Открывшийся вид бескрайнего космоса гипнотизировал своей чёрной бездной. Наличие бесчисленного количества звёзд не добавляло радости. Ощущение от осознания всеобъемлющей пустоты окружения проникало в каждую клетку моего организма. Это чужой космос. Не было ни одного созвездия, которое хоть как-то походило на известные мне, а может, я просто не так много их знаю.

Помимо вида на космическое пространство меня шокировало и другое открытие, граничащее с безумием или самой смелой фантазией, на которую я вообще способен. Это само космическое сооружение, отдельные участки и фрагменты которого можно было увидеть с нашего места обзора. О размерах судить совершенно бесполезно, а вывод только один. Мы находимся внутри конструкции из многочисленных сооружений, объединяющихся в колоссальный искусственный объект.

Сфера из двадцати пяти колец-ярусов: если провести аналогию с глобусом, то каждый ярус – это параллель. Центральный, экваториальный – самый широкий, а остальные равномерно распределены к полюсам до самого малого. Все соединены между собой громадными рукавами-меридианами, а в центре этой сферы находилось сооружение в форме шара. Ядро. Оно соединялось с каждым ярусом коммуникационными конструкциями, не менее грандиозными по размеру. Если передвигаться пешком в попытке обойти всё это, то количество проведённых в таком путешествии лет и представить невозможно. Хотя и при других способах передвижения времени понадобится не мало.

– Мы попали, – Гамлет просто и без всяких эмоций констатировал факт. – Я вот с душевным трепетом подумываю запытать плазменной горелкой Ника. Кто со мной?

– Спокойно, Горец, – остановил его Василий. – Он не причём. Даже мне это понятно.

– Ник, – обратился я к всезнайке. – Есть мысли о месте нашего пребывания?

– Только очевидный факт, который и вы можете спокойно наблюдать. Мы в космосе, – пожал он плечами.

– Это уже и так понятно, что не в море и не в подземном бункере, – прошипела Анька.

– Успокоились все, – пришлось резко вмешаться в ситуацию, грозящую перерасти во взрыв эмоций. – Давайте вернёмся к ручью и подумаем над дальнейшим планом действий. А ломать голову над тем, где мы находимся, вообще нет смысла. Всё равно ничего не изменим.

– Ага, там хоть вода есть, и можно пропитание найти, – согласился Костя, а остальные поддержали.

Путь назад не принёс никаких новых открытий и происшествий, за исключением нескольких пинков, которые отхватил в процессе следования Всезнайка. Особо его никто не бил, а Ася заступилась даже. У меня закралось мнение о зародившейся симпатии этой эффектной красотки к юноше.

При приближении к пункту нашей спонтанной стоянки я попросил ребят не торопиться. Предчувствие говорило о чём-то. Скорее кричало. Причина прояснилась сразу по достижении цели. У ручья пристроился знакомый дроид-осьминог с зелёными огоньками на корпусе. Как он вычислил наше местоположение, а главное с какой целью это ему понадобилось? Непонятно. При нашем приближении огоньки сменились на красный, а потом вернулись к зелёному цвету. Узнал что-ль? Ну, а дальнейшее поведение гостя совсем поразило и ввело в ступор.

Как только мы подошли, собравшись присесть и заняться обсуждениями, техно-бот осьминог, или кто он тут, направился к Василию. Издавая попискивающие звуки и мигая разными цветами диодов, чудо техники забралось на его плечо и успокоилось. Обвило щупальцами шею. Короче удобно разместилось, показывая всем, что он тут надолго и ему нравится. Пришибленные друзья и я в их числе некоторое время смотрели на озадаченного Васю.

– Алла, у тебя появился конкурент, – прыснула Анька.

– Может, он пытается сказать «спасибо» за спасение из шкафа? – выразил догадку Ник. – Кто знает, сколько времени он там пробыл…

– Скажи ещё, что он разумен, – буркнул Костя.

– Пусть сидит, – спокойно начал Василий. – Не душит и не кусается. Не тяжёлый и не мешает, а зато у меня есть умный ключ ко всем дверям.

Он попытался потрогать гостя, но тот пискнул, сверкнул красным и отодвинулся от протянутой руки. Вася перестал его донимать, и дроид успокоился.

