Действия Грома меня шокировали. Хорошенькая проверка, ничего не скажешь! Я, конечно, его понимаю отчасти. Вероятно, претендентов в «меченые» ему пачками приводили, и у человека выработался рефлекс на самозванцев. Хотя, чего теперь гадать? А люди собрались вокруг суровые и неразговорчивые. И внешность соответствует внутреннему содержанию. Наверняка. Стоят и разглядывают меня как нечто диковинное. Ощущаю себя в зоопарке по другую сторону клетки от людей.

– Вы закончили с испытаниями, одеться могу? – поинтересовался у старшего.

– Всё в норме. Одевайтесь спокойно. Ага, – ответил Гром.

Соглядатаи внимательно и с нескрываемым интересом следили за моим облачением в экспедиционный броне-комплекс. К оружию они не прикасались, а только смотрели. Не берут чужого, или фобия какая? По взглядам вижу, что интерес есть.

– Ты сильно не серчай за такой приёмчик проверки. Ага.

– Что, были прецеденты?

– Пара неприятных моментов. Перегибали понятия о уникальности, вот и приходится прибегать к радикальным мерам. Ага.

– В чём проявлялось? Если нет тайны, да и повторять возможных ошибок нет желания. Пояснишь?

– А всё просто, как божий день. Назваться «меченым» любой может, а подтвердить – только таким способом. И не все об этой маленькой детальке знают. Ага. Только прошла инфа о существовании индивидуума, как полезли шарлатаны. Набьют себе татушек на всю спину и орут, требуя преференций и почитания себя, любимых. Ага. Им и питание подавай чистое, которого всё меньше и меньше остаётся. Ага.

Меня мучил вопрос более качественного характера. Не мог представить себе, что это тоже «варилка». Или её одна из оборотных сторон? Что не так? Попробую уточнить всё по максимуму.

– Что это за место? Только не говори мне про ВААРу, – решил начать сразу. – Зачем вам «меченый», и вдруг я – не он? Да и обобщите информацию о том, что тут творится. Сделайте милость.

– А Женьтос не прояснил ситуацию? Вот где, а? Я это исправлю. Рассказ увлекательным покажется, но вопросы ты задавай по ходу повествования. Вдруг не дойдёт с первого раза. Ага.

Я приготовился слушать, усевшись на кусок железобетонной плиты, служившей местной лавочкой, а Гром устроился напротив, на рваной покрышке, и начал рассказ.

– Я поначалу не понял сути происходящего с этим миром, и то, что это другой мир, понял не сразу, а на фоне событий в реале совсем потерялся. Невозможность возрождения и выхода из игры стала ох каким сюрпризом. Да, – это игра была и тоже ВААРа. Ага. С отличием в сценарии, месте действий и временем событий. Ещё по геймплею разница, хотя ты и сам всё видишь. Ага.

Он сделал паузу, поворошив в костре и подбросив пару деревяшек. Попросил товарища подать принесённый котелок с водой и водрузил его на поставленную Мудрым треногу. Затем продолжил.

– Паника была у всех, включая клановых лидеров, так как этот мир вокруг для долгого пребывания совершенно не предназначался по всем канонам. Люди не знали, что делать, а об игровых боевых действиях практически забыли. Хотя отбиваться приходилось часто и постоянно по другим, абсолютно другим причинам. Добыча еды и воды и поиски бункеров со скудными запасами, на которые ранее и внимания никто не обращал, составили основное занятие застрявших. Время анархии и малых групп наступило повсеместно. Врагом считался любой встречный. Ага.

Проверив степень нагрева воды, Гром подозвал бойца и, шепнув что-то ему на ухо, снова поправил дрова в костре. Парень кивнул и спешно удалился.

– Информацию и оповещения все пропускали мимо ушей. Не до неё было, ну сам пойми. А зря. Ага. Было там небольшое такое объявление, которое я сохранил на всякий случай, и касалось оно «меченого», что придёт не пойми откуда, правда без пояснения, за чем придёт и что принесёт с собой. Соответственно, мы и искали его. Появилась цель, и люди начали объединяться, надеяться на избавление и верить в чудо. Прояснить суть которого никто не мог. Вот и появлялись уроды самозваные. И длилась такая непонятка долго, пока не появился он. Ага, – он мотнул головой в сторону Женьтоса. – Поведал о многогранности ВААРЫ и о других местах. Я сразу попытался отправиться с ним и посмотреть, что и как на самом деле, но потерял много хороших людей, а в результате полный ноль. Защита странная, и никто просто так отправиться известными Женьтосу маршрутами не может. Ага.

