Футуристический транспорт двигался по хитросплетениям магистралей под поверхностью ВААРы со скоростью самого стремительного локомотива. Положа руку на сердце, мне совсем осточертели переходы, переезды и брожение в непонятно куда и вообще. Плана до сих пор не было и в помине. Где и что искать – неизвестно. Кого прибить и откуда «этого» вытащить – тайна, покрытая мраком. Засада.

Аналогичное настроение прослеживалось и у Валькирий, и у Васи. Все осознавали, что игра давно закончена, и началась борьба за выживание и будущее. Каким оно будет – зависит и от нас, и от остальных людей во всей ВААРе. Рассматривать вокруг совершенно нечего, кроме бесконечных стен тоннелей. Обратил внимание на Рыжую с Громом. Вот им было чем заняться. Беседовали, обнявшись, и не могли насмотреться друг на друга, а Даша ещё и сердиться умудрялась за шрамы, украсившие всё лицо сурового парня. Незаметно для самого себя попытался сформулировать степень родства между сводными братом и сестрой, а затаившаяся в глубинах сознания ревность подливала масла в огонь. С трудом отмёл вредные мысли.

– Жень, а мы куда вообще? – переключился на реальность.

– Тикаем! Куда – не знаю, вперёд, – не попытался и соврать. – Я так далеко не забирался.

Успокоил прямо. Даже возразить и укорить не в чем. Гравитранспорт продолжал нестись к неизвестности.

– А что за грани…

Резкое торможение не позволило закончить фразу. Пассажиры посыпались со своих мест как куклы, за исключением Анжелки, предусмотрительно зафиксированной системой ремней безопасности. Мы остановились внутри магистрали перед серьёзной переборкой бункерного типа.

– Всё, нас вычислили и приняли меры, – я высказал догадку, поднимаясь с пола. – Грузимся по максимуму и пешочком. Жень, ты идёшь со мной. Осмотримся для начала.

– Я с вами, и это не обсуждается. Ага.

– А раны? – уточнил самочувствие Егора.

– Ваша крошка достойна признания и похвалы. Всё хорошо со мной. Ага. Идём?

– Оружие смени, – показал на автомат. – Посерьёзнее пушечки имеются.

Пререкаться Гром не стал, сменил оружие, и группа разведки выдвинулась осматриваться. По всему, тут обязательно существуют технические коридоры. Или ещё что-нибудь в этом роде. Задействовал ночной режим обзора. Удобно, что ни говори, и лишних приспособлений не нужно цеплять на лицо. А рентген хоть и не работал на больших дистанциях, оказался очень полезен на ближних. Занялись планомерным изучением стен, пола и потолок не обделили. И всё равно открывшийся в полу шлюз стал неожиданностью, а показавшийся из темноты обитатель подземных трущоб, с фонариком на голове – и вовсе.

– Давайте сюда, – изрекло бледное и худое существо. – Объявлена тревога, за вами уже посланы поисковые группы. Хорошо, что я нашёл вас первым. Братья предупредили вовремя. Ну?

– У нас три платформы с оружием и провиантом, – отходя от сюрприза, довёл до местного важную информацию.

– Не волнуйтесь, я уже вызвал всех свободных от работ. Всё, что вы привезли, немедленно унесут и спрячут до поры до времени. Идёмте уже, – сказал и скрылся в шлюзе.

Призвав по мета-связи остальных участников поторопиться в сборах, спустились за проводником. Он уже поджидал, нервничая. Узкий дублирующий тех-канал, пролегающий под основным, плохо освещался, но система корректировки зрения компенсировала этот недостаток окружения. Вокруг отчётливо видны коммуникационные короба и защитные рукава, располагающиеся вдоль стен и потолка. Мрачновато. Девчата с Васей спустились довольно скоро, и группа проследовала за местным без мыслей о западне или засаде. Несколько раз сворачивали, поднимались и спускались по лестницам, переходили по узким балкам залы с работающим оборудованием и пролезали по трубам, а иногда и внутри них. Ничего так путешествие.

