Книга: Королева демонов
Назад: Глава 23 «Плач шарума» 334◦П.◦В.
Дальше: Глава 25 Зев Бездны 334◦П.◦В.
Глава 24
Первые шаги
334◦П.◦В.
Они отошли от озера на приличное расстояние, и Терн привел Ашию на болото. Среди топей торчало древнее, чахлое дерево, вокруг которого разросся алагай’виран. Сорняк укоренился даже во мху на древесной коре и начал захватывать ствол.
– Туда, – указал на него Терн.
Ашия покачала головой:
– Не пойдет. Слишком сыро…
– Положись на меня, – улыбнулся Терн.
Почва проседала и хлюпала под копытами Расы, но Терн семенил поверху, как насекомое по воде, и оставлял еле заметные следы.
Земля под деревом оказалась тверже и суше, благо удерживалась переплетением древних корней, но там было тесно. Места едва хватило для лошади.
Терн привязал поводья к ветке:
– За мной.
Он с легкостью запрыгнул на дерево, достиг кроны и быстро скрылся из виду. Проводив его взглядом и чуть постояв, Ашия пожала плечами и двинулась следом.
Терн поднялся невысоко. Внушительный ствол раздвоился, и образовавшиеся «полустволы» раздвоились тоже. Получилось подобие четырех пальцев, а ниже – ладонь. Терн использовал «пальцы» как опору для круга из сплетенных ветвей, похожего на огромное птичье гнездо. Места в нем было достаточно, чтобы все трое удобно устроились под защитой ветвей, листьев и демонова корня – надежного, как метки, окружающие лагерь.
Терн с улыбкой снял свою ношу:
– А вот и хлеб!
Улыбка была заразительной, и Ашия, рассмеявшись, опустила Каджи и распеленала несчастного малыша. На суше морская болезнь прошла, но Каджи был слаб, голоден и обезвожен.
Терн молча смотрел, как Ашия меняет ему испачканное бидо. Прикрывшись платком, она распахнула панцирную рясу, чтобы дать ребенку грудь. Терн вздрогнул и быстро отвернулся. Ашия же закрыла глаза и запела:
К терновнику ночью подкрался волк —
У него что ни зуб, то кинжал;
К терновнику ночью подкрался волк,
Но Терна не испугал.
Вонзившись в плоть
И наделав прорех,
Шипы устали колоть и
Вцепились в мех.
К терновнику ночью подкрался волк —
У него что ни зуб, то кинжал;
К терновнику ночью подкрался волк,
Но Терна не испугал.
Волк рвался на волю
За разом раз,
И Терн двинул камнем
Ему промеж глаз.
К терновнику ночью подкрался волк —
У него что ни зуб, то кинжал;
К терновнику ночью подкрался волк,
Но Терна не испугал.
Терн подавил всхлип, обхватив колени и дрожа всем телом. Ашия замолчала, не понимая, в чем дело.
Каджи заснул на груди, измученный испытаниями. Она осторожно отняла сына и уложила на щит. Когда повернулась к Терну, его уже не было.
Терн убежал, но недалеко. Он не ожидал, что на него так подействует песня, но, пока она длилась, вспомнил все. Эту песню ему пел отец. Как же он позабыл? Все равно что забыть о солнце.
– Черныш! – ударил он себя в грудь. – Не помнишь даже их лиц!
Он ходил кругами, одновременно проклиная себя и ухаживая за терновником. Когда остыл, перебрался ближе к дереву. Раса была еще не расседлана и щипала свиной корень.
Терн встревожился, видя, как тает заслон, но кобыла нуждалась в корме, а терновник был густ. Опасность представлялась минимальной, а с лошадью, благоухающей свиным корнем, и путешествовать станет легче. Демоны, если их не злить, пройдут стороной.
Лошадь всхрапнула, когда он приблизился. Вьючным животным обычно не нравился Терн, и он, честно говоря, платил им той же монетой. Кони вели себя непредсказуемо в окружении недрил. Он больше доверял двум своим ногам, чем их четырем.
– Тихо, девонька. – Он погладил Расу по шее, снял седло и принялся ее чистить.