Рассказчик высыпал в котелок субстанцию, похожую на мох, и перемешал. Убрал головешки из костра и оставил томиться на жаркой золе. Я следил за его манипуляциями с нескрываемым любопытством вперемежку с недоверием. Что он там варит?

– Но недостающая часть информации о «меченом», точнее о его уникальности была найдена. И заключала она в себе возможность осуществлять любые переходы и, скорее всего, проводить людей в любые уголки ВААРы. На нём метка, а системы ментальной охраны игнорируют его, и блокировка сознания не происходит. Ты можешь провести и нас, хотя я и не уверен. Ага. А вот в том, что ты сможешь деактивировать такую систему защиты, я верю. И я предполагаю, что у тебя есть команда. По словам Женьтоса – точно. Да и по его рассказу, это ты его таким сделал, или поспособствовал. Если есть команда, то, в отличие от него, у тебя что-то важное имеется, чего нету у других. Ага.

– А куда, по вашему, я должен отвести вас? Полумеры это.

А сам подумал о том, что в пародии на мир дикого запада эти отважные ребята будут очень эффектно смотреться. Особенно на лошадях и в шляпах, в окружении аборигенов. Мда.

– В этом мире только последствия войн и пепел. У нас острая нехватка продуктов питания, воды и одежды, а после того, как внезапно открылся доступ и начали прибывать новые люди из реального мира, дефицит ресурсов вырос как никогда. Ага.

– Значит, за границами зоны вы не были?

– Где эти границы? Сколько раз отправлял разведку и сам уходил в длительные переходы – ничего. Нет границ. Мёртвая пустыня – это то, до чего удалось добраться, рискуя не вернуться. Ага.

О чём-то таком я предполагал. Правильная защита напрочь отбивает желание преодолеть опасные и непредсказуемые места. Это всё детали, а что делать – ума не приложу. Каким образом ликвидировать ментальный блок и где находится контроль защиты – без малейшего.

– Чаю отведаешь? – предложил сидящий до этого молча Мудрый. – Не волнуйся, это выглядит он подозрительно, а на вкус очень даже ничего. Тонизирует. Мох это чайный.

Отказываться не стал, прикинув, что травить таким оригинальным способом меня не собираются. Сами воины апокалипсиса уже прихлёбывали густой напиток из кружек, точнее из консервных банок, приспособленных к использованию в новом качестве. А что, не плохой напиток, как оказалось. И вкус, и терпкость достойны внимания.

– Правительство есть у вас, или администрация? С неигровыми персонажами как обстоят дела? Я не увидел ни единого, – вновь обратился к Грому после начала ритуала чаепития.

– Всё правительство перед тобой, а НПС параметры игры не предполагали. Бились друг с другом малыми группами по сценарию. Ещё попадаются бронированные механизмы, истребляющие всех живых, но мало их осталось. Ага. Анклавы, распределены по мегаполисам. Связь всегда есть… – он не успел договорить.

Из-за бетонного укрытия прямо к месту нашего разговора бежали ребятишки, похожие на маленьких робинзонят в разномастной одёжке. Счастливые улыбки на чумазых лицах, а в глазах наивный детский интерес вперемешку с озорством. От неожиданности чуть не подавился чаем. Понять, кто из них мальчик, а кто девочка невозможно. Пятеро малышей облепили Грома и Мудрого, заискивающе всматриваясь в глаза отважных и суровых парней, а те в свою очередь лучились улыбками.

– Дядя Мудлый, плинёс? – со смешной строгостью заявил один из визитёров.

– А то! Опять обманули дядю Лихого и сбежали?

– Он отпустил, – пискнул другой или другая.

Боец порылся в разгрузке и достал принесённое. Батарейка. Протянул главному малышу, который вытащил из недр самодельной сумки игрушечного котёнка, обгоревшего в нескольких местах и без одной лапы.

