приготовления. Йоханес крутился рядом, изредка бросал на меня встревоженные взгляды, но не подходил. В итоге перестала обращать на него внимание. Бедолаге влетело от лорда Морта по моей вине, вот и косится.

Распорядитель отбора коротко объяснил правила: нам предлагалось найти кратчайший выход из лабиринта. Девушки, выполнившая задание быстрее других, обеспечивали себе место в финальной двадцатке. Проигравшие проходили собеседование, призванное понять, стоит ли проводить дополнительное испытание. В лабиринте подстерегали ловушки – поворачивающиеся стены. Они осложняли конкурсанткам задачу, однако, по словам Йоханеса, смекалка и выявление закономерностей, помогут быстро вычислить ловушки.

Девушек запускали в лабиринт по алфавиту и записывали потраченное на блуждание время. Первая претендентка на руку и сердце лорда Морта вернулась живой и невредимой, выходит, неприятные сюрпризы внутри отсутствовали. Моя фамилия оказалась в середине списка, ждать пришлось порядочно. Блуждать предстояло за Лисбет. Грешным делом, надеялась ей подсказать, если приятельница заплутает.

Лабиринт вызвал странные ощущения. Вроде, ничего особенного, а страшно. На тебя со всех сторон смотрит многократно отраженное собственное «я». Выбраться отсюда оказалось не так-то просто, шла, вытянув руки перед собой, не забывая перешагивать черные плиты. Пару раз забредала в тупики и всякий раз гадала, зачем в отбор включили детскую забаву. Нас проверяли на умение ориентироваться в незнакомой местности, на крепость вестибулярного аппарата, смекалку? Хм, а ведь вышло не хуже полевых заданий на летней практике, нужно взять на заметку и предложить куратору. Младшие курсы не обрадуются, но скажут спасибо, когда служба занесет в пустынный дом или другую запутанную систему входов и выходов.

Очень быстро поняла, двигаться наугад – не вариант, и, запрокинув голову, отыскала солнце. Когда я вошла, оно было слева. Выходит, нужно забирать вправо, чтобы выйти к месту сбора. Вроде, стало легче, в тупики больше не попадались, зато пару раз больно ударилась коленом о стекло. Впереди уже послышались голоса прошедших испытание участниц, занявшие стулья на специальном возвышении, когда внезапно налетел ураганный ветер, стало темно, словно ночью. Задрожали, зазвенели стекла, завизжали участницы. Инстинктивно пригнулась, потом и вовсе легла, пережидая зеркальный камнепад. Пара осколков таки вонзилась в тело. Больно!

Что-то истошно кричал Йоханес, перейдя на слышанное ночью шипящее наречие. Гул стоял страшный, собственные мысли не разобрать. Не сразу поняла, что дело не только в напуганных девушках и эмоциональном демоне. Крылья! Некто со свистом и клекотом пронесся над головой, обдав волной ледяного ветра. Казалось, в нем соединилась вся стужа мира. Кое-как смогла разобрать обрывки слов распорядителя: «твари Бездны» и «спасайте девушек». А меня, меня так и бросят посреди разрушенного лабиринта? И Лисбет, что с ней, успела ли она дойти?

Вспыхнул огненный шар, тьма частично отступила.

Приподнявшись на локтях, кривясь от боли, осмотрелась. Лабиринт оказался наполовину разрушен, от галереи, окружавшей двор, в котором проводилось испытание, ничего не осталось. Но самое страшное притаилось вокруг, среди битого стекла. Твари, десятки тварей, словно сошедших со страниц учебников по нижним мирам. Отвратительные, уродливые, они капали ядовитой слюной, тянули лапы и щупальца. Над головой кружили крылатые ящеры с безобразными кривыми наростами на мордах. Внезапно один из них с клекотом спикировал, выпустив искривленные когти. Сдавленный девичий крик сработал словно душ ледяной воды. Лисбет! Долгие мгновения ожидания, на самом деле, не больше биения сердца, и тварь взмыла вверх, нанизав, словно на вертел, поникшее тело. Рыжая, не Лисбет! Гадко, но тогда могла думать только о подруге. Даже предположить не могла, что стану за кого-то переживать на этом омерзительном отборе, но девчонки: Лисбет и Лора, – действительно почти стали подругами.

