Догнали меня девчата. А как я хотел? Вид двух бегущих и разгневанных фурий, в тот самый момент, когда я подбегал к фонтану, придал мне скорости, и я плюхнулся в воду. С разгона. Во всей одежде. Уплыть или нырнуть поглубже в мелкий водоём не представлялось возможным, поэтому я был захвачен террористками. И началось…

– А, вы тут уже? Это хорош… – она запнулась на фразе. – А что вы делаете? – подошедшая с остальными девчатами Юлия любознательность включила.

Они стояли и наблюдали, как меня сосредоточенно макали головой в воду и награждали лёгкими ударами ремня по ж… по нужному месту. Когда удавалось вынырнуть и сделать очередной вздох, я успевал осмотреть окружение, только лица Призрачных Валькирий попадались. Удивлённых. Потом весёлых, а позже все присоединились к процедуре наказания, не уточняя и не спрашивая, за что. Варя по первости стеснялась и скромно умывалась, присев с самого края фонтана. Затем уже смотрела, вытаращив глаза на плещущихся и визжащих девчат, погружённых в весёлую игру «поймай и утопи его скорей». Васю закинула в общую кучу Маха, а Варю сцапала Натаха и приобщила к утреннему «моциону».

– Кстати, а за что мы его? – наконец-то решилась уточнить причину издевательства Валя. – Есть повод или причина?

– Воспитыва… тьфу. Тьфу, – выплюнула воду Дашка. – Юлька, куда прёшь? Ай… Бул-бл-блы-бул.

– Не поняла? Ой… бру-х-лы-бл…

– Кто-то сейчас как огребёт… Чья это нога?

– Это… Ваще уже. Всё. Я почистила уже зубы и не только себе. Вась? А, это ты, Лёш.

Я уже выбрался из цепких рук прекрасных дам и откровенно ржал над всеми, кто поместился в водоём фонтана и теперь бесчинствовал и бесился, плескаясь в воде. Вася продолжал отгребать воспитательные процедуры без меня. Попал под раздачу. Позже все потихоньку стали вылезать из кучи-малы и, улыбаясь, присоединяться к зрителям. Счастливый и озадаченный Вася покинул фонтан последним и пристально осмотрел оставшееся количество воды. Потом почесал затылок и поведал историю про Архимеда и Пифагора. А так же и про их теоремы. В несколько предложений уложиться смог.

– Тело, впихнутое в воду, вытесняет на свободу сила выпертой воды, телом втиснутом туды! Короче, мы выплеснули почти всё, – подвёл он итог своего монолога, широко улыбаясь. – Тимбилдинг удался!

– Эй, умник, забыл как вытеснял телом? – хихикнула поправляющаяся от ранения Галя. – Или понравилось?

Парень откровенно засмущался и покраснел, опустив взгляд. Но улыбаться продолжил.

– Это для сплочения коллектива… Так все крутые компании делают, – пробубнил он под нос.

– Понимаем! – улыбнулась Натаха. – Всё дело только в сплочении. И всё?

– Девчата, он сейчас сгорит! Не смущайте парня, – заступилась за энтузиаста Рыжая.

– Пусть привыкают. И он и Варя, – перечеркнула всю романтику, мечты и сомнения новичков Юлия. – У нас и… А, ладно. И без глупых фантазий.

– Всё. На сегодня веселья достаточно, – подвёл я итог. – Собираемся и приступаем к делам.

Согласились с выводом все, приняв серьёзные выражения лиц и успокоившись. Засобирались.

Возвращались на акрополь в приподнятом настроении, обсуждая детали случившегося. Высказывались за повторение веселья в ближайшем будущем, а я наотрез отказывался выступать в роли повода к нему и старался перевести стрелки на Васю. Пусть лучше его макают, чем меня. Не успели толком привести себя в надлежащий вид, как примчался перепуганный паренёк, из новеньких.

– Там, ээ-э… – он отвлёкся глядя на Плюша, не успевшего скрыться.

