Паладины

Пока Брук с Ником присматривали за Элизой, Аджай и Уилл поспешили за угол. Гигантские двери разошлись по центру, и обе створки, очень медленно, дюйм за дюймом, стали открываться наружу под аккомпанемент очень тяжелых и скрипучих шестеренок.

Парни направили свои фонарики на расширяющуюся пустоту, но лучи света едва касались глубокой, недоступной темноты. Изнутри на них дул ветер, почти легкий бриз, доносивший запахи сырости, развалин и древней грязи.

– Как ты думаешь, когда их открывали в последний раз? – спросил Аджай, часто моргая.

Уилл направил фонарик на пол, где по мере открытия дверей нижняя кромка скребла по полу, оставляя в грязи следы. Уилл опустился на колени, чтобы рассмотреть их получше.

– Не похоже, что часто, – сказал он. – Иначе на полу остались бы царапины.

– Уилл, взгляни вот на это, – попросил Аджай.

Он посветил на внутреннюю сторону открытых дверей, которые были покрыты тяжелыми металлическими плитами, минимум дюйм толщиной. Обе створки изнутри украшали глубокие беспорядочные узоры.

– Как, думаешь, это было сделано? – спросил Уилл, подойдя поближе, чтобы рассмотреть их.

– Не похоже на работу инструментов или машины, правда?

– Нет. Я бы сказал, это работа чего-то… органического. Может, Брук была права?

Аджай замер.

– Слушай, Уилл, я не хочу пугать тебя, но дальше в туннеле стоит что-то… или кто-то…

Уилл обернулся и направил свой фонарь туда же, куда и Аджай, но лучи терялись в темноте.

– Где? Я ничего не вижу.

– Ну, а я вижу все, – сказал Аджай. – Только подожди, пока глаза привыкнут.

Уилл выждал. К тому моменту двери открылись настолько, что между створками уже было фута четыре. И во мгле этого пространства медленно обрисовался некий силуэт, словно выплывающий изнутри. Уиллу показалось почти невозможным определить расстояние до него.

– Что это? – тихо спросил он.

– Оно не двигается, – прошептал Аджай. – Это нечто слишком большое для человека, но по форме похоже. И оно равномерно светится, вроде флюоресцирует. Выключи фонарь.

Они оба отключили фонари и погрузились в полную темноту. Тяжелое скрежетание дверных механизмов продолжалось и во тьме звучало даже громче. Теперь Уилл не видел вообще ничего.

– Ты и в темноте видишь так же хорошо? – спросил Уилл.

– Разумеется, – прошептал Аджай.

– Важный вопрос, – также шепотом спросил Уилл, – может ли оно видеть нас?

– Оно не двигается и вообще ни на что не реагирует.

Из-за угла за их спинами показался свет и послышались голоса – Ник, Брук и Элиза, которая пришла в себя.

– Эй, парни, что происходит?

– Тихо! – рявкнул Аджай. – Уберите фонари. Оставьте только один налобный фонарик, чтобы освещать дорогу. Медленно подойдите к нам и остановитесь.

Остальные в точности выполнили инструкции и присоединились к ним. Уилл нашел руку Элизы и крепко ее сжал. «Ты в порядке?» – беззвучно спросил он.

На полпути двери резко остановились, издав грубый скрежет. Ветер, дувший им навстречу, покрыл волосы девушек ржавчиной.

– Запах такой, как будто мы вскрыли одну из пирамид, – пробормотала Брук.

– В некоторой степени, – прошептал Аджай, – именно это мы только что и сделали. Я прошу вас всех навести фонарики туда, куда свечу я, и включить их по команде.

Он подождал, пока они приготовятся, и скомандовал: «Сейчас».

Одновременно зажглись пять фонарей, и их лучи быстро направились туда, куда светил фонарик Аджая.