– Прости, – донесся сверху голос Ашии.
Терн продолжил заниматься делом:
– Не за что извиняться. Просто… затосковал по дому, только и всего.
– Понимаю. – Тихая речь Ашии струилась из-за ветвистого полога. – Когда-то я чувствовала то же самое. Но потом поняла, что тосковала по дому, которого на самом деле никогда не было.
– У меня был, – сказал Терн. – Пока я его не спалил.
– В донесениях сказано, что твоя семья погибла при пожаре. Но это не твоя вина.
– Моя. Сам разжег огонь. Сам подложил дров. Забыл открыть заслонку – все сам.
– Это случайность, – сказала Ашия.
– Когда-нибудь убивала случайно всю семью подчистую? – горько спросил Терн.
Наверху надолго воцарилось молчание.
– Это не вся твоя семья.
Терн взобрался обратно в гнездо. Ашия перехватила его взгляд и не отвела своего. Она не стала ни гладить, ни обнимать его, как Делия с Элиссой, не поцеловала и не нащупала руку, как Стела. Она лишь смотрела в глаза, показывая, что остается с ним.
– Здесь безопасно, – произнес он, когда молчание чересчур затянулось. – Надо поспать.
Он понимал, что Ашия рвется исполнить миссию. Правду сказать, он тоже. Но они были не одни, и с этим приходилось считаться.
Ашия кивнула:
– Каджи ослабел от морской болезни. Ему нужен день-другой, чтобы отдохнуть, и хлеба с корочкой пусть поест, если поделишься.
– Конечно, – ответил Терн. – Могу сгонять на разведку, пока ждем. А дальше?
– Дальше пойдем на север, – сказала Ашия. – У тебя еще где-нибудь… есть терновник?
– Ага, полно.
Монастырь Новой Зари долго оставался оперативной базой лактонского сопротивления, но Терну никогда не бывало уютно за стенами.
– Хаффит тяжел, – предупредила Ашия. – И хром. Нам понадобится несколько потайных мест, чтобы скрываться и от алагай, и от Евнухов, когда пойдем в Водоем Эверама.
Терн просветлел:
– Ага. Это я могу. Их надо расчистить, может занять несколько недель.
– Подготовка – залог успеха. – Ашия повторила слова Энкидо, которые жили в памяти как свои собственные.
Терн проник за ветвистый полог, и Каджи захлопал в ладоши. Ночной сон вернул малышу румянец, а с ним восстановился и дух.
– Вонь. – Каджи шлепнул себя по носу.
Ашия чуть не сгорела от стыда, когда увидела это впервые, но вскоре узнала, что его научил Терн – и жесту, и слову.
Она прыснула, когда Терн принял позу и зажал нос собственный, отчего голос стал писклявым:
– Вонь.
Каджи засмеялся и снова захлопал.
– Готов обратно на лошадь? – спросил Терн.
– Нет. – Это было любимое слово Каджи. Оно обладало властью, которой не было у других, и он им тиранически пользовался.
– Пешком лучше?
– Нет, – ответил Каджи.
– Хочешь, чтобы мама несла?
– Нет.
– Чтобы я?
– Нет.
– Остаться здесь?
– Нет.
Терн улыбнулся:
– Есть хочешь?
Каджи замешкался. Когда об этом спрашивала Ашия, она подразумевала грудь. Когда спрашивал Терн – хлеб с корочкой.
Он заколебался.
– Хлеб?
Терн вынул краюшку, но не дал:
– Хочешь?
Ашия видела по лицу Каджи, как борются в нем два желания: отказаться и побаловать желудок. В конце концов желудок победил, и сын протянул ручонку:
– Хотю.
У Ашии сжалось горло. Кто мог подумать, что получин, сын предателя, станет для ее сына лучшим родителем, чем родной отец?
Болота тянулись во все стороны, однако Терн хорошо их знал и вел Расу по достаточно твердой земле. Но даже при этом дорога была неровной, сплошь заросла, и ехать быстро не получалось. Ашия шла рядом с Терном, ведя лошадь в поводу. Было жарко и душно; под сенью деревьев с утра до вечера вились комары. Она подняла покрывало, а Каджи накрыла защитной сеткой.