– Справишься сам? – строго спросил малыша глава разведчиков.

– Сплавлюсь, не маленький, – заверил пацанёнок и сцапал подарок.

Осторожно открыв крышку в брюхе игрушки, вставил элемент питания и щёлкнул по носу «кота». Тот «мяукнул» и полилась незамысловатая мелодия. Дети хором поблагодарили бойца, и вся стайка пустилась бегом назад за укрытие, радуясь и смеясь. Я сидел и моргал, забыв, что делал и о чём шёл разговор.

– Это что? Точнее, откуда у вас они? – выдавил из себя наконец.

– А это, братец мой, те, кто пришёл из нашего «реала». И в огромном количестве. Ага.

– Одни дети? – мне становилось совсем не по себе.

– Они самые, – ответил Мудрый. – И никого кроме них.

Резкая перемена в парнях, вызванная появлением этой щебечущей стайки, обескураживала. Поверить в то, что эти суровые, истерзанные шрамами и отпечатками перенесённой боли и утраты лица могут выражать такое количество доброты, было сложно. А видеть эти перемены казалось абсурдом. Это как же они поменялись за столь небольшой промежуток времени с момента начала возникновения проблем? Судя по краткому рассказу, ничем, кроме убийств, тут не занимались.

– Наша награда и основная причина мира между кланами. Забота теперь отнимает всё время, а девушек практически нет среди бойцов. Приходится всё самим. Ага.

– Обороняемся только от роботов, хоть их и мало осталось. Сильные соперники и вооружение соответствующее. Жалости никакой, им всё одно кого убивать. Машины смерти, одним словом, – добавил разведчик.

Информация не усваивалась, я ещё не совсем отошёл от мысли о несправедливости, произошедшей тут и вообще в ВААРЕ. Как получилось, что дети попали в столь агрессивные условия? По чьей прихоти и в результате чего? И с Рыжей не поговорить, связь с подземельем отсутствовала. Куда мог попасть Серёга? Приблизительно осознавая размеры ВААРы, я себе этого и представить не смел.

Резкий шипящий звук и близкий подрыв реактивного боеприпаса вывел меня из состояния размышлений. Кувыркнувшись назад, скрылся за куском плиты, на котором сидел. Активированный автоматически интерфейс принял боевой режим. Не суетясь, взял поудобнее «Минирейл» и аккуратно осмотрелся, анализируя обстановку. Что мы имеем?

Бойцы занимали позиции и укрытия спокойно, без нервов и признаков паники. Можно сказать, обыденно. Гром с Женьтосом пристроились рядом. Мудрый отогнал броневик и занял место за «крупняком», замаскированным в проёме окна здания позади нас. Тут, на площади перед бункером, сводились воедино две улицы. Просматривались хорошо, но наступающие вечерние сумерки уже наложили свой отпечаток. Противника не наблюдалось.

– Кто или что атакует? – тихо спросил старшего.

– Минимум один тяжёлый и один лёгкий. Сильно не геройствуй, ребята свою работу знают. Ага.

Звуки сервоприводов услышал за минуту до визуального контакта. Железный монстр со скорострельными подобиями противотанковых ружей в манипуляторах по бокам. Двуногий, приземистый корпус без башни, но с поворотной верхней частью, оборудованной спаркой пулемётов и пусковой установкой реактивных гранат. Довольно шустрая скорость передвижения. Ржавчина на броне не вводила в заблуждение относительно надвигающегося противника. За спинами загрохотал «крупняк» длинными очередями, рассекая трассерами сгущающиеся сумерки. Часть зарядов из-за рикошета уходила в небо и в стороны красивым веером. Были и попадания, но видимого урона бронированному средству не наносили. Так, несколько крупных вмятин и куча помельче. Монстр прекратил наступление и завязалась перестрелка со средней дистанции.

Второй атакующий механизм гораздо меньше, раза в два, и быстрее. Сразу показался опаснее первого. Чем-то напоминал механическую собаку. Ног или лап четыре, а помимо подвижного блока на месте головы к спине в центре крепилась поворотная турель со стрелковым вооружением.

