– Есть конкретные предложения или план дальнейших действий? – обратился ко всем сразу, а потом к Мудрецу персонально, так сказать, – Ник, что дальше? К тебе вопрос, если ты не понял. Давай рули ситуацией, и помни что устали все не по-детски. А воды и еды… Сам понимаешь. Это всех касается.

– Мм-м…

– Продолжу сам, а то ты вон, расклеился совсем, – оборвал я красноречивое мычание нашего «института на ножках». – Василий, Гамлет. Может, сгоняем наверх? Вы как?

– Ты говори, что и когда, Серёг. Надо так надо, – обозначил позицию Гамлет, а Василий утвердительно кивнул. – Идём, сходим.

Сказать легко, а вот само путешествие наверх вызвало массу эмоций, сопровождавшихся выражениями, которые озвучивать в приличном обществе не рекомендуется. Затяжной подъем по бесчисленному количеству ступенек, фрагментам, пролётам и площадкам достал не только меня, но и здоровяков. Как назло, ничего открывающегося не попадалось, хотя количество дверей и всевозможных створок зашкаливало. Благо, высота административного или управленческого многоуровневого сооружения не превышала тридцати средних этажей жилого дома. Ноги завибрировали уже через десяток пролётов или чуть больше.

На самом верхнем ярусе группе разведчиков во главе со мной улыбнулась удача, а гостеприимно распахнутые настежь двери входа в какой-то центр управления тому свидетельствовали.

– Ну вот и «сим-сим, откройся» сработавший, – прерывисто дыша изрёк Гамлет. – Серёг, я сейчас отдышусь и пойдём. Ага?

– Самому отдышаться надо, – ответил, переводя дух.

Поднявшийся Василий уселся прямо перед входом и многозначительно глянул вниз.

– Высоко тут. Я посижу чуть-чуть, если никто не против, – вздохнул здоровяк.

Его краткость была как минимум сестрой его таланта красноречия. А может, и братом. Его молчаливость раздражала половину населения бункеров, но мы все привыкли и знали, что говорит он редко и по существу.

– Десять минут. Не больше, – сказал для себя, по большему счёту.

Минуты нашей передышки пролетели молниеносно, не дав толком отдохнуть. А что делать? Ребятам внизу не легче и данное обстоятельство придавало дополнительные силы. Поэтому я поднялся и решительно вошёл в открытое помещение. От огромного количества футуристической аппаратуры, заполнившей почти всё пространство этого небольшого зала, глаза разбегались. Предназначение всего этого разнообразия пультов и контроллеров управления мог разгадать только тот, кто с ними общался вплотную. Точнее, операторы, покинувшие это место. Даже Ник наверняка голову сломает.

Первая мысль оказалась верной. Это точно центр управления или что-то с этим связанное. А вот посадочных мест для управления оказалось не так много. Всего пять эргономичных ложементов, способных при необходимости принимать удобные телу положения для выполнения того или иного действия. Радовало, что операторами были антропоморфные существа, если судить по формам посадочных мест.

– А здесь заметно теплее, – я потёр руками плечи. – Гамлет, позови наших, – констатировав очевидное, принял решение позвать остальных. – Хоть как, а не замёрзнем. По крайней мере, холод вычеркнем из списка первоочередных проблем.

– Согласен. Я мигом, – уже по пути к выходу согласился друг. – Поору и, может, докричусь. А на спуск и ещё один подъём сил моих уже не хватит.

– Брось что-нибудь – привлеки внимание, – посоветовал Василий. – Только не попади ни в кого. Вот этот кусок проводки подойдёт.

С этими словами здоровяк подобрал у стены с раскрытым технологическим коробом кусок толстого кабеля и протянул Гамлету. Скорее всего, тут велись ремонтные работы, закончившиеся внезапно и по неясной нам причине. Ящик или контейнер, наполненный вспомогательными инструментами, находился тут же, рядом. Из всего содержимого знакомыми очертаниями выделялись лишь мощные кусачки, способные перерезать всё. Без Ника с остальными находками не разобраться. Если только он сам поймёт, что и как. Сомнения есть на этот счёт.