Терн жевал стебель алагай’вирана. Ашия так привыкла к запаху, что едва его замечала, но мысль о том, чтобы съесть демонов корень, по-прежнему вызывала тошноту.
Перехватив ее болезненный взгляд, Терн вынул из поясного кисета свежий стебель и протянул ей:
– Попробуй.
Ашия мотнула головой:
– Не понимаю, как ты это ешь.
Терн пожал плечами и продолжил жевать.
– Набивает брюхо, когда охота не задается. Отваживает недрил. Бывает, что вообще делает невидимым.
Ашия вспомнила их первую встречу, когда она искала его в свете Эверама и не нашла. Не там смотрела или дело в чем-то другом?
Тьма под деревьями не была полной, но Ашии хватило ее, чтобы Втянуть магию из хора и активировать зрительные метки на шлеме под шелковым платком.
Мир осветился магией. Свечение лежало в основе всякой жизни, а на болотах она расцвела пышным цветом. Свет пульсировал в запрудах, пел в буйной растительности, уплотнялся среди древних согбенных деревьев. Слабо светилась даже грязь, полная живности слишком мелкой, чтобы ее различить.
Но Терн, сплошь покрытый соком свиного корня, выглядел… тусклым. Без пяти минут покойником.
Кроме глаз. Они горели, как у кота в ночи, выдавая тайную силу. Демонов корень неким образом маскировал магию.
– Пожалуй, попробую.
Она немного откусила от стебля. Тот был горек, но в жизни многое горько. Энкидо ее закалил.
Пока они меняли терновник за терновником, прошло больше недели. Одни заросли по размеру мало чем отличались от удачно расположенных стойбищ с хорошим обзором снаружи, но худшим внутри. Другие были шедеврами строительного искусства, безупречно сливаясь с окружающей средой, – надежные, просторные и уютные.
Везде густо рос алагай’виран.
Последней остановкой стала поляна на невысоком холме. Как все убежища Терна, она была незаметна при беглом взгляде. Располагалась она достаточно высоко для обзора и некоторого отдыха от заболоченной почвы внизу, но не настолько, чтобы выделиться и привлечь внимание. Сверху Ашия видела демонов корень, который окружал основание холма и рос чересчур упорядоченно для диких зарослей.
– Обычно попросту ложусь наверху, – сообщил Терн. – Недрилы не замечают, а я их вижу. Они все равно не приближаются к свиному корню.
– Мы и круги разложим, – сказала Ашия. – На болотах много алагай. В Красии они не сбиваются в такие стаи на необжитых землях.
– Здесь тоже. – Терн помог ей раскинуть круг. – Никогда не видел в этих краях столько недрил. Таких странных. Огнеплюи и ветряки. Здоровые скальники и лесняги. Но они ничего не делают. Даже не охотятся. Просто… бродят.
– Через два дня наступит Ущерб, – напомнила Ашия. – Если восстанет Алагай Ка или его князьки, войско будет готово. Нам нужно подыскать убежище получше и переждать черную луну.
– Ага, знаю место. – Терн высыпал в яму щепки из своего узла и развел огонь. – Придется чуток вернуться, но там безопасно.
«Нам безопаснее присесть перед силами Най», – говорили пальцы Энкидо в подземном дворце дама’тинг. И все же скрываться за метками претило Ашии. Ее растили и готовили для передовой.
«Хороший кай – терпеливый кай», – учил Энкидо. Сражения выигрывались, когда атакующий выбирал время и место для боя. Нынешний Ущерб исключал и то и другое.
– Дерешься, когда нужно. А не когда хочется.
Терн поставил на огонь котелок с водой и свиным корнем, а Ашия вынула из узла Каджи и поднесла к груди.
– Неужели это так заметно по моим глазам? – спросила она.
– За последний год частенько видел такие взгляды, – ответил Терн. – Людей подмывает завязать бой, им невыносимо ждать подходящей ночи, которая, может, наступит, а может, и нет.