Взял в прицел его, а система подсказала слабые участки бронирования. Места шарниров и стыки бронеплит. Естественно, и модуль слежения и контроля. Выстрелы из моего оружия не отличались большой громкостью, зато куски металла, отлетающие с мест попаданий, говорили о высокой продуктивности огня. Сконцентрировался на сочленениях механики, для обездвиживания. Удачно. Шарниры передних лап манипуляторов разлетелись в куски после трёх попаданий по каждому, а затем дело дошло и до блока. Но сначала пришлось вывести из строя систему вооружения. Сильно огрызался точными очередями.

Шёл бой. Гром и Женьтос сменили позиции, и я не уследил, куда они делись. Крупный монстр задействовал реактивную систему и накрыл площадь серией разрывов, ударив гранатами. На несколько секунд крупняк сзади затих. Прошипел летящий боеприпас с наших позиций и разрыв под брюхом робота заставил его прекратить обстрел. Уловил взглядом маленькую фигурку, бегущую под прикрытием здания в его направлении. Когда оставалось пара шагов, человек сбился, словно наткнулся грудью на невидимую преграду и, выхватив небольшой предмет, падая, попытался сунуть его ближе. Вспышка и взрыв. Куски плоти и несколько бронепластин разлетелись в стороны. Опять потери среди людей. Когда же это закончится? Второго бойца я не сразу заметил, а лишь тогда, когда человек нырял в проём ближайшего окна. Вспышка. Взрыв. Ещё взрыв и звенящая тишина…

Выждали паузу и стали покидать укрытия, оказывать помощь раненым и считать потери. Невосполнимые людские потери. Бойцы проделывали необходимые действия совершенно спокойно, обыденно. Я был обескуражен таким отношением к себе и происходящему вокруг.

– Потери? Доложить о потерях! И где Гром? – буквально орал Мудрый.

Я понял, что парня контузило, и он практически ничего не слышит, а две струйки крови из ушей говорили об этом лишний раз.

– Дети! – продолжал орать. – Что с детьми? Их бункер не накрыло? Не слышу доклада… Где, чёрт дери, Гром?

Хотя ему уже пытались доложить, он не воспринимал окружение. Меня привлёк звук, который никто и никогда не сможет вынести. Тихий детский плач еле доносился из-за бункера. Не мешкая, бросился туда. Добежав и осмотрев место, не понял сначала, что произошло. На земле лежал Гром, окружённый молчавшими ребятишками, и только один хлюпал у изголовья израненного парня, который молча улыбался им. На груди лежал игрушечный котёнок, из недр которого лилась незамысловатая мелодия. Следы волочения с поля боя не заметить просто нельзя, как и понять, что волокли тело дети.

Сумбур в мыслях не давал возможности сосредоточиться… Что такое ЧЕЛОВЕК или какова его суть? Функциональная ячейка мира? Нет, мы даже не пыль в мироздании. Чем мы отличаемся друг от друга? Отвечу сам. Только лишь визуальными составляющими, о которых все знают? Нет. ЧЕЛОВЕК (любой) – это то, что невозможно скопировать, найти или предсказать. Мы разные и одинаковые настолько, что меня охватывает эйфория….

Шок от увиденной драмы не затянулся у меня надолго. Да идёт оно всё лесом, если я не попытаюсь спасти этого человека! Злость и адреналин в крови явно превышали допустимые значения. А, будь что будет! Тем более, что «пустоты» давно не было, а «власть вершить судьбы» у меня никто не забирал.

– Ну-ка, дети, попробуем вылечить дядю Грома. Помогите перевернуть и снять амуницию.

Помощники засуетились, и уже через минуту парень лежал на животе по пояс раздетым. Достав контейнер с колонией симбионта наноскелета, прихваченный из лаборатории, приступил к действию. Авантюра, конечно, но другого выхода я не видел. Анжелка помогла бы, но доставить бойца не успею.

Процедура установки прошла штатно, по отработанному на Валькириях сценарию, и оставалось ждать результата. Занятый делом, не заметил, как вокруг собралась серьёзная по численности и составу группа воинов. Застывшие молчаливые лица следили за мной. Какие мысли у них? Ждут чуда? Не верят в успех? А может, наперёд знают и чувствуют, что всё получится? Шло время.