– Строптивый. Не приручен ещё, наверное, – улыбнулся наш здоровяк.

– Ну пусть сидит, главное, чтоб не мешал, – озадаченно подвёл итог встречи я. – Есть не просит и полезный. Продолжим небольшой мозговой штурм?

Друзья согласились и стали серьёзными, приготовившись к разговору и обсуждениям. Предположения и высказывания звучали одно фантастичнее другого, а по существу выходило, что ни черта мы не знаем. Даже близко к правде. В ходе жаркой дискуссии постановили провести разведывательный поход. Естественно, в число избранных вошли Василий, как держатель ключа, и я. Остальные бурно выражали недовольство, но смирились. Пришлось давить авторитетом командира. А цель поставлена такая: необходимо найти транспорт и одежду. Транспорт для путешествия к центру объекта. Что-то подсказывало, что разгадку, по логике, необходимо искать именно там. А одежду отнесли к полезным находкам бонусом. Если повезёт.

Помимо всего, затронули вопрос о странных животных, которые попадались на каждом шагу. Сошлись на двух версиях. Это последствия действия космоса и вызванные мутации. Или этих существ завезли сюда из других миров. Типа зоопарка или заказника сделали. Но я был склонен считать, что это последствия неправильной эволюции в автономном, искусственном пространстве. Хотя… Все склонны заблуждаться.

– Ладно, достаточно пока, через час выдвигаемся. Гамлет, горелка у тебя?

– Да, – он показал искомое.

– Оставь, у нас ключ есть. А то тут, мало ли? Вдруг пригодится. Не дай бог, конечно.

Выдвинулись, как и планировали. Маршрут до технических помещений мы уже знали, как и приблизительное место нахождения казарм или жилого сектора, встреченного по пути накануне. Хитросплетения коридоров привели нас в переход, из которого открылся доступ на один из жилых, как нам показалось вначале, ярусов с каютами, расположенными друг за другом. Однотипные двери-шлюзы с активными замками тянулись в стороны на непонятное расстояние. Света не хватало для более точного определения. По какой причине тут отсутствовали обитатели? Даже голову ломать нет смысла.

Василий подошёл к первой попавшейся каюте, и дверь открылась, уйдя чуть вглубь и в сторону. Это не жилище и не каюта. Посередине крохотного помещения стоял саркофаг, или камера, или… Вертикальный и цилиндрический, с прозрачной лицевой частью агрегат. Какие-то иероглифы тускло подсвечивались сбоку. Гофрированные кабель-каналы примыкали к задней части и уходили в стену. Внутри пусто.

Вторая открытая каюта не имела никаких отличий от первой. Двигаясь по ярусу вдоль этих ячеек-хранилищ, сосредоточились на поиске отличий, но их не наблюдалось.

– Предлагаю спуститься и проверить другие этажи, – высказался Вася, а я согласился.

Межъярусный переход попался уже вскоре. Вид следующего этажа и дверей не изменился, и мы продолжили спуск. Я обратил внимание на пространство посередине ярусных конструкций. Громадный зал, стенами которому они служили, простирался в одну сторону пока хватало дальности зрения, а вот в другом конце еле просматривался тупик. А ещё по всей длине зала на равноудалённых дистанциях находились вертикальные сооружения, явно имеющие отношение к управлению или контролю за всеми помещениями.

Спуск не занял много времени, и вот мы стоим у цилиндрического основания сооружения, похожего на гриб. Только шляпка у «гриба» представляла собой усечённый конус и имела возможность перемещаться относительно «ножки» вверх и вниз. Наличие желобов, похожих на направляющие, намекало на это. В основании находилась прозрачная створка. Лифт или подъёмная платформа. Только тросов и других атрибутов не наблюдалось. Индикаторы дроида сменили цвет с зелёного на оранжевый. Платформа внутри конструкции спустилась к основанию, дружелюбно раскрыв нам доступ.

Труса праздновать не стали и смело вошли. Створка плавно и беззвучно закрылась. Платформа тронулась вверх, но по индикаторам, расположенным на небольшом вертикальном столбике, стало понятно, что есть возможность спуска и ниже. Учли и этот факт.