– Так поступают шарумы, – заметила Ашия.
– Не, не шарумы, – возразил Терн. – Рачители, которые якобы миротворцы.
– Тех, кто предлагает алагай мир, убивают.
– Я дерусь, когда загоняют в угол, – сказал Терн. – Но лучше, если они вообще не знают, что я поблизости.
Терн добавил лягушачьего мяса, но суп из алагай’вирана остался горек. Ашия все равно его съела. Что угодно, только бы выполнить миссию. Она уже различала запах свиного корня в своем поту, дыхании, даже молоке. Она волновалась, как бы Каджи не отказался есть, но он был слишком голоден, чтобы капризничать.
Накануне Ущерба демоны стали активнее. Ашия видела в свете Эверама, как рыщут они во тьме, и свет костерка привлекал их внимание. Большинство поворачивали назад при виде демонова корня, но один предприимчивый трясинный демон в конце концов подобрал ветку и принялся ею размахивать, срезая стебли, как серпом.
Схватив копье и щит, Терн поднялся на ноги.
– Если убивать демона меченым оружием, выйдет ярко и шумно, – сказала Ашия. – Это лишь привлечет новых.
– Как и то, что он царапает метки. – Терн повесил щит за спину и положил копье. – Я уведу его. Вернусь мигом.
Ашия не сомневалась, что он так и сделает, но что-то ее беспокоило. Возможно – жизненная философия Терна как таковая.
– Дай я попробую, – вызвалась она.
– С Каджи на руках?
Ашия улыбнулась и затянула «Песнь о Лунном Ущербе». Под зорким присмотром инструктора-дама’тинг они исполнили ее тысячу раз с сестрами по копью, но в день, когда сестра пела ее для шар’дама ка по случаю бракосочетания с земплепашцем-жонглером, она звучала иначе. Ашия еще тогда почувствовала ее мощь и в переписке с сестрой по копью выяснила побольше.
Каждый куплет отличался собственным ритмом, тональностью, энергетикой. Один делал поющих невидимыми для демонов. Другой отгонял их. Третий сбивал с толку или вызывал боль. Требовался большой охват, но Ашия знала свое дело.
Трясинный демон успел прорваться сквозь заросли алагай’вирана. Он уже приблизился к меточному кругу, когда песня Ашии погнала его прочь. Коснувшись меченых камней, Ашия активировала хора-колье. Различные конфигурации меток могли представить ее безмолвной, как смерть, или разнести голос вдаль и вширь. Позволить ей услышать нечто далекое и заглушить близкое.
Песня сделалась громче, вынуждая демона отступать по своим же следам. Когда он вышел из зарослей свиного корня, Ашия наложила на первый куплет другой, приводя демона в замешательство, затем добавила еще один, маскирующий. Демон завертел головой, потеряв их из виду; его взгляд тупо метался по лагерю. В итоге он побрел прочь, и Ашия постепенно умолкла.
Терн стоял ошеломленный:
– Видел такую магию в Лощине на похоронах Восьмипалого. Пели две красийки.
Каджи уснул, и Ашия уложила его калачиком в углубление щита.
– Это мои кузины Аманвах и Сиквах. Обеих вместе с достопочтенным супругом коснулся Эверам. А я лишь немного приобщаюсь к их мощи.
Терна что-то отвлекло. Он отвернулся и всмотрелся в ночь.
Ашия встала рядом:
– Что там такое?
Терн указал на лесного демона, который был крупнее и сильнее тех, что обычно обитали на болотах.
– Этот недрила нас преследует.
– Ты уверен? – спросила Ашия.
Алагай не проявляли к ним интереса.
– Уверен, – кивнул Терн.
Ашия прищурилась в свете Эверама, изучая конфигурацию магии в ауре демона. Да, с виду он не выказывал к ним интереса, но аура выдавала другое. Его интересовали только они, и ничто больше.
– Думаю, ты прав, – проговорила Ашия. – Его нужно убить. Останься с…
– Нет. – С копьем в руке Терн уже выходил за круг. – Разберусь.
