Глава 35
В отрыве
334◦П.◦В.
Каждый миг, проведенный в узилище из человеческих костей, превращался в невыносимую муку. Религия солнечного племени – унылый вымысел, полный несуразиц и противоречий, но совокупность эмоций верных последователей Каври наложила мощный магический отпечаток на их реликвии.
Их объединитель, Избавитель, занял главное место в помыслах каждого, отточенных надеждами и молитвами длиною в жизнь. Не умалившись за тысячи лет, эта сила стала причиной, по которой демоны так и не взяли ненавистную крепость. Врага уничтожило время. Время и псы войны. Это место не пробуждалось века – исполин, уснувший в неприятной близости к улью.
Проклятая ведьма-королева Каври сопрягла веру людей с обладателем могущественных реликвий – копья и короны шар’дама ка. И вот Наследник пробудил эту силу своим появлением.
Мощь, которую он приобрел в ксаре, ужасала – она превосходила даже власть самого Алагай Ка при мозговом дворе, чьи трутни, почти безмозглые, не могли объединить свою магию по примеру людей.
С Трона черепов, стоявшего в центре ксара, Наследник мог разрушить улей, если бы дотянулся.
Даже здесь существовали ограничения.
Несмотря на защитное поле Наследника, для Алагай Ка был мучением каждый миг на великой метке.
Что хуже, опьяненный властью Наследник мог в любую секунду решить, будто обойдется без консорта, и уничтожить его на месте. А то еще познать свою силу и предпринять попытку сцепиться с сознанием демона. Где угодно еще Алагай Ка был бы рад такому порыву, не сомневаясь в том, что человеку с ним не тягаться. Однако здесь он окажется беззащитен. Наследник вскроет его воспоминания, как коготь вспарывает плоть.
Но и это не будет важно, если он умрет в проклятой клетке. Тут не было ни пищи, ни питья, ни воздуха. Алагай Ка Втянул от тающих резервов своей мощи, чтобы удовлетворить эти нужды, но их запас почти истощился. Нацеленные в него под всеми углами костяные копья были сущим проклятием и выпивали силу, как комары – кровь.
А потому Алагай Ка, который железной десницей правил мозговым двором дольше, чем любой другой консорт на памяти улья, познал страх. Острый ужас, предназначавшийся в удел тварям низшим.
Уж лучше было сорваться раньше и положиться на псов войны, чем мучиться так, медленно отравляясь идеализмом несовершенных существ.
Послышался какой-то звук. Алагай Ка замер, напрягшись всеми мышцами, чтобы не задеть костяных пик, грозивших проколоть кожу.
Стены тюрьмы разошлись, и на миг его затопило облегчение, но оно тут же опять сменилось болью, когда демона бесцеремонно сбросили наземь и свет опалил глаза.
Он никак не брал в толк, почему примитивные существа довольствуются урезанным световым спектром и лишают себя информации, которую могли бы получать, если бы ослепили себя и залили уши воском.
Алагай Ка заперхал, жадно глотая воздух в стремлении избежать дальнейшего упадка сил. Его кожа побледнела, мускулы превратились в студень. Он попробовал подняться, чтобы с достоинством предстать перед тюремщиками, но это оказалось непосильной задачей.
– Подбери его, – приказал Наследник, и Шанджат подхватил Алагай Ка, словно малька; он поместил его в петлю, которую соорудил из своего платья, и забросил за голую спину.
Соприкоснувшись с кожей трутня, Алагай Ка попробовал проскользнуть в человеческое сознание.
На миг короткий и жуткий он потерпел фиаско. Алагай Ка решил, что он уже не сможет вернуться, что впереди – пустота.
Затем прикинул, кто из оставшихся мозговиков переживет других, и осознал, что ему все равно. Если не он, то какая разница?
Страх придал ему сил для новой попытки, и на этот раз он наладил связь, нацепив на себя тело трутня, как ризу. Люди сунулись в сознание куклы, но ущерб нанесли мизерный и легко устранимый.
Эта выходка о многом сказала Алагай Ка. Они попытались обойтись без его помощи и потерпели неудачу. Они по-прежнему нуждались в нем – по крайней мере, до выхода из пещеры.
После этого они окажутся в окрестностях улья, и правила изменятся.
– С оскорблениями покончено? – осведомился Наследник. – И больше не будет никакой подрывной полуправды?
– Может, он наконец усвоил, где его место, – сказала Охотница.
Алагай Ка сверкнул на нее глазами. Когда придет срок, она умрет первой.
Трутень Шанджат улыбнулся за покрывалом и потупился.
«Нет, первым умрет ее малек, – поправил себя демон. – Это придаст сознанию пикантный вкус».
Из головы у Ренны не шел взгляд, которым наградил ее Шанджат. Незамутненная ненависть. И взор, метнувшийся к животу… Ей стоило неимоверного усилия не прикончить гада на месте.