– Смелее, – подбодрила Юлия. – Что там?

– Ваше хранилище не открывается, – постоянно глядя на Анжелку, сидящую между лапищ медведя, выдавил он из себя. – И склепа нет больше со входом. Исчез.

– И почему я не удивлён? – проговорил я для себя. – Вполне ожидаемо.

Не может всё постоянно складываться великолепно. Так оно и оказалось. Побежал удостовериться в полученной информации к знакомому месту на площадь. За мной устремился Вася, а следом и все мои Валькирии. Пробегая мимо новичков, я ловил на себе встревоженные взгляды людей. Добравшись до места, лицезрел данность – склеп с входом отсутствовал.

– Вот и закрылась лавочка, – огласил факт случившегося. – Что мы имеем?

– Конкретнее вопрос поставь, – попросила Юлия.

– Хорошо. Подсчитайте все излишки амуниции и оружия после раздачи прибывшим. Если обнаружите нехватку, то тоже обозначьте, чего и сколько. Побыстрее.

Подошедшая последней Галя отдышалась и поведала очередную неприятную новость.

– Ещё один фактик нарисовался, – начала она.

– Давай без дальних заходов. Мы тебя внимательно слушаем.

– Прибытия нет. Закончилось, – ответила сухо и без обычного весёлого настроя.

– Сколько успело появиться? – уточнил.

– Не знаю, а подсчётом займусь безотлагательно.

– Давайте. Все знают, что кому делать. Даша, останься.

Рыжая осталась и, когда все разошлись выполнять поручения, вопросительно взглянула в мои глаза.

– Даша, мне не даёт покоя сооружение, которое не вписывается в общую архитектуру. Не желаешь прогуляться со мной?

– Ты про кольцевые этажи?

– Да, про них.

– Я тоже заметила странность во внешнем виде. Целевое предназначение совсем непонятное. Пошли сходим, – сразу согласилась Бестия. – Интерес есть и у меня.

Специально готовиться не стали, только взяли по «весомому аргументу» в виде парочки из двустволки Паркера и «Буффало» Шарпса. Идти было прилично, но это нас не напрягало, и завязалась беседа.

– Даша, я не дождался кое-кого, – начал озвучивать беспокоящие меня вопросы. – Да и ты не очень обрадована. Вижу, что тех, кого ожидала, нет.

– Да. Есть такое. А что поделать? – она вздохнула. – Возможно, что они все попали в другое место?

– Вполне вероятно. Вот только ты так и не сказала про них. Кого и почему ждёшь?

– Да не волнуйся ты, – она загадочно улыбнулась. – Не конкурента твоего, не комплексуй.

Дальше мы красноречиво замолчали и продолжили путь в относительной тишине.

Сооружение вблизи оказалось заметно крупнее, чем я думал вначале. Двенадцать колец-площадок, образовывающие полусферу, достигали в высоту не меньше пятидесяти метров. Это только на первый взгляд.

– Поднимемся? – предложил Рыжей.

– Ага, вон и каскад из лестниц.

Подниматься до самой верхотуры желания не было, и мы остановились на втором кольце, осматривая открывшийся вид на основание. Точнее, на площадь внутри сооружения.

– Даш, я такую каракулю уже где-то видел, – обратил её внимание.

– Аналогично, вот только не пойму, что вон там такое?

– Где? – переспросил, так как не видел.

– Видишь хвостик иероглифа заканчивается фрагментом, отличающимся по цвету?

– А! Точно, – увидел наконец заинтересовавшее напарницу место. – Пойдём ближе рассмотрим?

– Спрашиваешь! Конечно, идём.

Спуск не занял много времени. В отличие от подъёма. И вот мы уже стоим у нужного места. Да, отличие реально заметно, если знать куда смотреть. Рыжая наклонились и провела рукой, счищая пыль и сухие листья. Подумала и нажала на еле заметный бугорок. «Вж-жи-нь». «Кл-ла-ац».

На неприметном постаменте с самого края круглой площади загорелись огни. Вот только под понятия происхождения «варилки» не подходящие ни каким образом. Поспешили туда.

