Глава 5
Амулет некроманта

Аренхолд, король Ольгерд.

Орден красного феникса сдержал своё обещание, впредь король юга и его семья свободны от власти братства. Вместе с немногочисленной армией в двести человек, они укрылись далеко за пустыней на юге, соорудив небольшой «походный» лагерь.

– Ваше величество, к нам прибыл посол из Мэнгорна. – Пройдя в королевский шатёр, донёс один их подданных.

Король Ольгерд как обычно стоял около карты, и вместе со своими ближайшими помощниками активно обсуждал план действий. Несмотря на истощённый голос и большие мешки под глазами, услышав о приходе посла, Ольгерд тут же попросил всех покинуть шатёр, а затем незамедлительно пригласил «неожиданного» гостя.

– Приветствую вас король юга. – Низко поклонился посол. – Главмагистр рад вашему возвращению, и желает вам долгого правления.

– Давайте без лишних слов посол, я не буду спрашивать как вы меня нашли, но мне очень интересно зачем. Так же, прежде чем говорить, прошу предоставить доказательства вашей принадлежности к Мэнгорну.

– Прошу. – Произнёс посол, передав Ольгерду запечатанный свиток.

– Чтож, хорошо. Теперь ответьте на мой вопрос, посол.

– То что я сейчас скажу – должно остаться в тайне ваше величество. Мой повелитель планирует в скором времени напасть на Веленгельм, и ищет союзников в этой войне. Если вы согласитесь создать альянс, мы гарантируем, что ваши войны ни в чём не будут нуждаться.

– Как союзник, что я конкретно должен буду сделать?

– Мы поможем вам вернуть Аренхолд, но взамен, вы обеспечите боевую поддержку в сражениях за Веленгельм, не претендуя на земли Веленгельма, или на какие-либо трофеи Веленгельма.

– Боевая поддержка подразумевает сражение бок о бок, верно я понимаю?

– Естественно. Войны останутся под вашим командованием, и не будут сражаться в одиночку на передовой.

– Мне нужно обсудить это с советниками.

– Я зайду через час, надеюсь этого времени хватит?

– Вполне.

– Тогда, с вашего позволения, я подожду в лагере. – Поклонившись, произнёс посол, а затем достал два средних мешка золота из сумки, и поставил их на стол. – Это дары от моего повелителя.

Аделина, за стенами замка.

Чтобы не выделяться, Аделина надела повседневное зелёное платье, сняла все дорогие украшения, и надела потрёпанные сапоги, в которых она обычно ходила в конюшню. Учитывая, что почти никто из простолюдинов не видел королеву в лицо - этого должно было быть вполне достаточно, однако перед самым выходом Теодор прибавил к «маскировке» ещё и серую накидку с капюшоном. Неизвестно где он её достал, но она как нельзя кстати дополняла образ скромной зажиточной крестьянки из дальнего пригорода.

Вначале Аделине очень нравилось за стеной, Теодор сводил её на ярмарку, накупил кучу сувениров, показал выступление приезжих акробатов. За стеной люди казались более счастливыми, открытыми, искренними, однако, даже в гуще веселья, Аделине постоянно попадались отголоски «другой» жизни, не весёлой и не искренней, полной отчаяния и страха за будущее. Одетые в лохмотья дети просящие кусок хлеба, худые женщины без капли жизни в глазах безысходно шатающиеся по рынку – всё это не было исключением или единичным случаем, скорее наоборот, единицы тут были счастливы.

– Теодор, а можешь пожалуйста купить тем детям хлеб? – Тихо спросила Аделина. – Я бы и сама купила, но у меня с собой нет денег…

– Им всё ровно не достанется этого хлеба. За каждым таким ребёнком есть человек, который каждый день забирает всю их выручку. Взамен их немного кормят, немного одевают, дают крышу над головой.

– Это же ужасно! – Неожиданно вскрикнула Аделина.

– Тихо Аделина, успокойся. – Громким шепотом проговорил Теодор. – Ты же обещала не привлекать внимания.

– Но ты посмотри на них, это не руки, а кости обтянутые кожей…

– Именно поэтому люди им дают деньги и еду. Пойдём Аделина, поверь, этим детям ещё повезло.

Спустя всего полчаса путешествий «за стеной», с лица Аделины окончательно пропала улыбка, а на её смену пришла грусть, и даже злоба. В отчаянных глазах голодных детей она видела всю никчёмность нынешней власти, причём злилась Аделина не только на регента, но и на себя тоже. Пока дети за стеной выживали, она только и делала что каталась на лошади, прихотливо поедая блюда лучших поваров. Аделине лишь повезло родиться в благородной семье, но она ничем это не заслужила, даже когда ей представился шанс что-то изменить, она испугалась и передала печать Вольдемару.

– Я убеждала себя что Вольдемар лучше справится, но пора признать – это была лишь жалкая попытка себя обмануть. Боясь неудачи, мне попросту не хотелось брать на себя ответственность, поэтому я придумала эту отговорку. – Думала про себя Аделина. – А может всё ещё хуже? Может я всего лишь хотела «защитить» свой совершенно незаслуженный, беззаботный образ жизни?

– Чего такая мрачная? – С улыбкой спросил Теодор. – Мы почти дошли до моей любимой пивной, я уверен тебе там понравится.

– Теодор. – Остановившись, серьёзно проговорила Аделина. – Ты знаешь где находятся колодцы, которые просил поменять тот старик?

– М… Да, знаю. – Задумавшись на мгновенье, ответил Теодор.

– Отведи меня, пожалуйста, туда.

– Может сначала сходим в пивную? Мы уже почти пришли.

– Теодор…– Даже не сдвинувшись с места, ещё более серьёзно начала Аделина. – Пожалуйста.

– Хорошо, пойдём. – Улыбнулся Теодор.

Всю дорогу до городских колодцев, Теодор и Аделина провели в натянутом молчании. Аделина думала о чём-то своём, а Теодор боялся сказать лишнего, чтобы не спровоцировать очередной перепад настроения. Многие хвалили его ум, но, похоже, даже его недостаточно, чтобы понять хаос творящиеся в голове Аделины. О чём она думает? Почему у неё так резко изменилось настроение? На протяжении всех четырёх минут пути Теодор мог строить лишь догадки, но потом, в итоге, бросил и эту затею.

– Чёрт, да что с ней не так!? – Мысленно проругался Теодор. – Меня это уже раздражает. Если такое будет продолжаться каждый чёртов день, я сойду с ума.

Из лёгкого, весёлого, времяпровождения, прогулка вмиг превратилась в настоящую пытку для Теодора. В такой молчаливой «идиллии» даже четыре минуты ходьбы до колодца, показались для него целой вечностью.

– Вот мы и пришли. – Как ни в чём не бывало, с улыбкой, произнёс Теодор.

– Спасибо. – Холодно поблагодарила Аделина, и принялась крутить «колесо» колодца, чтобы поднять ведро.

– Аэм… Что ты делаешь? – Растерянно спросил Теодор.

– Собираюсь узнать, какую воду вынуждены пить обычные люди.

– Лучше не надо, все знают что ей можно отравиться, или того хуже, подхватить какую-нибудь холеру.

– Если все это знают, то почему никто не чистит колодцы!? – Не переставая крутить колесо, возразила Аделина.

– Кому ты что докажешь, если выпьешь воду из колодца и отравишься!? – Не выдержал Теодор, и остановил рукой колесо. – Извини, но пока ты за стеной, мне отвечать за твою безопасность. Поэтому я не могу позволить тебе пить эту воду.

– Я освобождаю тебя от этой ответственности, отпусти. – Словно готовая «взорваться», проговорила Аделина.

– Нет…– Негромко, но вполне однозначно сказал Теодор.

Ещё несколько секунд Аделина «испепеляла» Теодора взглядом, а затем, понимая что это не помогает – залезла на край колодца, и принялась вручную тянуть верёвку наверх. Казалось бы бессмысленная затея, но к счастью, или к несчастью, ведро было не полное, поэтому после нескольких секунд усилий, верёвка понемногу начала подниматься.

– А не боишься упасть? Эта дырень под тобой выглядит крайне недружелюбно. – Наиграно демонстрируя своё безразличие, произнёс Теодор.

– Думаешь я не вижу как ты напрёгся? Очевидно ведь, что ты меня поймаешь. – Слегка издевательским тоном ответила Аделина.

– Так ладно, бросай это ведро. – Взяв за талию, спустил Теодор сумасшедшую королеву. – Лучше поднимем по нормальному. Знаешь… – Прокручивая колесо, добавил он. – Обычно я делаю выводы в мыслях, но тут я просто не могу молчать. Ты либо сумасшедшая, либо малый ребёнок, я пока ещё точно не определился какую оценку дать твоим поступкам.

– Во всяком случае ты честно признался, а я люблю честных людей. – Улыбнулась Аделина. – Если не хочешь убедиться в своих выводах, то в следующий раз лучше мне не мешай. Если я что-то задумала сделать - то сделаю это в любом случае, даже если это будет выглядеть по-сумасшедшему, или по-детски.

– Звучит как угроза. – С доброй насмешкой прокомментировал Теодор.

Не успел Теодор договорить как ведро с мутной, явно не питьевой водой, поднялось над каменным ограждением, явившись перед Аделиной «во всей красе». Только взглянув на этот «напиток», Теодор тут же понял что какая бы смелая и безрассудная Аделина не была – даже у неё не хватит дурости попробовать такую воду на вкус, тут уж безопасней из лужи попить.

– Тебе не обязательно её пить, я даже по запаху чувствую, что этот колодец давно сгнил.

После нескольких секунд сомнений, Аделина всё же почерпнула рукой немного воды, и попробовала её на вкус. В этот момент Теодор с огромным интересом смотрел на её лицо, однако не увидел там ни отвращения, ни какой-то брезгливости. Казалось, словно Аделина каждый день пробует нечто подобное.

– Ужасная вода… Как люди её вообще пьют. – Оценочно произнесла Аделина.

– У тебя что, какой-то принцип? Это было понятно, ещё до того как ты её попробовала.

– Мне хотелось понять, насколько всё плохо. Теперь осталось проверить ещё два таких колодца.

– Я почему-то даже не удивлён. – Смирился Теодор. – Ну, пойдём?

– Спасибо тебе ещё раз Теодор. Я понимаю, многие мои поступки выглядят странно, но для меня это действительно важно.

Несмотря на то что первый колодец находился прямо посередине старого жилого квартала, кроме пары детей, и необычной, подозрительной тишины, Теодор ничего не обнаружил. Весь квартал словно вымер, и причина тут явно не в колодце.

– И куда это мы собрались? – Перекрыв узкий переулок, угрожающе спросил незнакомец. – Вода из этого колодца принадлежит мне. Хотите пить – платите.

– Эта общая вода, что за чушь вы несёте! – Тут же ввязалась Аделина.

– О, какая бойкая сковородница. Хотите такой сувенир парни?

– Я бы не отказался. – Показался ещё один из-за угла.

– Сегодня у нас необычный улов, я знаю кто отдаст за неё целую кучу золота. – Вышел ещё один сзади.

– Эта баба точно не кухарка, я таких издали чую. – Появился ещё один, преградив последний путь к отступлению

Вскоре, вокруг Теодора и Аделины собралась целая свора из восьми хорошо-вооруженных людей, которые уже точно не смахивали на обычных воришек. Они были хорошо подготовлены, носили дорогую экипировку, и умело закрыли все выходы.