Это точно пункт управления, но вот конкретно чем тут управляли – непонятно. Несколько посадочных мест для операторов по окружности и пульты управления или контроля футуристического вида. Интерес привлекло прозрачное хранилище в нише. Внутри находились странные кейсы с чем-то полезным, но что бы мы не предпринимали, доступа не получили. Задерживаться не имело смысла, и решили спуститься на уровень ниже.

Чисто интуитивно активировал самый нижний знак на пульте управления платформой, и движение началось. Время спуска слегка затянулось, но ненадолго, и в конечном итоге движение прекратилось. Дверь открылась, и мы оказались в другом зале не меньшего размера, чем верхний. Тут тоже располагались ярусы вдоль стен, а шлюзы-двери имели отличия от виденных ранее. Обрадовавшись, что может тут есть что полезное, поспешили к первой попавшейся.

Дроид сработал отмычкой и в этот раз. То, что открылось для изучения, повергло в некоторое смятение. Это являлось ячейкой хранения вооружения и амуниции, рассчитанной на одного пользователя, с содержимым на все случаи. Несколько видов странных скафандров и навесного оборудования. Вспомогательные элементы и разная броня. Жаль, что обычной одежды не было. А со всем этим богатством ещё и обращаться надо уметь.

За осмотром не придали значения маленькой детали. К месту нашего спуска плавно подошло транспортное средство. Обнаружили его при выходе из хранилища и принялись осматривать это чудо неизвестной техники.

– А как оно держится в пространстве? Нет ни колёс, ни гусениц, – озвучил очевидное Василий.

Действительно, транспортное средство просто парило над полом зала в нескольких сантиметрах. Обтекаемый аэродинамический корпус, две секции на несколько посадочных мест, оборудованных средствами фиксации пассажиров. Без крыши. И привычных средств управления, типа руля с педалями, не было. Даже джойстик отсутствовал. Мда.

– Прокатимся? – предложил напарнику и занял первое попавшееся место. – Ничего не теряем.

– Без проблем! – спокойно заверил друг и последовал моему примеру.

Гравитранспорт тронулся практически сразу. Интересно, куда нас вывезет это техническое чудо? Гадать смысла никакого, и пришлось заняться наблюдениями за окружением. Скорость небольшая, поэтому проблем с этим не возникло. Рассматривая ряды ярусов хранилища задался вопросом о количестве бойцов, которым принадлежало это имущество.

Но до конца в раздумье я не успел погрузиться, так как мы остановились у торца зала, где увидели лифт, находящийся в прозрачной шахте снаружи стены. Поднявшись, оказались перед входом в коридор. Справа и слева находились кабинеты и каюты. Несколько помещений легко просматривались благодаря полупрозрачным стенам. Внутри легко угадывались столы и кресла, расположенные таким образом, что аналогия с комнатой отдыха или пунктом общего сбора у меня возникла тут же.

Не мучаясь раздумьями, вошли. Сразу ощутили тепло, а техно-бот шустро слез с Васи и проследовал к аппаратуре, находящейся прямо на одной из стен. Произведя манипуляции своими щупальцами, извлёк из открывшегося слота два прямоугольных контейнера, поставил на столик и вернулся на место. Замигал зелёным.

– Это для нас, – сделал я вывод. – Посмотрим?

– Разумеется.

Решительно открыв один из контейнеров, обнаружил несколько брикетов, разных по форме и цвету. Взяв красный, поставил на стол и замер от неожиданного действия. Верхняя часть отошла в сторону, открыв доступ к исходящему паром содержимому, пахнущему чем-то знакомым. В крышке располагался прибор, похожий на ложку со щипчиками. Ну, то, что это являлось едой, и дураку понятно.

– Вась, ты запомнил назад дорогу?

– Ну да, такое забудешь…

– Тогда дуй за нашими, а я ещё осмотрюсь. Сдаётся, что и одежда тут наверняка имеется. Поискать надо.

Пререкаться Василий не стал и быстро удалился, прихватив второй контейнер. Наверное, как доказательство будет использовать. А я занялся тем, чем и планировал.