Друзья не смогли разглядеть лица фигуры, поскольку оно было отвернуто от двери. Статуя стояла посреди коридора, примерно в пятидесяти футах от дверей. Как и говорил Аджай, она изображала мускулистого и широкоплечего мужчину ростом не ниже пятнадцати футов и была сделана из какого-то металлического сплава с тусклым зеленоватым отливом, который почти не отражал свет.

– Давайте взглянем поближе, – предложил Уилл.

– Ты правда думаешь, что это разумно? – удивленно покосился на него Аджай. – Что, если мы зайдем, а двери за нами захлопнутся?

– Я бы сказала, это стоит обдумать, – сказала Элиза.

– Тогда я войду один, – произнес Уилл. – Я успею вернуться до того, как они закроются.

– Никто из нас не пойдет в одиночку, – отрезала Брук.

– Да ладно… – Уилл не знал, как лучше поступить.

– Стойте, – внезапно сказал Ник. – Подождите здесь.

Он бросил рюкзак и скрылся за углом. Через несколько мгновений они услышали его пыхтение и странные звуки. Сперва будто падали камни, затем что-то гулко ударилось об пол, а потом это что-то потащили по земле.

– Какого черта он делает? – спросила Элиза.

– Пока никто не пострадал… – Ник вернулся, таща за собой одну из тяжелых досок, снятых со стены туннеля. – Эта и так хлипко держалась, но обвала не случилось.

Ник бросил доску на пол: она была прямоугольная, как железнодорожная шпала, с поперечным сечением в шесть дюймов и длиной шесть футов. Уилл помог ему закрепить ее между дверьми, с обеих сторон остались зазоры чуть меньше дюйма.

– Если двери вдруг начнут закрываться, это должно ненадолго их попридержать, – удовлетворенно сказал Ник.

Но Уиллу не нравилась идея оставлять двери открытыми. Он поглядел назад, в пустой туннель, ухватил Ника за руку и прошептал:

– Ты видел или слышал там что-нибудь?

– Нет, чел. Никого и ничего. А что?

– Простая осторожность, – ответил Уилл и скомандовал остальным: – Вперед.

Друзья прошли через двери. Все, кроме Ника. Уилл обернулся к нему.

– Ты идешь?

– У меня довольно плохие отношения с… ну знаешь, со статуями, – нервно облизнул губы Ник.

– Еще бы, – кивнул Уилл. – Мы все понимаем. Жди здесь, если хочешь.

Ник помедлил.

– Блин, а что, если она начнет падать? Что вы, парни, будете делать? Наведете на нее тоску смертную?

Ник присоединился ко всем, и они осторожно начали продвигаться вперед. Пол, стены и потолок были выложены какими-то глиняными кирпичами, подогнанными вплотную друг к другу. Они были серые, пыльные и обветшалые. Форма туннеля оказалась более округлой и симметричной.

– Тут все построено в совсем другой манере, – заметил Аджай, посвечивая фонариком по сторонам.

– Странно, – проговорила Элиза, – это не похоже на то, что мы видели раньше.

– Еще бы, – сказал Ник. – Выглядит как туннель какого-то чертова метро.

Там, где стояла статуя, стены расширялись примерно на десять футов, образуя вокруг нее скругленную нишу. Изваяние стояло на простом квадратном пьедестале из необработанного камня высотой примерно в три фута. Друзья окружили пьедестал, лучи света заскользили по памятнику вверх и вниз, пока они его рассматривали.

– Не правда ли, знакомо? – произнес Аджай.

– Это паладин, – догадался Уилл. – Современная версия.

Статуя стояла в той же позе, что и школьный талисман, воздев оружие и бдительно уставясь в темноту. Но вместо средневекового рыцаря с щитом и мечом на постаменте красовался американский солдат в камуфляже, на его голове была каска, а в руках – винтовка.

– Кто это? – спросила Брук.