– А когда он плоснётся? – дернул за рукав один из ребятишек.

– Не знаю, малыш. Бой был тяжёлый, и дяде Грому досталось, – я приобнял ребёнка.

– Дядя Гром уже проснулся. Ага, – слабым, но твёрдым голосом проговорил солдат. – Вот сейчас решит, как наказать дядю Лихого за попустительство техникой безопасности детских бункеров. Потом встанет и накажет. Ага.

Громкое ликование вторглось в тишину так резко и сильно, что образовался вполне реальный шанс оглохнуть. От подбадривающих хлопков по плечам и даже ощутимых ударов благодарности качало из стороны в сторону. Кульминация пришлась на малышню, что украсила меня, облепив, как игрушки новогоднюю ёлку. Сожалел только об одном, что не захватил контейнеров по максимуму. Но кто знал о таком их действии. Вспомнив о небольшом запасе индивидуального пайка, раздал его бойцам, сопроводив пожеланием отдать детям в бункере.

Время подходило к возвращению в «изнанку мира», но Мудрый, возглавивший сообщество на правах преемника, уговорил остаться на поздний ужин. Гром шёл на поправку быстро, но из-за ранения уступил свои полномочия преемнику, нисколько не сожалея. Таковы внутренние правила выживания, и спорить никто не отважился.

Ужин отличался от тех, к которым я привык в своей жизни. Меню без изысков, если не считать деликатесом представителей животного мира, изжаренных до хрустящей корочки. На самом деле вкусно, если с солью.

– Всё нормально! Проверено временем, но детям не даём, – получил ответ на свой немой вопрос от бойцов.

– А чем тогда дети питаются?

– Дык, вон же! – парень указал нужное направление.

Сначала я не обратил никакого внимания на невзрачный грузовичок, у которого горел небольшой костёр, накрытый решёткой. Из фургона двое суровых ребят доставали и вскрывали новенькие банки с едой и располагали над огнём. Двое других забирали разогретое и уносили в укрытие. По размеру – банки хватало на троих детей с излишком, а по количеству привезённого можно предполагать о численности подопечных. Банок триста. Навскидку. Плюс ёмкости с водой.

– Это вечерняя норма для той тысячи, что в этом бункере. Ага.

– Откуда провизия? – на самом деле интересно.

– Нашли пару продовольственных казематов в центре мегаполиса. Понемногу щиплем. На сколько времени хватит, не знаем. Много бункеров освоили для размещения детишек. Ага.

Мысли мои находились в полном хаосе от дум. Я смотрел на полуголодных, суровых и таких человечных ВОИНОВ АПОКАЛИПСИСА, разогревающих, наверное, последнюю цивилизованную еду для малышни. Смотрел на бойцов у костра, непринуждённо беседовавших на разные темы. Разглядывал лица солдат, которые только что не задумываясь бросились на защиту. Подумал о тех, кто уже сложил свои жизни и сложит ещё… Как умудрились измениться убийцы? Значит ли это, что ещё не всё потеряно, и шанс, о котором говорила «пустота», у нас есть?

– Ты чего такой прибитый? «Меченый»? – толкнул меня Мудрый.

– Всё больше склоняюсь, что придётся забрать Грома с собой. Необходимо предоставить его для осмотра нашему главному лекарю, – ответил, подумав о Анжелке. – Справитесь без него?

– А он сможет пройти защиту?

– Уверен, что сможет.

– Меня спрашивать никто не собирается, как я понял? Ага.

– Гром, приказываю отправиться с ними, – спокойно сформулировал решение Мудрый. – Вопросы? Нет вопросов.

– Давайте закругляемся, и в путь. Наши Валькирии сто процентов на нервах, – засобирался я. – Женьтос, надеюсь, мы закончили экскурсию?

– Доедайте, не торопитесь. Лихой отвезёт к месту, – заверил Мудрый.

Закончив трапезу и проверив, что ничего не забыто, попрощались сдержано и тронулись в путь по мёртвому городу. Хотя таковым он мне теперь не казался. В дороге молчали, пропуская пошлые анекдоты водителя мимо ушей. Каждый думал о своём. Темнота накрыла изуродованный мегаполис непроницаемым покрывалом.