– Даша, давай только без самодеятельности, – на ходу попросил Рыжую. – Не уподобляйся Васе.

– Сама знаю. Взрослая уже, – заметила сухо.

Достигли цели и остановились в нерешительности. Светодиоды, или что-то похожее на них отличить всегда можно от масляной лампы. Не говорю уже о факелах.

– Мне мерещится?

– Нет Лёш. Смотри, а тут отпечаток руки.

– Это не отпечаток, а сканер, – дал более точное определение находки. – Приложим руку?

– Если по уму, то нужно со всеми посове…. Прикладывай, – хищно так заявила.

Я незамедлительно исполнил просьбу, точнее приказ Бестии и приложил ладонь к подсвеченному зелёным контуру. «Ши-и-их». Я ждал, что пустота заговорит, но она молчала. Вместо этого мы устремили взоры на внутренне пространство за шлюзом. Именно открывшимся шлюзом.

– Давай исследованиями заниматься сообща? – после недолгой паузы предложила Даша.

– Согласен. Пойдём, а потом изучим находку все вместе.

Вернулись с осмотра сооружения и застали всё нашу команду в сборе. Девчата спорили о чём-то, но, когда мы подошли, перестали проводить бурные прения.

– И где вас носило? – холодным тоном поинтересовалась Маха. – Доклады давно готовы.

– Девчата, простите, я слушаю, – парировал наезд. – Давайте вы докладывайте, а потом и мы расскажем о своих находках.

– А что рассказывать? Лишних стволов порядка пятисот. Одежды еле хватило на всех и пришлось детям перешивать одежду из комплектов взрослых размеров.

– Лошади поправились и готовы тронуться в путь, – Юлия свои слова подтвердила кивком.

– Тогда поступим так…

Пришлось внести существенные корректировки в придуманный ранее план. Пояснил присутствующим, что караван отправится без участия нашей команды. Сопровождать будут десять новеньких, а проводником назначили пленного чела. Тридцать две лошадки загрузят оружием под завязку, а на десятке оставшихся разместится сам конвой, тоже с поклажей. Путь будут держать сначала в Веншир, а там действовать по ситуации. Основная цель – это Сенпьер. В преддверии войны вооружение очень пригодится. Далее, оставшись в узком кругу посвящённых, мы с Рыжей поделились сделанным открытием и постановили общим голосованием о необходимом и срочном изучении находки.

– Там на самом деле всё выглядит так, как вы описали? – скромник Вася задал вопрос недоверчиво.

– Мы похожи на выдумщиков? – Даша нервничала.

– Всё. Молчу, – он выставил вперёд руки в доказательство примирения.

– То-то же!

Интерес возник нешуточный. Валькирии стремились поскорее отправиться к находке с целью планомерного и внимательнейшего изучения. Оценку открытию пока никто не давал, чтобы не сглазить результат. Готовиться и проводить специальные мероприятия нужды не было, поэтому уже через час группа под моим предводительством застыла у найденного шлюза. Темнота за порогом смущала, но признаков паники или нерешительности ни у кого не наблюдалось. Вася вообще убежал бы вперёд без нас, но его зафиксировала верёвкой Юлия, от греха подальше. Отойти от неё он мог не более чем на пару метров.

Вот и стоим, сосредоточенно вглядываясь в темноту.

– Ну что? – бодря сам себя, спросил у девчат. – Так и будем стоять, или пойдём уже?

– Пошли, – уверенно заявила Галя. – Не девочки на выпускном, чтобы мяться.

Первым вошёл, естественно, я и сразу закувыркался, оступившись. Падение вниз по крутой лестнице закончилось ожидаемым ударом об стену. Тут путь кардинально менял направление на межпролётной лестничной площадке. Дождавшись прекращения мерцания звёздочек в глазах, я обрёл способность видеть. Дело было в том, что дежурное освещение включилось сразу после того, как я переступил порог. Правда не сразу, а медленно обретая яркость. Но всё равно тускловато было.

