Восемь верховных матерей, управлявших Мензоберранзаном, собрались вокруг стола в форме паука в тайной комнате, где заседал Совет; Мать Квентл Бэнр и Мать Мез’Баррис Армго заняли места на концах самых длинных «лап» арахнида.

Между ними осталось свободное место, и семь правящих матерей ожидали, что вскоре это место будет занято.

Но Мать Квентл лучше остальных знала, что именно сейчас произойдет.

Этого заседания совета ждали уже давно, его несколько раз откладывали. Почти все члены Дома Ксорларрин уже покинули город, и несколько верховных матерей с изумлением увидели в зале Зирит Ксорларрин, восседавшую в кресле Третьего Дома справа от Матери Квентл. По городу ходили слухи, будто Зирит уже уехала.

«Однако это неважно», — перешептывались они. Наверняка сегодня Зирит формально будет исключена из состава Совета Восьми, и Дом Ксорларрин официально перестанет принадлежать к Домам Мензоберранзана. По слухам, дела этой семьи в комплексе дворфов, прежде известном как Гаунтлгрим, шли превосходно. Несколько Домов уже заключили торговые соглашения с Ксорларринами, и действительно, прекрасные доспехи и оружие, созданные при помощи огня Предвечного, уже начали поступать в Мензоберранзан.

После многочисленных обязательных молитв Паучьей Королеве, совершенных под руководством верховной жрицы Сос’Умпту Бэнр, Мать Квентл призвала присутствующих к порядку.

Однако, ко всеобщему удивлению, Сос’Умпту не ушла, как это полагалось по обычаю. Она приблизилась к свободному креслу между местами Матери Бэнр и Матери Мез’Баррис и с невозмутимым видом уселась; это явно не понравилось Матери Дома Баррисон Дел’Армго, которая заерзала на месте и уставилась на верховную жрицу Бэнров с нескрываемой злобой, а затем перевела взгляд на Мать Квентл.

— Вы знаете, зачем мы собрались, — начала Верховная Мать. — Экспедиция Матери Зирит К’Ксорларрин в заново обнаруженные рудники дворфов оказалась вполне успешной и плодотворной. По воле Ллос, как уже обсуждалось ранее в этом зале, для нас настало время восстановить то, что было утрачено в десятилетия смуты, во время Войны Паучьей Королевы и разрушительной Магической чумы.

Она взглянула на Зирит и знаком дала ей слово.

— Город К’Ксорларрин готов к тому, чтобы его населить, — поднявшись, произнесла старая Верховная Мать. — Залы и туннели надежно охраняются, в магической Кузне дворфов снова пылает огонь, который питает горячее дыхание заключенного в ловушку Предвечного.

Это заявление, которое, разумеется, не содержало ничего нового для присутствовавших, тем не менее вызвало аплодисменты.

— К’Ксорларрин не является независимым поселением, — заговорила Мать Квентл, прервав восторженные возгласы. Несколько матерей с изумлением посмотрели на нее, хотя выражение лица все еще стоявшей у кресла Матери Зирит не изменилось. Вскоре остальные поняли, что все это было уже давно решено между этими двумя в личной беседе. — Ты получишь свой город, как этого желаешь, Мать Зирит, — объяснила Мать. — И независимость — до известных пределов. Мать Квентл жестом приказала Зирит сесть на место, затем продолжила: — К’Ксорларрин — город–побратим Мензоберранзана, и он будет платить нам дань, в основном оружием и доспехами, военными машинами и тому подобным. В обычное время Мать Зирит будет управлять К’Ксорларрином, как ей покажется наилучшим. Но знай вот что, моя старая соперница, моя старая подруга и мой старый враг: во времена нужды Мензоберранзан призовет тебя, и вы дадите нам то, что мы пожелаем. Если начнется война, ваши воины пойдут в бой под знаменем Мензоберранзана и под командованием военачальников гарнизона Бэнров. Твои молитвы Госпоже Ллос подтверждают, что такова ее воля. Мы договорились?

Мать Зирит кивнула:

— Моя семья со смирением принимает огромные возможности, которые предоставила нам Ллос. К’Ксорларрин всегда будет частью Мензоберранзана, во времена мира и войны.

— Вы станете нашими глазами в Верхнем Мире, и молоты ваших искусных кузнецов будут звенеть в туннелях Подземья, возвещая о вашей славе, — добавила Мать Мез’Баррис, и все присутствовавшие поняли, что она открыла рот лишь для того, чтобы вставить и свои слова в разговор, где явно доминировала Мать Квентл.

