Глава 26
Подземная тьма
334◦П.◦В.
Оставив Пар’чина с его дживах ка в пещере, Джардир поочередно перебрал свои сомнения. То, что в бездну идет женщина с нерожденным ребенком, уже нехорошо, но она в придачу неуравновешенна. Порывиста. Безрассудна.
Но чем он лучше, если согласился с таким планом? Чтобы сам Алагай Ка отвел его в бездну? Дочь Харла сильна. Бесстрашна. Она жертвует собой и ребенком ради Первой войны. Не красийка, но Эведжан в душе. Он пристыдил себя за то, что усомнился в ней.
Возле устья пещеры стояла на страже Шанвах и караулила узилище Алагай Ка. Ее отец оставался прикованным к скамье, а король демонов – запертым за мечеными стальными стенами, но Шанвах была начеку; с копьем и щитом наготове, она приготовилась отразить нападение изнутри и извне.
– Избавитель, – поклонилась она, когда он приблизился, – здорова ли дочь Харла?
– С ее стороны было глупо рисковать собой и пожирать сознание князька, – ответил Джардир, – но, если будет на то воля Эверама, она поправится.
– У нее… получилось? – спросила Шанвах. – Она забрала у демона память?
Джардир покачал головой:
– Похоже что нет. Мы будем придерживаться первоначального плана. Пора.
– Инэвера!..
Шанвах зачехлила копье, легко вскочила на козлы и подогнала фургон к устью пещеры. Она распрягла лошадей и убрала постромки. Темницу демона не возьмешь с собой в бездну, животных пора отпустить.
Джардир посмотрел на скакунов, гадая, не обернется ли для них воля гибелью. На копытах были вырезаны метки, да и солнце взойдет через несколько часов. Почти всех демонов в округе убил мысленный вопль мозгового демона. У лошадей больше шансов пережить ближайшие дни, чем у Джардира и его спутников.
Джардир поднял копье и начертил над ними метки. Магия пристала к лошадям, в последний раз придав им сил и защитив от когтей алагай. На рассвете магия испарится, но до конца ночи они останутся в безопасности.
Приободренные скакуны вскинули голову.
– Храни вас Эверам, благородные кони, – проговорил Джардир. – Я нарекаю вас Силой и Стойкостью. Если я выживу и расскажу об этом странствии, то ваши имена не будут забыты в священной песне.
Он начертил в воздухе еще одну метку. Безобидная вспышка сопроводилась хлопком и погнала скакунов галопом по древней дороге.
Джардир подошел к Шанджату и отомкнул цепь, которой тот был прикован к скамье. Шанджат никак не отозвался. Он смотрел так же бездумно, как лошади. Джардир стащил зятя вниз и перебросил через плечо, словно учебное чучело.
Сын Джефа и дочь Харла с Шанвах ждали его; он поставил Шанджата на колени у двери фургона.
«Это муж моей сестры, – подумал Джардир. – Он обучался и сражался бок о бок со мной со времен Ханну Паш. А я ставлю его на колени перед Алагай Ка».
Он посмотрел на верного друга.
«Брат мой, клянусь светом Эверама и упованием на Небеса: когда придет время, Алагай Ка заплатит за то, что с тобой сотворил».
Подумав так, Джардир отпер и распахнул дверь фургона. Демон лежал посредине и смотрел на него огромными нечеловеческими глазами. Джардир шагнул в круг и расковал гада, затем схватил за горло и выволок его, шипящего, за метки. Без церемоний швырнул на землю рядом с Шанджатом.
Он сохранял ему жизнь ради Ала, но уважения тот не заслуживал.
На сей раз Алагай Ка не стал кобениться и мгновенно восстановил власть над Шанджатом. Воин распахнул одежды и пустил демона на закорки.
Оба, демон и его носитель, уставились на труп мозговика, череп которого вскрыли и вылущили, как дыню. Затем они повернулись к Ренне.
– Славная ночь, – заметила дочь Харла, слизывая с пальцев ихор.
Шанджат расслабился и улыбнулся:
– Если твой детеныш ненароком выживет, он будет силен. Больше сродни моему племени, чем его слабые предки.
Аура Ренны полыхнула таким жаром, что Джардир невольно зажмурился. Ренна выхватила нож и двинулась к демону. Шанджат отступил, но демона окружали со всех сторон, сбежать он не мог, и она, повергнув тварь пинком на колени, приставила к горлу острие могущественного клинка.
Шанджат посмотрел на нее:
– Давай. Убей меня, если посмеешь. Если бы замысел удался и твой примитивный мозг вместил необъятное сознание моего отпрыска, то во мне отпала бы надобность и Наследник убил бы меня, пока я лежал беспомощный.
Губы Шанджата искривились в улыбке.
– Но я вам нужен – правда, Охотница? Убив меня, ты обречешь свой вид на гибель.
– Может быть, – ответила Ренна. – Но если ты еще раз вякнешь о моем ребенке, то будешь мертв намного раньше, чем мой «вид».
Она говорила совершенно серьезно. Джардир понял это по ауре. Он опасался, что она выйдет из себя и сорвет их план, но Алагай Ка их боялся – и пусть, это хорошо. Если король демонов ощутит себя в безопасности, то постепенно отобьется от рук.
Если уже не отбился.
– Твоя жизнь ценна, пока ты приносишь нам пользу, князь лжи, – сказал Джардир. – В Эведжахе говорится, что войска Каджи достигли бездны через три раза по семь дней. Это так?
– Достигли бездны? – Шанджат расхохотался. – Бездна Най – выдумка для вдохновления трутней. Такого места нет.
При виде его гадкой улыбки Джардир ощерился – ему понадобилась немалая выдержка, чтобы не прикончить поганую тварь раз и навсегда. Она искушала их, нашептывая правду, звучавшую как ложь, и ложь, которая походила на правду. Демон обладал жуткой способностью манипулировать их чувствами, даже не заглядывая в мысли. Дремать нельзя, он будет и дальше смущать их умы, подрывать бдительность.
– Сколько времени нужно идти до твоего улья? – спросил Пар’чин.
– Пожалуй, целый оборот, – ответил Шанджат, подмигнув Джардиру. – Мы углубимся дальше Каври с его псами.
Он посмотрел выжидающе, но Джардир лишь улыбнулся.
И вот Каджи
спустил псов войны,
гоня зло на копья шарумов,
словно лис – на охотников.
– Ты хочешь меня оскорбить, демон? – осведомился Джардир. – Унизить мой народ? Псы Каджи загнали ваше отродье под землю, как скот.
– Он боится, хотя и не признается, – вставила Ренна. – Не каждый день съедают сынка!
Шанджат рассмеялся снова:
– Избавиться от сильнейшего соперника – подарок приятный и неожиданный. Благодарю тебя за это.
– Он из тех, кто побывал в Анох-Сане? – спросил Пар’чин.
Шанджат покачал головой совсем как раньше, когда был невредим:
– Нет. Он из тех двоих, кто остался при мозговом дворе, ибо имел достаточно сил, чтобы отвергнуть мой зов.
– С тобой получается девять, – сказал Джардир.
– В Анох-Сане мы убили троих, – напомнила Шанвах.
– Итого пять. – Ренна пнула труп князька демонов. – Плюс четверо, которых мы прикончили прошлым летом.
– До того как все это началось, мозговиков было больше дюжины, – сказал Пар’чин. – И сколько осталось? Четверо?
– Четверо, и достаточно зрелых, чтобы пережить случку и не быть съеденными заживо. – Шанджат улыбнулся шире. – Заодно с молодняком, которого хватит, чтобы опустошить ваши Свободные города. Они рассеются и ударят там, где их не ждут; они построят новые ульи и пустят трутней, чтобы загнали ваш род под землю, как скот, на прокорм детенышам их королев.
– Тогда почему сильнейшие торчат здесь, вдали от людских городов? – спросил Джардир.
Шанджат посмотрел на него как на глупца. Джардир неоднократно подмечал у него этот взгляд, но никогда – в свой адрес.
– Здесь собрана сила. Мой отпрыск предоставил бы сражаться за ваши земли своим младшим братьям, чтобы потом, когда их рать достаточно поредеет, забрать все трофеи себе.
– Откуда ты знаешь? – спросила Ренна.
– Я знаю, потому что и сам это делал тысячелетиями, – ответил Шанджат.
– Теперь, когда его нет, придут ли к отдушине другие мозговики? – спросил Пар’чин.
– Когда поймут, что ее не охраняют, – обязательно, но вряд ли они покусятся на территорию старшего брата, а потому обнаружат это не скоро.
– Когда они нападут? – задал вопрос Джардир.