– Сколько же людей эти мрази продали в рабство, чтобы купить такие мечи!? – Думал Теодор. – Этот проклятый город уже и до такого дошел? Людей забирают в рабство прямо посреди дня?

– Если хочешь жить, отдай оружие и выкладывай всё что у тебя есть. – Без доли эмоций произнёс разбойник.

– Чёрт… Вначале хотят лишить меня оружия, а потом уже диктовать свои условия. – Думал Теодор. – Начинать сейчас бой будет чистым самоубийством, моя спина в любом случае останется открытой, да ещё и Аделина может пострадать. Уверен, солдаты уже на подходе, нужно тянуть время.

– В-в-вы делаете большую ошибку. – Заикаясь от страха, выступила вперёд побледневшая Аделина, однако её тут же, силой, вернул Теодор обратно.

– Что бы ни произошло, даже не думай встревать. – Вцепившись стальной, до боли сжимающей хваткой, тихо проговорил Теодор, а затем принялся доставать из карманов монеты.

– Вначале оружие, потом всё остальное. – В очередной раз приказал разбойник.

– Конечно, конечно. – Стараясь выглядеть испуганным, торопливо проговорил Теодор.

Никогда ещё тело Аделины не испытывало настолько сильного страха, руки сковало холодом, а ноги словно приросли к земле. Пытаясь возразить разбойнику она потратила всю оставшуюся решимость, и теперь не могла даже шевельнуться.

– Какая же я жалкая… Всегда пыталась быть смелой, почему же сейчас не могу выговорить даже пару слов нормально!? – Произнесла в мыслях Аделина. – Все так нахваливали мою решительность… Но перед настоящей опасностью она ничто, наигранная пустышка.

– Это всё? – Пряча награбленное в сумку, спросил разбойник.

– Тут мой дом неподалёку, могу дать ещё. – Умоляющим тоном продолжил Теодор. – Только пожалуйста, отпустите нас после этого, прошу.

– Сколько минут отсюда?

– Буквально две минуты, поверьте.

– Отлично, пойдём. – Воодушевлённо произнёс разбойник, а затем пристально посмотрел на своих сообщников за спиной Теодора. Они поняли намёк, и тут же, неожиданно, набросились на безоружного Теодора.

– Что вы делаете! – Закричала Аделина и ринулась к Теодору, но на этот раз, её поймал уже главарь разбойников.

– Стой тут, ты нам ещё пригодишься. – Надменно приказал главарь, а затем обратился к своим сообщникам. – Не забывайте, оружие не используем.

У каждого есть граница, после которой страх уже не мобилизует, а наоборот, забирает последние силы и уверенность. Аделина читала эти строки около двух лет назад, однако только сейчас поняла их смысл. Её обессиленное тело убеждало смириться, её разум упивался сладкими мыслями о том что всё ровно ничего не измениться и лучше просто сдаться. Однако в той же книге, в самом конце, говорилось: бесстрашие это не обязательно смелость, но всегда твёрдость, ибо с каждым шагом вперёд страх слабеет, а с каждым шагом назад – крепчает.

– Теперь понятно. – Промелькнуло в мыслях у Сандры. – Корень моего страха не слабое тело, и даже не отсутствие оружия. Всему виной ложная надежда что и без моего вмешательства всё как-нибудь наладиться. Пока я хоть немного в это верю – страх не исчезнет.

Аделина приняла решение, окончательное и бесповоротное. Пусть её руки не перестали дрожать, пусть стук её сердца всё так же отдавал болью в висках, но зато она знала что другого пути нет. Как загнанная в угол крыса бросается на хищника, так и Аделина, высвободив руку, бросилась на главу разбойников. Никто от неё такого не ожидал, поэтому она успела выдернуть нож с пояса главаря, а затем приставить этот же нож к горлу владельца.

– Отойдите от него, живо! – Выкрикнула Аделина с такой силой, что голос её сорвался, и стал немного походить на рёв.

Разбойники остановились, но почему-то в их глазах не было страха или волнения, лишь наигранная ухмылка и взгляд полный любопытства. Казалось, им совершенно наплевать на то что произойдёт с их главарём.

– Отойдите от Теодора, или я перережу ему глотку! – Отчаянно повторилась Аделина.

– А сможешь? – Спокойно произнёс глава. – Уметь резать ножом, это не то же самое, что уметь им убивать.

– Ты хочешь проверить!? – Злобным и ненавистным голосом прокричала Аделина.

– Хочу. – Без доли страха ответил разбойник.

После вполне однозначного ответа главаря, переулок, на несколько секунд, погрузился в тишину. Разбойники с неподдельным интересом наблюдали за реакцией Аделины, и та не заставила себя долго ждать. Вопреки уверенности главаря нож стремительно направился к его горлу, попутно разрезая плоть. Аделине не хватило всего нескольких мгновений чтобы добраться до артерии, в самый последний момент, главарь успел остановить её руку.

– Ах ты паскуда, я тебе руки поотрываю! – Прокричал главарь, и что есть силы ударил Аделину локтём по лицу.

В отличие от Теодора который до сих пор оставался в слабом сознании, Аделина не столь умело «держала» удар, внезапная атака тут же опрокинула её на землю, и лишила даже мизерного шанса сделать очередной отчаянный ход. Боль, страх, злость – всё это почему-то исчезло из разума Аделины, превратившись в отрешенное чувство пустой безмятежности.

– Что, уже всё? – Приподняв Аделину за волосы, ухмыльнулся разбойник. – Знавал я таких бешеных сучек, никогда не знают когда нужно остановиться, и никогда ни под кого не прогибаются. Только вот… Кто из вас ребята знает, почему кузнецы никогда не делают слишком твёрдых клинков? – Обратился он к другим разбойникам.

– А разве мечи сами по себе не твёрдые? – Неуверенно спросил другой разбойник.

– Идиот. Гибкий клинок намного труднее сломать. – Поучительно заговорил третий разбойник.

– Именно. С людьми всё абсолютно так же. – Произнёс главарь. – А теперь давайте, прикончите его, чтобы она это видела своими глазами.

Даже сквозь угасающее сознание и пронзающий звон в ушах, Аделина отчётливо слышала тяжелое и прерывистое дыхание Теодора. Она не могла его увидеть, свет почему-то слепил и резал глаза, но зато она знала, что Теодор точно смотрит на неё.

– Наверняка он меня ненавидит… Если бы только я не повела его к колодцу…– Промелькнуло в мыслях у Аделины.

– Наверняка она меня ненавидит… Если бы я только не повёл её за стену… – Подумал Теодор.

С этими последними словами, сознание Аделины погрузилось в глубокий мрак. Звон в ушах затих, боль окончательно пропала, а ощущение вины сменилось приятным, освобождающим, теплом. Казалось, на этом её сражение закончено, однако, в пике отчаяния, перед её глазами появилась фигура в узорчатой серебряной мантии. И пусть этот незнакомец не тянул руку, не пытался что-то сказать, но посреди вечной темноты он сам по себе выглядел как настоящий лучик надежды.

– Почему ты так хочешь бороться? Почему просто не сдашься? – Спокойно спросил незнакомец.

– Если я сдамся… Разве станет лучше? – Искренне ответила Аделина. – Если я могу помочь людям которые нуждаются в помощи, то почему я не должна этого делать!? Неужели в этом есть что-то неправильное?

– Даже я не знаю, что правильно а что нет… Но таким как ты я уже помогал. Они были добры, чисты душой, наверное даже справедливы, но несмотря на это потерпели крах. Выходит да, в твоих убеждениях действительно есть что-то неправильное.

– Что же их привело к краху? – С упрёком спросила Аделина.

– Скажем так, появились люди с другим понятием правильности. Они были глупы, алчны, но достаточно хитры, чтобы взять верх над добрыми и справедливыми. Если я тебе помогу, то рано или поздно ты повторишь их судьбу.

– А чем ты можешь мне помочь?

– В тебе есть сила способная изменить мир. Ты к ней ещё не готова, твой дух и тело слишком слабы, но я могу её пробудить. Ты этого хочешь?

– Кто ты…? – Испуганно спросила Аделина.

– Я достаточно тебе рассказал. Да, или нет?

– Да… – Тихо произнесла Аделина.

– Почему? Такие как ты уже пытались что-то сделать, и всё ровно погибли.

– Даже если есть всего лишь мизерный шанс изменить мир к лучшему, его нельзя упускать. Я пообещала что буду жить для народа.

– Да будет так. На протяжении всей своей сознательной жизни ты не хотела, чтобы тебя видели жалкой и беспомощной, это твоё самое сокровенное тайное желание, которое породило твою силу. – Говорил уходящий голос. – Твоё тело не готово и будет разрушаться, но зато теперь я точно вижу - твой дух готов.

Едва Аделина очнулась, как свет, ярче десятка солнц, вырвался из её правой руки и мгновенно озарил безлюдные тихие улицы. Разбойники не успели удивиться увиденному, стоило им повернуться как их глаза тут же окутал мрак, тяжелый, беспросветный, и отчаянный. Они начали кричать, метаться из стороны в сторону пытаясь найти опору, однако не прошло и десяти секунд, как их страдания прервал клинок Теодора. В отличие от разбойников Теодор всё видел: видел невероятно яркую вспышку света, видел как после неё Аделина снова потеряла сознание, и видел как глаза разбойников словно изнутри покрылись туманом. Он всё это видел, но почему-то не ослеп.

Когда всё закончилось, из-за угла показался ещё один человек; лазутчик регента который должен был помочь Теодору, если тот будет в опасности. Почему он не помог – это хороший вопрос, однако сейчас Теодора интересовало совсем другое: что видел этот лазутчик, и что он скажет отцу?

– Чёрт, что это было!? – Опираясь о стену дома, проговорил лазутчик. – Это сделала она? Аделина?

– Ты про что? – Спокойно спросил Теодор.

– Свет… Ты разве его не видел? Он ослепил меня!

– Разве ты сейчас ничего не видишь? – Не меняя тона продолжил Теодор.

– С трудом… Это сделала она?! Аделина!??.

– Не знаю что случилось, но это точно сделала не Аделина. Пока я во всём не разобрался, можешь ничего не говорить Вольдемару?

– Теодор, ты что её защищаешь!? Это точно была Аделина, тут не в чем разбираться. Она настоящая ведьма!

– Ладно, где второй?

– Он ушел за подмогой, сразу как тебя окружили.

На решение оставались считанные секунды: если Теодор оставит лазутчика в живых, то Аделина, в лучшем случае, долго не проживёт. Пусть даже она королева, ей не избежать фанатиков, коими, благодаря братству святого слова, напичкан весь Веленгельм.

– Убить прихвостня Вольдемара конечно не трудно, но кем мне является Аделина чтобы я так рисковал ради неё? – Подумал Теодор. – С ней, каждое моё слово, каждая улыбка, была фальшивой. Да и как человек она не особо мне нравится, глупый, наивный, ребёнок. Хотя действительно, что это чёрт возьми было? Магия? Фокус? Трюк какой-то? Ладно, спасу её ради интереса. К тому же, меня не оставляет мысль, что она подвергла себя такому риску только чтобы спасти меня. Да, точно, я всего лишь верну должок, всё-таки если бы не она, возможно, я был бы уже мёртв.

Теодору даже не пришлось доставать меч, он просто спокойно подошел к лазутчику и вонзил клинок прямо ему в сердце. Это было подло, нечестно, неожиданно, но с другой стороны, Теодор всегда недолюбливал шавок отца. Всё детство они говорили ему что делать, и докладывали отцу о малейшей оплошности, точно тюремщики.

