Глава 22
В космосе все иначе.
Черная бездна. Алый шар солнца, из которого поднимаются протуберанцы. Смотреть на них не стоит, заворожат, лишат разума и воли.
Или, если не сумеют, ослепят хотя бы.
Мало удовольствия быть слепым.
Камни планет на ожерельях орбит. Выводки спутников и россыпь серебристых мин, в которые въехал тральщик. Он двигался медленно, осторожно. Издали тральщик напоминал пустынного ахара, то же длинное ребристое тело, только вместо слизистых щупалец – плети гравиполей, которые и видеть-то мог не каждый.
Нкрума видел.
И их.
И полыхающий белым пламенем камень, который еще недавно был кораблем. Дождь легких истребителей, которые превращались в куски оплавленного железа еще на подлете. Силовые установки работали в штатном режиме.
Бомбардировщики, отделившись от туши тральщика, медленно поползли к поверхности планеты. Газовое покрывало атмосферы не было для них преградой. Еще мгновенье.
Короткий доклад:
– Крыло на выходе…
– Приступайте.
Разрешение было лишь данью формальности. Команды давно уже ушли и были записаны на инфокристаллы, которые уцелеют, даже если флагманский дредноут выгорит изнутри. Говорили, что и пламя звезды им не особо повредит.
Нкрума верил.
Здесь, в безбрежной пустоте, где сошлись два мушиных роя разумных, отчаянно хотелось верить во что-то.
Он мог бы приблизить картинку, как сделал это дубль-капитан. И теперь на панели его визора зависла округлая туша штатного бомбардировщика. Вот мигнуло и растворилось силовое поле, одновременно распахнулись люки, выпуская несколько сотен игольчатых снарядов.
Каждый, снабженный псевдоразумом, устремился вниз.
И еще ниже.
Они вошли в атмосферу, и жар ее избавил от тонких чехлов защитных капсул. Да и металл оплавился, что не помешало снаряду вписаться в останки местной инфосети. В то же мгновение была проведена рекогносцировка, а данные поступили не только на каждый снаряд из связки, но и на материнский корабль.
Падение не замедлилось.
И купол колонии выдержал удар. И следующую волну. Снаряды взрывались, разбрасывая смертоносный гаргсит, который все же просачивался сквозь поле и несся кипящим дождем.
Запрещенное оружие.
Особая резолюция.
И пилоты, прошедшие курс психостабилизации.
Впрочем, и Нкрума, и пилоты отдавали себе отчет, что курс этот не поможет и, вероятно, их до конца жизни будет преследовать картина серой взвеси, что медленно и неотвратимо оседает на обреченный город.
На третьей волне купол лопнул.
И вновь звука не было, но Нкрума его услышал. А капитан поморщился.
– Потери семнадцать процентов. У них остропясты…
Четыре огневые точки, спрятанные за пределами купола. В момент, когда раскрываются люки, бомбардировщики беззащитны – неподвижные, крупные, они являют собой удобную цель.
– …Двадцать.
Они вздрагивают от удара.
И потом заваливаются, всегда дают левый крен, даже если изначально стояли с правым. А потом медленно, совершив оборот вокруг своей оси, летят к земле. И огненные росчерки их следов – буквы в истории сражения.
– Передай предложение, – Нкрума пытается отрешиться от мысли о тех, кто гибнет вместе с кораблями.
Капитан.
Пилот и навигатор, поскольку на всех кристаллов не хватает.
Команда стандартная – четырнадцать мест. В кораблях улучшенного типа – одиннадцать… В любом случае много.
Приказ остановить бомбардировку уходит.
А с ним и иной, который проламывает остатки инфосети.
Сдавайтесь. И будете спасены.
Это не только слова.
Это шанс, которым они, всегда побеждавшие, а ныне оказавшиеся в западне собственного мирка, могут воспользоваться.
Сдавайтесь.
Серая пелена достигла земли. Газ этот тяжелее атмосферного. И подвижней. Он расползается по улицам, слизывая их покрытия. Он растворяет монолиты каров и основания домов, пусть даже построены они были из цикломера-плюс, гарантирующего устойчивость к особо агрессивным средам.
Он срывает лиловые листья с адаптантов, призванных улучшить атмосферу.
И добирается до людей.
Он убивает мгновенно.
Там, внизу, около полутора миллионов. Еще несколько сотен тысяч укрыты в поселениях временного типа. Сотня сгорела вместе со старой военной базой, которая была, конечно, хороша для своего времени, но это время давно минуло.
Сдавайтесь.
Или будете уничтожены.
Там, внизу, кричат. И ищут спасения, не понимая, что сам этот мир отравлен на сотни лет, а Нкрума уже не уверен, что стоило использовать особые снаряды.