Шанджат со смехом запрокинул голову:
– Если мой отпрыск был здесь, то уже напали! На Красию. Тесу. – Он повернулся к Ренне. – Может быть, даже на твой Тиббетс-Брук. Уединенное местечко, где полно восхитительно пустых и вкусных мозгов.
Ренна оскалила зубы, но придержала язык и осталась на месте.
Пар’чин махнул рукой в сторону входа:
– Еще темно. Я могу прокатиться обратно…
– Чтобы – что, Пар’чин? – спросил Джардир. – Предупредить об атаке, которая уже началась? Отказаться от нашей миссии и сразиться с князьками помельче?
– Не знаю, – ответил Пар’чин. – Может, чем-то и помогу.
– Мы предупредили их как могли, – сказала Ренна. – Не ты ли постоянно твердил им, чтобы оборонялись сами?
Пар’чин выдохнул:
– Я никогда не стоял в стороне от беды.
– В любом случае вам не следует переходить здесь в промежуточное состояние, – заметил Шанджат. – Вблизи от таких течений даже я растворяюсь с осторожностью.
– Теряешь себя, – сказал Пар’чин.
– Из Недр возврата нет, – продолжил Шанджат. – Даже для моего племени.
Пар’чин повернулся к нему:
– С чего вдруг такая забота? Зачем ты вообще сообщил нам о нападении?
Шанджат насмешливо и глубоко вздохнул, раздувая ноздри.
– Ради сладчайшего аромата вашего отчаяния. – Ладонь Пар’чина сжалась в кулак, но Шанджат продолжил: – И чтобы дать вам надежду.
– Надежду? – удивился Джардир. – Что могут знать о надежде порождения Най?
– Мы знаем, насколько она драгоценна для вас, обезьян, – ответил Шанджат. – Как вы цепляетесь за нее. Убиваете ради нее. Как вы страдаете, когда она исчезает.
– И это твой план? – осведомился Джардир. – Играть надеждой, словно веревочкой перед кошкой, – показывать и отнимать?
– Конечно, – сказал Шанджат.
– И чем же тебе играть теперь, когда ты разоткровенничался? Сообщил, что в наши дома пришла война?
– Надеждой, которая проистекает из знания того, что мозговой двор пустует, пока мой приплод идет на ваши дома войной, – ответил Шанджат.
Джардир оцепенел. Если это правда, они и в самом деле могут преуспеть. Если их соотечественникам удастся сдержать алагай еще один лунный цикл – самое большее два, – то появится шанс покончить с ульем раз и навсегда.
Но демон уже пообещал, что надежду отнимут. Солгал или Алагай Ка знал больше, чем говорил?
Скорее всего, и то и другое.
– У нас не осталось времени пересматривать принятые решения. – Джардир вернулся к фургону и вытащил из багажного отделения котомку. Шанвах тем временем успела надеть свою. – Если нам предстоит отправиться в бездну, то пора выступать.
Джардир замкнул процессию и не спускал глаз с Алагай Ка. Шанджат, невзирая на прикованные к поясу кисти, с привычной легкостью устремился по склону вниз. Это напомнило о том, что демон овладел не только телом зятя, но и всеми его навыками и знаниями.
Шанджат стал очень опасным человеком.
Ренна и Шанвах шли по бокам от демона, глядя по сторонам. Пар’чина видно не было, он шагал впереди и проверял маршрут.
Джардир потерял счет времени в темных туннелях. Отряд не отдыхал, но магия поддерживала идущих, и Джардир полагал, что они шагают уже не первые сутки.
Дорога в бездну оказалась не такой, как он ожидал. Даже здесь, вдали от священного солнца, существовала жизнь. Они пока не встретили демонов, но сырая почва кишела насекомыми и другими созданиями – слишком мелкими, чтобы разглядеть невооруженным взглядом даже в свете короны. В подземных ручьях плавало много рыбы, на стенах росли мхи и лишайники. Попадались ящерицы. Саламандры. Лягушки.
А иногда встречались следы существ покрупнее. Пожалуй, их оставили не демоны, но кто именно – Джардир опознать не смог.
Туннель привел к основанию склона, где за уступом открылась расселина столь огромная, что не было видно противоположного края. Пар’чин ждал, прислонившись к изъеденной стене арочного прохода красийской постройки.
– Мост рухнул.
– Нам придется спуститься на дно пещеры, а дальше снова подняться, – сказал Шанджат. – Трутню понадобятся все четыре конечности.
Не выпуская из виду пленника, Джардир встал рядом с Пар’чином. Они заглянули в пропасть. На границе коронного видения возникла крошащаяся опора моста.
– Я могу перелететь, – сказал Джардир.
– Да, но нам с Ренной нельзя, – ответил Пар’чин. – Демон прав. Чем глубже мы спускаемся, тем сильнее зов Недр. Нужно как можно дольше оставаться во плоти. – Он прищурился на дальнюю опору. – Слишком далеко, не перепрыгнуть даже с разгона.
– Я могу вас переправить, – предложил Джардир.
– И демона? Вплотную к нему, без страховки и острой надобности?
– Значит, полезем, – ответил Джардир.
Ренна присоединилась к ним, и все они вперились взглядами туда, где скрывалось под магической дымкой дно ущелья.
– Надо поесть и передохнуть, если мы собираемся расковать Шанджата. – Она сплюнула в бездну и проследила, как плевок бесшумно исчезает во мгле. – А можно просто сбросить его, и делу конец.
Джардир опять посмотрел на Шанджата. Своего самого бесстрашного командира. Человека, чья доблесть в Лабиринте была такова, что Джардир выдал за него родную сестру. Сколько раз он воочию наблюдал, как Шанджат убивает голыми руками?
– Мудрые слова, – произнес он. – Сердце воина гонит меня вперед, но нельзя, чтобы усталость и голод подорвали бдительность. В этом темном мире легко потерять счет времени.
– Самые верные часы – моя утроба. – Ренна погладила живот, который день за днем округлялся.
Они собрались в устье туннеля. Пар’чин и его дживах направились к Шанджату.
– На колени, – скомандовал Пар’чин.
В него хлынула внешняя магия, и все вокруг потемнело, когда его аура сделалась ослепительно-белой.
Ренна держала нож и тоже сияла магией. Демон, не будучи дураком, поставил Шанджата на колени и разрешил пристегнуть ножные оковы к поясу.
Шанвах насыпала землю в две большие бронзовые чаши. Приуготавливая ее для Джардира, она разровняла поверхность клинком.
По примеру землепашцев Джардир Втянул через корону внешнюю магию и зарядил метки, которые показала ему Инэвера. Земля растопилась, превратившись в водоворот магии, вновь улеглась, и – в одной чаше оказалась чистая вода, а во второй – дымящийся кускус.
Упершись лбом и ладонями в пол, Шанвах вместе с ним произнесла молитвы, благодаря Эверама за безграничную щедрость и повторяя обет сражаться во имя Его.
Шанвах с безупречной змеиной грацией села. Она склонила голову и опустила покрывало, ибо в том не было бесстыдства перед дядей.
– Благодарю тебя, Избавитель, за честь, которую оказывает через тебя Эверам.
Она сделала всего один глоток из маленькой чашки, но глаза ее зажглись, и аура посвежела.
Он же тонкими палочками взял немного кускуса:
– Ешь, и пусть благословенная Эверамом пища наполнит твой желудок.
Шанвах поклонилась снова:
– Благодарю тебя, Избавитель, за честь, которую оказывает через тебя Эверам.
Она съела не больше крошки, но мгновенно насытилась и окрепла.
– Встань на страже, пусть поедят землепашцы, – приказал Джардир.
Шанвах прикоснулась лбом к полу:
– Воля твоя, Избавитель.
Взяв копье и щит, она заняла позицию напротив узников.
Ренна подошла тотчас:
– Ночь, вкусно пахнет!
– Это благословенная пища, – сказал Джардир. – Глоток воды Эверама утолит твою жажду. Клевок пищи – наполнит желудок.
– Посмотрим, – ответила Ренна.
Джардир протянул ей маленькую чашку, но она даже не взглянула на нее. Мигом вынув из поклажи свою, грязную, Ренна от души зачерпнула священной воды. Джардир задохнулся, когда она опрокинула ее залпом, словно кузи, и тылом перепачканной кисти стерла остатки с губ.
Глаза у нее округлились.
– О, сладость солнца!
Она приложилась еще раз – в надежде, что на стенках чаши остались капли, затем повернулась к Пар’чину:
– Арлен Тюк, иди-ка сюда и отпей водицы!
Она наполнила вторую чашку, ее осушила тоже и нацелилась на кускус.