– Пехотинец времен Второй мировой, – ответил Аджай, лучом фонаря указывая на разные точки. – Военнослужащий, рядовой, судя по погонам. Обратите внимание на нашивку на рукаве. В его руках самозарядная полуавтоматическая винтовка М1-Гаранд, стандартное оружие американской армии.

– Это важно? – уточнила Элиза.

– Да, и вот почему. Винтовка М1 поступила на вооружение в 1939 году, а карабин М1, полностью автоматический и с большим магазином, не был представлен аж до 1942. Следовательно, посмотрев на оружие, можно понять, в каком году был поставлен памятник.

– Или можно просто взглянуть на дату, вырезанную на постаменте, – сказала Брук и посветила фонариком на маленькие римские цифры в правом верхнем углу пьедестала.

– Поставлен в 1939 году, – Уилл тоже высветил цифры фонарем.

– Я вполне доволен своей первоначальной оценкой, – Аджай с гордой улыбкой вздернул нос.

– Значит, здесь были люди, – сделал вывод Уилл, – по крайней мере, в 1939.

– Он отлит из бронзы, – Элиза вскарабкалась на постамент, чтобы лучше взглянуть на солдата. – Такие скульптуры делают в литейном цеху.

Брук присоединилась к ней.

– Большой вопрос – как эту статую сюда принесли?

– Самый большой вопрос – что она здесь делает? – поправил ее Уилл.

– Чел, это же очевидно – стоит на страже, – ответил Ник.

– На страже чего и от чего? – спросила Элиза.

– Это что, слишком сложно для тебя? – Ник повернулся и направил луч света в обширную темноту перед ними. – От чего-то там.

К этому моменту легкий ветерок, почти прекратившийся, вдруг усилился и сильно завыл, что никого из них не успокоило.

– Так кто и зачем поставил здесь эту статую? – спросила Брук, заметно вздрагивая.

– Сложно сказать, – Уилл направил взгляд в глубь туннеля.

– Давайте сделаем выводы из того, что известно, – проговорил Аджай немного нервно. – Это современный вариант первоначального Паладина, который был поставлен у входа в Амбар в 1917 году.

– Согласен, – кивнул Уилл.

– Паладин – это талисман Центра, – продолжил Аджай, – но «Рыцарями Карла Великого» назывались именно паладины. Можно ведь допустить, что это как-то связано с «Рыцарями» или Центром?

– Или и с тем, и с другим, – сказал Уилл. – Но мы все еще не знаем почему.

Элиза и Брук спрыгнули на пол и пошли впереди группы. Дальше, за нишей, туннель сузился до своих предыдущих размеров.

– Теперь выключите фонарики и обернитесь, – произнес Уилл.

Так они и сделали. Во мгле в двадцати пяти ярдах от них ярко светилась фигура солдата – зловещий призрак, наставивший на них винтовку.

– Наши фонари перезарядили фосфор, – прокомментировал Аджай.

Уилл все еще не мог избавиться от ощущения, что что-то в темноте за статуей не то следит за ними, не то выслеживает их. Но он никому ничего не сказал.

– Я думаю, теперь мы можем высказать предположение относительно функции этой статуи, – добавил Аджай, его голос дрожал еще заметнее. – До смерти напугать того, кто ее увидит.

– Чел, я же говорю, – стал настаивать Ник, – это часовой, караульный.

– Но от чего он охраняет? – снова спросила Брук, обернувшись, чтобы посмотреть назад.

Никто не ответил, но остальные тоже быстро обернулись и включили фонари, но их лучи по-прежнему поглощала кромешная тьма.

– Давайте идти дальше, – Уилл проглотил свой страх и пошел вперед.

– Мы уходим слегка вглубь, – сказал Аджай, сверившись с GPS. – А направление у нас юго-восточное, то есть мы понемногу сворачиваем налево.

Они вернулись к привычному ритму и продолжили спуск. Теперь фонари освещали весь туннель, и друзья осознали, что действительно поворачивают налево.