– Ответ, – связист взмахивает руками. Поликристаллическая структура его шлема скрывает половину головы. Псевдоконечности смыкаются на затылке, а из позвоночного столба выходят синеватые отростки свободных нейрошунтов.
– Выводи.
– Ты, ублюдок! – экран прорастает в воздухе. Изображение четкое, ясное, и видно, что такхарец в ярости. Его суставчатый хвост мечется, а короткая шерсть вздыблена. Головные иглы окрашены желтым, и яд поспел. Это взрослая крупная особь, побывавшая не в одном бою.
– Выходи сражаться, ублюдок! Или ты только так способен… задавить силой Союза. Вы пришли, хотя вас не звали! Вы уничтожили все, что мы создавали немалым трудом!
Он говорил это не для Нкрумы.
Манифест, надо полагать, который, подобно вирусу, разлетится по Сети, заставляя очередных юнцов поверить в чужие идеалы.
Плохо.
– И я, – такхарец ударил себя кулаком в грудь, – вызываю тебя на бой! На честный бой! Решим все один на один!
Связист заворчал.
И рука дубль-капитана замерла над цветной панелью.
– Победишь ты – и мы сдадимся! Слышите? А нет – уберетесь вы! Если же не уберетесь, – такхарец оскалился, – вам придется туго… Думаешь, ты уничтожишь всех нас? Наши братья живут там!
Взмах руки.
И такхарец замирает. Изменяются модуляции его голоса, появляются глубокие рычащие ноты, которые заставляют пригнуться.
– Они среди вас, они за вашей спиной, они ждут мгновения, чтобы ударить, и однажды ударят. Им станут известны ваши имена. Каждого, кто участвовал в этой зачистке. Неважно, командир ты эскадры или простой мастер, но ты станешь жертвой. Однажды возмездие грядет!
– Он на связи? – уточнил Нкрума.
В возмездие он не слишком верил.
– Да.
– Передай, что я согласен.
– Что? – Дубль-капитан дернул конечностью, едва не вонзив шипастый отросток в переплетение кабелей. – Вы и вправду собираетесь…
– Они готовились к нашему визиту. – Нкрума осознал это явственно и даже удивился, как вышло, что осознание это пришло лишь теперь. – А значит, там, внизу, нас ждет горячий прием. Скольких мы потеряли? А потеряем еще вдвое, втрое больше.
Нападения последнего года.
Резня в Кахртке, которая была напрочь лишена всякого смысла, ибо кому могли причинить вред океанологи?
Наглая атака на курортный Ихшас и вирус, выпущенный в систему воздухообмена Игора.
Укол за уколом.
Жертва за жертвой.
И Совет – оцепеневший, потерянный. Партия деструкторов и речь Ил-Лайши, которую крутили несколько дней.
Постановление.
Подготовка. Им бы здесь притихнуть на годик-другой, поскольку Совет очнулся и попытался все изменить, ведь вооруженный конфликт – это слишком, но…
Аршар и вырезанный до последнего жителя город. Их выволокли на площадь и убивали медленно.
Видео казни в Сети.
Очередной манифест с призывом свергнуть тиранию Совета.
Корабли выходят, и пара пиратских кланов поспешно удаляется в нулевую зону, открещиваясь от происходящего.
И очередное видео.
Свободный город свободных людей, где все разрешено, были бы деньги, а деньги бывают всегда, ведь это так просто, пойти и взять, что тебе нравится. Галакты слабы.
И беспомощны.
Их привели в это место и бросили на растерзание старую станцию. Потратили несколько тысяч мин на заградительные поля. Подбросили пару боевых спутников и совсем уж древних диверсионов, которых истребители сшибли еще на подлете.
Их заставили вступить в бой. Принять его.
И использовать газ.
Картина зверств Галактического Совета уже выгружается в Сеть, как и видео гибели Свободного города.
Мужественные повстанцы.
И злые галакты, задушившие тонкие ростки свободомыслия. В этом ключе будет подаваться информация, и если Нкрума откажется от поединка, то скоро его назовут бесчестным.
Кровавым.
Да и вообще, у него был один-единственный способ переломить ситуацию.
– Да, – сказал он дубль-капитану. – Условие временного перемирия. Любой сбитый корабль, любой выстрел будут считаться нарушением договора.
Джажро замер.
Пригнулся.
И заворчал. Кажется, на такой поворот событий он не рассчитывал.
– Ты, отродье…
– Пустыни, – подсказал Нкрума, разоблачаясь. Конечно, скафандр создавался под него, но все равно был неудобен. – Я родился в пустыне.