Но он им нужен, как ни горько признать. Пожранный мозг демона не просветил Ренну насчет их странствия, и даже Джардир, очутившийся в средоточии власти, не нашел лучшего пути к улью.
Едва они вышли из Шарик Хора, завывания возобновились. Чудилось, что псы близко. Чересчур близко. До стен, не подпускавших гвилджи, было еще далеко, однако звук разлетался по улицам ксара, и волоски на шее Ренны вставали дыбом.
– Теперь поспешим. – Джардир удерживал в себе колоссальную силу, ведя отряд к городским воротам.
– Что ты задумал? – спросила Ренна.
– Тебе и Пар’чину хватило воли устоять перед… соблазном власти, пока вы питались мясом демонов, – ответил Джардир, устремив взор вперед. – У псов войны ее не было, и мой народ поплатился за это. Когда мы откроем ворота, я очищу Ала от гвилджи, и пусть их судит Эверам.
Ренна подумала о волкодаве Эвина Лесоруба, Тени, который ел мясо демонов и вымахал с медведя. Пес был ужасен в бою, но по-прежнему лизал лицо хозяина и охранял семейство Эвина с верностью, делавшей честь всему собачьему племени.
Она вспомнила меченых детей, которые без присмотра одичали и стали опасны. О том, как в припадках подпитанного магией бешенства сама нападала на Арлена – любовь своей жизни.
– Может быть, они не совсем пропащие? – сказала она. – Вдруг еще можно до них достучаться? Напомнить, кто их враг?
Джардир покачал головой:
– Это могло получиться с первыми гвилджи, но мы имеем дело с потомством многих поколений, которое родилось во тьме и никогда не знало света солнца. Наша миссия слишком важна, чтобы на него отвлекаться.
Вой прозвучал снова, – казалось, он исходил отовсюду, и Ренна, приложив к животу ладонь, не стала спорить дальше. Есть время миловать и время защищаться.
Сзади донесся цокот – словно когтей по камню. Услышали его все, но ничего не увидели, оглянувшись. Через секунду звук повторился сбоку. Впереди. Наверху. Ренна напрягла меточное видение, но тщетно.
– Они повсюду, – сказал Арлен. – Травят нас. Загоняют, будто стадо.
– Но как? – недоуменно спросил Джардир. – Стены не пропускают их в город.
Гвил прыгнул с низкой крыши, доказывая его неправоту. По воздуху чиркнули когти. Тварь показалась нематериальной, даже очутившись перед глазами. Она не рычала, и крыша не скрипнула и не дрогнула от прыжка. Существо действовало бесшумно, как тень.
Даже застигнутый врасплох, Джардир вовремя преградил ему путь копьем, однако гвил пролетел сквозь древко и метки.
Но когти у этого порождения дыма оказались вполне прочны. Прорвавшись сквозь защитный барьер, пес войны распорол одежду Джардира и глубоко ранил тело. Тот пошатнулся, на древнюю булыжную мостовую хлынула кровь.
– Нас окружили, – буднично бросил Шанджат, словно высказался о погоде.
До Ренны отовсюду доносилось клацанье твердых, как обсидиан, когтей. Гвилджи не удавалось увидеть в лоб, но она засекала их периферическим зрением.
И они смердели. Вонь лучше прочего выдавала псов. Их были десятки, и они подкрадывались, как кошки.
Джардир быстро оправился, вскинул копье и послал разряд магии в тварь, уже готовую наброситься опять. Молния попала демону-псу в корпус, но беспрепятственно прошла насквозь, и существо прыгнуло.
Из переулка выскочило второе. Шанвах успела выставить щит, и когти с душераздирающим визгом царапнули по металлу. Она принялась колоть тварь копьем. Та упорно скребла по щиту, а острие проходило через нее, как сквозь дымное облако.
Сверху спрыгнули еще три, нацелившиеся на Ренну и Шанджата. Ренна нарисовала воздушную метку и задержала псов достаточно надолго, чтобы отскочить, но их масса была мала, и они возобновили атаку, едва ветер улегся.
Две собаки бросились на Арлена, но тот, находясь в безопасности на великой метке, растаял вместе с ними. Он схватил обеих за горло, пребывая в состоянии промежуточном, где важна была не сила, а воля. Арлен подавил ею тварей, заставил сгуститься и резким движением сломал им шею.
– Круговая оборона! – скомандовал он, плавно скользнув к Ренне.
Шанджат немедленно подчинился и встал с другой стороны. Ренне было бы спокойнее, окажись по левую руку пес войны.
Шанвах отшвырнула своего неугомонного гвила щитом и успела примкнуть к Шанджату слева. Джардир замкнул кольцо, встав между нею и Арленом. Он орудовал копьем Каджи, которое обернулось во вращении размытой кляксой.