– Не сильно? – озаботилась Даша.

– Терпимо, – ответил, ощупываясь на предмет наличия травм. – Пошли уже дальше.

Окружение совершенным образом изменилось. И подходило оно к виденному ранее так, как пятая нога к спине крокодила. Простите за сумбур. Суперсовременно всё. Непонятные материалы покрытия стен, которые я не мог пока классифицировать. Ступени, перила и источники света не подходили ни под одно описание из виденных ранее. Преодолев три таких участка, оказались перед шлюзом тамбура. Сейчас закрытого, но наличие на стене рядом очертаний человеческой ладони говорило само за себя о возможности открытия и его. Смело приложил свою ладонь к подсвеченному изнутри месту. «Вши-иих». Шлюз открылся, и мы опять замерли в нерешительности.

Вид открылся на терминал с несколькими ярусами путей или магистралей, уходящих в тёмные туннели. Рельс почему-то не было. Но системы перронов, коммуникаций вспомогательного назначения и технических приспособлений для погрузки-разгрузки угадывались. И всё выглядело слишком футуристично. Открывшийся шлюз выходил на небольшую площадку, к которой примыкали каскады лестниц, ведущих вниз и разветвлявшихся паутиной.

– Жребий бросим? Или так выберем, по пути наименьшего сопротивления и выработанных привычек? – озадачил я девчонок.

– Правая, – коротко выдала Маха.

– Без разницы. Они все потом соединяются, – поправила Рыжая. – Сами посмотрите вниз.

Действительно, все каскады заканчивались глубоко в самом низу. А множества площадок, чередующихся лестничными пролётами, имели закрытые двери тамбуров или входов. Начали затяжной спуск. Целью поставили возможность пробраться на одну из платформ. Было желание осмотреть сие сооружение, а воплотить его в жизнь можно, лишь воспользовавшись переходами. И, соответственно, проникнуть дальше, вглубь.

Пешеходные рукава и транспортные артерии соединяли всё в общую систему. Посему открывалась возможность прохода в любую намеченную точку. Только куда именно нам нужно, мы не предполагали.

– Будем осматривать всё, – заявила Юлия. – Больше шансов найти что-то важное будет.

С ней все согласились. Удача улыбнулась спустя семнадцать пролётов. Попался открытый шлюз, куда мы и вошли, не испытывая сомнений.

– НАЗАД! – заорал я и отпрянул, чуть не сбив с ног шедших сзади.

– Ты нормальный? – задала вопрос ошеломлённая Даша.

– Вполне. Там по углам коридора стволы на вход направлены. Не похоже на огнестрел, но рисковать нет желания.

– Да если бы они в рабочем режиме были, то из нас дуршлаги бы уже сделали, – спокойно возразила Юлия. – Пошли. Не мякните.

– Уверена? – уточнил Вася недоверчиво.

– Абсолютно, сам подумай без спешки, – настояла на своём.

Она оказалась права, и этот участок мы преодолевали, косясь на дула непонятного по конструкции оружия. Знать бы ещё его принцип работы… Судя по дулу, калибр очень мал по сравнению с виденными в жизни. Даже у пневматики из реала крупнее будет. А сам внешний вид какой-то игрушечный, что ли. Усугубляло мою нервозность то, что хоть огонь по нам и не открывали, передвижение контролировали. Стволы чётко поворачивались, следуя за перемещением группы. Стойкое ощущение слежения не покидало ни на секунду.

– Нас, по-моему, сопровождают и знают о присутствии.

– Я тоже заметила, – согласилась Рыжая. – Но раз не атакуют, то явно ожидают. Вперёд.

Дверь-шлюз в конце коридора услужливо открылась перед нами и открыла тем самым вход в зал. Масса оборудования и пунктов управления и контроля. На стенах огромные проекционные схемы. Что на них отображалось – не ясно. За одним из пультов в удобном кресле оператора сидел человек, обращённый к нам спиной. Одежда, довольно странная, напоминала комбинезон из неизвестного матового черного материала. На фольгу похоже. Очень мелко мятую по структуре.