Джардир взял палочки для еды и подчеркнуто кашлянул, но Ренна снова пропустила намек и принялась рыться в котомке, ища миску и ложку. Она беззаботно зачерпнула кускуса, немного просыпала и положила его столько, что благословенной пищи хватило бы на отряд шарумов.
Грубость этой женщины не имела границ, но она была избранной Эверама и гостьей за его столом, а потому Джардир проглотил оскорбление и ничего не сказал.
– Спасибочки. – Привалившись к стене туннеля, Ренна сползла на землю и сидела, набивая рот едой.
Джардир осознал, что таращится на нее, и отвернулся, когда подошел Пар’чин.
– Прости за это. – Пар’чин плавно опустился на колени и поклонился. – Рен не…
– Не оправдывайся, Пар’чин, – возразил Джардир. – Мы не первый месяц питаемся вместе. Она знает, что из вежливости следует молиться перед трапезой.
– Старые привычки отмирают медленно, – ответил Пар’чин. – А Эвераму ей молиться не с руки.
– Пусть называет Его Создателем. Всемогущему все равно.
– Я обязательно ей скажу. – Пар’чин покосился на суженую. – Только не сейчас. Неразумно становиться между беременной женщиной и пищей.
– Сам Эверам говорит твоими устами, – согласился Джардир.
Он приступил к благословению трапезы, и Пар’чин помолился с ним, как часто бывало после ночей в Лабиринте.
Чашкой тонкой работы Джардир зачерпнул воды.
– Ты молишься.
– Что? – не понял Пар’чин.
– Ты сказал, Небеса – это ложь, – напомнил Джардир. – И Эверам – ложь. Зачем же тогда молиться со мной?
– Матушка называла это хорошими манерами, – ответил Пар’чин. – Мудрый старик сказал мне как-то, что наши культуры изначально и естественно оскорбляли одна другую. Что нам пришлось бороться с желанием унижать и терпеть унижения. Противостояние, – покачал он головой. – Я начинаю думать, что не важно, где обитает Эверам – на Небе или в твоем воображении. Это голос, который велит поступать правильно, а большинство людей его вовсе не слышат.
Его слова были кощунственны, но Джардир узрел в ауре Пар’чина такую искренность, что невольно улыбнулся. Его товарищ проявлял уважение на свой лад. Когда они произносили благодарственные слова над трапезой, Пар’чин досконально следовал ритуалу.
Ему, как и Шанвах, хватило глотка и крошки, но Ренна прикончила миску и жадно смотрела на остатки.
– Трутню тоже надо укрепить силы, если хотите, чтобы он пережил поход, – произнес Шанджат. – Как и мне.
Джардир скривился от отвращения, но под взглядом Шанвах кивнул. Она извлекла из котомки небольшой поднос, чашку и миску. Джардир налил священной воды на два глотка и положил столько же благословенного кускуса.
Шанвах опустилась на колени подле отца. Грациозно поставив поднос, она извлекла свои палочки для еды.
– Вот теперь я вижу дочь, которую всегда хотел, – похвалил Шанджат. – Кроткую. Послушную. Удачного замужества тебе все равно не видать, с таким-то лошадиным лицом, как у матери, но все же ты можешь быть предметом для гордости.
– Мною гордился бы отец, – заметила Шанвах. – Он и гордится. И это не изменится от слов, которые произносишь ты, покуда носишь его оболочку.
– Всплеском гордости на закате не затмить разочарования длиною в жизнь, – возразил Шанджат. – Сознание твоего родителя смердит от стыда за тебя. Пусть твоя мать была его дживах ка, но тебя он любит меньше, чем последнюю из жен.
Шанвах осталась внешне спокойной, но сжала палочки, словно борясь с желанием вонзить их демону в глаз.
И все же она сохранила центр, выдыхая, пока аура не улеглась. Когда демон вновь открыт рот Шанджата, палочки выстрелили и набили его кускусом. Он рефлекторно глотнул.
Шанвах притянула отца за затылок и надавила на мышцу, чтобы рот открылся еще раз. Она влила благословенную воду.
Покончив с делом, Шанвах взяла поднос и пошла прочь.
– Мне тоже нужно питаться, – сказал Шанджат.
– Ты недостоин благословенного питья и пищи, – ответила Шанвах.
– Я уже месяцы пробавляюсь крохами, – возразил демон. – Но даже у меня есть предел. Если не будете кормить, я вас дальше не поведу.
Шанвах мгновенно вскочила на ноги и сделала выпад копьем, держа его обеими руками. Шанджат и демон отпрянули, но метили не в них. Острие пронзило слепую саламандру из тех, что шныряли по стенам, охотясь на насекомых. Почуяв опасность, они задвигались резво, но не быстрее копья шарум’тинг.
Сняв это создание с лезвия, она голыми руками разорвала еще извивавшееся животное напополам. Затем пинком в бок повалила Шанджата с демоном. Когда коническая голова ударилась о пол туннеля, Шанвах швырнула половину саламандры в рот Алагай Ка.
– Ешь! – прорычала она. – Иначе я буду петь, пока не сожрешь.
По ходу спуска со скалы консорт усиленно облизывался и отплевывался, пытаясь избавиться от горького вкуса низменной твари. Мясо и кровь укрепили его, но убогое сознание саламандры заставило во всех подробностях пережить ее бессмысленное существование. Он мог бы все выблевать, но, сколь бы ни было сладостно мучить Певицу, он ничуть не желал услышать ее пение вблизи.
Трутню освободили руки – первая из многих уступок в ущерб зоркости. А почему бы и нет? Консорт ранил их словами, но тело трутня держал в узде. Принуждал к смирению.
Час побега приближался, но еще не пробил. Они находились чересчур высоко, слишком близко к поверхности. Здесь было холодно. Темно. Людей, возможно, и впечатляла магия, бурлившая на такой глубине, но это было бледное подобие того, что ожидало их дальше. Даже слабейшие трутни не отваживались без надобности так удаляться от жара Недр.
Но скоро туннели вступят в соты, которые трутни выкапывали миллионы лет. Без консорта люди быстро заблудятся. Вероятность обнаружить мозговой двор сравняется с вероятностью вернуться наверх. Ему было приятно представлять их скитание по мировым кишкам – они будут бродить, пока не сойдут с ума. И как он тогда попирует! Гордыня, сменившаяся отчаянием и безумием, придаст сознанию неповторимый вкус.
Пока же за ним пристально наблюдали. Охотница и Певица спускались по обе стороны от него, а сзади тащился Разведчик.
Наследник отлетел от скалы. Он следил за спуском консорта, не выпуская копья. Тщательность, с которой его охраняли, забавляла. Скоро это кончится. Людям не хватает терпения на такие дела.
Трутень не нуждался в помощи. Консорт дал ему команду, положился на его навыки и направил силы внутрь своего естества, усваивая плоть саламандры и превращая ее в собственную, чтобы нарастить еще один тонкий слой дермы и вытолкнуть чернила подальше.
Осталось немного.
Джардир спланировал на землю впереди остальных и подождал. Ренна, Шанвах и Пар’чин держались вне досягаемости Шанджата, но демон, похоже, не замышлял коварства и хотел лишь благополучно достигнуть дна.
Желание понятное даже для Алагай Ка. У подножия скалы лежали три человеческих скелета – кто или что обглодало их дочиста, было ведомо одному Эвераму. Людям, которых отправил в бездну Алагай Ка, пришлось одолевать тот же спуск, и справились не все. Один скелет был женским, его череп от падения раскололся. Второй – мужской, но слишком маленький даже для землепашца, очевидно недоразвившийся. Вряд ли они мучились, до бездны не дошли, и Джардир понадеялся, что их душам удалось бежать из тьмы и найти одинокий путь.
Третий принадлежал ребенку.
Хуже того – скелет не пострадал, не считая сломанной голени. Судя по бороздам в почве и обособленности от других, девочка немного проползла вперед, обреченная даже в телесной немощи выполнять волю демона. Джардир бережно возложил руку на череп, собравшись благословить ее, но боль наложила магический отпечаток на кость – беззвучный вопль, пронизавший его существо. Он отдернул руку, словно обжегся.
Боль не была ни телесной, ни причиненной неволей – стон души, которая не могла выполнить приказ демона. Все остальные – соседи и близкие – бросили ее не задумываясь, влекомые тем же зовом.
Сообразив, что отвлекся, Джардир поспешно глянул на спутников, но с ними все было в порядке. Ренна оттолкнулась от скалы и пролетела последние сорок футов легко, как лестничную ступеньку.
Она тоже заметила кости:
– Наверно, их надо похоронить?
– Их духи ушли одиноким путем, оставив боль позади. – Когда-то это были всего лишь слова утешения, но теперь Джардир понял, насколько они верны. – Мы почтим их больше, если займемся нашим священным делом.