– А сдохнешь в космосе…
Не корабль, не планета, затянутая серыми тучами. Она сама силилась избавиться от заразы, не зная, что на это избавление потребуются годы.
Каменистая луна.
Защитный купол повисает над четырьмя маячками. Площадь небольшая, но им хватит. Серая туша линкора заслоняет солнце, и в какой-то момент Нкрума думает, что капитан прав: это все детство и глупость.
Тем более без скафандра.
Если купол рухнет, то погибнут оба. Впрочем, такхарцы никогда не спешили умирать.
Джажро ждал.
Убежище где-то здесь, внутри этого спутника. Если понадобится, Нкрума распилит его на куски, сколько бы времени это ни заняло, но доберется до нутра.
– Мы заблокировали систему, – на всякий случай предупредил он соперника.
Тот лишь зашипел.
Поздно.
Те, кто затеял игру, убрались отсюда задолго до войны.
– Расскажи, кто тебя нанял? – Нкрума наблюдал за тем, как такхарец кружит, то подбираясь ближе, то отступая. Хвост скользнул по песку, сбив пару красных обломков, и замер.
– Нанял?
– Ты ведь не настолько умен, чтобы спланировать все эти удары. Страховые компании? Они сейчас на подъеме. Или кто-то из Совета, кому понадобилось повысить уровень полномочий?
– Ублюдок, – выдохнул такхарец.
Примитивное создание, и ругательства у него примитивные. И странно даже, что харизмы – а такхарец был отвратительно харизматичен – оказалось достаточно, чтобы быть втянутым в эту игру.
– Ты и вправду веришь, что они сдержат слово?
Такхарец атаковал.
Он был быстр. И силен. И еще смертоносен. Но он никогда не жил в пустыне.
– И что ты сделал? – спросила я, завороженная.
– Оторвал ему голову. – Нкрума широко зевнул, продемонстрировав отменные зубы. – Времени у нас было немного. Следовало начинать эвакуацию.
Когда пришельцев в экзокостюмах стало слишком много, Арагами-тари подумала, что воспитывали их плохо. Никто не удосужился вытереть ноги, а некоторые еще и ели, кроша на ковер. Тот был несказанно рад. И стало быть, дня через три придется стричь.
Если не раньше.
Ворс поднялся, налился цветом, а по углам проступили тонкие иглы спороносных колосков.
– И что мы тут делаем? – Бои держалась рядом.
– Сидим, – спокойно ответила Арагами.
И осиротевшие девицы из рода Гарахо кивнули.
– Может…
Язык Бои скользнул по клыкам.
А взгляд зацепился за инсектоида, который, устроившись на низком подоконнике, сосредоточенно поглощал закуски. Он выстреливал ловчим шипом, протыкая канапе насквозь, потом приоткрывал клюв. И фасеточные глаза туманились, а усы трепетали.
– Не стоит. Рано еще, дорогая, – Арагами-тари погладила невестку по руке.
– Но…
Буря рыдала, просилась на порог, и голос ее доносился сквозь заслоны и засовы.
– Мы хрупкие милые женщины, мы никому не можем желать зла.
– А мы и не будем. – Девица Гарахо с волосами, выкрашенными в ярко-голубой цвет, тряхнула гривой, и колокольчики, спрятанные в ней, зазвенели, заставив инсектоида отвлечься. Он скользнул взглядом по комнате, но, не обнаружив потенциальной угрозы – нельзя же думать, что таковой является с дюжину женских особей, – вернулся к еде. – Мы их так убьем…
И сестры кивнули.
Левая была песочной масти, а правая – редкого темного окраса. И на щеках ее проступали бледно-лиловые завитки узоров.
А говорили, что песчаники-ану выродились.
– Дорогая, не смотрите так, девочка расстроена! Вы убили ее бабушку! – Возмущения в голосе было ровно столько, чтобы чужак удовлетворился. – Скажи, долго ли продлится буря?
Песчаница прикрыла глаза.
Прислушалась…
И где старая грымза этакое сокровище откопала? И почему не показывала? Надеялась при себе оставить? Нехорошо.
Совет не одобрит.
– Еще шесть часов, – голос у нее оказался низкий и текучий, как старые пески. – Она говорит, что сверху чужаков не осталось…
Песчаница произнесла это на полузабытом наречии боху, будто и не сомневалась, что Арагами-тари поймет. И добавила:
– Она говорит, что твой сын успел укрыться. И та, которая тоже слышит… – Она слегка нахмурилась и приложила палец к губам. Те шевельнулись, будто песчаница и вправду разговаривала с пустыней.
Хотя как знать…
Может, и разговаривала.
– Все будет хорошо, – сказала она уверенно и, остановившись взглядом на высокой фигуре у окна, добавила: – Не для них.