События происходили без одобрения Мез’Баррис, никто даже не спрашивал ее мнения.

— Итак, ты приняла решение уехать в свое поселение сейчас? — обратилась Мать Квентл к Матери Зирит.

— Да. Я покину Мензоберранзан в течение десяти дней.

— И свое место в Совете?

Мать Зирит сделала глубокий вдох, взглянула через стол на женщину, сидевшую слева от Мез’Баррис, — Мать Вадальму Тлаббар, главу Четвертого Дома, Фаэн Тлаббар, и свою самую ненавистную соперницу. Затем повернулась направо, в сторону Матери Миз’ри Миззрим из Пятого Дома, другого врага. Зирит поднялась, отступила назад, задвинула свое кресло под стол — это был знак того, что она уходит.

— Уходи, — холодно приказала ей Мать Квентл. — Больше ты не имеешь права здесь находиться.

Не поклонившись, не попрощавшись, не произнеся ни слова, Мать Зирит К’Ксорларрин покинула Правящий Совет.

Оставшиеся матери уставились на Мать Квентл в поисках руководства к действию, и Квентл поняла, что всех одолевают недобрые предчувствия. Собирается ли она позволить кому–либо подняться, занять свободное третье место, чтобы все остальные, таким образом, тоже стали на ступень выше? Или она оставит его вакантным, давая возможность любой семье попытаться запять его, что, скорее всего, приведет к войне между Домам и?

Существовала еще третья возможность: смесь возвышения по порядку и приятного хаоса.

— Мать Вадальма, — обратилась Мать Квентл к женщине, сидевшей справа от Мез’Баррис, и указала на свободное кресло.

Вадальма Тлаббар поднялась и обошла вокруг огромного стола так, чтобы не проходить за спинами вышестоящих — Бэнр и Армго. Бросив самодовольный взгляд на остальных присутствовавших, она отодвинула кресло Зирит и заняла место Верховной Матери Третьего Дома Мензоберранзана.

— Мать Миз’ри, — приказала Мать Квентл, и Миз’ри повторила путь Вадальмы в обратном направлении, заняла ее прежнее кресло и место в иерархии.

То же самое проделали следующие три матери: каждая занимала более высокое место, следующее по порядку, и таким образом вскоре образовалось семь новых главных Домов. Когда перемещение завершилось, осталось лишь одно свободное кресло, расположенное через стол, по диагонали от правительницы Мензоберранзана.

Мать Квентл долгое время молчала, позволяя остальным обдумать возможности.

— Мать Пре’анелль Даскрин? — наконец спросила Мать Мез’Баррис, имея в виду Мать Дома Даскрин, в настоящее время — Девятого Дома Мензоберранзана.

— Неужели кто–то здесь верит, что если Даскрин получит титул Восьмого Дома, это будет надолго? — злобно усмехнулась Мать Квентл, и остальные женщины тоже засмеялись, потому что это была правда. Дом Ханзрин был в это время одиннадцатым в городе, но все считали, что Ханзрин может с легкостью одолеть любой из низших Домов, а скорее всего, и несколько правящих. Особенно сейчас, когда был основан новый город К’Ксорларрин. Дом: Ханзрин был влиятельной экономической силой в Мензоберранзане и обладал многими связями за пределами города, далеко в Подземье и даже на поверхности. Жители Мензоберранзана еще много лет назад ожидали, что Дом Ханзрин попытается пробиться в Правящий Совет; и лишь сложная система союзов между другими восемью Домами мешала возвышению Матери Шакти Ханзрин.

Дом Даскрин не мог похвастаться подобными прочными связями, и Дом Ханзрин легко свергнул бы его, войди Даскрин в состав Правящего Совета, — так считали все собравшиеся.

— Дом Даскрин — Девятый Дом, и Мать Пре’анелль вполне готова занять место, принадлежащее ей по праву, — настаивала Мез’Баррис.

«Разумеется, готова», — подумала Мать Квентл. Дом Даскрин был кланом фанатичным и довольно изолированным, и лишь несколько союзников могли защитить его от Дома Ханзрин, а ближайшим союзником Дома Ханзрин в городе был Дом самой Мез’Баррис — Баррисон Дел’Армго. Шакти и Мез’Баррис объединяло одно: ненависть к Дому Бэнр. Если Даскрин получит титул Восьмого Дома, Мез’Баррис заставит Шакти отказаться от тайных интриг и открыто напасть на новый Восьмой Дом, чтобы завоевать себе место в Правящем Совете.