– Корона! – крикнул Арлен, хватая очередного пса и принуждая его соткаться, чтобы оторвать ему челюсть. – Отгоняй их короной!
– Я что, по-твоему, дурак, Пар’чин? – откликнулся Джардир. – Корона отгоняет их не больше, чем тебя!
– Тогда понятно, почему их не остановили стены, – сказала Шанвах.
– Я же предупреждал о призраках, – подал голос Шанджат. – Трутню нужно оружие.
– Да ни в жисть, – ответила Ренна.
Шанджат вздохнул настолько по-человечески, что впору было забыть о демоне, который им управлял.
– Тогда верните ему щит.
Джардир нахмурился, но все же достал из-за плеч щит зятя и перебросил Шанджату.
Демон мгновенно пустил его в ход, отбивая мелькающие в воздухе когти:
– Рубите когти! Это единственное, что связывает псов войны с вещественным миром. Без них они…
– Не устоят перед зовом Недр, – закончила Ренна и сопроводила очередную атаку пинком.
Перед следующей атакой она «растворила» ногу настолько, чтобы установить связь с гвилом и обездвижить его. Ренна взмахнула отцовским ножом – и окровавленные когти со стуком посыпались на булыжники. Отчаянно взвыв, пес войны полностью растаял, и его засосало в Недра, как пыль в меха.
Джардир отсек когти своему, и тот исчез так же. Нахлынули новые – бесшумные во всем, кроме цоканья. Джардир поднял копье, и отозвались сами уличные камни: они взмыли в воздух и образовали прочную стену. Псы, не имея возможности продраться, завыли, но Ренна усомнилась, что эта преграда их надолго задержит. Гвилджи прибывали со всех сторон.
– Нам надо выбираться из города! – выкрикнул демон устами Шанджата. – Псы войны боятся охотиться в глубинных туннелях!
Он не сказал почему, но причина и так была очевидна. В туннелях ниже окажутся демоны – и, вероятно, в количествах, каких на поверхности и не видывали. Трутни, на которых князь демонов сумеет, может статься, воздействовать даже сейчас.
– И до ворот-то далеко, а из пещеры – вообще, – сказала Ренна.
– Предоставьте это мне. – Джардир сжал зубы, и его аура засияла, а обычные ее трещины и завитки от сосредоточения сгладились.
Цокало отовсюду, и Ренна подумала, что в ксаре, должно быть, обитали тысячи псов, и все они медленно приближались, жаждая крови.
Затем началась какофония – лязг стали, треск дерева, свист ветра.
Окна и двери распахнулись по всему ксару, и по призыву Джардира вылетели копья. Вращаясь и собираясь в тучи, они устремились на улицы.
– Если псов войны не берет магия, то пусть они падут от копий хозяев, которых предали. – Джардир смотрел, как мелькающие лезвия обрубают когти стае гвилджи и отправляют собак в Недра.
В окружении пляшущих, сбившихся в непроницаемое облако копий Джардир вновь уверенно двинулся через ксар. Гвилджи визжали и выли, улицы усыпали черные окровавленные когти. Псы бросились наутек, их цокот удалялся.
Джардир отворил ворота взмахом копья, и процессия вышла в пещеру. Впереди сгрудились псы, и туча копий разорвала их в клочья. Иные, уцепившиеся за сталактиты и сталагмиты, попытались наброситься сверху, но Джардир уловил их присутствие, и копья развернулись, чтобы встретить псов на высоте полета и отсечь когти, которыми они цеплялись за мир вещей.
Алагай Ка услышал звук в тот миг, когда распахнулись двери ксара, но это был не вой псов войны.
То курлыкала королева.
Люди не слышали ничего. Ничего не чувствовали. Но демон, даже ослабленный и расписанный метками, безошибочно узнал этот звук, отдававшийся в каждом камне. Королева приступила к кладке, исторгая бесконечный поток яиц трутней. Этого недостаточно, чтобы прельстить других мозговиков, которые отчаянно стремятся основать собственные ульи, но к следующему обороту она отложит несколько ценных хамелеонов, группку мозговиков числом поменьше и шесть королев, смертоносных с того мгновения, как вылупятся. Они начнут высасывать из королевы магию и набираться сил, пока в борьбе за первенство не обратят жала и когти друг против друга.
Если только не подоспеет консорт, чтобы перебить их, пока еще слабых, – как в прошлом неоднократно поступал Алагай Ка, – или его сильнейшие сородичи не украдут себе по одной, а после скроются. В этом случае консорт потратит тысячелетия на борьбу за упущенное господство, и нет гарантии, что он его восстановит.
Тянуть нельзя. Он должен бежать; ему нужно незамедлительно вернуться на мозговой двор, пока тот пустует, и занять свое место до прихода собратьев. Самые опасные соперники уже уничтожены, и никто с ним не справится, когда он займет свою великую метку.