Дочь Харла что-то буркнула, но не возразила. Она пристально наблюдала за спуском Шанвах и ее отца. Отлепился от скалы и Пар’чин и падающим листом слетел на магическом потоке.
Когда они тронулись дальше, им послужили указателями семь колонн, подобных столпам Небес, но эти были выщерблены и местами разрушены; дно пещеры усыпали камни, скользкие от влаги и отшлифованные многовековой капелью. Среди них и всюду вокруг росли большие и малые сталагмиты.
На дальней стороне их снова ждали кости, и Шанджата опять расковали – теперь уже для подъема.
Наверху они устроили очередной привал, и Ренна на сей раз опустила глаза, когда ее позвали вкусить священной воды и кускуса. Гордая, как скала, она не извинилась за недавнее поведение, но сделала попытку – пусть неуклюжую – помолиться вместе с Джардиром.
Она снова съела больше, чем он полагал возможным, и ему показалось, что даже за истекший короткий срок ее живот увеличился.
Туннель шел под уклон, и этому не виделось конца; воздух стал невыносимо горячим и влажным. Стремясь хоть немного облегчить путь, они рисовали в воздухе метки, но все равно пропотели насквозь, и к телу липли даже тонкие шелковые одежды Джардира. Он Втягивал силу в вышитые метки, выжигая влагу и грязь, но этого хватало ненадолго.
Туннель оборвался вновь, и на сей раз впереди оказалась необъятная пещера с огромным озером. Стояла духота, с далекого свода свисали громадные сталактиты.
Правда, причудливее была прибрежная суша, покрытая ярко светящимися грибами.
– Нам придется расчистить путь, – объявил Шанджат.
Джардир посмотрел на него:
– Зачем?
Грибное поле заросло густо, и отдельные грибы доходили до локтя, но их, казалось, можно было попросту раздвинуть, а остальные передавить.
– Прогони через поле ветер, – предложил Шанджат.
Джардир смерил его настороженным взглядом, потом пожал плечами и, быстро начертив метку, направил к воде порыв воздуха.
Мгновенно последовал взрыв: бессчетные споры образовали темное облако ядовитого дыма. Джардир нарисовал новую метку, и ветер послабее не подпустил смрад к путникам.
– Во имя тьмы ночной – что это было? – спросила Ренна.
– Так выживает колония, – объяснил Шанджат. – Споры выделяют парализующий яд, а он калечит и заражает любое существо, которому хватает глупости сунуться.
– Заражает? – Рука, которую Ренна держала на животе, дрогнула чуть заметно, но аура была красноречива. Джардир различил ее собственный образ: она, прикрывая ребенка, предает окрестности огню.
Шанджат не успел ответить, как в поле обозначилось движение, и демон, прежде невидимый, бросился к ним, угрожая когтями.
Джардир никогда не видел подобной бестии. Ее однородная аура отлично сливалась с колонией. Между пластинами чешуи росли грибы, которые пожирали демона изнутри, что не мешало ему мчаться упоенно и быстро.
Тем не менее он был всего лишь трутнем. Сосредоточившись на миг, Джардир активировал меточное поле короны.
Тварь замедлилась – словно угодив в воду, – но преодолела барьер и снова помчалась быстрее.
Удивленно моргнув, Джардир вскинул копье, но Шанвах оказалась проворнее и метнула наперерез демону меченое стекло. Заточенные острия вонзились в корпус, однако демон, если и почувствовал удар, не подал виду и продолжил бег.
Джардир начертил ударную метку и хлопнул его, как муху. Гад еще не приземлился, когда Пар’чин присовокупил тепловую. Алагай взорвался пламенем столь жарким, что Джардиру опалило лицо. Горящие останки рухнули в грибную колонию и породили новое облако спор, которое раздуло огонь до огромного пылающего шара.
Грибы сгорели, но земля и воздух были влажны; вопреки желанию путников, пламя не охватило и не прожгло почву.
– Будут и другие, – заметил Шанджат. – Споры заражают сознание трутней и превращают их в сторожей, а те стараются, пока их не пожрут уже безнадежно.
– Он пересек мой барьер, – сказал Джардир. – Похоже, эта тварь больше гриб, нежели алагай.
– Как прошли твои пленники? – спросил Пар’чин.
– Хамелеон, который их сопровождал, превратился в огненного трутня и выжег тропу, но не без потерь. – Шанджат оскалился. – Может статься, кто-то из вашего племени еще обслуживает колонию, если его сожрали не до конца.
– А озеро? – спросила Ренна. – Как они перебрались?
– Переплыли, понятное дело. – Теперь Шанджат откровенно улыбался.
– Не верю, – сказала Ренна. – Один Создатель знает, что там, в этой воде. Демон завел нас в ловушку.
Шанджат пожал плечами:
– Другой дороги нет.
– Я верю демону не больше, чем ты, дочь Харла, – сказал Джардир, – но мы не можем ни остаться здесь, ни вернуться.
– Создатель, да когда же, мать вашу, вы перестанете меня так называть? – рассвирепела Ренна. – Может быть, Харл Таннер и не был худшим человеком на свете, но лично я никого хуже не знала. Я убила его собственноручно, и меня тошнит, когда ваша братия ставит его имечко вперед моего!
Опешивший Джардир сперва открыл, потом захлопнул рот. Аура Ренны бушевала, а он хорошо помнил переменчивое настроение собственных беременных жен.
Но затем осознал услышанное:
– Ты признаешься в убийстве родного отца? – Это было… чудовищно. Он посмотрел на Пар’чина, который ответил на его взгляд, пока Шанвах следила за отцом и демоном. – Ты знал?
– Сын Недр сам напросился, – кивнул Пар’чин.
Эти слова утешали. Джардир знал, как ценил товарищ человеческую жизнь. Но даже этого объяснения было мало для подобного преступления. Джардир вновь повернулся к Ренне и впился глазами в ауру, высматривая правду.
– Что, так охота узнать? – осведомилась Ренна.
Пар’чин научил их маскировать ауры и прятать сокровенные мысли и чувства, но на миг она приоткрылась, и Джардир узрел ужас, какого и представить не мог.
Он поднял руки:
– Спокойно, Ренна ам’Тюк. Для меня твоя честь безгранична. Нет сомнения, что твою руку направил сам Эверам.
– Не иначе Эверам заснул на часах, коли так долго протянул с важным делом.
– Спокойно, сестра, – произнесла Шанвах, не спуская глаз с пленника.
– Даже я не в силах судить о замысле Эверама, – ответил Джардир. – На это способны только дама’тинг, но и они лишь чуть-чуть приоткрывают завесу.
Шанджат рассмеялся, однако под гневным взором Джардира промолчал. Джардир опять посмотрел на Ренну и поклонился:
– Я приношу извинения, если мои слова тебя оскорбили. Я знал многих воинов, которые шли на шарак, покрытые отцовским позором. Мы с Шанвах впредь не произнесем этого имени.
Ренна буркнула что-то невнятное, ее аура еще не остыла.
– Однако наше положение от этого не меняется, – сказал Джардир.
– Я не собираюсь там плавать, – кивнула на озеро Ренна.
– Тебе и не придется, – ответил Пар’чин. – Мы сделаем мост.
– Как, Пар’чин? – посмотрел на него Джардир.
– Так же, как пройдем через грибы. – Он шагнул вперед, намереваясь возглавить процессию. – Стройтесь.
Шанвах трижды обернула покрывалом нос и рот, затем извлекла второе – тоже шелковое – и протянула Ренне.
– У меня есть свое. – Ренна вынула из поясного мешочка белоснежное шелковое покрывало и закуталась по примеру Шанвах. – Свадебный подарок Аманвах.
– Эверам предусматривает все и ведет нас как может. – Джардир прикрылся своим ночным покрывалом, а Пар’чин взял запасное у Шанвах.
Она же обернула белым покрывалом и отцовское лицо. Шанджат посмотрел на нее:
– Трутень может довольствоваться этой жалкой защитой, но мне…
– Лучше держать пасть на замке и прижаться плотнее, – докончил Пар’чин.
Джардир замкнул строй; Шанвах и Ренна встали по бокам от Шанджата, образовав ромб, а Пар’чин начертил в воздухе холодовые метки, замораживая и споры, и грибы. Влажность воздуха только усиливала эффект, и все вокруг покрылось толстой ледяной коркой.
Поняв его замысел, Джардир и Ренна принялись делать то же самое, сковывая смертоносные споры. Затем отряд направился к воде, и под ногами захрустело.