– Да уж, ты либо очень глупая, либо очень смелая. – Проверив пульс у Аделины, устало проговорил Теодор. – И как ты собираешься выжить в этом мире с таким характером? – Сел он рядом. – В этот раз тебе повезло, но в следующий, выкручивайся сама.

Аренхолд, король Ольгерд.

Через час посол Мэнгорна снова вернулся в королевский шатёр, и там, помимо Ольгерда, его уже поджидали несколько советников которые тут же принялись задавать вопросы. Несмотря на их явно «скептический» настрой, посол отвечал чётко и однозначно, не пытаясь излишне приукрасить условия главмагистра.

– Когда планируется напасть на Веленгельм? – Прозвучал первый вопрос.

– Мне это неизвестно. – Ответил посол. – Знаю только что скоро.

– А если мы к этому времени не успеем освободить Аренхолд?

– Это мне и нужно узнать, сколько примерно вам потребуется времени?

– Максимум две недели. – Вмешался Ольгерд. – Если, конечно, всё пойдёт по плану.

– Я сообщу это главмагистру.

– Если мы согласимся, какую именно поддержку вы обеспечите в освобождении Аренхолда.

– Материальную. Мы вам привезём столько золота, что хватит на доспех, оружие, и продовольствие для всех ваших людей.

– Как вы собираетесь перевезти золото через пустыню? – Удивлённо спросил советник.

– Не волнуйтесь, в Аренхолде достаточно торговцев которые перевозят целые караваны через пустыню. Думаю, вам это известно.

– Это верно…– Задумался Ольгерд. – У них же можно купить всё необходимое.

– Весть о возвращении короля Аренхолда облетела весь мир. – Начал посол. – Благодаря этому к вам приходят новые поданные со всего юга. Однако, для осады южной столицы, требуется не меньше пяти тысяч обученных воинов. Вы сможете набрать столько людей?

– Об этом не волнуйтесь посол. – Уверенно ответил Ольгерд. – Я знаю как взять южную столицу даже с тысячной армией.

– Тогда, каков ваш окончательный ответ, вы согласны с условиями главмагистра?

– Да, я согласен. – Посмотрев на сомневающихся советников, однозначно ответил Ольгерд.

– Хорошо, я передам ваши слова главмагистру. Ответ вы получите скоро.

Севастьян, третий ярус чёрного леса.

С тех пор как отряд Севастьяна должен был прекратить поиски, прошло уже несколько часов. Солнце садилось, высокие лесные заросли приобретали всё более устрашающий вид, а каждый путь охотников по чужим следам заканчивался лишь очередным обглоданным трупом, который никто из охотников даже не мог опознать.

– Нельзя терять надежду. – Внезапно проговорил Ферион. – Возможно, прямо сейчас, нас отчаянно ждёт согильдиец.

– Согласен. – Негромко проговорил «Фенрир». – Я не успокоюсь пока не найду всех пятерых, живыми, или мёртвыми.

– Мы не успеваем. – Проговорил следопыт. – Скоро окончательно стемнеет, тогда я даже следов не смогу найти.

– К сожалению Тавий прав…– Признался Ферион. – Если на этих следах никого не найдём, то придётся идти обратно. Мы и так сделали всё что могли.

Вскоре, едва заметные следы искомого охотника привели группу Фериона к пещере. Выглядела она конечно жутко, но с другой стороны, если и возможно пережить ночь в чёрном лесу, то только в подобном невзрачном месте. Оно не безопаснее, но хотя бы надзиратели не достанут.

– Оружие наизготовку. – Уверенно произнёс Ферион. – Тавий и Севастьян держатся сзади, остальные со мной.

Группа подчинилась беспрекословно; Севастьян и следопыт тут же перестроились в тыл, а те что поопытнее, мгновенно вышли вперёд, вооружившись кинжалами и факелами. Такое построение называлось ночным: в нём первые ряды освещали путь, а вторые – расстреливали нападающих с лука.

– Вы все знаете что делать. – Шагая к пещере проговорил Ферион. – Клык, только давай не как в прошлый раз. Первый ряд ведёт оборонительный бой, никаких исключений.

– Сколько раз ты мне ещё это повторишь!? – Недовольно спросил Клык.

– Столько, сколько понадобится чтобы ты себя контролировал. Эмоциям здесь не место.

– Да понял я, понял.

После ответа Клыка отряд медленно двинулся вглубь пещеры, полностью сконцентрировавшись на защите Севастьяна и Тавия. Только сделав несколько шагов, бывалые сразу поняли в какой невезучей «заднице» они оказались на этот раз: Ферион тут же наступил в какую-то зелёную слизь, Фенрир угодил лицом в паутину, а Клык и вовсе, с криками – «Что за херь!», поскользил вниз.

– Твою мать! Меня что-то схватило за ногу! – Кричал «ускользающий» голос Клыка.

– Разгруппироваться! – Незамедлительно приказал Ферион. – Вперёд! Живее!

– Ах ты тварюга языкастая, я тебе все зубы повыдёргиваю! – Слышалось из тёмных глубин пещеры. – Сдохни падла!

Когда остальной отряд нагнал Клыка, тот уже расправился с хищником и даже успел немного отдышаться. Нападающим оказалась огромная, шипастая, ящерица, с человеческий рост, чем-то напоминающая «Саламандру» своим видом. Сколько бы Ферион её не разглядывал, не мог вспомнить ни единого упоминания о ней в журналах охотников.

– Неплохо ты её размусолил. – Одобрительно произнёс Фенрир, поглядывая на дюжину дырок в голове ящерицы.

– Фенрир, возьми факел который уронил Клык, и посторожи нас впереди. – Скомандовал Ферион. – Клык, расскажи подробнее что произошло.

– Эта штука схватила языком мою ногу, притащила к себе, и прокусила голень. – Торопливо отчитывался Клык. – Далее, пока я наносил ей удары, несколько раз поранился об её шипастый покров.

– Кому-нибудь известно, что это за существо? – Обернулся Ферион.

– В журналах охотников его точно нет. – Вмешался Тавий, переворачивая ящера на спину. – Существо не приспособлено для обитания в подобных местах. Глаза среднего размера, поэтому в условиях отсутствия света они малоэффективны. Лапы не перепончатые, из-за чего передвижение в водной среде будет затруднено, или вовсе невозможно. На животе есть характерный окрас чёрно-красного цвета, обычно такой окрас сигнализирует другим хищникам что существо крайне ядовито.

– Ты уверен? На счёт яда…– Осматривая свою раненную ногу, спросил Клык.

– Есть сотни ядовитых существ обладающие подобным, ярким окрасом. – Принялся объяснять Тавий. – При виде опасности они показывают хищнику живот и после этого, как не странно, большинство хищников уходят. Опять же, существа с таким окрасом не обитают в тёмных местах.

– А есть какое-нибудь противоядие? – Спокойно уточнил Клык.

– Какое-нибудь не подойдёт…– Перевязывая ногу Клыка, взволновано проговорил Тавий. – Придётся ждать симптомов, и пытаться нейтрализовать уже их последствия.

– У животных, с красным окрасом на животе, есть что-то общее в действии яда? – Внезапно вмешался Севастьян.

– Не всегда, но я тоже об этом подумал... – Ответил Тавий. – Можно сделать противоядие от пустынной саламандры, но это слишком большой риск. Если мы не угадаем, то будет только хуже.

– Если первичные симптомы будут совпадать с симптомами яда пустынной саламандры, то…– Продолжил говорить Севастьян, но его тут же перебили.

– Короче! – Поднялся Клык. – Хватит сиськи мять, пойдём!

– Любые изменения в самочувствии тут же сообщай Тавию, это приказ. – Спокойно произнёс Ферион. – Ты во второй ряд, мы с Фенриром впереди.

– Я в порядке. – Шагая к первому ряду, проговорил Клык.

– Во второй ряд, живо. – Едва сдерживаясь, повторился Ферион.

Даже Севастьяну стало не по себе от голоса Фериона, за долгие годы знакомства он никогда не звучал так угрожающе. Словно из улыбчивого друга, Ферион вмиг превратился в жестокого и бескомпромиссного командира. Его взгляд, интонация, слова, всё говорило только об одном: любой, кто сейчас осмелится перечить его приказам – в лучшем случае окажется под трибуналом.

– Будь осторожен…– Смирившись, отступил Клык во второй ряд.

– Всем смотреть под ноги. – Приказал Ферион. – Пошли.

Первые несколько минут, несмотря на раненную ногу Клыка, отряд двигался спокойно и без особых трудностей. За это время скользкие камни под ногами сменились маленькими подземными ручьями, белая, ни чем не примечательная паутина, приобрела странный красноватый окрас, а стены пещеры постоянно расширялись, делая оборонительный строй Фериона всё более уязвимым.

– Красная паутина… Это ещё что такое…? – После долгого молчания, послышался голос Фенрира.

– Думаю, мы имеем дело с новым видом пауков. – Задумчиво говорил Тавий. – Возможно, здесь они охотятся на летучих мышей.

– Хотелось бы в это верить…– Недовольно закончил Фенрир.

– Не волнуйся, пока у нас есть огонь, они не рискнут подойти. – Приободрил Тавий. – Их глаза боятся яркого света.

– Нам надо разворачиваться. – Внезапно проговорил Ферион, повернувшись к охотникам.

– Что? – Воскликнул Клык. – Почему?

– Здесь начинается их логово. – Однозначно ответил Ферион. – Даже если Тавий прав, это всё ровно не даёт нам гарантий.

– Если мы зайдём на их территорию, или случайно приблизимся к их потомству, то я почти гарантирую, они нападут. – Вмешался Севастьян.

– Откуда такие гарантии? Можешь ты просто боишься, а!? – Вышел из себя Клык. – Да что с вами чёрт подери!? Меня вы так же бросите?

– Остынь, Севастьян прав…– Смирился Тавий. – Это основы поведения территориальных животных, ты это и сам должен знать.

– Мы проделали такой путь… Чтобы вот так, просто, отступить!? Да пошли вы!

– Закрой свой рот. – Схватив за одежду и прижав Клыка к стене, «прорычал» Ферион. – Думаешь мне легко принимать такие решения? Посмотри вокруг – это логово неизвестного вида пауков, ты думаешь кто-то смог бы тут в одиночку выжить?! Да!?

– А если пауков тут уже нет? – Силой убрав руку Фериона, проговорил Клык. – Откуда тут по-твоему взялась Саламандра!? Думаешь, в логове пауков она бы долго прожила?

– Это лишь твои догадки…– Успокоился Ферион. – На кону жизнь пяти охотников, больше нельзя рисковать живыми, чтобы спасти тех, кто скорее всего уже мёртв. Мы и так должны были вернуться до ночи… Теперь даже наши жизни уже под большим риском.

– Клык, мы все разделяем твои чувства, но в такие моменты Ферион должен решать, как действовать. – Понимающе добавил Фенрир. – Возможно он прав, возможно нет, но решение нужно принять сейчас.

– Ладно, извини Ферион, пойдём обратно… – Припустив взгляд, опустошенно проговорил Клык.

Отряд уже начал уходить, как вдруг, в гробовой тишине тёмных пещер раздалось эхо человеческого голоса. Несмотря на то что звук был слабый и отдалённый, едва Ферион и Клык прекратили свои споры, как все охотники его тут же расслышали.

– Мне одному это послышалось? – Первым произнёс Фенрир.

– Нет…– Задумчиво проговорил Ферион. – Там точно кто-то есть.

– Я же говорил! – Воодушевленно прокричал Клык, словно заного родился.