Внутри у него все сжалось, но он не выдал себя, поддерживая в трутне сосредоточенность. И все-таки демон облегченно вздохнул своими собственными легкими, когда процессия сошла с великой метки ксара. Боль, терзавшая его целый день, отступила, и то, что мигом раньше было недоступно, стало осуществимо.
Но приходилось соблюдать осторожность. Демонстрация силы, устроенная Наследником, вселяла ужас. Благодаря странной магии людской веры его приказам подчинялись даже неодушевленные предметы. То, что Наследник отправил в воздух столько оружия, вращавшегося в унисон, красноречиво говорило о силе его воли, которая переросла в нечто осязаемое и внушительное. Вращающиеся копья действовали как меточная сеть, защищая их сразу со всех сторон.
Обитатели поверхности приобрели мощь, а мощь порождала отвагу.
Наследник, ведший спутников через пещеру, не спрашивал, куда ему идти; он сразу направился к нужному туннелю, который кратчайшим путем выводил к улью. Они кое-чему научились в человеческом храме. Возможно, слишком многому.
Вой раненых гвилджи затих вдали. Способность Наследника Втягивать от энергии ксара с каждым шагом снижалась. Он принялся отсылать призванные копья обратно за стены ксара, и можно было не сомневаться, что оружие разлеталось аккурат по местам, где пролежало тысячи лет.
Когда последнее копье унеслось домой, Наследник сделал паузу, чтобы перевести дух, а остальные сосредоточились на обороне.
И в этот миг Шанджат, прикрывшись щитом, достал из-за пазухи пузырек со слезами дочери. Подломив печать ногтем, он капнул ими на пальцы. В слезах содержалась магия чувств, и он быстро нарисовал одну метку на груди, а еще несколько – на оковах.
Метки коротко полыхнули и погасли, как только слезы испарились. Шанджат зыркнул по сторонам, но конвоиры ничего не заметили. И вряд ли могли заметить, ибо магия, которую он начал излучать, воняла человечностью, любовью и прочей мерзостью, присущей его слабым тюремщикам. Они уловят эту магию, но не сочтут ее опасной.
Угрозы и правда не было – для них. Это было приглашением и следом, вопиющим свидетельством хрупкости человека, приманкой для хамелеона, чтобы тот напал на Шанджата.
Замысел рискованный. Консорт нарастил слишком мало плоти, чтобы отторгнуть татуировку, и бестолковый хамелеон мог, махнув когтями, ненароком его убить.
Но для контроля над ним хватит секундного телесного контакта. Заполучив такого сильного трутня, консорт сбежит в укромное место и пробудет там достаточно долго, чтобы свести с кожи метки. После этого ничто не помешает ему растаять и объявиться на пустующем мозговом дворе.
К тому времени, когда эти насекомые найдут – если найдут – дорогу вниз, консорт восстановит силы, излечится и встретит их во главе бесчисленной армии трутней, запечатлевшись в новом поколении.
Алагай Ка засек хамелеона через два дня спуска по нижним туннелям.
Два дня осторожного нисхождения под охраной меток и сучьего голоска Певицы, позволивших незаметно проскользнуть мимо сотен трутней, которые охотились на подземную живность в проходах верхних – а иногда становились ее жертвами.
Наследник сузил меточное поле короны, чтобы демоны не почуяли людей. Когда же мимо пробегали их стаи, путники жались к стенам и тонкими магическими приемами не позволяли трутням соприкасаться с собственным энергетическим полем.
Тупость трутней была их достоинством как подневольных существ, но на войне с людьми она превращалась в изъян. Защита улья желала лучшего.
Хамелеон поджидал впереди, обернувшись вокруг огромного сталагмита. Его тело идеально слилось со скалой, напластованиями осадков и скопившейся от капели жижей. Свою магию он держал при себе, упрятав под наружный слой, где с первого взгляда ее не заметил бы и Наследник. Но даже этот мало-мальски смышленый трутень не мог проникнуть сквозь пелену, которую создавали Певица и метки тюремщиков, а потому он ориентировался на запах человечины, что исходил от Шанджата благодаря слезам из флакона. Хамелеон был в состоянии учуять близкое присутствие жертвы, но не видел ее и не слышал. Пока.
Консорт замедлил шаг, а Наследник с Разведчиком, следя за дорогой впереди, ничего не заметили. Они продолжали путь, пока не скрылись из виду.
Хамелеон был всего в нескольких прыжках, но между ними маячила дочь Шанджата. Минуя очередной сталагмит, консорт приказал Шанджату чуть пошатнуться и на мгновение уйти из поля зрения остальных.
Он расколол ослабленные звенья цепи и освободил руки и ноги трутня. Шанвах отреагировала спешно, но недостаточно быстро. Боевое мастерство и мышечная память трутня ничуть не уменьшились.