Тут на них и напали – твари выскочили из грибных зарослей и повалили со всех сторон. В их числе были демоны, ночной волк, пара здоровых ящериц величиной с глиняных демонов и даже человек – с мертвым взором, с бледной, исчерченной темными венами кожей и росшими из ушей грибами. У них были мощные, но бесцветные ауры, сливавшиеся с колонией. Они действовали бездумно и ничего не чувствуя.
Дернув за цепь, Шанвах повергла Шанджата на колени, сбросила с плеча щит и просунула руку в петлю. Она прикрыла обоих, и демон не воспротивился, когда конвоирша выхватила из упряжи стеклянное копье.
– Не вздумай их резать! – предупредил Пар’чин, но он напрасно беспокоился.
Дочь Шанджата не была глупа. Выставив щит, ломая атакующим конечности и пресекая погоню, она принялась теснить врага пинками и сокрушительными ударами древком.
Остальные придерживались стратегии холода, замораживая тварей и не давая им выделить смертоносную заразу.
Когда первая волна частично отхлынула, частично застыла на месте, Шанвах снова взялась за цепь и возглавила путь к воде. Им пришлось еще дважды остановиться и принять бой, но теперь они были готовы к схватке, а безмозглый противник не так уж страшен тому, кто позаботился о защите. Слабыми оказались даже алагай, поскольку их витые мышцы подъели изнутри прожорливые грибы. Вода все приближалась…
– Сверху! – крикнул Шанджат, и Шанвах успела вовремя воздеть щит.
Со сталактита обрушилась огромная масса слизи. Шанвах инстинктивно прикрыла отца, и стеклянный щит отвел от него удар, но ей самой забрызгало руку и спину. Дымясь и шипя, слизь спалила шелк и просочилась между пластинами доспехов.
Шанвах не вскрикнула и не остановилась, являя безграничную доблесть перед лицом захлебывающейся атаки. Они ускорили шаг, и ближе к воде грибная колония истощилась, а вскоре и кончилась – ее сменила скальная порода, тоже покрытая едкой слизью.
Пар’чин ее выжег, а его дживах – заморозила, и путь к воде освободился.
Шанвах теряла силы. Джардир видел это по ауре: слизь прожигала и растворяла кожу, пожирала ее заживо. Здесь действовала магия, которая крепла и умножалась невероятно быстро. Если не принять мер, Шанвах останется жить считаные минуты, а через час она полностью растворится.
– Охраняйте нас, пока я буду ею заниматься! – крикнул Джардир, срывая с нее шелка.
Она приходилась ему племянницей, и для него в ее наготе бесчестья не было, но у Шанвах в любом случае не осталось сил, чтобы сопротивляться. Кожа на руке и спине пузырилась и таяла. Ренна начертила над ее загубленными одеждами тепловые метки, уничтожая смертоносного паразита.
– Прими боль, – внушил ей Джардир. – Эверам смотрит.
– Боль… – задыхаясь, проговорила Шанвах, – это… только… ветер.
– Именно, – подтвердил Джардир, всматриваясь в жижу.
Призвав силу, он принялся чертить метки. Шанвах металась, закусывая туго намотанное покрывало, но не издала ни звука, когда он выжег слизь и прихватил при этом для верности не только зараженную, но и здоровую плоть. Убедившись, что от заразы не осталось следа, он применил чары, которыми дама’тинг веками восстанавливали тела и стимулировали кроветворение.
Шанвах мгновенно открыла глаза, и ее аура окрасилась стыдом.
– Прости меня, дядя. Я снова оказалась слабым звеном, и этим воспользовались твои враги.
– Вздор, – ответил Джардир. – Без тебя мы бы лишились проводника или пострадал бы кто-то еще из избранных. Полежи минуту.
Но Шанвах уже вставала. Она покачала головой:
– Нет времени, дядя. Я достаточно оправилась, чтобы идти дальше.
Это была правда, хотя ее девственно-чистая плоть стала ядовито-красной и похожей на растопленный воск. Не думая о позоре, она сняла с полусгоревшей одежды пластины меченого стекла и быстро переоделась в запасной комплект. Из колонии выскочил очередной грибной демон, но Пар’чин нарисовал тепловую метку такой мощи, что гад полыхнул белым пламенем и мигом превратился в пепел.
Из воды вырвалось щупальце. Оно метнулось к Ренне, и та истошно вскрикнула. Щупальце оплело руку, но Ренна силой мысли зарядила накожные метки, и оно ослабело. Взмахнув ножом, она отсекла придаток, но за ним вытянулись другие. По ходу боя отряд лишился меток невидимости.
Джардир взглянул на Алагай Ка, гадая, не в том ли состоял его план, но в слабой ауре демона плавал страх. Будучи скован метками в своей нынешней форме, он, как и все, не выжил бы, затащи его кто-то под воду.
Шагнув вперед, Пар’чин обесточил свои метки, чтобы щупальца обвились вокруг рук. Встав попрочнее, он начал пятиться и вытаскивать тварь из воды. Это было кошмарное существо со скользкими придатками, покрытыми острыми рогами и присосками, а корпус, где они сходились, состоял, казалось, только из хищной пасти с тысячами зубов.
Джардир без раздумий приземлился на тварь и умертвил ее, протолкнув в глотку копье Каджи.
Вода закишела демонами. Он сфокусировал волю на меточном поле короны, отогнал их и вернулся к спутникам.
Терпение его истощилось, и он, еле сдерживаясь, подошел к Шанджату:
– И как же людям удалось переплыть через такое зараженное место?
– На них был мой отпечаток, – ответил через его товарища Алагай Ка, – а вел их хамелеон, который повелевал низшими трутнями.
– А войска Каджи? – надавил Джардир. – Они тоже шли этим путем?
– Тогда здесь не было озера, – сказал Алагай Ка. – Мое племя создало его, чтобы отвадить других захватчиков.
– Вы соорудили озеро? – не поверила Ренна.
– Это дело нехитрое – достаточно попросить скальных трутней прорыть туннели до ближайших водопадов, – ответил Шанджат.
– Я не поплыву, – повторила Ренна.
– Плыть и не надо, – возразил Пар’чин. – Я заморожу мост.
– А если на него полезут водные демоны?
– Их не подпустит корона Каджи, – заверил ее Джардир.
Он достал священные чаши, затем расколол мерзлые камни, добрался до почвы и претворил ее в пищу и воду, а Пар’чин призвал магию для постройки моста. Шанвах выглядела намного лучше, но нуждалась в еде и питье для восстановления плоти. Шрамы останутся. Ровное рассечение магия превращала в еле заметный штрих, но в этом случае ущерб был слишком велик.
Шанвах насытилась и вернулась к отцу и демону, а к еде, как рыба на прикорм, приблизилась Ренна ам’Тюк.
Джардир поклонился:
– Я снова приношу извинения…
– Не за что извиняться, – поклонилась Ренна в ответ. – Ты же не знал. А я сорвалась. Думала, что уже обуздала их – эти гневные вспышки от магии, но из-за ребенка стало только хуже, а там, в пещере, я приняла солидную дозу. Если кому и просить прощения, то мне.
– Ставить отцовское имя впереди всего прочего… это ошибка, допущенная моим народом. – Такие слова дались Джардиру с трудом – отчасти потому, что их правдивость опровергала очень многое в его собственной жизни. – Мой отец умер в молодости и бесславно. Обдумывая, как завоевать для него почетное место на Небесах, я потратил времени больше, чем на мать, которая без мужа растила четверых.
Ренна взглянула на Шанвах:
– Похоже, в итоге ты всем воздал по заслугам.
– Может быть, – ответил Джардир. – Пар’чину тоже не нравилось, когда его называли сыном Джефа, хотя я только спустя много лет узнал почему.
– Его папаша сам искупил грехи, – сказала Ренна. – Меня бы здесь не было, не сойди он с крыльца со старым топором против демона. – Она вздохнула. – Нас бы и всех тут могло не быть, если бы мой, опять же, не схватился за вилы и не загнал в убежище Арлена и его батюшку с матушкой.
– Только Создатель прозревает грядущее, – кивнул Джардир, позаботившись не упомянуть Эверама. Он побоялся разрушить хрупкое единство. – Мы можем сколь угодно долго гадать о минувшем, но смотреть должны в будущее.
– Честное слово. – Сказав это, Ренна прочла с ним молитвы и опять съела больше, чем все остальные сообща.
Пар’чин к тому времени вобрал невероятное количество внешней магии и загорелся в коронном видении, как солнце. Он принялся за дело, и на поверхности озера образовались кристаллы льда, которые потянулись друг к другу. Они сливались, ширились и утолщались, пока от берега во тьму не простерлось ледовое покрытие.