– Зажечь каждому факел и построится в оборонительное построение, как будете готовы, мы выдвигаемся вперёд. – Едва сдерживая радость, проговорил Ферион.

Пусть даже пару секунд назад отряд находился на грани раскола; стоило в их сердцах появиться надежде, как все тут же позабыли старые обиды и в едином «порыве» двинулись вглубь пещеры. Теперь, казалось, их ничто не остановит. Глядя на полных решимости согильдийцев даже Севастьян потерял чувство страха, он словно «заразился» смелостью соратников.

– Эй…! Я вас слышал! Вы ещё там!? – Снова послышался чей-то голос.

– Мы уже идём, потерпи ещё немного! – Прокричал Клык.

– Это вы… Ребята…– Голосом, наполненным слёзами и отчаянием, прохрипел потерянный согильдиец. – Будьте осторожны! Там эти твари!

Сразу после предупреждения «потерянного», в свете факела начали появляться первые красные пауки, в половину человеческого роста. Пока что они торопливо отступали, стараясь как можно дальше уйти от света, однако, чем дальше охотники проходили, тем больше их становилось. В какой-то момент, в огромных пещерных залах, даже перестало хватать места.

– Не нравиться мне их цвет… – Едва не дрожащим голосом проговорил Тавий. – Ставлю свой дом на то что их яд смертелен.

– Чёрт…– С опасением добавил Фенрир. – Если эта хрень на нас броситься, то свой отпуск придётся проводить тут… Проклятье… а я хотел сдохнуть с кружечкой эля в руках...

– Надо было взять с собой пару бутылочек... – С нервным смешком добавил Тавий.

– Я вас убью, если мы сдохнем без эля в руках. – Продолжил Фенрир. – Поэтому не вздумайте ронять факелы, тут мы проживём ровно столько – сколько они будут гореть.

– А может и поменьше…– Странным, «язвительно-пугающим» тоном выдал Тавий.

– Да заткнитесь вы уже, тут не до ваших шуток. – Разозлился Клык.

– Что? Поджилки трясутся? – Шутливо проговорил Фенрир.

– Пошел ты. – Не поворачиваясь, закончил разговор Клык.

Ферион чувствовал как в отряде нарастает страх, он и сам едва мог сдерживать панику в своих мыслях. Все эти шутки, резкие высказывания, говорили только о том что охотники из последних сил пытались бороться со своим страхом, каждый по-своему; Тавий прибегнул к иронии и зачем-то поставил свой дом, Фенрир принялся «пестрить» юмором надсмехаясь даже над смертью, а Клык яросно отрицал всё что его пугало, не принимая чувство страха вовсе. Безусловно, каждый держался молодцом, но на то они и «бывалые». Перед лицом смерти их главная опора даже не дружба а соперничество, они скорее умрут чем поступятся самолюбием и дадут слабину перед таким же бывалым.

– Действительно… Эти ребята ещё мне дадут прикурить. – Подумал Ферион. – Но в отличии от всех нас, у Севастьяна это первая вылазка… На его месте… Даже я бы не выдержал.

После этих мыслей, Ферион мельком взглянул на Севастьяна, но увидел лишь бледнющее, едва живое, лицо. Страх настолько овладел им, что его тело еле двигалось, а сам он «незаметно» дрожал от холода.

– Чёрт, я же готовился к этому столько лет… – В мыслях говорил Севастьян. – Почему мне так холодно… Почему не утихает дрожь… Проклятье! Неужели ничего не изменилось!?? Я чувствую то же что и тогда…

Севастьян, двенадцать лет назад, день нападения на Мэнгорн.

После ухода Ноланда и Елеазара в лес, Севастьян не отправился домой. Вместо этого, он нашел пригодную ветку, и принялся вырезать фигурки из дерева чтобы хоть как-то развеять обиду от того что его опять не взяли с собой.

– Я уже не маленький…– Обидчиво проговорил Севастьян. – Вот вечно так.

– Чего грустишь? – Улыбнувшись, села рядом Сильвия, подруга братьев.

– Привет… Ищешь Елеазара и Ноланда? – Ещё более разбито проговорил Севастьян.

– Они опять ушли в лес и тебя не взяли? Да? – Всё с той же доброй улыбкой продолжила Сильвия.

– Не очень то и хотелось…

– Да ладно тебе. – Подбадривающе проговорила Сильвия одновременно взлохмачивая волосы Севастьяну. – Хочешь, мы можем вместе во что-нибудь поиграть, пока они не пришли.

– Я уже не маленький, не хочу никаких игр…! И хватит трогать мою голову!

– Ну ладно… Если хочешь…– Неуверенно говорила Сильвия. – Я могу попробовать уговорить Елеазара и Ноланда.

– Правда? – Тут же загорелись глаза у Севастьяна.

– Конечно. Зачем мне врать?

– Спасибо. – Тут же обнял Севастьян, Сильвию. – Надеюсь, они хоть тебя послушают.

– Но… Севастьян, я ничего не могу обещать.

– Я знаю…– Опустил глаза Севастьян. – Но всё ровно спасибо.

– Незачто. – Снова улыбнулась Сильвия. – Знаешь, если ты хочешь пойти в лес, то тебе нужно хоть немного научиться стрелять из лука. Я могу тебе с этим помогать, иногда.

– А ты хорошо стреляешь? – Ещё больше оживился Севастьян.

– Ну… Уже как восемь лет тренируюсь, я как раз в твоём возрасте начала учиться.

– Ого! Ничего себе. Значит, ты стреляешь из лука с семи лет?

– Ну да… Отец настоял чтобы я тренировалась…

– Ноланд говорил что у тебя очень строгий отец…

– Не строгий… Скорее уж закоренелый военный, постоянно пытается сделать из меня солдата. – Всё ещё с улыбкой говорила Сильвия. – Я уже даже смирилась что ничего кроме приказов от него не услышу.

– И всё же… Стрелять из лука это здорово…

– Ну… Кому, как. Я не могу выстрелить в живое существо, так что для меня это бесполезно… Ну хоть тебе помогу.

– Представляю как удивятся Елеазар и Ноланд когда я сам завалю кабана!!! – Неожиданно вскочил Севастьян со скамейки, но тут же прихромал. – Ай…– Негромко добавил он.

– Что такое? Поранил ногу? – Забеспокоилась Сильвия.

– Да пустяки… Просто растяжение.

– Залезай на спину, я провожу тебя до дома. – В своей обычной манере проговорила Сильвия.

– Ну уж нет! Пойдём тренироваться! Мне нужно срочно научиться стрелять из лука!

– Успеешь ещё. – Снова потрепав волосы на голове Севастьяна, произнесла Сильвия.

Едва Сильвия договорила, как с другого конца деревни вместе с криками и звоном мечей, послышался звон «тревожного» колокола. Началась паника, люди тут же повыходили со своих домов, однако никто не знал что происходит.

– Прости Севастьян, потерпи немного, нужно узнать что случилось. – Взволновано произнесла Сильвия, и, взяв Севастьяна за руку, побежала к своему дому.

– Куда мы бежим? – Растерянно спросил Севастьян.

– К дому моего отца…– Задумалась Сильвия. – Что же произошло...

По прошествию двух минут бега, звон колокола прекратился, но криков и звуков сражения стало только больше. Когда ко всему этому прибавился ещё и густой дым, Сильвия окончательно убедилась в своих догадках и сжала руку Севастьяна ещё крепче.

– Папа! – Ворвавшись домой прокричала она. – Папа ты где!?

– Сильвия! Я уже устал тебя ждать! – Одетый в свои старые военные латы, произнёс он. – Вот, берите еду и убегайте с деревни! Быстро!

– Что… Что происходит папа!? – Со слезами спросила Сильвия.

– Успокойся и слушай внимательно. На нас напали и скоро они будут здесь. Бери Севастьяна и бегите пока ещё не поздно, бегите через запад, там всё ещё безопасно. Постарайтесь найти торговый караван, и едьте в нейтральные земли, в храм небесного света.

– А ты? – Дрожащим тоном спросила Сильвия.

– Не могу, я староста деревни… Мы задержим их сколько сможем. Всё, времени не осталось, бегите! И Сильви, прошу, выживи любой ценой… И приди уже в себя чёрт возьми! – Проговорил отец в своей обычной военной манере, и со своим старым мечом в руках ринулся к выходу. Он никогда не выделялся красноречием, поэтому даже его последние слова звучали как приказ.

– Папа…– Тихо и отчаянно проговорила Сильвия. – Папа! Неужели даже сейчас ты можешь думать только о войне!? Ты просто бросишь меня одну!?

– Я должен помочь остальным. Женщинам этого не понять. – Однозначно произнёс отец перед уходом.

Теперь и Севастьян понял что происходит, дыхание стало тяжелым, руки охладели, но он не мог просто испугаться и убежать. Воспользовавшись ослабевшей от страха хваткой Сильвии, он мгновенно выдернул руку, и торопливо побежал к своему дому через чёрный ход. Повсюду горели дома, слышались крики, но ему было всё ровно, он думал лишь о папе и маме.

– Севастьян! Стой!!! – В слезах закричала Сильвия, но ответа так и не последовало. – Чёрт!

Несмотря на то что Сильвия всеми силами пыталась догнать Севастьяна, вскоре он скрылся в белом, густом, дыму. Его не смогли остановить ни крики, ни просьбы, ни даже едкий дым от которого Сильвия почти задыхалась.

– Надеюсь он побежал к своему дому…– Откашливаясь, подумала Сильвия, и снова побежала вперёд.

Убежать одной, или найти Севастьяна; Сильвия не думала ни секунды. Его уже могли схватить, убить, смертельно ранить, однако она всё ровно продолжала поиски. Для неё Севастьян был не просто брат друзей, с годами, она и сама начала считать его братом, младшим братом, о котором всегда мечтала.

– Севастьян! – Кричала она во весь голос, но всё без толку.

После нескольких попыток «докричаться» до Севастьяна, Сильвия наконец добралась до его дома, и услышала неподалёку тихий, детский, плач. Несмотря на дым, Сильвия тут же узнала Севастьяна, он сидел у горящих обломков своего дома и безуспешно пытался сдержать слёзы.

– Мы найдём твоих родителей, они должны быть ещё живы…– Положив руку на плечо Севастьяна, проговорила Сильвия.

– Нет… Их убили и забрали тела… Я ничего не смог сделать… Ничего! Я просто трус! Смотрел на это и даже не мог сдвинуться с места!!!

– Тихо, тихо, успокойся. – Обняла Сильвия, рыдающего Севастьяна. – Ты бы ничего не смог сделать… Севастьян, нам надо бежать.

– Я никуда не побегу, я убью их всех! Убью…– Ещё больше разрыдался Севастьян.

– Если пойдёшь ты, то вместе с тобой пойду и я. Но ты ведь понимаешь что у нас не будет и шанса… Мы просто погибнем. Твои родители точно бы этого не хотели…

– А что мне делать? Просто убежать? Как последний трус!?

– Ты ещё можешь спасти меня… Я ведь сказала что пойду с тобой. Если ты выберешь глупую смерть, то мы умрём вместе. – Серьёзно, как никогда, говорила Сильвия. – Выбирай. Ты хочешь спасти меня, или пойти на поводу мести и глупо загубить нас обоих?

– Я… Я не знаю… Что мне теперь делать…?

– Я знаю что тебе делать. Дай мне руку и бежим из деревни пока не поздно. Хватит уже этих глупых мужских поступков, отец меня бросил, останься хоть ты… – Едва сдерживая слёзы добавила Сильвия.