В небольшом помещении нас встретил старший из будущих мятежников. Бледный мужчина с нереально вытянутым черепом, длинными руками и огромными глазами. Это если по земным меркам измерять. Осмотрел и остался доволен увиденным, признав в нас именно тех, кого нужно. На основании каких критериев он пришёл к такому выводу, никто не понял. Да и ладно.

– Кратко обрисую ситуацию, – начал мутант. – Объявлена высшая степень тревоги. Вас ищут, и брать живыми приказа не поступало. Информаторы вовремя предупредили о месте, где ваш транспорт отсекли, задействовав блокирующие перемычки. Хорошо, что успели вовремя сориентироваться, но это не означает обретение безопасности.

– Каковы следующие действия? Не могу поверить, что плана у вас нет.

– Есть только один способ обезопасить вас, но нет гарантии, что он сам по себе безопасен, – как-то расплывчато ответил.

– Всё равно – говорите. Что и как? – я уже нервничал.

– На поверхности преследования со стороны сил безопасности не будет. Есть заброшенная штольня. Высота подъёма приличная, хотя вы должны справиться.

Я вспомнил о времени подъёма к поверхности на лифте в предыдущем случае и понял, что настало время моей скоропостижной кончины. Усиливающего наноскелета у меня не было, в отличии от остальных. Физическое истощение показалось мне весьма реальной перспективой.

– Сами мы на поверхности не были по ряду причин, и сказать о том, что там, не можем, – продолжал глава трущоб. – Вы должны попытаться выбраться, а тут, внизу, вас рано или поздно вычислят.

– Минуточку, – я остановил его жестом. – Маленькое совещание, если не возражаете.

Он не возражал.

– Что думаете? – обратился к команде. – Я «крякну» на середине подъёма. Это так – к размышлению.

– Если это единственный выход из нашего интересного положения, то… – начала Даша, но не договорила.

– Разгрузим тебя максимально, а на крайний случай опыт по транспортировке имеется, – серьёзно заявила Юлия.

Я погрустнел. Свежо воспоминание полёта со скалы на носилках. А тут… Штольня.

– Всё! Вытащим, далеко не слабенькие девочки! – прервала начинающийся поток идей Рыжая. – Подумаешь, проблема.

– Совет принял решение, – озвучил я предводителю. – Ведите.

Подозвав уже знакомого проводника, хозяин дал ему инструкции и, пожелав удачи, отпустил, посоветовав торопиться. И опять началось путешествие по хитросплетениям технических лабиринтов. До точки назначения добрались довольно быстро, за пару часов и почти без приключений, что радовало. Так как пара патрулей нам попалась. Но бдительный проводник чувствовал их задолго до встречи, и мы успевали скрыться или миновать опасный участок другими путями. Естественно, он ведь тут всё знает лучше любой карты.

– Пришли. Удачи вам, а мне пора. Постарайтесь уцелеть и выполнить предназначение! – напутствовал и исчез в бесконечных коридорах.

Приступили к осмотру места предстоящего подъёма. Штольня как штольня. Диаметр метра три, не больше. Сбоку лесенка, уходящая вверх и теряющаяся в темноте где-то в вышине. Светлого пятна, олицетворяющего собой выход, замечено не было. Может, там ночь? Девчата разгрузили меня по полной, даже броню сняли. Для пущей подстраховки обвязали кабелями, выпотрошив пару технических рукавов. Привязали сразу к нескольким девушкам. Василия и Егора решили не использовать в моей страховке. Гром был недостаточно окрепшим, хоть и уверял в обратном, а Василия – по причине самого Василия. Он не обижался. К покорению вершины приступили бодро, но не торопились для экономии моих сил. Всё шло замечательно до того момента, пока не стали попадаться отсутствующие или подозрительные перекладины. Пришлось тратить больше сил на их преодоление.

Спустя час монотонного и молчаливого подъёма почувствовал первые ощутимые признаки усталости. А финиша не наблюдалось. Подъем стал превращаться в изуверскую пытку, но приходилось держаться и подбадривать себя.

– Лёш, ты как? Может быть, перестанешь цепляться и просто повисишь? Нам не тяжело.

– Справлюсь. Не устал ещё, – хорохорился, а что оставалось?