Джардир ждал, наблюдая, как меркнет сияние товарища. Когда оно почти сменилось мраком, он подошел и заботливо тронул его за спину:
– Довольно, Пар’чин. Поешь и освежись. Дай мне продолжить.
– Ладно. – Пар’чин уперся руками в колени, дыша тяжело, словно после жаркого боя, хотя он всего-навсего стоял на берегу. – Пожалуй, это здравая мысль.
Он позволил себе редкую роскошь расслабиться, и Джардир, сжав копье, Втянул по примеру друга. Собрав внешней магии сколько мог, он вышел на лед. Вода плохо проводила энергию, и он ощутил оторванность от изобилия магии на суше. Озеро было темным даже в коронном видении, и только в глубине светились рыбы и водные демоны.
Он двинулся вперед, отгородившись от тварей защитным барьером короны и чертя острием копья метки. Мост вытягивался чуть ли не с нетерпением, благо вода уже была холоднее, чем казалось возможным в душной и жаркой пещере.
Копье потускнело, но Джардир не остановился, решив увеличить сооружение Пар’чина вдвое. Легкие жгло, мышцы заныли. Сила, призванная противодействовать холоду, истощилась, и стопы в сандалиях на босу ногу онемели на льду.
Когда пришлось Втягивать уже от короны, Джардир понял, что пора отступить. Иначе он окажется беззащитным перед каким-нибудь левиафаном, который вздумает метнуться из глубин. Достоинство не позволяло бежать, но он не стал и тянуть с возвращением.
– Моя очередь, – сказала Ренна.
Ее муж хотел было возразить, но она припечатала его к месту свирепым взглядом. Вобрав энергии не меньше, чем Джардир и Пар’чин, она направила ее часть в накожные водные метки, чтобы не подпустить алагай, и пошла наращивать мост.
Пар’чин следил за ней бесстрастно, но Джардир видел, как он рвется на лед. Он был готов немедленно вмешаться при малейшей угрозе.
Положившись на бдительность друга, Джардир переключил внимание на Алагай Ка, которого снова сковали. Тот с отвращением грыз рыбину, добытую Шанвах копьем. С отцом она обращалась нежнее – промывала и перевязывала ссадины и ожоги на руках и ногах, кормила священной пищей, расчесывала и заплетала волосы. Печаль в ее ауре была почти осязаема; Шанджат невидящими глазами смотрел на воду.
– Я вижу берег. – Ренна вернулась. Она тоже дышала тяжело. – Наверное, еще один заход – и будет готово.
– Времени может и не хватить. – Шанвах кивнула на границу грибной колонии, откуда на них взирали безжизненные глаза мириад существ, горевшие злобой неведомого разума, который управлял этой компанией.
Джардир повернулся к Пар’чину:
– Идем сейчас или испытаем судьбу и достроим?
Пар’чин поджал губы:
– Мне оба варианта не нравятся.
– Вас было еле видно с того конца, – сказала Ренна. – Кто бы ни пошел, он останется в одиночестве.
– Значит, не разделяемся. – Джардир подал знак Шанвах, и Алагай Ка, будучи раскован, вновь получил дозволение войти в Шанджата.
Шанвах опоясалась меченой цепью и пристегнула ее к кольцам на поясных кандалах Шанджата:
– Если попробуешь нырнуть, я убью тебя, пусть это станет последним, что я совершу на Ала.
Шанджат весело сощурился за покрывалом:
– Я слишком долго обонял твое сознание, дочка, чтобы умереть и не отведать мозгов.
Шанвах подняла копье:
– Не смей меня так называть.
– Дочка! – расхохотался Шанджат и выпятил грудь, напрашиваясь на удар. – Дочка! Дочка! Дочка!
Девушка вскипела от ярости, и Ренна тронула ее за плечо:
– Он плюется по ветру, Шанвах. Не обращай внимания.
– И правда, – подхватил Джардир. – Пусть некогда могущественный властелин демонов беспомощно гавкает.
Шанвах немного успокоилась и скованно поклонилась:
– Как повелит Избавитель. Я согнусь пальмой… перед его плевком на ветру.
– Тогда выступаем, – сказала Ренна. – Меня раздражают эти грибы.
– Мы с Ренной займемся мостом, – объявил Пар’чин. – А ты создавай защитное поле и береги силы на случай беды.
– Решено, – ответил Джардир и оживил поле, едва они, снова выстроившись ромбом, ступили на мост. Он не стал расширять защищенную зону, дабы не привлекать внимания. Если он не зазевается, то в нее не проникнут никакие полчища Най.
Он нервно оглянулся на колонию, помня, как зараженный демон проигнорировал барьер. Такого напоминания о бдительности ему не забыть.
Лед заскрипел под ногами; темная вода плеснула в бортики, которые нарастили специально, чтобы волны не заливали мост. Берег удалялся, и Пар’чин, ярко сияя водными метками, вышел из созданной Джардиром зоны безопасности, чтобы закончить постройку.
Левиафан напал в ту же секунду. На миг он выдал себя свечением, и все успели заметить, что на поверхность всплывает здоровенный алагай, но тварь не атаковала барьер и всей тушей обрушилась на мост позади процессии. Раздался громовой треск, и трещины зазмеились по всей длине переправы, преследуя путников, как огненные демоны. Второго удара мосту не выдержать.
– Бегите! – крикнул Джардир, рисуя холодовые метки, чтобы хоть что-то починить.
Ренна, Шанвах и Шанджат бросились к дальнему берегу, где над мостом еще трудился Пар’чин.
Левиафан напал снова; он расколол мост и выскочил из воды ночным кошмаром. Позади него взмыли в воздух и обрушились на бегущих огромные куски льда. Джардир не сдвинулся с места и начертил ударные метки, чтобы отразить посыпавшиеся на его спутников глыбины, пока те бежали от множащихся под ногами трещин.
Демон предпринял новую атаку, теперь подобравшись слишком близко к защитному полю. Он отлетел, но успел еще раз хватить по мосту огромным хвостом. Снова взлетели громадные льдины, а мелкое крошево и брызги воды ослепили Джардира. Один отломок врезался перед ним в мост, а затем его окутала тьма.
Джардир научился в шарадже многому. Он мог побороть алагай голыми руками, умел прыгать с огромной высоты и смягчать удар в кувырке, командовать строем и врачевать раны, грозящие увечьем или гибелью.
Но плавать его не учили.
Погрузившись в черную воду, он потерял представление о верхе и низе и чувствовал только, как рушится лед и разрываются легкие. Пар’чин говорил, что магия способна очень на многое, но она не могла заменить драгоценного дыхания, а Джардир успел только чуть глотнуть воздуха.
Корона съехала на лоб, и он заполошно вскинул руку, чтобы ее поправить. Если бесценная вещь сгинет, не останется надежды ни у него, ни у Ала. Другая рука так же судорожно сжимала копье. Он не верил, что сокровища удастся вернуть, если они утонут в проклятом озере.
Но водные демоны не испытывали таких затруднений. Они находились в своей стихии и кружили неподалеку. Одни были огромными левиафанами, другие – мерзостью поменьше, тоже со щупальцами, но все горели единым желанием: уничтожить его. Они напали со всех сторон, заперев Джардира в центре защитного поля. Дотянуться до него они не могли, но вода доносила каждый удар; сила, с которой налетали твари, не укладывалась у Джардира в голове и не давала ему выровняться.
Легкие грозили взорваться, и он понимал, что времени в обрез. Приняв удары и страх, Джардир простер свои чувства ко дну в поисках силы в тамошней ала. Он тотчас коснулся ее, но потерял, раскрутившись от очередного толчка водного демона.
К нему устремился демон из крупных.
«Если мне суждено умереть, – подумал Джардир, – то пусть я приму смерть на когтях алагай, а не в паническом страхе, наглотавшись воды». Он натянул корону поглубже, убрал барьер, и демон, рассчитывавший наскочить на препятствие, стрелой полетел к нему – прямиком на острие копья.
Джардиру передалось содрогание раненой твари, и он удержался за древко, когда демон взмахнул могучими плавниками и взмыл над поверхностью так, что Джардир успел сделать вдох.
Он дернул копье, пытаясь высвободить его и взлететь, но оно прочно засело в кости, и мигом позже Джардир вернулся в пучину. Демон заизвивался, тоже стараясь избавиться от занозы, и Джардир опять перестал ориентироваться в пространстве.
Алагай снова стянулись к нему.
Но тут сверкнула магия, и тварей расшвыряло, а Джардир увидел ярко светившегося Пар’чина. Тот мощными гребками плыл к нему, рассылая сокрушающие разряды.
Джардир уперся в демона ногой и вырвал копье, оставив подземнику глубокую рваную рану. Хотелось надеяться, что тот от нее не оправится. Первой мыслью было прикончить гадину, но осторожность взяла верх, и Джардир, восстановив поле, отогнал демонов, а подоспевший Пар’чин схватил его за руку.