– Рад вас снова видеть.

Знакомым скрипучим голосом «Этого», одного из четырёх, поприветствовал нас неизвестный.

– Как добрались? Вижу, что вы немного удивлены, но не делайте поспешных выводов, – перешёл хозяин на совсем другой голос. – Разрешите представиться?

– Сделайте милость…

– Лиг Матур Готэм. Или просто – Готэм. Контролёр сектора.

– Сектора чего? – попытался уточнить.

– Сразу так и не расскажешь. Потерпите немного и всё узнаете. А пока не хотите поучаствовать в небольшой экскурсии? Некоторые вопросы после неё сможете правильно сформулировать.

– Пожалуй, воспользуемся вашим предложением.

Хозяин встал и жестом попросил следовать за ним. Второго сигнала ждать не стали и направились за гидом. Вышли из зала и сразу оказались в другом, похожем на автоматизированный склад. Многоярусные ряды с контейнерами или емкостями уходили высоко вверх. К каждой ячейке были подведены многожильные шлейфы, в которых присутствовали и трубки. Содержимое неизвестно, а спросить мы не решились.

– Хранилище. Банк эмбрионов, только их ещё выращивать надо, – обыденно пояснил Готэм.

– А подробнее?

– Это хранилище биологических заготовок для последующего выращивания в инкубаторах. Вы все выращены таким способом. Единственно, что требуется, это свободные и совместимые матрицы сознания. Иначе просто пустышка выращенная получается. У нас уже давно матриц нет, а ваши вполне подходят. Собственно, именно поэтому люди с Земли сейчас здесь. И ещё по одной причине, но об этом после. Пытались создать искусственные матрицы, даже успехи есть в этом направлении, но всё это не то.

Он сделал паузу в рассказе, так как мы вышли из хранилища через неприметный шлюз. В стороне от основного маршрута и запетляли по переходам. Вошли в лабораторный комплекс, где за прозрачными дверями многочисленных кабинетов разместились всевозможные приборы. Наличие эргономичных мест для удобного размещения намекали на медицинскую специфику окружения.

– А тела, что вам достались, прошли дополнительную модификацию, – продолжил рассказывать хозяин. – Вот в этом комплексе. В моём секторе пять хранилищ и одна лаборатория.

– Можно про модификацию поподробнее? – не удержалась Валя.

– Конечно. Помимо того, что ваши репликанты не имеют физических недостатков и отклонений, вам введены колонии нанитов. Активация не произведена, но это можно быстро поправить.

– А ещё? Есть что-нибудь?

– Да, ваш мозг раскрыт для использования больших возможностей, чем было изначально. Например, все ваши «игровые» интерфейсы. На самом же деле это обычная маскировка вполне реального интерфейса управления и контроля. И вспомогательных функций очень много. Его тоже нужно активировать, чтобы раскрылся весь заложенный потенциал. Вам сразу станет понятно окружение и доступна практически вся информация о механизмах и вообще обо всём, что тут встречается. И не только тут.

– Я так понимаю, что вы неспроста нам всё это рассказываете? – подметил очевидное.

– Именно! Дело в том, что те задачи, которые мы поставим перед землянами, гораздо важнее того, что вы называете игрой и проблемами в ней. Ваши распри и потуги объединить разрозненных слишком затягиваются по времени. Вы избраны для совершенно другого. Я имею ввиду вообще всех из вашего мира или «реала», как вы любите его называть. Поэтому необходимо помочь вам разобраться с проблемами быстрее.

Мы вышли из лабораторного комплекса и снова пустились в путь по лабиринтам коридоров, переходов, лестниц. Пока не дошли до прозрачной лифтовой шахты. Готэм активировал вызов, и мы стали ожидать пассажирскую капсулу.