Как не обманывал я свой организм, говоря, что осталось всего пара перекладин – и откроется выход на поверхность, как не стыдил за слабость – ничего не помогло. Ровно через два с половиной часа после старта начал делать промахи и местами терять опору. Девчата молодцы. Страховали очень грамотно и не произнося обидных замечаний. Парни совсем не обращали на мою слабость никакого внимания, а Анжелка, удобно разместившаяся на спине Юлии, как всегда, хитро улыбалась.

Ничего не длится вечно. Спустя ещё некоторое время Даша известила о просвете, замеченном наверху.

– Ещё немного, уже вижу поверхность! – радостно известила Рыжая. – Лёш, держись, ты умница и самый сильный среди всех, кого я знаю!

Подлиза, а как ещё её назвать? Хотя звучит подбадривающе. Восемнадцатое дыхание открыла прямо. Собрав всю свою волю, поставил задачу выдержать испытание подъёмом. И выдержал.

Ступить на поверхность я не смог в буквальном смысле. Не было сил даже на четвереньки подняться, не то чтобы встать. Мышцы болели, словно их молотками плющили. Лежу и смотрю вверх, стараясь сфокусировать взгляд хоть на чём-то. Голова кружится. Участливые лица смотрят на меня с тревогой, но безнадёжность во взглядах не присутствует. Кто-то из девчонок догадался развести огонь и, приспособив рядом брикет с питанием и небольшую ёмкость с водой, принялся готовить перекус, после которого настало время осмотреться.

– Какие удивительные образцы флоры! Нет, вы только посмотрите на разнообразие видов! – радостный вопль Натуралиста заставил вздрогнуть. – Обратите внимание, как всё великолепно!

Все обратили внимание, хотя вокруг и сгущались сумерки. Что могу сразу отметить, так это то, что такого леса я не видел и не увижу никогда в жизни. И не только я. Не знаю, насколько правильным было предположение о сумерках, так как света не хватало и по другой причине.

Первое, что бросилось в глаза, это деревья с кроной странного строения. Высоченный ствол без единого намёка на сучки высотой от тридцати до семидесяти метров заканчивался разветвлениями. Обязательно нечётное количество ответвлений ствола, от трёх до семи, которые делились аналогичным образом до тех пор, пока не формировали совершенно плоскую крону со странными бутонами на окончаниях. Света через неё почти не проникало.

– Оригинальные деревца, – произнесла Даша, задрав вверх голову. – Они мне что-то напоминают, но не могу вспомнить, что. А может, и не знаю, как оно называется.

– Эй, чудо-учёный Вася! – дёрнула за руку глазеющего Натуралиста Юлия. – Наморщи мозг и объясни товарищам конструкционные особенности побегов! – и указала на предмет обсуждения.

– Поразительно! – Василий как всегда – Василий.

– А подробнее? – мне тоже стало интересно.

– В основе строения этих шедевров лежат растения. Обратите внимание на пустотелость ствола, – он указал на пустое изнутри бревно, лежащее неподалёку. – Видите?

То, что внутри можно ходить не пригибаясь, секретом уже не было. Я придумал правильное применение находке и кивнул подбородком Юлии, которая смекнула и раздала указания о разбивке лагеря в указанном месте. Отличный ночлег с крышей над головой, и уютненько.

– Вы знакомы с растениями рода «Achillea» семейства «Asteraceae»? – невозмутимо продолжил Учёный.

– Вася, не нервируй терминологией, – сухо заметила Валя, а Варвара грозно зыркнула.

– Ну как же? Разве тысячелистник обыкновенный не помните? – обиделся естествоиспытатель. – Даже дети знают…

Присмотревшись и порывшись в закромах памяти пришли к выводу: похоже. Дальнейшее изучение растительности отложили, озаботившись насущными делами. Облюбованный ствол заселили с самого края, так как идти вглубь упавшего исполина не хотелось. Кострище перенесли поближе к импровизированному входу и расселись вокруг.

– Что дальше? – обалденный и, главное, своевременный вопрос озвучила Галя.

– Выберем направление и, строго придерживаясь, пойдём, – пожала плечами Юлия. – Я всегда так делаю. А лучшего ничего не придумать.