Ашия поджала под покрывалом губы. Она привыкла командовать, но Терн был сам по себе.
Он был молодцом и выскользнул из зарослей алагай’вирана незаметно даже для Ашии, хотя она знала, куда смотреть. Юркнул в рощу, и она уловила лишь колебание воздуха. Демон ни аурой, ни поведением не выдал, что заметил его исчезновение.
Но тут издалека донесся зов. Демон склонил голову набок, повернулся и побежал на звук.
Через несколько секунд раздались пронзительные крики, засверкали вспышки. Ашия осталась слишком далеко, чтобы разобраться в происходящем, но сполохи и шум продолжились, и в ней зародился ужас. Если Терн застал одинокого демона врасплох, то должен был убить его быстро, пусть и крупного. Но даже богатырю нельзя вступать в затяжной бой с такой громадиной. Демоны не знают усталости.
Однако поединок все длился, и Ашия, встав, повела руками. Выщелкнулись лезвия, таившиеся в коротких копьях. Каждая мышца взывала к ней, требуя поспешить на выручку к Терну. Дать отпор алагай.
Однако Каджи, покоившийся на щите, удерживал ее в круге. Что его ждет, если Ашия с Терном погибнут?
Но битва свирепствовала, и Ашия приняла решение. Она потянулась за узлом для Каджи. Если рисковать, то вдвоем.
Ночь смолкла. Ашия содрогнулась, пристально вглядываясь во мрак. Десять вдохов. Двадцать. Она подняла узел и просунула руки в лямки.
– Ашия! – Терн материализовался из тьмы на открытом участке, где трясинный демон истребил свиной корень. – Это не обычный недрила. Должна взглянуть.
Он уставился за поворот.
Ашия посмотрела на спавшего в щите Каджи.
– Он мертв?
– Ага, – кивнул Терн. – Путь свободен, поспешаем.
– Прокляни меня, Эверам!.. – Ашия забрала копья и побежала за ним, пригибаясь. Среди деревьев она его нагнала. – Терн! Во имя Эверама, скажи…
Терн повернулся по ветру лицом, и от него в кои-то веки не пахнуло демоновым корнем.
Вот и все, что успело насторожить ее перед тем, как хамелеон выбросил руку, которая удлинилась и превратилась в щупальце с копьевидным концом. Ашия отшатнулась в последний миг; ее спасла броня. Пластины меченого стекла, уложенные внахлест, отразили удар. Она почувствовала, как ослабели и разорвались шелковые тяжи, на которых они держались. Второго удара в то же место ей не пережить.
Уроки Энкидо вспомнились сами собой. Она похитила энергию выпада и применила ее, чтобы откатиться с пути и восстановить равновесие. Ощутила вибрацию, когда щупальца дважды ударили по земле в нескольких дюймах от нее, но ускользнула от них и развернулась, выставляя копья.
Еще одно щупальце взвилось, пытаясь ее придержать, но Ашия склонилась пальмой на ветру и взмахнула над головой лезвиями. Брызнул ихор, позади нее раздался шлепок, а она подступила вплотную и пронзила тело демона.
Тот взвыл; в нее же, вспыхнув, хлынула магия. Ашия вскинула взгляд, рассчитывая увидеть, как свет покидает его глаза, но демон лишь зарычал и плюнул огнем ей в лицо.
Огненная слюна была опаснейшим средством из арсенала алагай. Она прилипала, как сок, но обжигала жарче жаровни. Ашия инстинктивно отпрянула, хотя метки на ее украшениях разогрелись и превратили огонь в порыв холодного ветра.
Демон воспользовался секундной паузой, чтобы переформироваться, но Ашия знала: передышка будет короткой. Она увидела, как он восстает, и с ужасом обнаружила, что из леса в устрашающем количестве выходят другие демоны. Первые несли ветки, которыми умело и хладнокровно срубали демонов корень. Вступив на смятый алагай’виран, они зашипели. Затем продолжили путь, смыкаясь вокруг Каджи.