Наше время, логово красных пауков.

– Вот почему Сильвия так разозлилась… Наверное я напомнил ей отца. С тех пор как он пожертвовал жизнью, надеясь спасти остальных, она приравнивает мужество и смелость к глупости… – Подумал Севастьян. – И всё же… Меня до сих пор мучает вопрос: что бы было, если бы я не испугался тогда? Если бы я попытался спасти своих родителей… Наверное… Даже если бы я погиб, это всяко лучше чем всю оставшуюся жизнь считать себя слабаком и трусом.

– Ферион, нам нужно распределить свет факелов, пауки берут нас в кольцо. – Серьёзным тоном доложил Тавий.

– Понял Тавий. Севастьян, иди в середину строя, и не давай паукам зайти со сторон. Тавий, ты прикрываешь сзади.

– Понял. – Мгновенно перестроился Тавий.

– Севастьян. – Повторился Ферион. – Не спи, ты не слышал приказа?

– А, да, да, я с-сделаю. – Спустя несколько секунд, торопливо, и с паузами, ответил Севастьян.

– Чёрт, Севастьян, соберись. От тебя зависят наши жизни. – Недовольно проговорил Ферион.

– Извини Ферион, больше такого не повторится. – Наконец он пришел в себя.

– Мы все рассчитываем на тебя. – Подбодрил Тавий.

– Да, точно…– Подумал Севастьян. – Так же как и тогда, от меня зависят чужие жизни… Теперь-то я точно не позволю никому умереть! Даже под страхом смерти, я сделаю всё чтобы спасти своих близких! Клянусь своей жизнью…

– Идите сюда! – Где-то в двадцати шагах послышался голос потерянного охотника. – Я тут, за дверью!

– За Дверью? – Удивлённо проговорил Тавий.

– Пауки становяться агрессивнее! – Скомандовал Ферион. – Всем сомкнуть ряды! Севастьян, передай факел Тавию и отсреливай каждого паука, который приблизится ближе чем на два шага.

– Сделаю. – Однозначно ответил Севастьян.

– Ферион, это может их спровоцировать. – Подметил Тавий, принимая факел у Севастьяна.

– Если ничего не сделаем, они точно нападут. Сам посмотри, они подходят всё ближе. Выполняйте приказ.

Догадки Фериона сбылись так быстро, что Севастьян даже не успел приготовить лук для стрельбы. Вначале пауки подняли переднии лапы, а затем, со странным шипением, принялись «осторожно» атаковать Тавия, пытаясь найти уязвимые места. Огонь всё ещё помогал их отпугнуть, но с каждым шагом вперёд количество нападающих увеличивалось в несколько раз, а атаки повторялись всё чаще.

– Чёрт! Такими темпами я не успею защититься от всех! – Недовольно прокричал Тавий.

– Это бесполезно. Подстреливаю одного, тут же появляются несколько других. – Спокойно говорил Севастьян. – Подержи-ка факел ровно, есть идея. Попробую зажечь стрелу.

– Я не могу держать факел ровно твою мать! Ты не видишь они нападают по всем сторонам!? Ферион! Нас сейчас сожрут всех нахер!

– Потерпи, я уже вижу дверь! – Отбиваясь от пауков впереди, прокричал Ферион. – Ускорим шаг!

– Прокричите, когда будете рядом. Я открою! – Говорил охотник за дверью.

На подходе к двери, пауки окончательно освирепели и принялись защищать проход, словно понимали что это их последний шанс схватить добычу. Они даже перестали суетливо убегать от огня, чтобы только перекрыть отряду путь.

– Этого ещё не хватало…– Озлобленно проговорил Фенрир. – У нас нет на это времени! – Закричал он, и ринулся прямо на пауков.

– Не разрывай строй! – Скомандовал Ферион, но было уже поздно.

Действия Фенрира отнюдь не были безрассудны, он понимал что если зверя не пугает медленное и уверенное наступление, то единственный способ взять вверх, это прибегнуть к резкой и неожиданной атаке. Его план должен был сработать, он срабатывал уже десятки раз, однако, на этот раз, «зверь» находился в своём логове, и этого Фенрир не учёл. Защищая своё потомство, или свою территорию, животное никогда не отступит, оно скорее броситься на обидчика даже если шансов на победу не будет вовсе.

– К двери, быстро! – Отчаянно закричал глава отряда.

Словно крысы загнанные в угол, пауки набросились на Фенрира, а спустя секунду, и на всех остальных. Пытаясь отбиваться, охотники вначале потеряли Фенрира, а затем, полчища пауков утащили с собой и Клыка. В панике, Ферион хотел сделать хоть что-то, но даже брошенный факел в сторону Клыка – не отогнал пауков. Словно обезумившие, они терзали тело Клыка до тех пор, пока воздух от последнего крика боли не вышел из его лёгких.

– Нет… Нет… Стойте…– Глядя на трупы согильдицев, опустошенно говорил Ферион.

– Сюда! – Где-то в «затворках» сознания слышался голос, однако Ферион его будто не слышал. Он даже не замечал как паук, мёртвой хваткой, впился ему в ногу. – Быстрее! – Закричал «потерянный» согильдиец ещё громче.

Не чувствуя боли, не слыша своих мыслей, Ферион схватил Севастьяна за воротник и практически закинул его в комнату за дверью, отвлекая всё внимание хищников на себя. После помощи Севастьяну, Ферион пытался спасти и Тавия, однако из-за ран его тело попросту рухнуло на землю даже не сделав ни одного шага. Смерть пришла вскоре после этого, но до самого конца он почему-то верил что Тавий жив, и тянул к кровавому, обглоданному, трупу, руку помощи.

– Ферион!!! – Уже за дверью прокричал Севастьян, когда осознал что в живых остался только он один.

– Это бесполезно… Они все мертвы… – Торопливо закрыв дверь, отчаянно проговорил потерянный согильдиец, весь в ранах и крови. – Мне надо было сразу смириться со своей участью, это всё из-за меня…– Медленно доставая нож, говорил он.

– Эй… Ты что удумал…? – Сидя на полу, опустошенно спросил Севастьян.

– Отсюда нет выхода… А все кто сюда придут, повторят судьбу твоего отряда. – Направляя на себя нож, говорил он. – Мой тебе совет: не затягивай с этим… Как я… Лучше закончить всё быстро, чем в отчаянии умирать от жажды и голода… Я ведь… Я ведь уже почти смирился… Зачем вы вообще пришли!!! – Со слезами прокричал он, и воткнул нож себе в сердце.

Севастьян не пытался его остановить, он и бровью не повёл когда очередной согильдиец умер у него на глазах. Может потому что в глубине души Севастьян проклинал этого охотника, а может, потому что он потерял всё, и хуже уже просто быть не может. В какой-то момент ему даже начало казаться что это лишь плохой сон, что всё не по настоящему и вот-вот он проснётся на кровати, где всё будет как прежде. Где Ферион будет приходить с миссии и они будут вечерами разговаривать об охоте, где Сильвия каждый день будет дарить ему улыбку, и Агеон, куда же без его постоянных «завтраков» о том, что Севастьяну ещё рано на серьёзные миссии.

– Неужели это конец…– Тихо проговорил Севастьян, посматривая на окровавленный нож в груди охотника. – Ещё час назад мы улыбались, шутили, и были полны надежд спасти выживших… А теперь… Остался только я один. До сих пор не могу поверить... – Опустошенно продолжал он. – Опять я ничего не смог сделать…

Какое-то время пауки ещё пытались пробиться через дверь, отчего в маленькой, мрачной, комнатке, постоянно раздавался скрежет, но потом и они утихли, оставив Севастьяна наедине со своими мыслями. К слову, мыслей у Севастьяна было предостаточно, он думал о своей жизни, о словах лежащего рядом согильдица, и о том, готов ли он к смерти, или нет.

– Наверное не стоит на него злиться…– Лёжа на холодном полу думал Севастьян, спокойно посматривая на труп согильдийца. – Теперь, оказавшись здесь, я чувствую как отчаяние и страх постепенно берут надо мной верх. – Перевернувшись на другой бок, продолжил он мысленно разговаривать сам с собой. – Интересно, сколько он провёл тут времени? Если подумать… Точно не меньше десятка часов. Дак вот почему он так среагировал, почти приняв свою смерть он услышал нас, и не смог отказаться от этой надежды. Возможно, он даже понимал что подвергает нас огромному риску, но настолько боялся вновь погрузиться в отчаяние, что не смог промолчать. Только когда мы все погибли, он понял что натворил, и к беспросветному отчаянию прибавилось ещё и чувство вины, чего выдержать он уже не смог. Кстати, а как он вообще сюда пробрался? А, кажется я понял… Пауки не пускали нас сюда, потому что защищали свою добычу, а когда тут никого не было, то они спокойно освободили проход. Хм… Это значит что и меня они уже считают добычей, а значит далеко мне отсюда не уйти. И вообще, откуда тут взялась комната чёрт подери!? Это же чёрный лес, тут никого не может быть.

Погрузившись в свои мысли Севастьян потерял счёт времени, он не хотел никуда идти или искать спасения, лишь смотреть в потолок и думать о чём-то своём. Из размышлений его не вывел даже потухший факел который вскоре оставил Севастьяна в полном мраке. Даже наоборот, темнота лишь помогла Севастьяну ещё глубже уйти в себя, и продолжить думать ни о чём, и обо всём, одновременно.

Сандра, деревня касты целителей.

Только к ночи деревня наконец утихла, и бунтующие люди с бирюзовыми глазами начали расходиться по домам. Пожалуй, не трудно догадаться чем всё закончилось, даже учитывая то что Сандре удалось расслышать лишь малую часть речей.

– Навряд ли мне дадут прожить ещё хоть сутки. – С грустью проговорила Сандра. – Что ж… Если погибнуть это их выбор, то я могу лишь принять его.

– Старейшина Аронтиф? – Послышалось снаружи, от охранников. – Что вы тут делаете в столь поздний час?

– Совет старейшин принял решение сопроводить чужака в святилище, чтобы она приняла там свою последнюю участь.

– Разве это планировалось не на утро? – Уточнил страж.

– Старейшины решили сделать всё без ненужного шума. – Повторился Аронтиф. – Впрочем, дела совета тебя не должны тревожить. Откройте дверь, и можете быть свободны.

– Слушаюсь, старейшина. Простите за мою дерзость.

Сандра приняла эти слова без страха, поэтому, не дожидась пока дверь откроется – встала с кровати и подошла к выходу. В свой последний час, у неё не было сомнений или сожалений, ведь она сделала всё что смогла, но всё ровно потерпела неудачу.

– Я всё слышала Аронтиф, давайте без лишних слов. – Холодно произнесла Сандра, как только открылась дверь.

– Спокойствие, достойное предка короля. Значит кандалы нам не потребуются. – Так же холодно ответил Аронтиф.

– Делайте, что считаете нужным.

– Вам точно не потребуется помощь? – Перед уходом, аккуратно поинтересовался страж.

– Нет. – Однозначно ответил Аронтиф, и повёл Сандру к святилищу.

Когда стражники окончательно убедились что заключённый не пытается сбежать, они тяжело вздохнули, и двинулись по своим домам. В этом их можно понять, день выдался настолько трудным что кроме как о сытном ужине и тёплой кровати, они больше не о чём не могли думать. К тому же, усомниться в правдивости слов старейшины само по себе считалось преступлением, пусть даже в последнее время, все только этим и занимаются.