На смену облегчению пришло осознание: твари не испытание, все действительно пошло не по плану, и претенденток уничтожали. Разумеется, если владыка не решил самым жестоким образом покончить с отбором. Только лорд Морт не псих, хоть и лишен сентиментальности, а такую трагедию не удастся скрыть. Еще раз, крайне осторожно, не делая резких движений, чтобы сойти за мертвую, оглядела наводнивших лабиринт монстров. Итан говорил о нижних мирах, похоже, обитатели пустоши перед Бездной таки нанесли ответный визит, отомстили демону, который уничтожил их соплеменников. Другой вопрос, каким образом они прорвались сквозь защиту, неужели стража опять ослепла или получила некий приказ, как в ночь покушения. Последние до сих пор оставалось неразгаданным, рождало больше вопросов, чем ответов.

Ан нет, вот и стража.

Яркая вспышка пронзила небо, и одна из шестилапых тварей, напоминавшая паука-переростка, только без жвал, повалилась набок. Запахло паленой шерстью.

Ящерицы подняли небывалый гвалт и, сбившись в клин, обрушились на стражу. Последняя несла потери, теснимая превосходящей массой. Как выяснилось, далеко не все владели магией, в ход шло холодное оружие, но что летучей рептилии нож, проглотит и не заметит.

– Магия! – перекричал шум боя Йоханес.

Не сразу поняла, что он имел в виду. Защитники дворца уже прибегли к заклинаниям, дополнительной команды не требовалось.

– У кого есть магия, пользуйтесь!

Распорядителя отбора балансировал на обломках галереи, одновременно пытаясь привести в чувство несколько девушек и отбиваясь от атак злобных пришельцев. Черты лица исказило знакомое по ритуальной комнате боевое преображение, крылья помогали не падать.

– Арета Риж!

Вздрогнула от командного тона, будто куратор команду отдал.

– Да какого?.. Арета!

Сообразив, что просто так ругательство на полуслове не обрывают, сгруппировалась и перекатилась, наскоро строя защиту. Дар отзывался неохотно, как не сразу сгибаются после долгого бездействия руки, но, как назло, обстоятельства требовали немедленной реакции.

Ящерица промахнулась; когтистые лапы подняли взвесь из битого стекла. Оно вонзилось в кожу, множа порезы. Ладно, если чувствую боль, то жива. Подъем, лежебока! Раз – поднырнуть. Два – не думать о зеркальном ковре и своей нежной шкурке. Три – рывком на ноги и ударить заклинанием. Эмоции загнать в потаенные уголки сознания, бояться стану после боя. Только победа, только вперед! Как же я соскучилась по наполняющей кончики пальцев энергии, по теплоте дара, цепочкам слов, сплетающимся в чары.

Первая чужая кровь. Говорят, солдат рвет, у меня же не было времени заниматься рефлексиями, только успевай отбиваться.

Прыгая по остаткам зеркал, перетекая из одного поединка в другой, уклоняясь и нанося удары, искала глазами Лисбет. Неужели она заплутала, очутилась в противоположной части лабиринта? Тогда дело плохо, вряд ли я сумею помочь и одолею полчище тварей нижних миров.

Крылатые ящеры оказались настырными и опасными противниками. На их стороне весомое преимущество – небо. Они взмывали в небеса, исчезая из поля зрения, и наносили удар в любой момент в любом месте. Стражники пытались выкосить их в первую очередь, наверное, извели годовой запас болтов, но пока не преуспели.

Под ногами чавкала омерзительная смесь: слизь, кровь и стекло, – очень скользкая, малейшая оплошность, и упадешь. Силы таяли с каждой минутой. Я очутилась между передовой и спасительным оплотом за разрушенной галереей. Могла ли добраться туда? Вряд ли, повернись я спиной к тварям, мигом бы растерзали. Опять же Лисбет, какая из меня подруга, если брошу ее здесь?

На дрожащую от страха приятельницу я наткнулась случайно, в буквальном смысле этого слова. Она укрылась за ловушкой, по счастливому стечению обстоятельств сложившуюся «домиком». По лицу Лисбет текли слезы, ее трясло, словно в лихорадке. Обняла подругу и заверила, нас спасут. Верила ли сама? Не обольщалась.