Воспользовавшись ее кратковременным замешательством, трутень стремительно произвел захват и свободной рукой, как молотом, принялся наносить точные удары, ломавшие суставы и кости. Через считаные секунды он отшвырнул ее, словно рухлядь, и прыгнул в сторону хамелеона.
Внезапное движение нейтрализовало эффект меток прикрытия, но хамелеон не выдал себя с его приближением. Он тихо лежал в ожидании, подобно пауку в паутине. Когда жертва окажется рядом, он ударит, и у демона останутся секунды на то, чтобы выскользнуть из мозга Шанджата и войти в сознание хамелеона. Для перехода он мобилизовал последние крохи силы.
Охотница заметила, как он рванул из-за покрова. Она быстрее молнии метнулась наперерез, ничтоже сумняшеся очутившись спиной к хамелеону. Нож сидел в руке, аура не сулила пощады. Она бы его убила, если б могла.
Глупа же была эта женщина, открывшись ему всем телом. С ножом наготове. Со своего места она могла начертить метки, зарядить его татуировки и уничтожить. Сила у людей имелась, однако их примитивный мозг больше доверял стали.
Охотница бросилась в атаку, но ей при всей ее магии и быстроте было далеко до этого трутня. Он перехватил ее запястье, вывернул, и клинок задрожал в онемевших пальцах. Она отвлеклась на нож, стараясь сжать его крепче, и задержки хватило, чтобы трутень шмякнул ее об скалу, а затем изо всех сил впечатал кулак в округлившийся яйцеклад, который раздувал ее брюхо.
Охотница с криком рухнула. Консорт осыпал ее градом быстрейших ударов, нацеленных в то же уязвимое место.
Тяжело упав навзничь, Ренна мысленно выругалась. Воздуха в легких не осталось. Шанджат немедленно надвинулся и продолжил молотить кулаком. В нападении не было плавной грации, которой отличался шарусак его дочери. Шарукины шарумов были грубее, но не менее действенны. Ренна считала себя искушенным бойцом, однако он изловил ее без труда, как кошка – мышь.
Но демон, взявший под полный контроль мастерство Шанджата, не сильно заботился о его болевых ощущениях. Когда он заметил свою ошибку, кисть Шанджата уже превратилась в месиво.
– Думаешь, я тупая? – Прибегнув к магии, Ренна укрепила брюшные мышцы. Ее дитя плавало под защитой брони, прочнее меченого стекла. – Я видела в ксаре, как ты пялился на мой живот.
Замешательство демона подарило ей лишний миг, и Ренна ударила Шанджата в грудь. Ударные метки на кулаке вспыхнули. Она почувствовала, как хрустнули ребра. Он отлетел на несколько шагов и приземлился с удивительной грацией.
Ренна уже была на ногах. Костяная рукоятка ножа прочно сидела в руке и пульсировала от силы.
– Я мог бы сказать, что в этом нет ничего личного, – проговорил Шанджат. – Моя раса борется с вашей, и мою десницу направляет стремление выжить.
Она была проворнее, сильнее, но тем не менее Шанджат отбивал ее выпады, пока не перехватил и не заломил руку. Он медленно придвинул к животу Ренны нож, так и сидевший в ее кулаке. Заряженный магией клинок – один из немногих предметов, опасных для чрева.
– Да, я мог бы так выразиться, – шепнул Шанджат, – но это будет ложью.
Ренна помнила, как впервые порезалась этим ножом. Ей было пять, и после забоя скота Харл велел вытереть лезвие. Клинок, уже тогда острее бритвы, прошел сквозь тряпку, будто ее не было вовсе, а на ладони оставил тонкую линию.
Мать ахнула, но Харл только хрюкнул и поднял руку, не позволяя ей подбежать и помочь. Он ухватил Ренну за крохотную кисть и приблизил ладошку к ее лицу, заставив смотреть на красневшую рану.
«Нож похож на коварную старую псину, – говаривал Харл. – Кусает, что велишь, но, если ты недоумок, он и тебя укусит».
Ренна стиснула зубы, толкая лезвие назад. Она слышала, как к ней торопятся Арлен с Джардиром, но они не успеют вовремя.
Она задышала, восстанавливая в памяти движения, которые показывала Шанвах. Затем резко разорвала и обратила захват.
«Истинное поле брани – это земля, сестра, – учила Шанвах. – Повергни на нее противника, установи контроль и подчини его воздухом или кровью».
Сейчас Шанвах лежала без чувств – возможно, мертвая. Настало время покончить с Алагай Ка, пусть даже им придется самим добираться до Недр.
Но это не означало, что нужно отправить за ним и Шанджата. Прижав его непокорные руки, она изогнулась и просунула ногу между Шанджатом и демоном. Затем, толкнув, разорвала его одежды и отшвырнула демона подальше, чтобы зарядить его татуировки и не убить воина.
– Не хуже солнца поджарю тебя! – прорычала она.