— Мать Пре’анелль получит свое место в нужное время, — пояснила Мать Квентл, — как только какое–либо место в Совете освободится.

Мез’Баррис хотела было задать очевидный вопрос, и некоторые женщины в тревоге зашевелились при этом неожиданном объявлении, но Верховная Мать повернулась налево и кивнула, и Сос’Умпту поднялась со своего кресла, обошла вокруг стола — нарочно пройдя при этом за спиной Мез’Баррис — и уселась на свободное место Восьмого Дома.

— Значит, Дом Бэнр получит два места в Правящем Совете? Вот что ты задумала?! — воскликнула потрясенная Мез’Баррис.

— Нет, — сухо ответила Верховная Мать. — Сос’Умпту больше не принадлежит к Дому Бэнр.

— Но к какому же? Или она создаст свой собственный клан? В таком случае эта семья будет гораздо ниже рангом, чем все мы!

— По воле Ллос, Дом Д’аэрмон Н’а’шезбернон отныне восстанавливается в своих правах, — объявила Мать Мензоберранзана.

— Д’аэрмон… — едва слышно повторила Мез’Баррис, словно не в силах была шевельнуть языком.

— Проклятый Дом До’Урден? — презрительно фыркнула Мать Жиндия Меларн, самая молодая женщина в Совете, самая фанатичная и упрямая в своей преданности Ллос. — Это кощунство!

— Иди и помолись, Мать, — холодно предложила ей Квентл. — Когда закончишь, ты будешь более тщательно подбирать слова.

— Такох’о еще никогда не было, — добавила Мать Мез’Баррис.

— Сейчас настали другие времена, — заявила Верховная Мать. — Все вы слышали разговоры о путешествии Тсабрака Ксорларрина на восток. Эти слухи верны — он отправляется с благословения Ллос и вооружен ее великим заклинанием Сумерек. Мы начнем войну на востоке, на поверхности, по требованию Паучьей Королевы, и войну эту будем вести от имени Дома До’Урден.

Она помолчала несколько секунд, чтобы до собравшихся дошел смысл ее слов.

— Сос’Умпту, глава Академии Арак–Тинилит, верховная жрица Храма Богини, отныне оставляет свое положение первой жрицы Дома Бэнр, чтобы занять место Матери Дома До’Урден.

Даже союзники Матери Квентл были не слишком довольны этой очевидной попыткой заполучить больше власти в городе.

— Это временное назначение, — заверила их Мать. — В Доме, который будет образован в сотрудничестве с другими правящими Домами. Например, ее супругом станет…

Она смолкла и взглянула в сторону боковой двери, затем выкрикнула приказ, и дверь отворилась.

В комнату, прихрамывая, вошел мужчина–дроу среднего возраста. Он двигался осторожно и не поднимал взгляда. Подойдя к креслу, которое освободила Сос’Умпту, он сел.

— Впустить сюда мужчину! — воскликнула Жиндия Меларн и сплюнула.

— Мы договорились, Мать Мез’Баррис? — спросила Мать и открыто усмехнулась, заметив, с каким изумлением уставилась Мать Баррисон Дел’Армго на неожиданно появившегося дроу. — Неужели ты не узнаешь своего собственного сына?

— Тос’ун, — прошептала Мез’Баррис, обернулась и устремила пронизывающий взгляд на Мать Квентл.

Мать Квентл ответила ненавидящим взглядом и злобной ухмылкой, которую Мез’Баррис могла интерпретировать только как едва завуалированную угрозу. Здесь крылось еще что–то, говорил взгляд Квентл, такое, что могло принести позор Матери Второго Дома Мензоберранзана и ее семье.

— Так мы договорились, Мать Мез’Баррис? — повторила Мать.

— Я хочу помолиться, — это было все, что Мать Мез’Баррис могла ответить в данный момент.

— Это правильно, — одобрила Мать Квентл. — Всем вам следует вознести молитвы. Я приму ваши восхваления после того, как Госпожа Ллос сообщит вам, что я выполняю ее волю.

С этими словами она громко хлопнула в ладоши, и заседание Правящего Совета неожиданно завершилось.

Шесть матерей, не принадлежавших к роду Бэнр, поспешно покинули помещение, шепотом обсуждая между собой тревожный поворот событий. Квентл заметила, что Жиндия Меларн, выйдя из дверей, присоединилась к Мез’Баррис. Она знала, что эти двое без конца будут обсуждать происшедшее на Совете. Теперь они поняли, почему наемники Бреган Д’эрт патрулируют коридоры бывшего Дома До’Урден.