Короткая передышка позволила оценить собственные повреждения. Их оказалось немного, все легкие, в основном порезы, парочка неглубоких ран, синяки. Куратор бы назвал их царапинами и погнал обратно на тренировку, только там, за задником зеркала, не спарринг, а реальный бой. Только сейчас меня «накрыло», пришло осознание происходящего. Обняла Лисбет и никак не могла заставить себя выбраться наружу. Зря владыка не выгнал меня после испытания призраком, я не могла справиться с ужасом, позволила ему овладеть сознанием – фатальная ошибка, о которой столько твердили в академии.

Когда некая сила рванула импровизированную крышу нашего домика, инстинктивно наградила врага файерболом. Благодарность мне высказали на ставшем знакомым шипящем праязыке демонов. В следующий миг магическая сеть лишила возможности обороняться, сильные руки закинули на плечо. На второе забросили притихшую Лисбет.

– Какая магесса, в невесты – самое то! – пылал гневом Йоханес: я повредила ему плечо. – Все расскажу Полианне, – мстительно добавил он. – Не племянница, а бездарь.

Хотела возмутиться, но решила не ругать того, кто вынес с поля боя.

Короткий полет, и мы оказались среди других уцелевших участниц. Рядом дежурил Итан, искоса посматривая на придворного мага, выводившего на полу незнакомое сложное заклинание. Руническое письмо требовало особых умений и определенного опыта, хотелось подойти ближе, чтобы лучше рассмотреть, поучиться, но вряд ли мне позволят. Довольствовалась малым.

Йоханесом недолго задержался рядом и снова сорвался в полет, вытаскивать из пекла очередную девушку.

– Испугались? – не думала, что лорд Легир заговорит при всех.

– Немного.

– А если честно?

Господин Белой башни поманил глазами. Поколебавшись, бросила Лисбет под присмотром Лоры и перебралась к нему. Мы заняли импровизированный первый ряд, откуда было видно поле боя как на ладони. Диспозиция изменилась, твари потеряли преимущество и отступали.

– Не беспокойтесь, не уйдут, – хищно оскалился Итан, – накроет всех. Или его сиятельство в полном составе обновит стражу и придворных.

Придворный маг тем временем закончил приготовления и велел отойти как можно дальше и заткнуть уши. Для верности отвернулась, чтобы не накрыло силовой волной – догадалась, каким подарком попотчует демон. В следующую минуту дворец подпрыгнул. На мгновение показалось, стены сложатся и погребут нас под обломками. Плохо соображая, что творю, прижалась к Итану, он обнял в ответ, прижал голову к своей груди.

Какая звенящая тишина и как пахнет кровью!

– Идемте! – Господин Белой башни поволок прочь. – Посмотрите, когда уборщики все вычистят.

Однако далеко уйти мы не успели.

– По-моему, невесту выбирают не вам, – хлестко заметил появившийся из ниоткуда владыка.

Итан тут же отпустил меня и, склонив голову, отступил на почтительное расстояние. Однако я чувствовала, он не раскаивался, потупился для виду.

Лорд Морт бросил короткий взгляд на разрушенный лабиринт и положил руку на мое плечо. Скинула ее, но демон вернул ее на место. Статус фаворитки обозначен четко и сомнению не подлежит.

– Есть погибшие, раненые? – владыка обращался к Йоханесу, успевшему вернуться до активации заклинания с еще одной девушкой.

– К сожалению, ваше сиятельство, – помрачнел распорядитель и смело шагнул вперед, на строгий суд. – Трое погибших, пятеро раненых.

Итого, целы двадцать кандидаток – та самая финальная группа. Не сомневалась, для раненых отбор закончен, и не ошиблась. Владыка велел позаботиться о них и, наконец, отпустив, направился через расступившийся девичий строй к лежавшим чуть в стороне телам. С удивлением узнала среди погибших Накор. Кто бы мог подумать! Сильная соперница, демоница, но раса не помогла. Ну да, она шла следом за мной. Перевела взгляд на следующую покойницу – та самая рыжая, которую сначала приняла за Лисбет. Последнюю не разглядеть из-за лорда Морта. Он по очереди склонился над каждой покойницей, закрыл ей глаза и наградил поцелуем в лоб. У Накор владыка задержался чуть дольше, сидел, не двигаясь. Может, симпатизировал, все же демоница.