С девушкой все согласились, правильно оценив всю ситуацию и тему выбора маршрута более не затрагивали. Поболтали ни о чем и уложились, а утро встретило нас отчаянными воплями Васи снаружи ствола.

– Он всегда так себя ведёт, или стероидов перебрал? Ага.

– Нет, Гром. Только когда дождь, – ляпнул я спросонья.

За пределами укрытия накрапывал слабый дождик, но сопровождающей прохлады не было. Тёплый, летний дождь. Девчата нехотя поднимались и готовились к утренним водным процедурам, нисколько не смущаясь нового члена команды, который откровенно пялился на Валькирий с отвисшей челюстью. Даша отыскала растение с громадными листьями и, скрутив один из них, приспособила для сбора дождевой воды. Остальные девушки переняли новшество и занялись тем же. Ну, а потом вся банда полураздетых красавиц весело плескалась и бесилась на лоне природы. Егор смотрел то на них, то на безразличного меня. Молча фигея. Не видел давно девчонок, что ли? Спросить – обидится. Предупредить Валькирий – неправильно истолкуют. А вот Женьтос придерживался нормального поведения и на девчат бросал редкие взгляды, поддерживая шутки и отвечая юмором на ядовитые высказывания.

– Лёшка, – заорала Галя. – Если окреп, иди к нам!

– Мы все соскучились! – хором поддержали остальные, заразительно смеясь.

Я отмахнулся от них, ставя разогреваться завтрак для всей компании.

– Да ну вас, балаболки! Мойтесь и не отвлекайте болезного! Морской царь не готов к повторению подвига.

– Как ты? – поинтересовалась Рыжая, эффектно склонившись и отжимая волосы.

– Уже в норме. Наниты подправили, времени для этого достаточно прошло, – заверил её в готовности к путешествию. – Закругляйтесь потихоньку и собираемся. Юлия, отдавай распоряжения и изловите этого натуралиста уже.

Василий был пойман, умыт и накормлен незамысловатым завтраком. Гром смотрел на всё это и, наконец, не выдержал.

– У вас тут гарем? Аг…

Жёсткий удар ногой в челюсть заставил Егора сделать сальто в полёте назад, а Юлия, похлопав по плечу Дашу, констатировала правильность постановки удара.

– Только в следующий раз попробуй очистить сознание от негативных мыслей, – делала пояснение главная Валькирия Рыжей. – Получится гораздо лучше и без лишней суеты с ненужными затратами энергии. А ты, герой, ещё раз ляпнешь что-нибудь, не подумав, рискуешь отправиться гулять один по «варилке». И то только после того, как выдернутые ноги прирастут.

Юлия совсем не злилась. Даже улыбалась, глядя на боевика, распутывающего завёрнутые неестественным образом ноги в недрах колючего кустарника. Куда он улетел.

– Дашенька, солнышко, – не выдержал и я, еле удерживаясь от смеха. – Главное, помни о наноскелете и сопоставляй силу наносимых ударов и цель правильно.

– Анжела, милая, – спокойно обратилась к ангелочку Маха. – Проверь пожалуйста дядину челюсть, когда вылезет из кустиков.

– Ага, – донеслось из колючек. – Я уяснил свою ошибку. Больше не буду. Простите. Ага.

После этих слов лес наполнился звонким девичьим хохотом и мужским басом. Обиды у Грома не было, да на него никто особо и не злился. Так, а Галя с Валей будут его клевать подколками недельку или парочку. По глазам вижу.

Сборы, как и всегда, прошли быстро, и наша боевая группа тронулась, определив направление на светило. Мха, с подсказками о юге и севере, не было. Природа, действительно, впечатляла разнообразием видов, но я в этом не разбираюсь. Разве что папоротниковые мог отличить из всей массы виденного. Дорога сама по себе не особо напрягала, только постоянные обходы пучков кустов раздражали, но это всё мелочи. Разговор никто не начинал, прислушиваясь к окружению. Кто тут живёт? Вдруг бяка какая выползет? Поэтому оружие держали в боевом положении.

Совершенно внезапно Анжелка забеспокоилась и, прижав палец к губам, заставила прекратить движение. Зная свою малышку и её некоторые способности, замерли и превратились в натянутый нерв, заняв круговую оборону. Ангелочек внимательно смотрела в одном и том же направлении, не отводя взгляда. Мы никого не видели.