– Стойте, – попросил Аджай. – Выключите фонари опять.

Все выключили. Аджай сделал несколько шажков вперед и всмотрелся во тьму.

– Там еще одна статуя, – прошептал он. – И она тоже светится.

Остальные тихо последовали за Аджаем и, пройдя ярдов двадцать, убедились, что из тьмы возникала следующая фигура, светящаяся бледно-зеленым. Отсюда до нее было около сотни футов, и она как бы нависала над ребятами. Они включили свои фонари и побежали вперед. Коридор снова расширился, заключая статую в нишу.

Как и предыдущая, эта скульптура стояла на постаменте к ним спиной. Еще один солдат, отлитый из легированного металла. Они обошли статую, осмотрев ее со всех сторон. Та же поза, что у Паладина и первого солдата, та же винтовка наготове.

– Этот времен Первой мировой, – Аджай широко распахнул глаза, жадно поглощая детали. – Тоже пехотинец, тоже рядовой, в той же оборонительной стойке, но вооруженный британской винтовкой Энфилд, а значит, он был поставлен в…

– 1917, – сказала Элиза, освещая римские цифры в углу постамента.

– Если он американец, почему у него британская винтовка? – спросила Брук.

– Энфилд состояли на вооружении армии Великобритании, – объяснил Аджай, – но ими пользовались и американские солдаты, потому что у нас не хватало винтовок, когда мы вступили в войну. Но американская версия была на два дюйма длиннее и на четыреста грамм тяжелее, чем…

– Боже, ты можешь написать приложение-снотворное, – простонал Ник.

– Спасибо, Аджай, – ткнув Ника в бок, сказал Уилл.

– Этот, судя по всему, старше, – тем временем заметила Элиза, потрогав статую. – Отлит из меди, но изъеден гораздо сильнее.

– Но как эти чуваки могут светиться? – поинтересовался Ник. – Я думал, это какая-то новая хэллоуинская технология.

– Скорее всего в состав сплава входил фосфор, – предположил Аджай.

– Давайте двигаться, – скомандовал Уилл.

Через несколько сотен ярдов им попался еще один светящийся памятник в нише. Эта вариация Паладина была выполнена в виде пехотинца времен Гражданской войны, вооруженного мушкетом, пистолетом и ручным топором. Элиза решила, что статуя отлита из чугуна, потому что выглядела гораздо грубее остальных.

– На этом постаменте нет даты, – сказала она, взглянув на пьедестал, – но в углу есть инициалы «И.Л.К.»

– Иэн Лемюэль Корниш, – расшифровал Уилл.

– Если это Иэн Корниш установил ее здесь, – подхватил Аджай, – то это произошло в конце 1860-х.

– Я спрошу опять, – Брук отшагнула назад. – Зачем они?

– Все они солдаты, – ответил Ник. – Часовые.

– Каждый раз, когда Паладина обновляют, старого убирают сюда, – сказал Уилл, немного подумав. – Американские Паладины.

– В том виде, который олицетворяет архетип воина каждой эпохи, – добавил Аджай.

– И я думаю, интуиция Ника не врет, – отметил Уилл. – Они все часовые, стоят на страже.

– Как пугала, – сказал Ник. – Правда, крепкие.

– Итак, последние сто пятьдесят лет кто-то прилагает значительные усилия, чтобы перемещать их сюда, – сделал вывод Аджай. – Так что Центр исключается. Статуи начали появляться за пятьдесят лет до его открытия.

– Паладин сотни лет был символом «Рыцарей Карла Великого», – заметила Элиза. – Если школа ни при чем, то остаются только они, или ты так не думаешь?

– Мы знаем, что первого сюда поставил Корниш, – сказал Уилл. – Так что или «Рыцари» продолжили традицию…

– Или Иэн Корниш был «Рыцарем», – закончил Аджай.

– А что, если Корниш был первым современным «Рыцарем?» – предположила Элиза. – Может, он их и возродил?