– Сообщите родным и позаботьтесь, чтобы они ни в чем не нуждались. Похороны сегодня ночью, – распорядился Сильван и встал, повернувшись спиной к смерти. – Девушки, – он улыбнулся, столь противоестественно посреди всеобщей скорби, – поздравляю, вы прошли в финал и переезжаете во дворец правителей Астерота. Отныне вас не станут испытывать в стрессовых ситуациях, кошмар закончен.

Хотелось бы верить, хотелось бы верить…

Мы стояли с кислыми лицами, не двигались, владыке пришлось хлопнуть в ладоши и напомнить:

– Жизнь продолжается! Каждой из вас сошьют по пять платьев и выделят покои, достойные особ королевской крови. Думайте о призе, о том, ради чего вы здесь.

Это он напрасно, не все жаждали стать леди Морт. Одно хорошо, Дворец претенденток останется в прошлом, никакая Мертвая невеста больше не потревожит.

Задержалась, терпеливо дожидаясь, пока лорд Морт закончит беседовать с Итаном и придворным магом. Йоханес, принявший прежний облик, давно увел стайку девушек. Он одарил меня укоризненным взглядом, предостерегающе покачал головой, но мешать не стал. Я хотела поговорить с владыкой о покушении. Может не называть заказчика, достаточно заверения, что он найден.

Тела уже унесли, раненых тоже. Меня перевязали, врач обещал позже зайти и осмотреть тщательнее. Сейчас от требовался тем, кто пострадал сильнее.

Двор очистили от останков и начерно обработали огнем.

Устав слоняться по обломкам галереи, медленно, с опаской приблизилась к мужчинам: не хотелось попасть под горячую руку и пополнить список тел для кремации. Лорд Морт, заметив меня, умолк на полуслове и нахмурился – намекал, лучше уйти. Но я упрямая, добьюсь правды. Убедившись, что девица намеков не понимает, владыка извлек из кармана нечто, отдаленно напоминавшее часы, только без цифр и минутной стрелки, и недовольно позвал:

– Йоханес!

Ясно, по мою душу, забери, мол, нерадивую кандидатку.

– Не нужно, ваше сиятельство, – смело перехватила средство связи и тут же, чтобы не навлечь справедливый гнев, отпустила. – Я отниму всего пару минут вашего драгоценного времени.

Краем глаза заметила распорядителя отбора. Бедолага не успел переодеться и напоминал погорельца, не хватало только сажи. Ее успешно заменяла засохшая кровь. Лорд Морт поднял руку, и Йоханес понимающе попятился: велели подождать. Итан, напротив, отходить не спешил, навострил уши. Ничего, и до него очередь дойдет, по старшинству.

– Я внимательно слушаю, – владыка подставил локоть.

Прогулка наедине с потенциальным виновником бед не внушала оптимизма, но в некоторых случаях «нет» исключено.

Вопреки опасениям, далеко мы не ушли, всего лишь обошли разрушенный лабиринт. Догадываюсь, лорд Морт совместил приятное с полезным – вторично осмотрел место вторжения.

– Итак?

Только что демона волновало битое стекло, и вот уже он в упор глядел на меня.

– Я хочу прояснить некоторые моменты, ваше сиятельство, – если Сильван ожидал смутить, то просчитался. – Речь о нападении.

– Каком именно? – лорд ясно дал понять, разговор ему неприятен.

– На меня, – о сегодняшнем и так станут шептаться.

И без того смуглая кожа владыки практически почернела, казалось, еще немного, и на ней проступят вены.

– Я обещал разобраться, этого достаточно, – с плохо скрываемым раздражением отмахнулся Сильван и отнял руку.

– Но не мне, – смело проигнорировала предупреждение. – Почему не прибежала стража, почему взрыв никого не разбудил, почему среагировал только лорд Легир и то только на Мертвую невесту. Если за нами постоянно следят, если об опасности предупреждают кристаллы…

– Хватит! – рявкнул владыка.

От неожиданности едва не прикусила язык.

– Хватит, – уже спокойнее повторил он.

Тьма постепенно уходила из глаз, лицо светлело, зрачки возвращали прежнюю, нормальную форму. Лорд Морт вернул контроль над собой, а я сделала вывод, что с покушением все очень и очень непросто.

– Речь о моей жизни, – вторично балансировала на грани. – Или замешана некая тайна?

– Никакой тайны нет, – отмахнулся владыка, – обычные происки Тьмы.