Арлен и Джардир неслись к ним, сверкая приуготовленной силой. Бежать королю демонов некуда…
Алагай Ка отлетел не так грациозно, как Шанджат, и врезался в сталагмит. Когда он остановился, Ренна собралась прыгнуть, но вдруг растерялась: сталагмит ожил и обернулся вокруг демона.
– Хамелеон! – крикнула она, хотя все уже поняли.
«Дура! – выбранила она себя. – Демон давно это задумал, и мы угодили в самые когти».
Все трое – Ренна, Арлен и Джардир – послали мощные разряды энергии, но демон стряхнул их, а сталагмит разлетелся в пыль. Не медля ни секунды, они устремились сквозь пелену.
– Я применил корону, он у меня в пузыре! – крикнул Джардир. – Теперь не уйдет!
Хамелеон скрылся из виду только на миг, но, когда зрение Ренны прояснилось, он уже разбух и обзавелся шипастой броней скального демона и рогатыми щупальцами водного. В пасти, где поместились бы ее плечи и голова, рядами выросли четырехдюймовые зубы.
– Мозговик еще скован татуировками! – прокричал Арлен. – Он где-то там, оборотень ему вместо доспехов!
Он нарисовал метку против хамелеона, и демон впечатался в стенку джардирова пузыря. Тварь растеклась, стала плоской, и Ренна заметила в ее середке бугор. Она прыгнула с ножом наготове. Больше она не зазевается.
Хамелеон пополз прочь, опережая ее и выстреливая щупальцами, стараясь отшвырнуть всех троих. Опытные Ренна и Джардир принялись рубить отростки. Хамелеоны излечивались мгновенно, но заново отрастить утраченное не могли.
Знал об этом и Алагай Ка. Щупальце было толще клинка, и демон принял удар, чтобы хлестким ответным достать Ренну сзади. Упав на колени, она увидела краем глаза Арлена.
Он не смог ни увернуться, ни отвести другое щупальце меткой, а потому схватил его голыми руками и пропустил через могучие мышцы смертоносную магию. Тогда он увидел Ренну и округлил глаза:
– Рен!
Демон воспользовался его невниманием. От конечности, которую держал Арлен, отщепилась вторая и быстро начертила метку, после чего тот опрокинулся навзничь. Следующая метка обрушила на Арлена кусок потолка.
Ренне было некогда следить за развитием событий. Демон наступал, а щупальца сливались и разделялись – затвердевали и затачивались, потом становились мягкими, как желе. Она попыталась нарисовать в воздухе метку, но хамелеон хлопнул ее по руке, и та подвела; он же стремился осуществить захват.
Ренне хотелось растаять. Это так просто! Но на большой глубине зов Недр – песня, когда-то похожая на соблазнительное журчание ручейка, – превратился в рев, с каким струятся вешние воды реки. Можно ли в этом плыть? Есть ли надежда выбраться – для нее и ребенка?
Нет. Придется остаться плотной.
Джардир управлялся не лучше. Он действовал споро, отражая удары и время от времени нанося их сам, но был лишь тенью того бесконечно могущественного мужа, которым представал в ксаре.
Демон уже отрастил два десятка конечностей. Копье Джардира так и мелькало, но многим отросткам удавалось преодолеть барьер. Сосредоточив силу короны на удержании демонов, он не мог обратить ее против выпадов и разделся до пояса. Метки, изрубцевавшие его кожу, ярко горели. Демон не смел к нему прикоснуться, но Джардира сотрясала отдача от разрядов магии. Пока он отводил удары движением плеч, но близился миг, когда они скажутся.
Вдруг одно щупальце, возникшее из гущи полудюжины таких же, метнулось назад и вынырнуло с заранее припрятанным камнем. Тот угодил Джардиру в лоб и сшиб корону. Стуча по дну туннеля, она откатилась на несколько шагов.
Едва артефакт свалился, атаки оборотня прекратились. Щупальца втянулись, и хамелеон, подскочив, принял в воздухе облик большого полевого демона. Ударившись оземь, он бросился по туннелю прочь.
Джардир взглянул на корону, но времени, чтобы поднять ее, не было. Он вскинул копье и устремился в погоню.
Встряхнувшись, Ренна настроила магию на бег, сжала нож и помчалась следом.
Джардир уже настигал демона, а она – Джардира, когда щупальце выросло из спины хамелеона и нарисовало в воздухе метку. Грянул взрыв, туннель обвалился. Ренна потеряла Джардира из виду и не поняла, проскочил он или остался похороненным заживо.
– Ахман!
Она сама удивилась, с каким пылом его позвала. Зачехлив нож и кашляя от осыпавшейся пыли, она без колебаний достигла ближайшего камня и отшвырнула его. И следующий, и еще один, но с каждым новым камнем ее страх возрастал. Магия демона сработала точно. Даже при силах Ренны раскопки затянутся слишком надолго.