– Через пять секунд беги влево, там встретишь мою внучку, она всё объяснит. – Шепотом проговорил Аронтиф.

– Вы хотите мне помочь? – Так же тихо спросила Сандра.

– Именно.

– Тогда… Моя последняя просьба… Человек со знаком орла действительно сюда придёт, спасите столько жителей этой деревни – сколько сможете.

– Я постараюсь. А теперь, беги.

– Спасибо… Я этого… Не забуду. – Тихо она поблагодарила спасителя, и побежала в лес.

Большего Сандре было и не нужно, Аронтиф подарил шанс изменить ужасную судьбу человечества, и она будет бороться за него до конца. Пусть душа её мертва, пусть эмоции пропали из её сердца, но ей всё ровно не хотелось чтобы видение стало реальностью. Ведь как минимум, осталось много тех кто не заслужил такой участи.

– Сюда. – Сквозь мрачные заросли послышался спокойный голос девочки. – Быстрее, пока нас не заметили.

– Ты действительно побежишь со мной ночью, через лес? – Добравшись до своего «проводника», удивлённо спросила Сандра.

– Не волнуйтесь, я знаю безопасный путь. Главное не отставайте. – Настоятельно проговорила девочка, и тут же побежала вперёд.

– Я не совсем это имела введу…– На бегу говорила Сандра. – Просто… Сколько тебе лет?

– Мне… Ну, по человеческим меркам около семнадцати.

– По человеческим… Меркам?

– Мы растём не как люди, и стареем не как люди. Например, моему дедушке по человеческим меркам около ста восьмидесяти лет. А отцу, где-то восемьдесят три… Или… Вроде бы даже больше. – Не сбавляя темп задумчиво говорила девочка, умело проскальзывая сквозь ветки и кустарники.

– Подожди немного, я не успеваю за тобой. – Пытаясь отдышаться, едва выговорила Сандра.

– Мы же даже минуты не бежим, неужели все люди такие медлительные? – Недовольно продолжила девочка.

– Прости, мне просто почти ничего не видно… Возможно сейчас не лучшее время… Но мы видимся уже во второй раз, а я так и не знаю твоего имени. Как тебя зовут?

– Нейла. – Проговорила девочка, терпеливо дожидаясь.

– А меня Сандра.

– Сандра, если вы не прибавите темп, вас либо съедят хищники, либо убьют следопыты из моей касты. Думаю, тогда вам не особо поможет моё имя.

– И я рада знакомству… Нейла. – Спокойно произнесла Сандра в ответ.

– На этом предлагаю закончить разговоры, пока не дойдём до безопасного места.

– Как скажешь, Нейла. – С тенью улыбки согласилась Сандра.

Елеазар, столица Мэнгорна.

Если бы не трудности встречи с главмагистром в ночное время, то пожалуй, Елеазар приходил бы в город исключительно под покровом ночи. Будь это туман, или темнота, он чувствовал себя намного комфортней, когда его никто не видел, и никто не замечал. Вначале Елеазар думал что эти предпочтения не более чем «профессиональная» привычка, однако последние события заставили его задуматься об обратном. Что если он заложник своих страхов, но даже не подозревает об этом? Когда Елеазара притащили в орден ему хотелось лишь покоя, хотелось стать невидимкой на которого никто не обращает внимания и о котором все забыли. С тех пор вокруг Елеазара многое изменилось, но изменился ли сам Елеазар? Стал ли он меньше избегать людей? Меньше их ненавидить? Может, меньше призерать? Отнюдь, нет… Всё осталось таким же, как после смерти Рианы.

– Тогда, именно боль сделала меня таким. – Думал Елеазар, шагая к воротам в верхний район. – Но если я таким и остался, значит, та боль до сих пор мной управляет. И тут назревает всего один вопрос: если моя душа мертва, то почему она поддалась боли? Столько лет я считал что внутри меня лишь пустота, что я не смогу чувствовать даже если захочу, и при этом, постоянно чувствовал боль…

– Приветствую почтенный Елеазар, вы можете проходить. – С необычайной вежливостью проговорил громила-охранник.

– Что? Я не ослышался? Почтенный? – Переспросил Елеазар.

– Несколько часов назад вас занесли в список почётных горожонинов, почтенный. Поспешите, главмагистр вас ждёт.

– Понял. До встречи.

– Хорошего вам времяпрепровождения в верхнем районе.

Шагая по тёмным улицам к главному магистрату, Елеазар думал лишь об одном: в чём подвох!? Главмагистр наверняка знает о произошедшем в ордене, тогда почему внёс в список? Из-за доверия? Он подумал что если я не ушел вместе с Назаром, то не один из них? А может он просто решил ослабить бдительность?

– Проходите почтенный, главмагистр вас ждёт. – Проговорил стражник главного магистрата.

– Благодарю. – Однозначно проговорил Елеазар, и зашел внутрь.

Ночью, в главном магистрате было намного тише и спокойней, словно кроме молчаливых, угрюмых, охранников, тут вовсе никто не ходил. Даже воины призрачного отряда куда-то подевались, хотя до этого Елеазар постоянно ощущал их пристальный взор.

– Подождите почтенный, я сообщу главмагистру о вашем приходе. – Вежливо проговорил охранник, и, негромко крикнул приоткрыв дверь в главный зал. – Главмагистр, вашей аудиенции просит почтенный Елеазар.

– Пусть заходит. – Послышался спокойный голос главмагистра.

– Проходите почтенный, приношу извинения за неудобства.

Несмотря на позднее время, охраны главмагистра нисколько не убавилось. Даже наоборот, почти весь призрачный отряд собрался в главном зале, скорее всего ожидая именно прихода Елеазара.

– Ловушка?! – Тут же подумал Елеазар. – Назар уверял что главмагистр не рискнёт портить свою репутацию вероломным убийством. Может, он боится что я на него нападу?

– Приветствую Елеазар. – Не вставая с трона проговорил Иларон. – Наслышал о твоей неудачи, что можешь об этом сказать?

– Возможно это совпадение, однако я думаю что Назар узнал о моей миссии, и сделал шаг на упреждение.

– Твои доводы уместны, но не так много людей знали о моих намерениях. Ладно, в любом случае я держу своё слово – теперь ты почётный горожанин, и я лично решил тебя с этим поздравить.

– Благодарю главмагистр.

– Отправляйся в постоялый двор для почётных гостей, и отдохни, Еворн тебя проводит. Завтра обсудим остальное. – В своей обычной манере произнёс главмагистр.

– Хорошо. Я могу идти? – Сдержанно спросил Елеазар.

– Иди.

Севастьян, комната в паучьем логове.

С тех пор как Севастьян оказался в комнате-ловушке, прошло уже несколько часов. За это время его эмоции слегка поутихли, но тем не менее он до сих пор не мог трезво оценивать обстановку, уж слишком тяжелый удар судьбы ему пришлось пережить.

– Неужели это херовое чувство теперь никогда не пройдёт... – Сидя на полу, негромко произнёс Севастьян. – Но всё ровно, даже если мне уже никогда не стать прежним, даже если шансов выбраться почти нет, я не могу просто смириться и ждать смерти. Пусть сдохну, но сдохну с оружием в руках, пытаясь хоть что-то сделать.

На этих словах Севастьян торопливо поднялся на ноги, перемотал заного факел, и принялся разжигать огонь с помощью кремневых камней. Что делать дальше он ещё не придумал, но точно знал что будет бороться до конца, даже если придётся пробиваться через полчища голодных пауков.

– Пошли вы в задницу со своими сраными пауками. Уж парочку этих членистоногих я точно заберу с собой в могилу. – Злобно говорил Севастьян. – Ещё сука посмотрим кто-кого.

Наконец свет зажегся и Севастьян смог получше разглядеть странную комнату, которая взялась тут невесть откуда. Ничего необычного он, конечно, не заметил, однако в глаза тут же бросился старый пыльный сундук со сломанным замком, видимо над ним постарался ныне мёртвый согильдиец.

– Если замок сломан, то ничего интересного я там точно не найду, но… Может так хоть пойму откуда взялась эта комната. – Подумал про себя Севастьян.

Естественно, вещи в сундуке лежали в полном беспорядке, должно быть опять дело рук согильдийца. Наверняка он надеялся найти оружие или одежду, но вместо этого получил лишь кучку свитков, пергаментов, и костей мелких животных. Правда, помимо всего этого хлама, внизу сундука лежал ещё и странный амулет в виде чёрной змеи укусившей себя за хвост.

– Что-то мне подсказывает, что это не обычный сувенир. – Подумал Севастьян, и потянулся за амулетом.

Не понятно чего ожидал Севастьян, однако, едва он притронулся к амулету как по руке прошел обжигающий, могильный, холод, на стенах комнаты появились белые светящиеся письмена, а полчища пауков за дверью начали светиться белым цветом, причём этот свет как будто-бы проходил сквозь стены.

– Ёп…! – Прокричал Севастьян, и отбросил находку в сторону.

Словно сама смерть, приземлившись рядом с согильдийцем амулет начал поглащать мёртвое тело, оставляя нетронутым лишь одежду и снаряжение. Вначале рука, затем нога, а потом и всё остальное, просто превратились в чёрный дым, и «затянулись» в змею. Даже кровь с ножа исчезла, не говоря уже обо всём остальном.

– Твою мать…– То ли от страха, то ли от отчаяния, проговорил Севастьян, прижавшись к стене. – Это что было?

– Столетиями я ждал своего пробуждения. Кто ты, смельчак что нашел меня и принёс жертву? – Послышалось в голове у Севастьяна.

– А кто спрашивает? – Понимая, что страхом делу не поможешь, вызывающим тоном спросил Севастьян.

– Я первый глава касты жрецов, имя моё Метвил. И если ты дерзишь мне, то либо ты действительно очень смел, либо просто глуп.

– Чтож, буду честен Метвил. – Всё так же смело продолжил Севастьян. – Меня зовут Севастьян, и я вообще не понимаю что, чёрт возьми, здесь происходит. Ты ведь сидишь в амулете, так? Как ты вообще оттуда со мной говоришь?

– Вижу, ты далёк от касты жрецов, удивительно что тебе удалось меня пробудить…– Звучал голос в голове. – Жрецы неотъемлемы от смерти, мы способны обрести бессмертие разума перенося души в предметы, однако лишь немногие достойны такой участи. Впрочем, никто не обретает бессмертие по мимолётной прихоти, у всего есть своя цена, и свои цели. Моё пробуждение должно было произойти только тогда, когда предки моей касты сочли бы моё присутствие необходимым. А ты, чуждый касте смертный, рискнул меня пробудить, ещё и смеешь дерзить. Как вообще мои предки допустили попадание сосуда, в руки непросвещённого…

– Не хочу тебя расстраивать, но похоже предки тебя забыли. Кстати, а откуда вообще взялась каста жрецов, и где она сейчас?

– Как это? Ты не слышал о нашей касте? Мы одна из трёх главных ветвей клана божественной руки.

– Клан божественной руки? Впервые слышу…

– В какой глуши ты живёшь, смертный… В моё время даже самые отдалённые поселения знали моё имя, не говоря уже о клане божественной руки.

– Ладно, не важно. Метвил, ты можешь помочь мне выбраться отсюда? Там за дверью свора голодных пауков… Если…

– Забудь об это смертный. – Грозным голосом перебил Метвил. – Воля моя, принадлежит лишь предкам моей касты.

– Разве ты не глава своей касты? А вдруг прямо сейчас им нужна твоя помощь.