– Ну что? Позвал? – я поинтересовался успехами у подошедшего Гамлета.

– Ага, только напугал слегка, – он потупился. – А Алёна, красавица, отреагировала здраво и не подпрыгнула от неожиданности. Я не пойму, твоя молодая жёнушка вместо нервов стальные канаты использует?

Я просто улыбнулся оставив вопрос без ответа, так как иногда и сам ей поражался. Ничего девчонку не проймёт. А когда полная «засада» складывается в ситуации, то и вообще…

Уставшие и вымотанные подъёмом ребята появились только минут через сорок, не быстрее. Все сразу расселись там, кто докуда сумел дойти. Один только Ник сразу же рванул осматривать окружающее техническое изобилие: дорвался кот до сыра со сметаной. Холод, который добавлял дискомфорта в общее состояние друзей, отступил. В помещении было заметно теплее. Ребята отогревались от прогулки в одежде неандертальцев современного дизайна. Я занялся созерцанием вида, открывающегося из этого пункта управления.

Обозревая окружение через прозрачное подобие стекла, – не было у меня уверенности в природе этого материала – стоя напротив панорамы с видом на корабль, сделал ориентировочною оценку места. Точнее, ангара. Наверняка это ангар или док для ремонта. А может, тут и погрузка велась когда-то. Размеры впечатляли. Приглядевшись к стенам сооружения, отметил, что они не абсолютно ровные по вертикали, а слегка вогнуты. Плюсом имелось наличие рёбер жёсткости, очень мощных и деливших видимое пространство на равные промежутки.

Неожиданный скрежет, который донёсся до меня и всех, сопровождался видом на расходящиеся от корабля захваты, падением каких-то модульных секций и помостов, находящихся слишком близко к ним. Потом последовал отчётливый звук шлепка подзатыльника и возврат захватов в исходное состояние. Естественно, удивляться не стоило. Несомненная и единственная причина всему – Ник или Артём. Больше некому.

– Ник! Это твоих рук де… – обернулся и замер на полуслове.

Всезнайка вольготно разлёгся в одном из ложементов и выглядел счастливым. Вокруг него уже собрались негодующие товарищи, готовые растерзать бедолагу на сотню маленьких Ничиков. А Ася спокойно и старательно примеривалась шарахнуть его по голове найденными ранее кусачками-переростками.

– Я этого прыща сплющу и размажу по стенке. Только скажите, – без энтузиазма обозначил своё отношение к происшествию Иван.

– Можно я его… – брыкалась Юлька, стараясь достать ногой умника, но тщетно. Держали её.

– Успокоились все! – заорал, решив прервать скорую расправу. – Ник. Ну что за человек? Циркуль – брат твой названный, вместе с линейкой и транспортиром. Руки убери от пультов.

Он нехотя послушался и убрался с удобного места, демонстративно обидевшись на всех сразу. Даже недовольство друзей проигнорировал.

– Так, – обратился я ко всем сразу. – Во что бы то ни стало, откройте дверь. Вон ту, – я указал на невзрачную дверку в стене напротив панорамы с видом. – Спускаться назад мы не будем. Разрешается использовать всё, что хоть как-то поможет. В инструментах разберитесь. Думаю, там есть и полезные в быту и производстве вещи. И посерьёзнее, что вы как… Как дети малые? Ник, не суй руки больше никуда. Побьют ведь. Ой, побьют.

Девчата хищно посмотрели на мелкого супостата, потирая руки. Но дальше этого дело не пошло, а Алла почему-то выступила в его защиту.

– Перестаньте, он как лучше хочет. Или так и будем шляться по коридорам? – прозвучали её слова. – Что так смотрите? Может, мы в музее?

– Ага, давайте все всё подряд нажимать начнём, – продолжила Анька. – Я тоже хочу поизучать так, как и он.