– Мы знаем, что он построил туннели, по крайней мере, до тех огромных дверей, – сказала Брук. – Но приложил ли он руку к этому туннелю?

Уилл осмотрелся, и интуиция ясно подсказала ему ответ.

– Нет, – покачал он головой, изучив конструкцию алькова. – Эта секция, за дверью, была первой. Она намного старше этих памятников. Но по каким-то причинам Корниш пробил вход сюда.

– Видимо, это Корниш установил первую статую, – сказала Элиза. – Но зачем он поставил те двери?

– Я все-таки не понимаю, как они вообще справляются с ролью часовых, – пожала плечами Брук. – Что хорошего они могут сделать?

– Я как раз думал над этим, – произнес Аджай, прохаживаясь вокруг статуи. – Это могла бы быть современная вариация древнего племенного обычая, распространенного по всему миру.

– Например? – задала вопрос Элиза.

– Например, как горгульи на внешних стенах готических соборов типа Нотр-Дам или ангелы с мечами в японском Тодай-дзи. Все они духовные защитники, поставленные охранять важные священные места.

– Охранять от чего? – спросил Ник.

– Некоторые легенды гласят, что они отгоняют демонические сущности из других миров, – ответил Аджай, глянув на Уилла.

– Небытие, – внезапно понял Уилл. – Эти статуи поставили люди, которым известно о Команде Иных.

– Так вот откуда приходят монстры, – проговорила Элиза, встретившись с ним глазами.

– Подожди, ты хочешь сказать, что здесь есть одна из Хорьковых Нор? – спросил Ник.

– Я не знаю, – сказал Уилл. – Но мы не выясним этого, стоя здесь. Все ответы там.

Он показал вперед, как раз когда шепчущий ветер завыл где-то вдалеке. Уилла пробрал холодок. Постаравшись стряхнуть его, он сделал несколько шагов в темноту и посветил фонарем вперед.

– Здесь правая стена снижается, – заметил он. – Похоже на изменение кривизны туннеля. Всем навести фонари в одну точку.

Они объединили лучи фонариков в один, проткнувший тьму. Тем не менее, они ничего не увидели в том направлении, а от взгляда в мрачную бездну у каждого закружилась голова.

– Хватит танцев в темноте, друг, – наконец сказал Ник. – Пора пролить свет.

Он извлек несколько красных сигнальных факелов из рюкзака, надел тонкие кожаные перчатки, затем сорвал с факелов колпачки и поджег. И ниша, и туннель в обоих направлениях заполнились ярким красным светом. Ник подпрыгнул и воткнул один факел между винтовкой и рукой солдата, а второй воздел над головой.

– Я взял тучу факелов, если надо, и ракетницу тоже, – объяснил он. – Хватит на час. За час, надеюсь, мы найдем чертов непстедов ключ?

Аджай посмотрел на часы.

– Уже больше десяти.

– Дольше я задерживаться здесь и не планировал, – сказал Уилл. – А вы?

Остальные согласились.

Ник осторожно пошел вперед, пока не заметил край обрыва. Даже при таком ярком свете они не смогли разглядеть больше ничего.

– Подержи секундочку, – Ник вручил Уиллу зажженный факел.

Он достал ракетницу, переломил ствол и заложил туда ракету, затем поднял руку чуть выше своего плеча и выстрелил. Ракета взлетела вверх и начала падать, оставляя за собой след примерно в четверть мили длиной. После чего она взорвалась и осветила тьму бледным лунным светом.

Неожиданный взрыв показал, что скрывалось в пустоте – куполообразная каменная пещера минимум в милю шириной и полмили глубиной. Ракета падала медленно, как будто спускалась на парашюте, и в конце концов осветила местность глубоко под ними.

– На что это, по-твоему, похоже? – спросил Ник, указывая вниз.

– Похоже на город, – ответил Уилл.