Странный гул медленно и верно приближался из зарослей к небольшой полянке, на которой нас застал сигнал тревоги. А когда появился ОН – волосы сами собой зашевелились у меня везде, где росли. Холодный пот и ком в горле не добавляли комфорта к ощущениям. Колени предательски завибрировали, а в ногах появилась слабость. И я какой-то маленький, «минирейл» совсем не в тему, и вообще нам хана.

Это Рой. Нет, не так – РОЙ большими буквами. Я не знаю, какими мерами исчисляются размеры этих сообществ, поэтому буду исходить из кубических метров. Пятьдесят в основной массе, не считая тех особей, что летали вокруг в великом множестве. Что-то подсказывало мне о необязательном питании мёдом этих существ. Или этого существа. Колонии. Оцепенение охватило всех, кроме Анжелки.

Девочка вышла вперёд на пару шагов от нас и остановилась. Рой заполнял окружающее пространство со смертоносной грацией, которую невозможно объяснить словами. Медленно обволакивая растущие деревья и кустарники, поглощая их, он приближался. Плотная живая стена формировалась в паре метров вокруг. Кишащая и вселяющая ужас только от одной мысли о количестве особей. Жизнь промелькнула в моей памяти, не остановившись ни на каких запоминающихся моментах.

Анжелка спокойно вошла в живую стену, но та расступилась перед ней, открыв путь к отдельно крутящемуся клубку летающих существ. Девочка протянула руку, клубок распался, а на ладони нашей малышки осталась одна особь. Достаточно крупная. Появилась возможность рассмотреть её, используя приближение. Страшноватое создание, покрытое хитиновыми пластинами разной формы. Крылья не прозрачные, чешуйчатые, и их много. Внешне очень похоже на ящера, только пасть не такая длинная. Лап больше, строение как у насекомых, но точное количество не мог рассмотреть и, естественно, брюхо, заканчивающееся острым жалом. Наверняка ядовитым. Плюсом – несколько пар длинных усов. По коже пробежал мороз ещё раз.

Что они делают с нашей Анжелкой? Вообще чем заняты? И предположить боюсь. Не разговаривают же? Но в результате малышка улыбнулась, а летающая тварь вонзила жало ей в ладонь. У меня оборвалось сердце. Особь поводила по месту укуса усами, вытащила хоботок из пасти и приложилась к ранке на ладони. После этих действий на руку девочки приземлилась ещё одна особь меньшего размера, но чуть страшнее, и крылья длиньше. Сложила лапы и превратилась в кокон, который Анжелка убрала в отделение на своём маленьком броне-комплексе экспедиционных групп.

Потом случилось непредвиденное. Каждый из нас прошёл странную процедуру не сопротивляясь. Словно под действием гипноза. Когда дошла очередь до меня, боли не почувствовал. Совсем. Разве что небольшое жжение и всё. Соответственно, и куколка мне тоже досталась. Странный ритуал.

Старшая особь взлетела, и РОЙ пришёл в движение. После получаса наблюдений за грациозным полётом колонии странных существ мы остались одни на маленькой полянке. Молча опустили бесполезное оружие и сели, где кто стоял. Обдумывая увиденное. Обалдеть.

– Им только куснуть по разу – и нас нет, – наконец произнесла Маха.

– Я думаю аналогично, – вздохнула Юлия пребывая в задумчивости. – Секунды хватит.

– Анжела, милая, – отошла от шока Даша. – Ты уверена, что мы должны носить эту… – задумалась подбирая выражение. – Короче, ты уверена?

Малышка кивнула и улыбнулась своей очаровательной улыбкой. Надеюсь, что она знает, что делает. Хотя жизнь нам уже спасла.

– Знаете, – решил огласить всем свою мысль. – Я уверен, что это самый опасный хищник здешней природы. Нам крупно повезло. Спасибо тебе, кнопка! – чмокнул Анжелку.