Евгений прекрасно ориентировался, и до этажа с лифтом добрались без приключений. Гром затаив дыхание ждал ментального удара, но его не последовало, на что я обратил внимание. Спуск показался долгим, а первым, что я увидел, выйдя к платформе с нашим транспортом, была Варвара, монотонно посылавшая заряд за зарядом из тяжёлого «макрейла» в ту сторону тоннеля, откуда мы приехали.

– Лёха, – раздался крик Юлии. – Грузитесь резче и сваливаем. Где вас носило?

– Быстрее! – призывно замахала Даша из пассажирского отсека. – Варя, уходим! Женя, к управлению!

Два раза повторять необходимости не было. Нас обнаружили, это факт. Делать ноги нужно быстро. Немного успокоились только спустя несколько долгих минут, которые понадобились для набора скорости гравитранспорту.

Успокоившись окончательно, хотел представить нового товарища дамам и Василию, но, обернувшись, потерялся и в мыслях, и в желаниях. Вообще онемел… Впрочем, не я один… Короче.

Все застыв смотрели как Даша обвилась вокруг Грома и покрывала всё его лицо частыми поцелуями, плача навзрыд. Приехали… Занавес…

Сначала у меня всё пересохло в горле, а чувство обиды вперемешку с досадой и разочарованием заполнила сознание. Нет, это просто несправедливо. Всё рухнуло в моём мире. В эти мгновения я понял, что такое чувство ревности и как оно сильно. Завалить сейчас соперника мешала лишь спина Рыжей. Так все и смотрели на эту пару счастливых людей.

Пауза в излияниях радости наступила резко, с непредсказуемым поворотом в действиях. Даша отцепилась от Грома и бросилась на меня, крепко целуя. Я даже опешить не успел. Поцелуй продлился вечность. Так мне показалось. Перестав выказывать нежность и став привычной, но безмерно довольной, Рыжая ещё раз обвела всех взглядом.

– Знакомьтесь, это мой любимый и единственный сводный брат Егорка, – выдохнула девушка и улыбнулась. – Лёш, я его ждала, а нашёл ты.

После этих слов у меня скатился камень с души, а девчата, отмерев, кинулись с поздравлениями к счастливым родственникам.

Радость встречи сменилась разговором о произошедшем с каждым. Транспорт двигался, Даша поведала о наших совместных мытарствах, потом рассказал незамысловатую историю Егор. Далее дошла очередь отчитаться о прогулке и мне. Информация о детях, появившихся в не предназначенном для жизни мире, повергла слушателей в шок, и злость заполнила их мысли. Это стало заметно по выражениям лиц.

– Это как так? – Юлия гневалась. – Что за дурдом тут творится? Что за бездушная пародия додумалась так поступить с самым ценным, что сейчас есть? Алексей, – первый раз назвала меня официально. – Думай, что хочешь, но это надо прекратить любым способом.

– Лёш, мы с тобой всегда сообща действовали, – серьёзные сёстры решили высказаться. – Придумай что-нибудь, а? Ты можешь.

– Найду гниду – удавлю, – безапелляционно констатировала Варя свою позицию.

– Я буду активно участвовать, – согласился Вася. – Оружие мне теперь можно доверять.

Высказываний наговорили столько, что услышь их неведомый злодей, пошёл бы и повесился через расстрел, путём самосожжения в проруби с камнем в жо… Короче проще самому всё с собой сделать. Не так больно и стыдно будет. Я не вытерпел…

– Вот что я вам скажу, и настоятельно рекомендую послушать, – обвёл притихшую компанию взглядом. – Приоритеты расставлять мы все умеем и знаем о важности основной миссии. Однако хочу внести корректировки и немного дополнить задачи. Не знаю, как и каким образом, но считаю необходимым избавиться от секторального деления людей по поверхности этой, как мы уже выяснили, чужой планеты. Я знаю, что у нас всё получится. Главное – найти доступ к контролю или того, кто контролирует. Вот и всё. Единственный минус – плана нет.

– Ничего, справимся, – оптимистично выразилась Даша, а остальные согласились…