– Естествоиспытатель, блин, – вклинилась Юлька. – Пока вех не угробит – не успокоится. Мне и веселья с прошлым пультом хватило.

– Серьёзно, Ник, – добавил масла в огонь Костя. – Предлагаю на будущее коллегиально принимать решения! А вдруг включится аварийная изоляция всего и вся. Так копыта и откинем в четырёх стенках с приборами.

Перепалка могла развиваться и дальше, но Тёма со своей Оксаной не дали случиться продолжению.

– Огонёк! – радостно известил «катастрофа ходячая». – Я случайно, вот тут есть бугорок, который можно нажимать.

Он держал на вытянутых руках приспособление или инструмент, похожий на обычную отвёртку. Отличие было лишь в материале рукоятки и синим стержнем пламени, исходящим из центра её верхней части. Указательным пальцем Тёма показывал место нажатия для активации.

– НЕ ТРОГАЙ! – заорали все в голос, позабыв про Ника.

Найденный инструмент оказался плазменным резаком. Так его охарактеризовали все. Подержав находку в руках, каждый из нас высказался в пользу этой версии. Долго не размышляя и не предаваясь чувству вины за вандализм своих разрушительных действий, вспороли дверь, как консервы открывалкой. Не очень опрятно вышло, но Гамлет заверил, что лучше не получилось бы. Ему поверили на слово и устремили взоры за открытую дверь.

Следующее помещение служило раздевалкой: на эту мысль наводило наличие пяти дверок, расположенных в ряд прямо в стене. Одна была открыта, и изучением содержимого ячейки занялись незамедлительно.

– Ого! Повезло кому-то, – обрадовались девушки.

Самой важной находкой здесь стал костюм, состоящий из ботинок, куртки и брюк. Материал эластичный и прочный, но непривычный по фактуре, аналогию тяжело провести. Выбрали самого мёрзнущего среди нас человека и презентовали куртку. Василиса не переставала дрожать: мало того, что одежды почти нет, ещё и стеснительная очень оказалась. Норовила подальше спрятаться или затереться среди девчат. Гамлет очень нервничал по этому поводу, но вслух ничего не говорил. Остальное же попросту разыграли на кулачках в «камень, ножницы, бумагу». Штаны Оксане достались, а ботинки – Аньке.

Оделись девчата с небольшим приключением локального масштаба. Застёжек не было, даже намёк на них отсутствовал, но стоило преподнести полы друг к другу, как они сомкнулись без видимых причин и так плотно, что шов еле угадывался. Оригинально.

Пока суть да дело, Василий, вооружившись резаком, самозабвенно вскрывал оставшиеся ячейки. Три уже раскурочил без пользы.

– Там внутри что-то тукает, – спокойно доложил здоровяк.

Мы замерли без движения, прислушиваясь. Из крайнего шкафчика доносилось монотонное постукивание с промежутком раз в секунду. Удивление и опаска тенью отразились на лицах.

– Вась, может ну его, а? – тихо пискнула Ася. – Чёрт его знает, что там сидит.

– Ничего! – возразил бодрым голосом Гамлет и взял в руки кусачки. – Посмотрим.

Смело распахнув створку и приготовившись к возможной атаке или враждебным действиям, замерли от увиденного. Механизм с манипуляторами, похожими на щупальца осьминога, и размером не крупнее трёхлитровой банки, выбрался из ячейки и замигал на нас разными цветами своих диодов или тем, что там у него по периметру находится. Пусть светодиоды будут. Названия правильного мы всё равно не знаем. Затем выдал писк и свист, после чего моргнул красным и направился в направлении второй двери, напротив той, что вела в центр управления.

– Оно что? Обиделось? – выйдя из ступора, спросила Алёнка.

– Аа-а… это что было, точнее есть? И ещё: куда оно ползёт? – общий интерес озвучили хором Анька и Юлька.