Следующие дни показались вечностью, будучи проведены в подъемах, спусках и скольжении по узким уступам. По туннелю меньше двух футов в высоту они больше мили двигались ползком. Они страдали от жары, обливались потом и постоянно ждали неизбежного предательства Алагай Ка.
В свою очередь отец демонов выглядел не менее измученным и жалким. Длительное управление Шанджатом истощило его, а кожные метки жгли с той же силой, как в день, когда их нарисовал Пар’чин.
«Путь долог, ваша бдительность ослабнет».
Джардир сжал кулак. Да в бездну ли вел этот путь? Кости Инэверы сказали, что он отведет их туда, но дорог, может быть, стало несколько теперь, когда они очутились в глубинах Ала. Не нарочно ли он направляет их по самым опасным тропам, чтобы вымотать, а самому скрыться? Выяснить это было невозможно. Князья демонов тысячелетиями учились маскировать ауры. Кто мог сказать, где правда, а где ложь?
Джардир поначалу считал, что их единственной заботой будут алагай, но, судя по всему, в подземной тьме таилось много ужасов помимо прислужников Най.
Когда полость расширилась и стало возможно идти выпрямившись, Арлен не расслабился, хотя старался пользоваться любыми удобствами в этом проклятом походе.
Вдоль стен стояли древние красийские колонны, подтверждавшие, что путники шли маршрутом войска Каджи, но метки давным-давно стерлись. Поскольку Арлен возглавил миссию, он по мере возможности их восстанавливал. Он не мог обновлять мозговые метки – не прошел бы их проводник, однако занимался остальными на тот маловероятный случай, если этим же путем они побегут обратно, преследуемые всеми демонами Недр.
Но чистая и широкая тропа вдруг уперлась в завал. Туннель засыпали огромные камни, которых даже он не мог сдвинуть. Под ними образовалась запруда. Арлен внимательно рассмотрел ее в меточном видении, но демонов не нашел. Наверно, она была слишком мелкой. Впрочем, жизнь там водилась. Ко дну приросли трубчатые кораллы, и чем они питались, знал только Создатель.
Поджидая спутников, Арлен взобрался на камни. В зазоры между ними втекала магия, и рискни он растаять – просочился бы без труда и выяснил, что их ждет впереди. Но по мере спуска зов Недр стал настойчивее и теперь буквально гудел в нем – Арлен сомневался, что сумеет ему воспротивиться. Он готов рискнуть, если от этого будет зависеть чья-то жизнь, но не раньше.
Да и рассеиваться умели только они с Ренной. Чтобы двигаться дальше, нужно отыскать другую дорогу. Завал выглядел древним; непрекращающаяся капель впечатала камни друг в дружку как влитые. Если Алагай Ка направил сюда своих пленников, то должен существовать обходной путь.
У Арлена уже зародилось подозрение, какой именно, и вскоре Шанджат подтвердил его правоту.
– Придется немного проплыть под камнями, – сказал устами шарума демон. – Это под силу даже людям со слабыми легкими. Между водой и камнем есть небольшой воздушный карман. Русло тянется не дальше одной вашей мили.
– Ночь!
Чувства Ренны разделил весь отряд. Даже аура Джардира окрасилась страхом. Падение в воду потрясло его, хотя он выбрался с победой.
Арлен не стал раздумывать:
– Я пойду.
Шанвах поклонилась:
– При всем уважении, Пар’чин, идти должна я – как самая ненужная.
Арлен нахмурился, и аура отважной девушки залилась краской.
– Чтобы я больше такого не слышал, Шанвах! Мы все нужны. Если там подстерегает опасность, то больше шансов выпутаться как раз у меня. На худой конец, растворюсь.
Ренна положила руку ему на плечо:
– Ты слышал зов?
Арлен накрыл ее кисть ладонью:
– Да. Теперь это скорее приказ.
– Ты станешь былинкой в бурном ручье, – сказала Ренна. – Не делай этого, если останется выбор.
Шанджат рассмеялся:
– Твоя самка совершенно права. У вас слишком немощные мозги, иначе мы бы давно достигли мозгового двора. Ваш глупый поход мог закончиться месяцами раньше.
Он не сказал, чем именно, но Арлен понял: демон скрывает какой-то козырь – последнюю хитрость, что-то неожиданное. Нужно быть начеку.
Ренна сняла с пояса нож:
– Возьми.
Глаза Арлена округлились. Ренна ненавидела отца, но его нож был для нее самой большой драгоценностью. Важнее бус из речных камешков, подаренных Коби Рыбаком, и меченого обручального кольца от Арлена. У него перехватило дыхание.
– Рен, я не могу…
– Можешь и возьмешь, – оборвала его Ренна. – Ты там не развернешься с копьем, если дела будут дрянь.
– У меня есть нож. – Арлен тронул свой, но шестидюймовый клинок казался убожеством рядом с меченой бритвенно-острой сталью длиною в фут.
Ренна фыркнула.
– Им можно намазывать масло или обстругивать палочку, но в бою толку мало. Девочки, может, и говорят мальчикам, что размер не имеет значения, но это только, чтобы потрафить, – подмигнула она.
Усмехнувшись, Арлен снял с пояса меньшие ножны и заменил их увесистым клинком Ренны.
Она взяла его за подбородок и впилась губами в губы.
– Но верни его в целости. И сам вернись.
– Свети здесь солнце, я бы им поклялся. – Арлен еще раз поцеловал ее и разделся, оставив на себе только бидо и пояс.
Шанвах задержала на нем взгляд, но опомнилась и отвернулась. Арлен покосился на Ренну, но та, обычно ревнивая, лишь улыбнулась. В последнее время они с Шанвах сильно сблизились.
Не теряя времени, Арлен вошел в холодную воду и несколько раз глубоко вздохнул. Затем, наполнив легкие воздухом, нырнул. Его пробрал озноб. Вода была темна и не содержала магии. В ней не наблюдалось ни водных демонов, ни другой жизни.
Он зарядил накожные световые метки, чтобы осветить путь. Сделав несколько мощных гребков, он оказался под камнями и постарался не думать о многотонном грузе, нависшем сверху.
«Тысячу лет пролежали – небось не обвалятся и сейчас». Он понимал это умом, но не мог справиться с нарастающим ужасом.
Следующая минута показалась вечностью, но потом он, как и пообещал демон, вынырнул в воздушный карман.
Арлен ждал большего и надеялся хотя бы высунуть голову и плечи, однако зазор местами не достигал в высоту и двух дюймов – хватало ровно настолько, чтобы запрокинуть лицо, выставить нос и рот, быстро сделать несколько вдохов и снова нырнуть.
И все же путь казался свободным, если не принимать в расчет илистой мути, которая поднималась по мере его продвижения, да неизменных придонных кораллов. Когда он проплывал, они тянулись к свету, как разворачиваются к солнцу цветы.
Он доплыл до второго кармана, затем до третьего. При следующем погружении световые метки чуть потускнели, и он их подзарядил.
Что-то схватило его за ногу, когда он отталкивался, и Арлен резко остановился, выкашливая пузырьки драгоценного воздуха и чуть не хлебнув воды.
Обернувшись, он увидел, что ногу обвил червь, который выполз из коралловой трубки. Тот впился в икру головным концом, как присоской со щупальца водного демона. Червь ярко светился магией, и Арлен почувствовал, что его собственные силы тают.
Другие трубки тоже встрепенулись и развернулись к нему. Черви высунули рот и принялись сосать воду, словно младенцы – титьку. Все они сияли, тогда как Арлен тускнел.
Он поздно осознал опасность. Инстинктивно Втянул, стремясь возместить потери, но внешней магии не было. Ею питались эти твари, и его порыв их только раззадорил. Ближайшие дружно потянулись к нему.
Он было взялся за нож Ренны, но черви проявили неожиданную прыть и оказались намного длиннее своих трубчатых вместилищ. Они оплели его по рукам и ногам, один обвил торс, другой обхватил шею. Затем принялись сжиматься, как песчаные змеи, удушающие мышей.
К нему как будто подключили вакуумный насос Лиши, который выкачивал магию, словно кровь. Его сверхъестественная мощь иссякла. Метки померкли.
Теперь он был просто Арленом Тюком, тонувшим в черной воде под миллионами тонн камней. От этой мысли его сковал ужас, и он, на миг прекратив борьбу, поддался силам, тянувшим его вниз.
Затем, как часто бывало в такие минуты, раздался голос Джефа Тюка.