– Мы долгое время присматривались к вам, ставя в разные моделируемые ситуации, и сделали вывод о наличии огромного потенциала. Большая эмоциональность появляющихся с Земли представителей повергла нас в изумление. Некоторые эмоции нами уже давно забыты за ненадобностью. Вы умудрились обратить внимание на себя высших.

Открылись двери поднявшейся капсулы лифта. Погрузившись, мы начали спуск с заметным и быстрым ускорением. Замелькали ярусы этажей.

– И как вы собираетесь помочь нам разобраться в проблемах «варилки»?

– А вы дадите согласие провести тут некоторое время для полной активации всего, что вам предоставлено?

– А у нас есть выбор? – саркастично уточнила Даша.

– Выбор есть всегда. Мы не собираемся лишать его вас. Так как? Может, нужно время подумать?

– По завершении экскурсии ответ будет.

– Хорошо.

Капсула остановила движение. Вот как описать то, что открылось взору после выхода из неё, я пока не знал. Нет, я имел представление о вооружении будущего, но вот как оно реально выглядит… Стеллажи и стойки с оружием разного вида заполняли всё видимое пространство. Только классифицировать его не представлялось возможным по причине полного незнания. Далее по ходу движения следовали системы с закреплёнными в захватах костюмами. Тут находилась и навесная броня, и роботизированные броне-костюмы с системой снижения нагрузок на того, кто в неё облачится. Глаза полезли из орбит от разнообразия увиденного. Количество образцов разных размеров и назначения вдохновляло на фантазии о супернепобедимых бойцах. Некоторые бронированные механизмы рассчитывались на сразу двух операторов. Обратил внимание на изделие, которое сразу охарактеризовал как искусственный усилитель силы человека или экзоскелет. Если это не он, то грош цена фильмам про фантастику.

– Впечатлены? – поинтересовался гид и улыбнулся.

– Впечатлений всем хватило, – ответила за всех Юлия.

– Тогда, может, пройдём в пункт питания? Вы не против подкрепиться?

Естественно, что против никто не был. Следуя за экскурсоводом, абсолютно вся команда таращилась на изобилие оружия и систем, не переставая удивляться.

Дошли до небольшой комнаты, где располагались несколько столов и автоматов выдачи пищи. Обращение с новинками сложности не представило, и вот мы уже обеспечены упакованными в прозрачную плёнку продовольственными наборами. Что тут первое, второе или компот, я понятия не имел ни малейшего. Впрочем, как и все.

– Начните вот с этого, – гид показал на ёмкость с субстанцией.

Честно выполнив указание, вскрыл контейнер и попробовал содержимое. Неплохо, только не ясно, что это такое. По вкусу нечто среднее между гречневой кашей и рисовой.

– А почему зелёненькое? – пискнула Галя.

– Чтобы не раздражать, – осадила её Валя. – Ешь давай.

– Ем. Чего сразу начинаешь? Просто спросила, – надулась сестрёнка.

Поев, обсудили рацион. Готэм пояснил, что всё сбалансировано и усилено биологически активными добавками и является очень полезным питанием во всех смыслах. А потом задал вопрос.

– Так как? Задержитесь на время?

– Это действительно необходимо?

– Безусловно. Вам многое откроется, и будут доступны неосвоенные резервы организма.

– И никакого подвоха? Не будет встречных требований с вашей стороны? – решил уточнить. – Может, кровью надо расписываться под контрактом?

– Никакого контракта и требований. Изучив вас, мы поняли, что давить без толку, и положительные результаты возможны только в случае согласия и желания. Добровольного, конечно.

– Ну что, девчата, и ты, Вася, останемся?

– Как ты решишь, так и будет, но моё мнение и девчат – стоит согласиться, – заверила Даша, а остальные одобрительно кивнули.

– С чего начнём? – задал я Готэму вопрос.

– Для начала переоденем вас в более подходящую одежду. А потом займёмся активацией того, что уже есть. Ну и небольшое обучение в конце.

– А после всего вышеперечисленного?

– У вас будет выбор, и, в зависимости от результата, будет происходить наше дальнейшее общение. Давайте не будем торопиться.