Осматривая одно помещение за другим, склонялся к тому, что всё находилось в работоспособном состоянии, но проверять пока не решался. Войдя в одну из кают, застыл от изумления. С монитора на стене на меня смотрело человеческое лицо. Точнее, объёмная голография. Я замер, так как оно смотрело прямо мне в глаза. Попытался изменить своё положение, чтобы проверить правильность вывода. Человек продолжал смотреть на меня и поворачиваться, следя за моими движениями. Выбежал из каюты. Потом зайду. Прошло уже больше часа, и я заскучал. Вернулся в общий зал и уселся за один из столиков. Кресло оказалось невероятно удобным и, повинуясь моим желаниям, приняло почти горизонтальное положение. Я задремал, но ненадолго.

– Рад видеть вас на территории пятого из восьми сегментов КУБа, – вывел меня незнакомый голос из дремотного состояния.

Я резко обернулся в кресле и замер.

– Вы кто? – еле выдавил я из себя.

– А кем бы вы хотели, чтобы я был? – спокойно поинтересовались у меня.

– Даже и не знаю. Разумный организм? – неуверенно ответил «этому».

Дело в том, что увиденное мной совершенно не напоминало человека. В привычном для всех образе. Лицо, неестественное закреплённое на овальном сегменте, крепилось подобием шеи к металлизированному торсу, отдалённо напоминавшему скелет груди с приборами внутри и расположенному на механическом остове. Нижняя часть – сплошной искусственный механизм, хоть и продвинутый. Ног, точнее манипуляторов для передвижения было три. Мда. Есть лёгкий повод для паники.

– Верно, я разумный организм, который выглядел, как и вы, или очень похоже. Правда очень давно. Из живого у меня остался только мозг. Зовут меня Эн.

– Меня – Сергей, – представился, соблюдая правила вежливости. – А вы, собственно, кто?

– Это длинная история не на один месяц разговоров. Но я поясню, вкратце и после того, как появятся остальные ваши. А пока могу продемонстрировать более глобально то место, где вы сейчас находитесь.

– Буду признателен, – заверил я и приготовился.

Он активировал трёхмерное изображение. КУБ действительно был кубом, состоял он из восьми фрагментарных шарообразных конструкций. В одной из них находились сейчас мы. Это совсем краткое описание увиденного.

– И какой это масштаб? – теряя связь с реальностью, поинтересовался у Эн.

– Планетарный.

Лаконично и без лишнего рассусоливания. Да это и хорошо, а то мозг лопнет. Даже не буду предпринимать попыток сопоставить озвученное на примере из прошлой жизни. Тем временем пришли остальные участники группы. Вид разумного кибера впечатлил всех, а особенно Ника. Он вертелся вокруг Эн и старался потрогать интересующие детали. Приходилось постоянно контролировать Всезнайку. В конце концов ребята успокоились и, заняв места, приготовились слушать пояснения и задавать вопросы.

– Это и правда база? – выпалила Анька.

– Правильнее сказать, скопление баз. Но и такое определение не является точным. И сразу предупрежу, что на некоторые ваши вопросы я не имею права дать ответы.

– Итак, кто вы такой, ну, или кем вы были до того как… э… – я обвёл его руками. – Стали вот таким?

– Мне посчастливилось стать пятым смотрителем, а случилось это событие очень давно. Даже вспоминать нет желания. Но самое важное сейчас не то, кто я, а кто Вы?

– Как это кто? Мы люди с Земли, – и тут я потерял уверенность в своих словах.

– Это разум ваш с Земли, а насколько вы люди или ещё кто – это ещё вопрос, – парировал собеседник. – Вы рождены от особи прародительницы. И вам ещё повезло, что рождены такими и без изменений. Она могла перекроить вас по своему усмотрению. Помимо всего прочего, вы тут неспроста. Ваш вид давно разыскивался по многим галактикам как наиболее подходящий и не сильно отличающийся от Истинных. Проще говоря, от некогда всесильного вида или расы, к которому принадлежу и я. Вижу, что вы в смятении, но нет необходимости прямо сейчас рассказывать всю историю сильнейшей расы и причины её исчезновения. Скажу только, что у Вас есть возможность стать её наследниками – Наследниками Великих Истинных.

– Обнадёживающе звучит, ничего не скажешь, – подала голос Алёнка. – Но для этого нам нужно пройти через кучу испытаний? Да?

– Нет. Ваше появление здесь – это и есть успешно пройденное испытание и не одно, а череда.