Когда «штуковина» добралась до запертого выхода из комнаты, бесшумно и плавно перебирая своими щупальцами, он автоматически открылся без видимых действий со стороны этого механического э-э-э… пусть будет дроид. Паузу оцепенения выдерживали недолго, решив следовать за ним и использовать как самодвижущийся ключ.

Маршрут движения поражал всё больше и больше, а количество загадок возрастало в геометрической прогрессии. Следуя строго за проводником-дроидом по галерее с прозрачными полукруглыми стенами и потолком, наша команда осматривала наружное пространство. А оно было весьма интересно.

– Это что, тюрьма? – озадачила своим нестандартным вопросом Алёнка.

– Скорее, жилой сектор, а многочисленные ярусы с отдельными каютами или комнатами тому подтверждение, – очень доходчиво выдвинул Ник своё видение. – Подробнее можно узнать только посетив их.

– Сейчас следуем за проводником. Сдаётся мне, что он нас выведет в достойное внимания место, – обозначил ближайшие планы я. – Может, и воду отыщем, или ещё что… Смотрите по сторонам.

Несмотря на всеобщую усталость, старались не отставать от нашего гида, следовавшего своим маршрутом, ясным лишь для этого существа. Хотя нам попадались развилки и ответвления, вызывающие желание свернуть и узнать подробнее содержимое тех помещений, куда они вели. Вообще это напоминало муравейник с кучей путей для перемещения. Даже автоматизированные магистрали угадывались через прозрачную защиту стен, совмещённых с потолком.

На одной из таких развилок наш проводник замешкался и остановился, словно решая, куда двинуться. Чем он руководствовался – не понятно, но решение принял, поморгав диодами и, пропищав что-то, выбрал направление вправо и вверх по пологому подъему в аналогичной галерее.

– Вот интересно, а куда он так целенаправленно движется? – не выдержала Анька.

– Ну, ты попроще вопросы задавай в следующий раз. Придём – узнаем, – нервно рявкнул Ник. – А если неймётся, то у него и спроси.

– А как?

– Нет, ты, вообще, нормальная? Это я фигурально выразился по поводу – «спроси его».

– Тихо вам, откуда силы на ругань берёте? – не выдержал Костя, прерывая намечающуюся ссору.

– Действительно, – я был согласен с ним.

Диалоги сразу завершились, а Анька надулась. Чего и говорить, а нервозность в коллективе постепенно нарастала.

На одном из ответвлений наш гид свернул и открыл вход в помещение, где смешанные чувства овладели всеми без исключения.

– Я правильно понимаю то, что вижу? – растерянно произнесла моя ненаглядная. – Мне это всё не мерещится?

– Нет, не мерещится. Хочешь ущипнём? – Анька с Юлькой сразу предложили свои услуги.

– Спасибо, предыдущего раза хватило.

Это было хранилищем, нет, скорее местом нахождения в режиме спячки или гибернации, аналогичных нашему провожатому существ в огромном количестве, самых разнообразных по виду и размерам. От совсем крошечных, со спичечный коробок, до крупных, в два человеческих роста. Располагались эти механизмы в строгом порядке, длинными рядами в несколько ярусов по всему пространству помещения. Видимые нам жгуты или кабели стыковались к каждому дроиду от системы центральных распределителей. Единственно, нам пока не было понятно, что именно они распределяют. Не только одно электричество же? Хотя, кто знает? Возможно и к информационному накопителю всё подключено или ещё куда?

Занятые раздумьями и беглым осмотром, потеряли из вида нашего дроида. Незадача прямо. И как теперь без него? Этот вопрос мучил не одного меня, судя по обеспокоенным лицам товарищей.

– Теперь куда? Эта штука пропала и…

– И ничего страшного. Найдётся ещё, а пока предлагаю остановиться тут и отдохнуть как следует, – предложил я. – А кто-то один со мной отправится посмотреть, что тут и как.

– Я с тобой, – тут же оживился Гамлет.

– Я с ним пойду!

– И мы.

– Нет, я иду и без споров!

Абсолютно все были готовы отправиться на разведку, включая девушек, но выбор мой был очевиден с самого начала.