Некоторое время они будут жаловаться, но на большее не решатся. В настоящий момент, по крайней мере, когда неизбежно грядут Сумерки и война, которую они повлекут за собой. До тех пор, пока Маті) Мез’Баррис окончательно не осознает, что означает неожиданное возвращение Тос’уна Армго, ее сына.

Дом Баррисон Дел’Армго, в конце концов, не мог похвастаться обилием союзников, и крупный конфуз может привести к тому, что остальные кланы города пойдут на них войной.

— Все произошло так, как ты рассчитывала? — поинтересовался Громф, когда Верховная Мать вошла в его покои в Доме Бэнр.

— Разумеется.

— Как бы хотелось мне взглянуть на выражение лица Матери Мез’Баррис, когда ее давно пропавший сын появился на Совете.

— Ты снова побывал в К’Ксорларрине?

— Побывал, — подтвердил Громф, но умолчал о деталях, особенно о довольно тревожных открытиях, касавшихся эльфийки с поверхности, Далии.

— Тиаго вернулся вместе с тобой?

— Нет, НО я уверен, ЧТО ОН вернется в ближайшее время вместе с Сарибель Ксорларрин, которая станет его невестой.

— Отлично, в городе у него много дел.

— В качестве мастера оружия Дома До’Урден, без сомнения, — заметил Громф, и Верховная Мать взглянула на него с изумлением, затем с подозрением, потому что она не раскрывала ему этот свой небольшой секрет.

— Логически рассуждая, можно прийти только к такому выводу, — пояснил Громф. — Аумон, твой собственный сын, разумеется, заменит Андзрела в иерархии Дома Бэнр, и я сомневаюсь, что ты позволила Тиаго присвоить эти магические предметы, выкованные Гол’фанином по древним рецептам, чтобы он служил капитаном стражи или занимал какую–нибудь другую малозначительную должность.

— Твои умозаключения верны, — сказала Мать, но выражение ее лица говорило о том, что она все равно не слишком доверяет Громфу.

— А кто станет магом Дома До’Урден? — с невинным видом спросил Громф.

— Это ты мне скажи.

— Не Громф, это точно! — воскликнул архимаг. — У меня и без этого достаточно хлопот.

Мать Квентл уставилась на него, не мигая.

— Тсабрак Ксорларрин, — объявил Громф и смиренно кивнул, словно признавая неизбежность этого выбора.

— Он наделен благословением Ллос, — сказала Мать.

— Ты намекала, что он станет архимагом города К’Ксорларрин, — напомнил ей Громф.

— Это была необходимая наживка. Я не позволю Матери Зирит лелеять надежду на то, что она сможет полностью отделиться от нас. — Верховная Мать помолчала и коварно взглянула в лицо Громфа. — А тебя не волнует, что Тсабрак вернется в Мензоберранзан так скоро после того, как прославится в глазах Паучьей Королевы?

— Ллос — паучиха, — резко ответил архимаг. — Она способна видеть своими глазами многих таких славных подданных, и всех в одно и то же время.

Громф не был уверен, но ему показалось, будто его сестру вовсе не позабавило это замечание.

— Я уже говорил тебе о моих опасениях по поводу Тсабрака, — уже серьезно произнес Громф. — И эти опасения… ничтожны.

— Посмотрим, — проговорила Мать, разворачиваясь к двери. — Посмотрим.

На лице Громфа застыло мрачное выражение — до того момента, пока он магическим образом не закрыл дверь за своей сестрой. Пусть она тешит себя иллюзиями о том, что обыграла его, он не станет ее разубеждать.

Он мог себе это позволить, потому что она явно до сих пор не поняла одну вещь: Мефил Эль–Видденвельп не только снабжал ее чужими воспоминаниями, но и разгадывал ее намерения и сообщал о них Громфу. В сущности, коварный старый Громф пользовался пожирателем разума точно так же, как Ивоннель в свое время использовала Мефила для чтения мыслей членов Правящего Совета.

Квентл, возможно, стала умнее, чем была до контакта с иллитидом, и, без сомнения, обладала теперь большими знаниями о мире Ллос и ее методах.

Но она, по крайней мере пока что, не превратилась в Ивоннель. Пока нет.

Вспомнив о том, как Квентл с легкостью взяла верх над Минолин Фей и Громфом в Доме Фей–Бранш в день праздника Основания, Громф Бэнр подумал, что он очень этому рад.