– Так в чём подвох? – не выдержал Гамлет.

– Никакого подвоха.

– Нас всего четырнадцать.

– А я не только присутствующих имею ввиду, а всех Вас, – пояснил Эн. – И повернуть всё назад уже нет возможности. Поэтому предлагаю сосредоточиться на решении насущных проблем, а всё остальное узнаете в ближайшее время. Скрывать особо нечего и смысла нет. Сейчас вы просто не поймёте всего.

– Ну, хорошо. Согласимся, но разговор не закончен, – подвёл итог я. – Что в ближайшем будущем нам предстоит?

– Сущие пустяки: надо активировать ядро каждого сегмента КУБа, – совершенно серьёзно пояснил Смотритель Пятого Сегмента. – Не желаете перекусить? Я так хочу есть, но мне это уже давно не требуется. О самом процессе тоскую очень.

– Нам бы одежду какую… – пискнула Василиса.

– Никаких проблем нет! – радостно заявил Эн.

Одежда нашлась в неприметном помещении, на которое я не обратил внимания – в самом начале жилого сегмента. Размеры подстраивались под любую фигуру и габариты, поэтому проблем не возникло, и мы собрались в кают компании уже в нормальном виде, готовые подкрепиться и поделиться первыми впечатлениями от произошедшего. Долго не думали и сдвинули столы в один большой. Завязался непринуждённый разговор.

– А что, прошвырнуться и нажать кнопки? – пробормотал Василий. – Подумаешь, сложность.

– Не совсем, – парировал Эн. – Я не знаю, как много техно-мутантов и био-морфов в других секторах, и степень их агрессивности мне неизвестна. Так как связи с ними нет. Потом вам нужно организовать доставку всех ваших представителей с планеты, а самое главное – найти ключ. Это элемент Высшего Разума, запертый в обычной матрице сознания. Но он бесполезен без своих составляющих. Что это именно означает, я не знаю.

– Подождите, – возмутился я. – Разве нет возможности забрать сознания с целью рождения прародительницей? Как нас?

– Исключено, – спокойно отверг очевидное Эн. – Продуктивность слишком мала. Да и рождение это… Оно не совсем такое, как вы себе представили. Прародительница отправила запрос по одной единственной доступной мнемо-нити – и вот вы тут. Больше такого не повторить.

Мы обалдевали от получаемой информации, постепенно приходя в ужас, а паника уже подкрадывалась к нам. В голове у меня сформировалась мешанина под понятием «каша в голове». Но супруга догадалась изменить направление беседы, не дав эмоциям выплеснуться наружу.

– А вот скажите, – обратилась к Смотрителю Алёнка. – Роботы или дроиды, которых мы встретили, являются разумными? И чем они тут занимаются?

– Ну как же? Поддержание работоспособности и бесперебойного функционирования всего и вся – это их задача. А насчёт разумности скажу, что некоторые из ушедших умудрились оставить копии своих матриц внутри этих замечательных созданий. Со временем они проявились и вытеснили искусственные. Вот и всё.

– Оружие дадите? – озвучил наболевший вопрос Василий, и его поддержали.

– Да, но сначала вам необходима подготовка. Не волнуйтесь. Технологии позволяют подготовить вас быстрее, чем вы можете себе представить.

Пока шла беседа, температура в помещении стала абсолютно комфортной для нас. Мелочь, а приятно. Освещение поменялось на вполне приемлемое во всём пространстве помещений жилого сегмента, что тоже радовало.

– А где вы нас разместите?

– Выбирайте, – ом взмахнул манипулятором, заменяющим руку. – Это каюты высшего офицерского состава. Любая приглянувшаяся – ваша. Даже душ есть и санузел в каждой. Просторно. Отдыхайте, а через восемь ваших часов я появлюсь, и мы продолжим.

Сказав это, Эн быстро удалился, оставив нас одних. Мы переглянулись. Стало понятно, что прямо сейчас выбирать каюты никто не пойдёт. Подождав ещё немного, попытались озвучить свои мысли, но ничего путёвого из этого сумбурного потока изложений не получилось. Решив переспать наедине с информацией, принялись осматривать и выбирать себе места для жизни. Пусть и временные…