– Двинулись, Гамлет, резак с собой возьми. Василию он пока не нужен, – озвучил другу и всем своё решение.

Оставив группу, отправились в глубь хранилища, не переставая удивляться всему увиденному. Вот, к примеру, один из механических представителей очень похож по строению на человека, только головы не хватает. И вместо рук гибкие манипуляторы, заканчивающиеся захватами из десятка «пальцев». Без типичных локтевых соединений, сочленений или чего похожего. Попадались дроиды или роботы с многосоставными конечностями, заметно усиленными приводами и имеющие небольшие секторы использования. Ограниченного, так сказать, применения.

В голове у меня царствовала полная неразбериха по поводу места нашего нахождения. Если представить, что всё находится под поверхностью, то масштаб проведённых неизвестными работ переходил все границы моей смелой фантазии. А предполагать что-либо по этому поводу, я уже давно перестал.

– Серёг, смотри, – ткнул меня в плечо Гамлет и тем самым выдернул из раздумий.

– Что? – встряхнул головой и посмотрел на него. – Что не так?

– Конденсат на двери видишь?

На неприметном, наглухо закрытом шлюзе присутствовали капельки воды, медленно стекавшие к порогу, скапливаясь и образовывая крохотную лужицу влаги.

– Ого! Давай действуй, – я кивнул на плазменный резак.

– Я мигом, – правильно отреагировал друг.

Дверь долго не желала поддаваться, но Гамлет справился. Отсек, точнее тамбур или предбанник, имел ещё одну такую же створку шлюза. Напарник приступил к вскрытию и её. Отметили, что влажность среды и температура были заметно выше, чем во всех ранее попадавшихся помещениях. Подождав ещё некоторое время, мы застыли в проёме, оглядывая изобилие коммуникаций. Начиная от тонких шлейфов, до гофрированных рукавов, коробов, трасс и труб большого диаметра. Температура внутри выше, а монотонный гул намекал на работающее оборудование в глубоких недрах пространства технического сооружения.

К правой стене примыкала лестница, вертикально уходившая вверх. По типу пожарной, только вместо защитной металлической решётки её закрывал прозрачный материал. Снова подъём. От лестниц и переходов скоро тошнить будет.

Оказавшись на самой верхней площадке, куда и привело нас долгое карабканье, мы столкнулись с ещё одной загадкой. А как ещё можно судить о просматриваемом участке леса в круглый иллюминатор очередного шлюза. Поначалу мы обрадовались, как дети: поверхность, «Уря-Уря». Ага, «сейча-з-з»… Попробую описать так, как шло по порядку…

Откупорив преграду привычным способом и переступив через порог, мы оказались в смешанном лесу. Птички, занятые своими делами и щебечущие многоголосьем звуков, порхали повсюду, не обращая никакого внимания на появившихся гостей. Мелкая живность, совершенно не чувствуя страха, пробегала, проползала и вальяжно передвигалась в метре от наших ног. Углубившись в заросли на достаточное расстояние от точки входа, обнаружили животных, ни разу нами не виданных. Даже по информационной сети. К примеру, как классифицировать ящерицу размером с кошку и покрытую шерстью? И мы не знали. Или вот птичка, у которой имелось шесть штук когтистых лап и две пары больших крыльев, плюс одна совсем крохотных крылышек. Кролик, просто кролик рядом с ними смотрелся экзотикой. Но и он был.

– Серёг, – тронул меня за плечо Гамлет. – Это точно ВААРА?

Я промолчал, махнув ему рукой и давая понять, что нам нужно пройти ещё дальше и присмотреться к окружению внимательнее.

Самой важной находкой для нашей группы скитальцев стал ручей, совсем крохотный, но с чистой и пресной водой. Он начинался с невзрачного родничка. Обнаружив такой ориентир, я принял решение отправить друга за всеми оставшимися, а самому двинуться вдоль тонкого русла.