– Кодекс касты гласит, что какой бы ранг последователь не занимал при жизни, после смерти он лишается своей власти и обязан беспрекословно подчиняться воли предков своей касты. Тебе смертный, не понять значимость этого правила.

– Да нет, вроде логично, иначе бы глава в вашей касте не сменялся веками.

– Нет же глупец, не в этом смысл. Важно уважение к смерти, и уважение к дарам Сальваториса. Он дал нам силу не для того чтобы мы осуществили свои корыстные желания и стали бессмертными, а лишь для того чтобы мы служили во благо людей. В нашей касте, тот кто использовал силу жреца для своего блага, горько за это платил.

– Вот чёрт… А я только подумал что есть шанс отсюда выбраться. – Облокотившись спиной о стену, расслабленно проговорил Севастьян. – Ну, значит я тут умру, а ты пролежишь в этой комнате до скончания времён, умирая от скуки.

– Ошибаешься. Для поддержания разума мне нужна энергия, её может дать либо жрец, либо мёртвое тело. Без энергии моё сознание вскоре угаснет вновь.

– Ну смотри…– Язвительно произнёс Севастьян. – Второго шанса может и не быть.

– Я на это искренне надеюсь, ибо если предки обратятся ко мне за помощью, значит я плохо выполнил свою роль, как глава касты.

Елеазар, на пути в постоялый двор.

Либо главмагистр беспрекословно доверяет Еворну, либо уже заподозрил его в измене и лишь проверяет свои догадки. Он уже дважды отправил его сопровождающим, и дважды, это пришлось как нельзя кстати, учитывая что он один из главных шпионов Назара.

– Сейчас не оборачивайся и просто слушай. – Тихо начал Еворн, как только они, с Елеазаром, свернули за угол. – После последних событий, я тоже попал под подозрения Иларона, теперь за нами обоими слежка. Скажу кратко: через пару часов половина призрачного отряда проберётся в постоялый двор, и попытается тебя убить.

– Понял. Тогда через пару часов меня там уже не будет.

– Не всё так просто, за постоялым двором будут постоянно следить. Тебе нужно не только оттуда выбраться, но и сделать это незаметно.

– То что нужно Назару, всё ещё на месте? – Тихо спросил Елеазар.

– Да.

– Это всё что мне нужно было знать.

– Будь осторожен, главмагистр догадался о твоей настоящей силе, не думаю что он отправит слабаков.

– Ты тоже будь осторожен. После моего побега, Иларон может обвинить тебя в шпионаже.

– Если ты выполнишь свою миссию, то надолго я тут не задержусь.

– А если нет? – Ради интереса спросил Елеазар.

– Значит, нам придётся выполнить её за тебя.

Сильвия, нейтральная гильдия охотников.

Уже несколько часов Сильвия стояла около ворот в гильдию, и со слезами, требовала встречи с Агеоном, главой этой самой гильдии. Вначале её пытались отправить домой, хотя бы до утра, потом стражники пытались объяснять что не имеют права никого впускать, и что посреди ночи Агеон никого не принимает, однако что бы они не делали, в Сильвии лишь прибавлялось настойчивости.

– Мне плевать! Если вы меня не пускаете, я буду стоять тут, и ждать, пока Агеон не выйдет, и не объяснит что происходит!

– Да я же говорю, бессмысленно тут ждать всю ночь…– Устало, и сонливо, говорил стражник. – Всё ровно, раньше утра, Агеон вас не примет…

– Знаю я вас! А утром скажите что Агеон слишком занят, в обед он не может, а вечером инструктирует отряды охотников, и так каждый день. Думаете, я первый раз пытаюсь с ним встретиться?!

– Ну хорошо, ждите… Вам же хуже.

– Эй Агеон!!! – Закричала она во весь голос. – Хватит прятаться!!! Выходи!!!

– Твою мать! – Мигом проснулся стражник. – Ты что совсем дура!? Всю гильдиию разбудить вздумала?

– Да плевать мне на вашу гильдию! – Злобно прокричала Сильвия. – Грош ей цена с таким главой!

– Из уважения к Севастьяну мы терпели тебя сколько могли, но это уже слишком. – Грозно начал стражник. – Давай выдворим её отсюда. – Посмотрел он на второго стражника.

– Ничего не поделать… Прости Севастьян, но тут мы бессильны…– Сокрушено произнёс второй стражник, и оба они двинулись к Сильвии.

– Отлично! Рискните последними зубами, я сейчас как раз в ужасном настроении!!! – Стараясь унять внезапную дрожь, злобно прокричала Сильвия. – Ваши лица только красивее станут, когда я вас отделаю. – Добавила она, и тут же встала в неумелую «кулачную» стойку.

– Достаточно парни. – Неожиданно вмешался Агеон. – Сильвия, ты хочешь узнать об отряде Севастьяна?

– О, а они говорили что вы спите, почётный глава. – Ухмыльнулась Сильвия.

– У меня терпение не такое большое, как у этих ребят. – Твёрдо проговорил Агеон. – Если продолжишь себя так вести, то лучше сразу иди домой.

– Нет у меня больше дома…– Внезапно произнесла Сильвия, подавленным тоном. – Без Севастьяна, домом это уже не назвать…

– Ты вся замёрзла, пойдём. – Опустив голову, зашагал Агеон в сторону здания Гильдии. – Продолжайте службу. – Добавил он, обернувшись к стражникам.

– Есть! – Одновременно проговорили они.

Наблюдая за идущим впереди Агеоном, Сильвия, к своему страху, начала понимать – что тот хочет сказать. По рассказам Севастьяна, Агеон всегда смотрел только вперёд и всегда вселял уверенность в своих воинов. Не пьющий, не курящий, он всегда вдохновлял охотников гильдии своим примером, всегда, но только не сегодня. Иначе бы Сильвия не чувствовала насыщенный запах эля, находясь при этом в трёх шагах от Агеона.

– Он не вернётся… Да? – Едва сдерживаясь, спросила Сильвия.

– Обычно, я говорю что терять надежду нельзя, но ты ведь и так всё понимаешь. Лишь один из пяти пропавших ночью отрядов, возвращается в гильдию, и почти всегда возвращается с потерями.

– Значит…– Испуганно начала Сильвия, но её перебили.

– Нет, ещё не значит. – Открывая дверь в тёмное здание гильдии, твёрдо сказал Агеон. – Для надежды есть ещё целый день, но после, советую её похоронить, иначе она не принесёт ничего кроме боли.

– А вы как думаете, Севастьян сможет вернуться…? – Расплакалась Сильвия. – Он же хороший охотник…

– Эх…– Тяжело вздохнул Агеон, и, словно не замечая слёз Сильвии, продолжил в обычной манере. – Выживание там, ночью, это скорее везение, чем заслуга навыков. А На счёт твоего вопроса… Я не гадаю, и не думаю, просто жду. В такой ситуации раздумья ни к чему не приведут, кроме очередной бессонницы. – Запуская Сильвию в комнату, добавил он. – Если дома не сидиться можешь побыть тут некоторое время, только ничего не трогай.

– Спасибо…– Безуспешно пытаясь успокоиться, проговорила Сильвия.

Больше Агеон не сказал ни слова, он лишь молча сел за свой стол, налил немного эля, и в тусклом свете фонаря принялся дальше разбирать какие-то бумаги. На протяжении нескольких минут он словно вообще не замечал присутствие Сильвии, однако, едва она успокоилась, как Агеон вновь завязал разговор.

– Это правда что ты обучала Севастьяна стрельбе? – Не отвлекаясь от бумаг, «между делом», спросил Агеон.

– Да…– Уже успокоившись, ответила Сильвия.

– Впечатляет, Севастьян один из лучших стрелков гильдии.

– Я слышала что Севастьян отправился со спасательной миссией. Если отряд Севастьяна не вернётся, вы отправите ещё один отряд? – Наконец, изменила Сильвия тон на более серьёзный.

– Нет…– Проговорил Агеон, показывая Сильвии стопку бумаг. – Это всё, прошения об уходе. Гильдии, каковой она была, пришел конец. Осталось всего дюжина хороших охотников, а остальные новички которые и часа в лесу не продержатся.

– Получается, вы просто их бросите и ничего не предпримите? – Вызывающе, спросила Сильвия.

– Получается, так. – Без доли эмоций ответил Агеон.

– И всё-таки я в вас не ошиблась… Вы ужасный человек…– Сквозь злобу проговорила Сильвия. – Севастьян так вами восхищался, беспрекословно доверил вам свою жизнь, и что получил в ответ?

– Иногда, обстоятельства вынуждают быть «ужасными человеком», и не потому что я хочу таким быть, а потому что я глава гильдии. Я уже поручил изменить правила, с завтрашнего дня, независимо от обстоятельств, охотникам запрещено заходить дальше первого яруса. Так же, спасательные операции будут сведены к минимуму, и проводиться исключительно с наводкой на фактическое местонахождение отряда. Мне жаль Сильвия, в правилах не будет исключений.

– Тогда скажите куда отправился Севастьян, я сама их найду.

– Эти сведения разглашаются лишь участникам миссии. К тому же, у тебя не будет и шанса выжить там одной.

– Чтож, посмотрим. – Однозначно проговорила Сильвия, и направилась к выходу. – Прощайте.

– Хотя бы подожди ещё день, я верю что он может вернуться.

– Что-то незаметно. – Презрительно произнесла Сильвия напоследок.

Севастьян, паучье логово.

С тех пор как говорящий амулет – начал говорить, прошло ещё полтора часа заточения в комнате. За это время; пауки за дверью окончательно утихли, Севастьян свыкнулся с происходящим вокруг безумием, а старик в амулете похоже снова «уснул», хотя на счёт последнего, Севастьян был не уверен.

– Эй, старик, ты ещё тут? – Небрежно заговорил Севастьян.

– Ещё раз назовёшь меня стариком, и сильно об этом пожалеешь.

– А мне терять нечего старик. Сколько не думаю как отсюда выбраться, ничего не приходит на ум. Может, тут есть какой запасной ход? Как думаешь?

– Нет. Это комната именуется тюрьмой душ, она с четырёх сторон защищена письменами. Тут нет, и быть не может, запасного хода.

– Я вот понять не могу… Ты глава касты, тогда почему оказался в тюрьме душ? Уже само название, звучит как не самое приятное место.

– Таковы правила смертный. Если спустя века мой рассудок помутнеет, а воля ослабнет, письмена удержат мою душу от побега, не позволяя нарушить основополагающие принципы нашей касты. К тому же, эти письмена защищают мою душу от любой внешней магии, на случай, когда кто-то захочет воспользоваться моими знаниями в корыстных целях.

– И кто придумал все эти правила? О чём не спроси, везде у вас правила или кодекс.

– Большинство правил описал лично я, именно поэтому вдвойне обязан их соблюдать. Тебе смертный не понять… Сила нашей касты очень велика, а величие всегда искушало. Я создал столько правил лишь для того чтобы максимально отгородить последователей касты от этого искушения. Ибо если они поддадутся искушению, то вовлекут в хаос не только касту, но и весь мир. Власть над смертью, в опьянённых соблазном руках, способна пошатнуть сами законы мироздания.

– Ты очень мудр старик… Всё-таки, не так плохо что свои последние часы я проведу именно с тобой.

– Комплемент от неотесанного смертного... Хотел бы я сказать что польщён, но нет. Впрочем… И ты не так плох. Я видел много людей находившихся на пороге смерти, и лишь единицы были способны сохранить смелость и гордость в свои последние дни. Для этого нужно много мужества.