И размашистым шагом направился прочь, не договорив с Итаном. Зато лорд Легир изъявил желание побеседовать со мной, даже опередил Йоханеса, собиравшегося проводить до покоев. Демон внезапно возник рядом и предложил прогуляться. Недоумевая, что ему понадобилось, согласилась, только вот распорядитель отбора заартачился.

– Вам не стоит ходить с милордом, госпожа, – ухажер тети осуждающе смотрел на меня.

– Почему?

То, что Господин Белой башни себе на уме, я догадалась, но зачем доверять охрану девушек тому, кого опасаешься?

– Его сиятельство не одобрит, – ограничился сухим объяснением Йоханес.

– А если я хочу выслушать милорда? – осторожно бросила пробный камень.

– Наедине? – Ма’Арет ужаснулся так, будто я собиралась предаться с Итаном разврату, да еще при свидетелях.

– Ну да, – в недоумении пожала плечами, – разве это запрещено?

Йоханес насупился, но промолчал. Выходит, прямого запрета нет. Прекрасно!

– Меня не волнуют чужие невесты, – заверил Итан.

Вроде, обычная фраза, но он сумел вложить в нее скрытый смысл. Нечто в интонации подсказывало, за одним предложением скрыта целая история.

Лорд Легир надел перчатку и только тогда предложил руку – дань забытым нормам этикета, когда всем, кроме мужа и близких родственников, запрещалось касаться обнаженной кожи женщины. Картинный жест, явно предназначенный Йоханесу. В качестве места для разговора Господин Белой башни выбрал остатки лабиринта. Каким-то чудом часть его уцелела, и мы смогли укрыться от посторонних глаз и ушей за одной из зеркальных панелей.

– Рискованно! – пожурила лорда Легира за необдуманный поступок.

Уверена, владыка уже в курсе и вызовет демона на ковер сразу после беседы.

– Жизнь без риска – пресная водичка, – презрительно фыркнул обладатель янтарных глаз. – Вы задавали вопросы, неудобные вопросы, Сильван Морт никогда на них не ответит.

Не задумываясь, выпалила:

– Почему?

Потом прищурилась и вырвала руку.

– Это очередная проверка? Во дворце все за всеми следят, вы бы не стали открыто говорить о владыке.

Лорд Легир покачал головой и с самодовольной улыбкой извлек из кармана неприметный мутный камушек с отверстием посередине. Он отдаленно напоминал украшения, которые носили кочевники восточных земель.

– Не только Полианна Риж умеет делать артефакты.

Итан нанизал камушек на шнурок и раскачал, словно маятник. Изменения ощутила сразу же – закололо подушечки пальцев.

– Хотел доказать, что не обманываю, – пояснил собеседник и убрал артефакт обратно во внутренний карман. – Запрет на магию временно снят, и эта маленькая штучка поможет скрыть все в тайне. Лорд Ма’Арет не запомнит ничего, только то, что я рассказывал вам о тварях нижних миров.

Отшатнулась от казавшегося с каждой минутой все более странным демона, однако не побежала, что-то внутри меня верило Итану.

– Итак, вас волновало нападение и действия стражи… – лорд Легир немного помолчал, бросив нервный взгляд через плечо. – Ищите ответы в прошлом. Ни одна из кандидаток в жены владыки не смогла бы накинуть на место взрыва полог тишины.

– Но… но это же невозможно, вся магия блокировалась!

– У всех, кроме своих, – нагнал туману демон. – Некая женщина не любит тех, кто может стать леди Морт не менее сильно, чем Мертвая невеста. Она опасается за свое место и видит в вас серьезную соперницу. Большего, увы, не скажу, но приглядитесь к генеалогическому древу, все ли там гладко.

Какому древу, моему? Рижи ничем не примечательны, скелетов в шкафах не прячем.

Итан вновь замолчал, а когда заговорил вновь, завел речь о своеобразной фауне нижних миров. Причина столь резкой перемены темы обнаружилась просто: к нам со спины приблизился владыка. Я его не заметила, зато лорд Легир учуял.

– Магия заблокирована, – неизвестно, кому в первую очередь относилось предупреждение. – Хватит пустых разговоров, вы мне нужны.

Сильван увел Итана, и я осталась одна, осмысливать услышанное.

Назад: Часть 1. Карточный долг

Дальше: Часть 3. Дворцовые тайны