Со мной согласились, и никто не стал ничего добавлять к сказанному. Придя в себя окончательно, продолжили движение. Продвигались с ещё большей осторожностью, готовые к любым сюрпризам и появлению кого угодно. Но, как ни ожидали, встречи с другими представителями местной фауны не произошло. Я подозревал в этом последствия от произведённой с нами процедуры укусов.

То, что мы осуществляем плавный подъём, поняли не сразу из-за его пологости. А когда открылся вид с утёса, на который мы вышли, то замерли от грандиозности увиденного. Вдали над морем леса возвышался высокий шпиль сооружения или башни, несоизмеримой высоты. Но основное открытие было в другом. На грани видимости, очень далеко виднелся аналогичный шпиль. И уверенность, что их не два, а больше, присутствовала у всех.

– Есть у кого предположения о назначении этих конструкций? – задал вопрос всем сразу.

– Пока не доберёмся до одной из них и не заглянем внутрь, не поймём. И гадать совершенно бесполезно. Ага.

– Согласна! – поддержала брата Рыжая. – Не проверить нельзя. Лёш, как считаешь?

– Очевидное решение все поддерживают? – закруглил прения.

– Ориентир выбран, – заверила Юлия. – Спускаемся.

Воодушевлённые находкой хоть чего-нибудь, стоящего внимания, приступили к преодолению обрыва. Непросто оказалось, но совместными действиями спуск совершили без потерь. Пара ссадин в счёт не принималась. Бодрое настроение положительно сказалось на всех участниках, и до начала многочисленных строений сооружения добрались быстро.

Защитная стена кругового периметра на первый взгляд казалась непреодолимой преградой. Общим голосованием приняли решение искать вход. Должен же он быть? Входить и выходить с территории как-то нужно. Хотя, если система автономная, то не факт… Шпиль основной конструкции уходил в небо очень высоко. Останкинская башня, навскидку, меньше в половину будет. Это как минимум. О предназначении странной конструкции оставалось лишь гадать.

Невзирая на трудности, группа целеустремлённо пробиралась по зарослям вдоль стены в поисках входа.

– Странная фактура материала, – ни к кому не обращаясь, высказалась Даша. – Стена что, из металла или типа того?

– Странный металл. Ощущение, что вперемешку с камнем. Ага, – Гром постучал по объекту.

– Ну, мало ли странного вокруг… Смотрите, а вот и вход, – Юлия указала направление в лес.

– Это что, проход под стеной, получается? – Рыжая осматривала находку.

Вход открывал переход под стеной. Дверь, расположенная строго по его центру, поднята к потолку по типу жалюзи. Систем безопасности не видно, что несказанно радовало. Но предупреждающие таблички, которые мы уже могли прочесть, намекали на опасность несанкционированного проникновения.

– На полдороге останавливаться? Не в наших правилах! – вздёрнув носы, высказались Валя с Галей. – Что стоим и кого ждём? Вперёд.

Оказавшись за периметром, осмотрелись. Множества строений непонятного предназначения, ненавязчивый гул из-под поверхности и центра, а в основном – тишина. Растительность на территории отсутствовала. Наверняка покрытие не давало разгуляться природе. Открытых участков почвы не наблюдалось. Геометрически выверенные лучи дорог сходились к основанию башни. Размером не менее полукилометра в диаметре. Решительно двинулись к центру.

Ожидали чего угодно, только не открытых настежь дверей. Похоже, что объект покидали в спешке, не заботясь о сохранности имущества и оборудования. Войдя внутрь, оценили громадность внутреннего оборудования, а самым интересным был толстый стержень, уходящий вверх. В окружении присутствовал гул и вибрация как у высоковольтных линий электропередач, очень похоже. Параллельно стенам обнаружились лифтовые кабины и их направляющие. Естественно, в нерабочем состоянии. Тут же находились и многочисленные спуски вниз, отличающиеся размерами и внешним видом.

– Осмотримся? Или сразу наверх? – обречённо спросил друзей.

– Вверх успеем. Осмотримся для начала, – задрав голову пояснила Юлия. – Быть на связи и по одному не разбредаться. Через час встречаемся на этом месте. Если что – объявляйте общий сбор.

Все разошлись осматриваться и искать что-нибудь интересное, распределившись по группам в произвольном порядке…