Шанджат и Шанвах, скорее всего, мертвы, и Арлен, может быть, тоже. Погребен ли под завалом Джардир? Возможно, что выжила только она.
– Прости, милый. – Она положила руку на живот, готовясь развоплотиться. – Весь мир лежит на наших плечах.
Всего лишь короткий бросок сквозь завал. Ее не успеет затянуть в Недра.
Хотелось верить.
– Стой, Рен! – Арлен схватил Ренну за руку, и ее затопило облегчение. В кулаке он держал корону Каджи. – За ним пойду я. Шанвах жива, но долго не протянет. Делай, что сможешь, и я вернусь.
– Да уж постарайся! – крикнула она, но он уже превратился в туман и заструился сквозь преграду.
Ренна заколебалась. Все ее существо взывало к ней, требуя следовать за Арленом. Но в утробе шевелился ребенок, а аура Шанвах тускнела. Она мерцала, грозя угаснуть.
«Придется поверить в него, пусть справляется сам. Как и он поверил в меня».
Поспешив к Шанвах, Ренна уложила ее ровно, провела через нее магию и Вчиталась. Сплошные переломы, все кровоточит – чудо, что она еще держится.
– Я… – выдавила Шанвах.
– Молчи, – сказала Ренна.
– Я… – Шанвах еще раз судорожно глотнула воздух. – Готова… к одинокому пути…
Ренна сплюнула:
– Пожри меня Недра, если готова! У тебя есть дела, девочка. Готовность к смерти – не повод отлынивать от работы.
Ренна пожалела, что не училась на травницу и не умела, как Арлен, врачевать магией, но сокрушаться было некогда. Она Втянула, исполнилась могущества, взяла Шанвах за руку и провела свою магию в тело шарум’тинг.
Одновременно она работала руками: вправляла кости и мышцы, пока вливания магии ускоряли заживление. В первую очередь она занялась грудной клеткой Шанвах и укрепила сердце и легкие, затем срастила расколотый череп и устранила отек мозга.
После этого двинулась сверху вниз и потеряла счет времени. В конце концов, когда иссохшие глаза начало жечь, она заморгала и поняла, что пора остановиться. Ренна уже видела, как истощило врачевание Арлена. Если она чересчур ослабеет…
Веки Шанвах опустились, но дыхание выровнялось, изломанное тело обрело цельность, хотя и осталось слабым. Ренна отстранилась, еще держа в себе избыток магии, невзирая на то что жжение просачивалось в мышцы. Через завал могли в любую секунду прорваться Арлен, Джардир или тысяча демонов.
Она пережила долгие, тяжелые минуты, напрягая все органы чувств, но впереди не было никаких признаков жизни.
Послышался хрип; вздрогнув, с ножом в руке, она резко развернулась к Шанджату, который распростерся там, где она его бросила в пылу битвы. Велеть ему подняться было некому, и воин мог пролежать так до самой смерти.
А та не заставит себя ждать. Ренна раскрошила ему грудину, а кисть превратилась в сущее горе. Мозговику не было дела до ранений Шанджата, его волновал только побег.
Воина еще можно спасти. Травмы были не столь обширны, как у Шанвах. Но зачем? Даже Джардир, вознесшийся на головокружительную высоту могущества, не сумел его починить. И если Арлен не вернется с демоном, то какая польза будет от Шанджата? А если Арлен все-таки вернет Алагай Ка, не предоставит ли это демону лишь новую возможность воспользоваться Шанджатом для бегства? И убийства ее ребенка?
Спокойствия ради Ренна нащупала рукоять ножа. Она глянула на Шанвах и обнаружила, что девушка смотрит на нее поверх покрывала большими глазами. Их взгляды встретились, и слова не понадобились.
С трудом перевернувшись на бок и опершись на локоть, Шанвах подобрала под себя колено.
– Сестра, если иначе нельзя, то сделать это обязана я.
Ренна хотела помочь, но девушка отмахнулась. С трудом Шанвах встала; ее немного пошатало, пока она не обрела равновесие. В руке у нее появился кривой стеклянный кинжал, и она шагнула вперед.
Она долго простояла над отцом, потом опустилась на колени и положила его головой себе на подол. Шепнула:
– Готова ли твоя душа к одинокому пути?
– Только Эверам может судить о душе. – Голос Шанджата был бесцветен.
Шанвах моргнула с мукой и смятением в ауре. Вопрос был риторический.
– Ты хочешь уйти? – спросила она.
Ренна увидела в ее глазах слезы, но не тронулась с места, чтобы собрать их. Случай не допускал вмешательства. Она снова обратила чувства вовне. Сколько времени прошло с ухода Арлена? Минуты? Часы? Или больше?
Выяснить это было невозможно – как и не прислушиваться к последнему разговору отца и дочери.