«Ты, как всегда, беспомощен, Арлен Тюк. – Слова, произнесенные четверть века назад в Рыбном Месте, где Арлен учился плавать. – Будешь тонуть или все-таки поплывешь?»
– Поплыву, – злобно выдохнул в воду Арлен, как сделал давным-давно. Он выхватил из ножен нож, приложил к предплечью и вонзил в прицепившегося червя.
Нож Харла был остер, словно ум старого греховодника. Арлен взрезал червя, и бо́льшая часть отвалилась. Осталось лишь несколько дюймов, и Арлен чувствовал, как обрубок пытается всосать магию, но теперь, без корней, его старания стали жалкими, ими можно было пренебречь.
Зато другие насыщались вовсю, и Арлен знал: надолго его не хватит. Что, если они пожрут последнюю искру, благодаря которой он еще жив?
Меточное видение замутнялось, а вода темнела, несмотря на колоссальную мощь червей. Им бы пылать, как солнце.
Сосредоточив волю, он противопоставил их Тяге свою и словно поплыл против течения, но брешь закрылась.
Тогда он высвободил другую руку, туго натянув впившегося червя, и полоснул по гадине клинком. Не стало еще одной утечки, и он даже смог Втянуть немного энергии из обрубка.
Затем схватил червя, который обвивал торс. Тот был сплошным скользким мускулом – настолько толстым, что пальцами не обхватишь, и слишком сильным, чтобы отодрать. Сориентировавшись на ощупь, Арлен полоснул снова. Сталь пронзила червя и вошла в тело, но было не понять, глубоко ли, да и тревожиться об этом не стоило.
Половина твари отвалилась, и он, глубоко Втянув от оставшейся, вернул часть украденной энергии и оторвал паразита от кожи.
Меточное видение восстановилось. Остальные черви зажглись, как бумажные фонарики, и осветили илистое дно. Вода помутнела от крови Арлена и слизи, которой сочились разрубленные червяки.
Почувствовав их слабость, Арлен нырнул и резко оттолкнулся от дна. Он так ударился о каменный потолок, что услыхал знакомый звук – сломался нос, но, прежде чем черви утянули его назад, успел выдохнуть и вдохнуть.
Он вернулся на глубину, исполненный жажды мщения, и принялся кромсать сверкающих червей, которые превратились в легкие мишени, коль скоро себя обнаружили.
Освободил ноги, но черви не передохли и продолжили давить и сосать, даже будучи отсечены от оснований. Их раны затягивались на глазах; укорененные твари отращивали новые рты, а обрубки тянулись ко дну и врастали в ил.
«Ночь, да я понаделал их еще больше!»
Пока он стряхивал одних, их место занимали другие. Чтобы вынырнуть и глотнуть воздуха, Арлену пришлось отказаться от обороны, и к нему мгновенно прилипло еще три штуки. На этот раз он принялся вскрывать червей вдоль, после чего сбрасывал их и вынуждал тратить силы на исцеление без размножения.
Но бой все равно был проигрышным, да и ненужным. Собравшись с остатками сил, Арлен оттолкнулся и пустился в обратный путь. Он выберется из воды, пополнит запасы магии, припрет к стене мозгового демона и составит новый план, который позволит обойти подводных паразитов.
Вместилища червей медленно отзывались на его продвижение, и те успевали схватить его, только когда он выныривал, чтобы урвать очередной глоток воздуха.
Но и он был начеку: отслеживал хищников и кромсал их, как только они подбирались близко. Он начал думать, что спасся, – до третьего вдоха, когда сообразил, что никак не мог возвращаться тем же путем, что приплыл. Суматоха впотьмах лишила его ориентиров.
Миля, сказал им демон. Сколько он одолел – больше половины? И если плыть вперед, не доберется ли он быстрее до суши?
Сказать наверняка он не мог и не испытывал желания поворачивать к червям, которых возбудил до неистовства. По крайней мере, там, где он плыл сейчас, они слабо чувствовали его присутствие, лишь высовывали из плотных трубок скользкий рот, чтобы попробовать воду – нет ли в ней магии. Арлен поплыл быстро, насколько позволяли измученные легкие.
Он заревел, когда достиг конца завала, и зашлепал к берегу, судорожно глотая воздух. Черви хватали его за щиколотки, но были на мелководье не так крупны, а полные кислорода легкие и вид каменистой почвы придали ему сил. Он выбрался из ила, срывая с себя червей и трубки.
Не успев осознать, что творит, Арлен схватил одного, растянул и впился в него зубами. Наружный слой мышц оказался жестким, но под ним скрывалась бескостная плоть, и он принялся пожирать ее, не забывая Втягивать магию. Потом отшвырнул оболочку, как апельсинную кожуру, и взялся за следующего червя, а голод только усилился.
Он превратился в животное, понимающее одно: оно либо съест, либо будет съедено; он пережил подобное лишь в Анох-Сане, когда примитивный голод возобладал над разумом и определил выбор, который навсегда изменил жизнь не только его, но и всей Тесы.
Он ел упоенно, восполняя не только потерю магии. В желудке уже не первую неделю было пусто, если не считать ежедневного глотка благословенного кускуса Джардира.
С этим глотком не могло сравниться ничто, но он был всего один и, сколь бы ни напитывал, не мог по-настоящему набить голодное брюхо. Всерьез наедалась только Ренна, но она ела за двоих.
Арлен не насытился и, высосав остатки мяса из оболочки червя, вернулся в воду, где надергал еще проклятых тварей. Трубки были тверды, разломанная скорлупа ранила руки, но Арлен наплевал на боль. Он давил их, чтобы добраться до плотно сидевших внутри и укоренившихся в иле червей.
Затем вынес целую охапку извивающихся гадов и сложил их подальше, чтобы они задохнулись раньше, чем доползут до воды.
– Посмотрим, как вам это понравится, сволочам! – прорычал он, разрывая очередной кокон. Он трудился, пока не опустошил всю лагуну по свою сторону завала.
Затем приступил к трапезе и забыл обо всем, набивая рот мясом и ощущая вкус магии.
Ему понадобилось время, чтобы прийти в себя и отрыгнуть – опять же магией и мясом. Аура пульсировала от избытка энергии, которую он еле сдерживал. Он чувствовал себя сильным, как с ним бывало только на великой метке.
И, увлеченный, не сразу уловил слабый зуд – подавали сигнал несколько ушных меток.
Друзья пытались связаться с ним.
Арлен быстро начертил в воздухе метки и вложил в них побольше энергии, чтобы, пробившись сквозь внешнюю магию и завал, наладить прочный контакт с Ренной, Джардиром и Шанвах.
– Ты цел? – немедленно донесся голос Ренны.
– Да. – Арлен вернулся к воде и смыл клейкую слизь с рук. – Демон не врал, но сказал не все.
– Пар’чин, ты в опасности? – голос Джардира звенел, как натянутая тетива.
– Уже нет. – Арлен плеснул водой в лицо, смывая с подбородка и губ сок червей. – Плохо то, что весь водоем кишит огромными червями, которые оплетают тебя, как щупальца водного демона, и высасывают магию, словно пиявки.
– Ночь, а хорошо тогда что же? – спросила Ренна.
Арлен выпрямился и потянулся:
– Они обалденно вкусные.
Ренна отрывисто хохотнула, и Арлен повернулся, чтобы осмотреть местность.
– Создатель! – выдохнул он.
– Что такое? – спросила Ренна.
– Что там, Пар’чин? – чуть погодя поднажал Джардир, не дождавшись ответа.
– Арлен Тюк, ты…
Но Арлен не слушал и только смотрел не мигая.
Лагуна находилась на высоте в теснине, которая открывалась в огромную пещеру со стенами, изрытыми туннелями и переходами, большими и малыми.
Но не от этого захватило у Арлена дух. Подъем увенчивал огромный ксар – красийская крепость, полная каменных зданий. В пустыне ксар мог вместить и защитить от поисковых отрядов шарумов большое семейство, а то и целое селение.
Но это было не просто селение. Усиленные колоннами стены возносились высоко, а метки, глубоко вырезанные в отполированном камне, не утратили силы. Над стенами высились шпили больших минаретов и купол Шарик Хора.
А сами стены… У Арлена подкосились ноги, и он упал на колени. Стены представляли собой великую метку, похожую на те, что они с Лишей создали для Лощины. Но их сооружение было грубой поделкой по сравнению с изящными контурами ксара.
Магия пела здесь – звучала симфония силы, от которой на глаза наворачивались слезы.
– Ахман… – Арлен не сумел скрыть дрожи в голосе, – по-моему, я… нашел Копье Ала.
Назад: Глава 25 Зев Бездны 334◦П.◦В.
Дальше: Глава 27 Компаньоны 334◦П.◦В.