– Хм… Комплимент от амулета, хотел бы я сказать что польщён, но нет. – Впервые за долгое время улыбнулся Севастьян. – Старик, мне не хватает мужества принять смерть… Я очень боюсь… Но четыре человека моего отряда уже погибли, и я ни чем их не лучше. Будет даже немного несправедливо если самые смелые погибли, а тот, кому по чистой случайности повезло уцелеть – продолжит жить.

– Неужели… Ты бросил своих товарщией и убежал? – Вдруг, с интересом, спросил Метвил.

– Нет… Просто глава отряда поставил меня в середину, поэтому, основной удар приняли мои товарищи. Я бы не убежал, клянусь… Но в последние свои секунды глава отряда закинул меня в эту комнату.

– Достойная смерть… Надеюсь, ты не опорочишь его память. Если ничего не придумаешь, не жди пока жажда заберёт тебя в могилу. Умри в бою, как это сделал твой наставник. Сейчас, и я бы предпочёл столь почётную смерть.

– Дак чтож вместо такой «почётной» смерти, ты стал амулетом?

– Теперь ты меня и амулетом называешь? Совсем скудоумный, или прикидываешься? Так, или иначе, это всё моё легкомыслие. Тогда каста – для меня была всем, я не пожалел даже вечности ради служения ей… Всё думал без меня не справятся… Но время идёт, и теперь можно с уверенностью сказать, что обо мне почти все забыли. Получается, своим поступком я обрёк себя лишь на вечное заточение, однако нисколько не помог своей касте.

– Да уж… В какой-то мере мне повезло даже больше чем тебе. – Добавил Севастьян. – Но опять же… Я верю тебе, и верю в то что твоя каста когда-то была известна по всему миру. Но сейчас большинство людей даже не верят в магию, или как там это у вас называется.

– Я знаю к чему ты клонишь… Что-то произошло с кастой, и я верю тебе. Будь всё как прежде, там бы ходили не пауки, а последователи моей касты.

– И тебе даже не интересно, что произошло?

– Трудно сказать… Боюсь, спустя века, моё фанатичное усердие, как первого главы, слегка поутихло. Столько лет меня признавали, почитали, уважали… Поэтому я стал чувствовать себя незаменимым и очень нужным в касте, отчего в общем-то и решился на бессмертие. Однако, время показало, что после смерти моё существование стало лишним, это очевидно, ведь ты первый кто меня пробудил, и то по чистой случайности.

– Что общего между твоим личным интересом, и тем, кем ты сейчас являешься для касты?

– Я веду к тому, что меня вообще не должно быть здесь. Моё существование в таком виде, это всего лишь плоды моего высокомерия. Ошибка, и только.

– Чтож… Ясно. Приятно было поговорить Метвил. Чувствую, если останусь здесь ещё ненадолго, то начну потихоньку сходить с ума. – Устало проговорил Севастьян, вставая на ноги и доставая свой нож охотника. – Рас уж ты мне не можешь помочь, остаётся лишь пойти напрорыв и забрать с собой хотя бы парочку этих тварей.

– Знаешь, а ты мне нравишься. – Внезапно изменил тон Метвил. – Есть у меня одна догадка… Если, конечно, готов рискнуть.

– Думаешь, в такой ситуации, я не готов рискнуть? – Снова улыбнулся Севастьян. – Выкладывай, что там у тебя старик.

– Когда ты прикоснулся к амулету, что-нибудь изменилось?

– Кстати… Да, изменилось. Я видел белые письмена на стенах, и пауков видел за дверью, они тоже светились ярко белым цветом. Но как только выпустил амулет из рук, всё это пропало.

– Так я и думал… Мне не показалось. Твоё тело не только выжило после воздействия тёмной энергии, но и временно получило способности некроманта. Даже не знаю что сказать…

– Ну… Это хорошо ведь? – Недоумевающе произнёс Севастьян.

– Обычный человек так не может, на это нет даже малейшей вероятности. Ты либо предок моей касты… Либо потомок королей Мэнгорна. Но оба варианта просто немыслимы…

– Согласен… Неожиданно. – Задумался Севастьян.

– Я не могу принять тебя в касту, это против правил… Но зато правила не запрещают рассказать что находиться в сундуке, который рядом с тобой. Правда, ты должен принять несколько условий, прежде чем обретёшь силу некроманта.

– Каких?

– Во первых: ты должен беспрекословно подчиняться моим указам, в случае необходимости будешь медиумом, моими руками и голосом. Во вторых, ты поможешь мне узнать, что стало с кастой жрецов. И в третьих, даже если наши пути разминуться, ты не должен рассказывать секретов моей касты, и при встрече с неупокоенными – освобождать их души.

– Первое правило меня что-то беспокоит. То-есть, я должен буду стать твоей марионеткой? Меня такое не устраивает.

– Не волнуйся, я буду обременять тебя просьбами, лишь в случае крайней необходимости. Ты сможешь жить своей жизнью, обещаю.

– А если я получу силу некроманта и откажусь выполнять твои просьбы?

– Буду честен, я ничего не смогу тебе сделать, даже при желании. Именно поэтому я вначале узнал что ты за человек, и только потом предложил стать некромантом.

– Вот как… Всё на доверии. И в чём подвох?

– А в том, что ты сам будешь хотеть исполнять мои просьбы, ибо все они будут на благо. И в том, что ты стараешься всегда держать свои обещания, поэтому, пока не буду злоупотреблять своими просьбами, ты меня не предашь.

– Ладно старик, если ты это понимаешь, то волноваться не о чем. Я согласен, что нужно сделать?

– Вначале, достань из сундука пергамент с символом бесконечности, это знак змеи укусившей себя за хвост, если не знаешь.

– Понял. – Однозначно проговорил Севастьян, роясь в сундуке. – Кажется нашел, что дальше?

– Положи пергамент на землю, и сложи внутрь знака бесконечности три кости, которые так же найдёшь в сундуке.

– Так… Посмотрим. – Роясь в сундуке говорил Севастьян. – Это они? – Достал он из сундука маленькие, непримечательные, кости крысы.

– Именно. – Согласился Метвил. – Положи их так, чтобы посередине вместился мой амулет. Через них, я передам тебе часть энергии смерти. Настолько большую часть, что обычного человека она с лёгкостью убьёт.

– Но… Я ведь выживу? – Неуверенно спросил Севастьян, делая, как сказал Метвил.

– Честно, не уверен, с подобным сталкиваюсь впервые. Но ты же сам сказал, что готов рискнуть. Да и выбора у тебя особо нет.

– Что правда, то правда. – Без капли страха, согласился Севастьян. – Если умру, значит такова моя судьба. Люди вокруг меня постоянно умирали, возможно, и мне пора.

– Отлично. Теперь, всё готово. Севастьян, обязан тебя предупредить, что даже если выживешь, от энергии смерти могут появиться побочные эффекты. Ты даже можешь потерять часть человечности.

– Достаточно Метвил, что будет - то будет. – Уверенно, даже слишком уверенно, проговорил Севастьян. – Что дальше?

– Положи левую руку так, чтобы она касалась и амулета, и костей. Как бы не было больно, не теряй сознания, и не убирай её – пока не скажу.

– Звучит как чертовски неприятное мероприятие. – Напоследок, подшутил Севастьян.

– Начали.

После слов Метвила, из амулета тут же вырвалась тьма – чернее самой тёмной ночи. Она охватила тело Севастьяна болью, ненавистью, и страданиями, но он даже не смог закричать. Воздух превратился в удавку которая медленно душила в нём жизнь.

– Не дай тьме захватить твою душу. – Сквозь боль послышался голос Метвила. – Вспомни о том что делает тебя человеком, что даёт тебе свет и надежду.

– Я помню, помню!!! – Неожиданно вспомнив тепло руки Сильвии, отчаянно закричал Севастьян. – Она всегда мне протягивала руку помощи, ради неё… Ради неё… Я выдержу даже смерть!

Воспоминания об улыбке Сильвии, наполнили разум Севастьяна. Как бы не было плохо, как бы не подбиралась близко тьма, Сильвия всегда светила словно луч надежды, готовая в любой момент протянуть руку помощи. Сколько лет Севастьян пытался её догнать; хоть раз ей помочь, а не только принимать её помощь, хоть раз побыть впереди, а не смотреть ей в спину, хоть раз рискнуть жизнью ради неё, чтобы хоть и немного, но сравняться с ней…

– Пока я был ребёнком, она три раза рисковала своей жизнью, чтобы спасти мою. – Подумал Севастьян. – Чёрта с два я сдохну так просто!

Спустя несколько секунд тьма отступила, оставив за собой лишь бледную побелевшую руку и пугающий тёмно-синий глаз, которым Севастьян снова видел письмена и живых существ, даже сквозь стены.

– Эй старик… Я не чувствую свою руку. – Рассматривая свою побелевшую, словно у мертвеца, руку, спокойно спросил Севастьян.

– Да уж…– Задумчиво начал старик. – Похоже ты не предок касты, а предок королей Мэнгорна. Твоё тело очень стойкое, но едва ли приспособлено для тёмной энергии.

– То-есть, всё плохо?

– Некромант сливается с тёмной энергией, становясь с ней одним целым. Ты же, стал скорее наполовину нежитью, чем наполовину некромантом. Очень даже интересно…

– Эй, старик, скажи наконец это сильно плохо, или нет?! – Наконец не выдержал Севастьян, и поднял тон.

– Я не могу точно сказать. С точки зрения силы, ты намного лучше некроманта, однако с точки зрения искусства жрецов, ты слишком необъяснимый экземпляр. На счёт твоего вопроса… Всё прошло не так плохо, как могло быть, но есть одна, нет, даже две проблемы. Первое: если ты будешь использовать слишком много тёмной энергии, твоё тело продолжит превращение в… Во что-то не очень хорошее. Второе: из-за того что ты предок королей, твоё тело способно впитать слишком много тёмной энергии, настолько много, что даже самые сильные некроманты не смогли бы столько контролировать.

– Предок королей… Да уж. Старик, ты в этом уверен?

– У тебя же есть старшие братья, верно?

– Были… Двое.

– Ясно… Значит они и унаследовали божественную силу королей, как первенцы… – Снова задумался старик. – А ты просто большой, крепкий, но пустой сосуд, который создан как вместилище божественной энергии, но вместо этого принял тьму. Теперь всё понятно.

– Мои братья… Скорее всего они мертвы.

– Ты в этом уверен? Ибо, если так, то моя каста кучка ни на что не способных упырей. Они должны были уберечь своих покровителей, даже ценой жизни.

– Видимо… Мир сильно изменился с твоих времён. Ну дак что Метвил, мы будем отсюда выбираться? – Наконец, ненавязчиво поинтересовался Севастьян.

– Конечно, но прежде, тебе нужно научиться контролировать свою силу. С этого момента, внутри тебя идёт бесконечная борьба человечности и смерти, дашь слабину – станешь чудовищем, и я не шучу. Так что отнесись к моим словам серьёзно.

– Если я не справлюсь, превращение затронет разум, или только тело?

– Превращение затронет не только разум, но и душу. Если обычный некромант не справиться с тьмой, он станет личом, полу-призраком что способен управлять тьмой. Но в тебя вместиться примерно в семь раз больше энергии смерти, чем в обычного некроманта. Страшно представить, каким существом ты можешь стать.

– Вот чёрт, а я только обрадовался…– Снова пошутил Севастьян, но на этот раз без улыбки.

Назад: Глава 4 Судьба.

Дальше: Глава 6 Глаза бога

Глава 5 Амулет некроманта

Глава 5
Амулет некроманта