– Я больше ничего не хочу, – монотонно произнес Шанджат.
– Тогда чего бы ты захотел раньше?
– Служить шар’дама ка, который избавит нас от Най. Защитить мою дочь, с которой не сравнится никакой сын.
Его слова прозвучали холодно, но Шанвах всхлипнула и прижала его к себе.
– Сестра, – взмолилась она, и Ренна бросилась к ней. – Мне не снести этой ноши. Ты должна… должна…
Ренна осторожно вынула стеклянный кинжал из ее обмякшей руки. Глаза их встретились, и она вложила его обратно в потайные ножны Шанвах.
– Ты слышала, что он сказал. – Не обращая внимания на жжение, Ренна Втянула энергию для исцеления Шанджата. – Готовность к смерти – не повод увиливать от работы.
Ренне потребовались часы, чтобы протиснуться через завал, но по другую сторону не оказалось никого.
«Будь они мертвы, остались бы следы, – сказала она себе, – я бы учуяла».
Они живы. По крайней мере – прошли через этот участок живыми. Но что случилось потом? демон убил Джардира? Арлена затянуло в Недра? Не возвращается ли сейчас Алагай Ка с армией демонов?
Она вернулась в пещеру, где лежали Шанвах и Шанджат. Тела их восстановились, но для полного выздоровления нуждались в пище.
Да и она сама – тоже. Ребенок ворочался и пинался, как делал часто, когда его не кормили вовремя. Ренна отыскала их поклажу и вынула чаши, которыми пользовался Джардир. Наполнила землей, поставила и разровняла поверхность.
– Что ты делаешь, сестра? – подала голос Шанвах.
– Готовлю еду, – ответила Ренна.
– Это очень нелегкое дело даже для дама’тинг, – предупредила та. – Если неправильно приготовить святую пищу и питье, получится яд. Смерть наступает от одной крошки или капли.
У Ренны засосало под ложечкой, но она с напускным безразличием пожала плечами:
– Не помирать же нам с голоду.
Она нарисовала метки, как наблюдала это неоднократно в исполнении Джардира. Магия обожгла ей нутро, но вроде бы сработала. Земля превратилась в чистую воду и дымящийся кускус.
Тем не менее Ренна уставилась на них, сомневаясь и мысленно без конца повторяя предостережение Шанвах. Но какой оставался выбор? В конце концов она невразумительно буркнула и потянулась за чашей.
– Сестра, позволь мне! – вскричала Шанвах. – Ты носишь ребенка, незачем рисковать двумя. Попробовать должна я.
– Какая разница? – спросила Ренна. – Если это отрава, мы обе всяко умрем.
– Если умру только я, ты доберешься до Копья Ала, – сказала Шанвах. – Там сохранились пищевые и питьевые метки, а в храме окажешься в безопасности.
– Вот здорово. Один Создатель знает, сколько я перебила псов войны, и все ради того, чтобы помереть от старости в заброшенной крепости.
– Это если не вернется Избавитель, – возразила Шанвах.
– Я не собираюсь пережидать войну, – ответила Ренна. – Иначе сидела бы дома. Может, найдешь причину получше, чтобы я отказалась пробовать?
На этот риторический вопрос ответил Шанджат:
– Я не так важен. – Голос его был бесцветен.
Ренна и Шанвах переглянулись. В конце концов Шанвах кивнула и вынула из сумы маленькую чашу, чашку и палочки для еды. Она опустилась перед отцом на колени, как делала много раз, и они помолились, после чего Шанджат по ее команде осушил чашку, взял палочки и проглотил кускус.
Ренна поймала себя на том, что не дышит. Она выдохнула, когда Шанджат не повалился на пол в корчах, и набросилась на еду, как демон на свежую убоину.
Подкрепившись, все трое взяли на плечи поклажу и протиснулись через завал, после чего двинулись по туннелю. Они шли, пока не достигли другой пещеры. В полу зияла огромная дыра. В сотнях футов под ними открывалось подземное ущелье.
Быть может, туда все и провалились? Ловушка ли это и избежал ли ее кто-нибудь – Арлен или Джардир? Или это кратчайший путь в Недра? Ответа не было. Ренна попробовала Прочесть магические потоки, но информации навалилось слишком много, чтобы в ней разобраться.
– Демоново дерьмо! – буркнула она, занеся ногу над чудовищной бездной. От пещеры отходило несколько туннелей, а она не помнила карту. Единственная копия осталась в записях Арлена, которые сгинули вместе с мужем. – Даже если они не упали – который туннель ведет к улью?
Шанджат зашаркал прочь. Воин без колебаний выбрал третий слева и направился по нему.
Ренна и Шанвах долго смотрели друг на дружку. Затем они последовали за ним.
Назад: Глава 34 Копье Ала 334◦П.◦В.
Дальше: Глава 36 Дым и туман 334◦П.◦В.