– Пойду дальше вниз, а ты давай за остальными, и бегом все сюда. Найдёте меня у русла. Или неподалёку.

– Я сейчас, мигом, Серый, туда и обратно, – воодушевился напарник. – Далеко только не уходи.

– Как получится. И, это, резак оставь.

Гамлет убежал, словно допинг принял, а я побрёл вдоль ручья, смотря по сторонам и пытаясь найти поляну или что-то подобное для разбивки будущего лагеря. Природа радовала глаз на всём протяжении пути, несмотря на свою необычность. Наконец я вдохнул грудью простор открытого, хоть и лесного, пространства… «Бум».

Удар об невидимую с первого взгляда стену ошеломил. Упав на пятую точку протянул руку и понял, что упираюсь в преграду, отображающую продолжение лесного окружения. Приплыли… Все планы и отголоски счастья исчезли, словно их и не было в помине. Как это всё понимать?

Уселся, прислонившись к этой обманке и стал ждать друзей. А особенно ждал Алёнку, тоска вперемешку с ощущением безысходности накатила…

– И что ты сидишь?

Голос моей красавицы вырвал меня из состояния дремоты. Чтобы не разглагольствовать и не произносить кучу ненужных объяснений, постучал кулаком по преграде за спиной.

– Обалдеть! И что это значит?

– Вверх посмотрите, – не утруждал я себя пояснениями.

– Это что? Искусственное освещение?

– Мы до сих пор внутри сооружения, а где выход наружу… Вы поняли мой сарказм.

– Серёж, если ты позволишь себе хандрить и впадать в депресняк, то на нас всех можно ставить жирный крест, – проговорила скороговоркой Алёна и влепила мне пощёчину.

Сие действие помогло мне прийти в себя окончательно. Окинув взглядом молчаливо смотрящих на меня друзей и подруг, сделал вывод, что скатываться до тряпичного состояния я не имею никакого права.

– Василий, Костя, – спокойно начал раздавать указания. – Задача – поймать несколько кроликов, из расчёта один на двоих. Девушкам подобрать хворост, живые растения не ломать. Развести огонь с помощью резака. Всем всё ясно?

Вместо ответа я лицезрел разбегающихся в разные стороны товарищей. Значит, нет вопросов, а отдых я всё же заслужил и принялся бездельничать. Суета с поимкой пропитания обрадовала кучей потешных эпизодов. Тёма отличился, впрочем, как и всегда. Но пойманный им зверёк совсем не являлся кроликом. Точнее, это существо вообще к классу млекопитающих не относилась. Жило «оно» в ручье. А наличие жабр и плавников? Пришлось выпустить, так как «это» укусило и меня. Даже описывать не стану эту зубастую тварь.

Костя поймал пушистую ящерицу, а когда понял, что есть её никто не будет, выпустил. Зато Оксана наколошматила палкой десятка четыре пернатых четырёхлапых. И шестилапых столько же. Все размером с воробья. Кроликов тоже поймали, но мало. Четыре штуки всего. Еда пошла и без соли, и без всего, к чему привыкли. Особенно понравились «птички». Как семечки пошли. На ура.

А окончательно я пришёл в себя после того, как проснулся в ночном искусственно выращенном лесу. Тишина и темень. Не понял, что послужило толчком к пробуждению. Я направился вдоль стены. Минуты через три меня догнала моя ненаглядная, и путь мы продолжили вместе. Молча. Шли долго и нудно, даже во времени потерялись. По обычным прикидкам, километров десять, хотя можно и обмануться, ведь всем известно, что путь по лесу обманчив.

Пройдя эту солидную дистанцию, мы замерли в оцепенении от того, что открылось нашим взорам. Время остановило свой ход. Пот и жар меняли друг друга. Я стоял, обнимая жену и смотрел за невидимую прозрачную защиту, отделяющую нас от…

– Ты когда скажешь им? – дёрнула меня за руку Алёна.

– А мы уже все здесь, – обозначил присутствие всех членов нашей группы Ник. – Давайте помолчим.