Повернувшись, Ашия бросилась на холм, чтобы успеть проскочить, пока демоны не столпились слишком густо. Она пробежала несколько шагов-прыжков, перед тем как щупальце обвилось вокруг щиколотки и повергло ее на землю. Ашия упала на руки и, воспользовавшись энергией рывка, извернулась и полоснула длинным копейным лезвием. Отрубленное щупальце, поймавшее ее за ногу, обмякло; она стряхнула его, перекатилась и приняла оборонительную стойку.
Хамелеон большей частью сохранил форму лесного демона и отказался от щупалец водного в пользу могучих ветвистых лап.
Это было внушительное оружие с когтями, похожими на острые колья, но крупное тело двигалось медленно по сравнению с миниатюрной Ашией, которой магия придала проворства. Она проскользнула сквозь град ударов за линию обороны демона и вонзила в него оба копья. Они затрещали от магии, напитав Ашию.
Ей остро хотелось продлить подпитку, но времени не было. Она высвободила оружие и откатилась, когда хамелеон попытался ее скогтить. Вместо нее демон ударил себя самого и взвыл от боли.
Она стремительно приблизилась к Каджи еще на несколько прыжков, но была вынуждена развернуться и снова встретиться с демоном лицом к лицу. Алагай уже взошли на возвышенность. Они проверяли метки ее круга, и сеть искрилась, как паутина в каплях росы.
Хамелеон навалился; его узловатые руки расщепились, как будто дерево пустило побеги, и тварь атаковала Ашию четырьмя выпадами вместо двух. От одного она увернулась, второй пришелся вскользь, третий отбила, но четвертый прилетел с тыла и поразил ее в спину. Доспехи выдержали, но треснуло как минимум одно ребро.
Демон напал снова, но на сей раз Ашия оказалась быстрее. Она протанцевала мимо всех четырех конечностей и приготовилась нанести сокрушительный контрудар.
Но четыре конечности превратились в восемь. Демон крутанулся, и они взвились слишком быстро для глаза. Ашия положилась на инстинкт, отскочила и попыталась расстроить согласованные удары, чтобы лапы запутались. Она держалась, пока заполонявшие холм демоны не оказались у нее за спиной. Ближайшие развернулись к ней, и перевертыш нанес удар.
Меньшие демоны не стали атаковать, лишь перекрыли Ашии путь. Не имея возможности отступить, она пошла на врага, отсекая от него кусок за куском. Хамелеоны умели залечивать любые несмертельные раны, но не могли ни приделать на место отрубленное, ни отрастить его заново.
Ашия могла его истощить.
Сквозь шум сражения прорвался знакомый вопль. Ашия мельком взглянула и обнаружила на вершине холма Каджи, который, всполошенный шумом и демонами у меток, выкатился вместе с одеяльцем из неустойчивого щита.
И тут он сделал нечто невероятное.
Потрясенно и с толикой гордости она увидела, как Каджи, пошатываясь, впервые в жизни сам поднялся на ноги и заковылял через лагерь к полыхающим меткам.
– Меки! – выкрикнул он, и Ашия перепугалась, как никогда в жизни.
Она отвлеклась, и это ей дорого обошлось. Хамелеон сбил ее с ног и прижал руки, без копий ставшие бесполезными. Ашия боролась, пытаясь сбросить мерзкую тушу, но даже удвоенные силы не помогали. Это был не безмозглый алагай. Этот демон умел драться. Челюсть отвисла, зев разверзся – достаточно широко, чтобы заглотить ее голову. Десны утолщались, ряды зубов – множились.
Набрав в грудь воздуха, Ашия сделала единственное, что ей осталось. Она закричала.
Это был крик не страха и не боли. Это была чистая выжимка из того куплета «Песни о Лунном Ущербе», что причинял алагай страдания. Не будучи в силах петь полноценно, она задержала резкие ноты, размахивая ими, как факелом.
Результат последовал незамедлительно. Ближайшие к ней лесные и трясинные демоны бросились врассыпную, и даже хамелеон, ослабив хватку, инстинктивно прикрыл конечностями голову. По ходу борьбы, силясь вырваться, Ашия потеряла одно копье, но сумела пнуть демона, сбросила его с себя и поползла на холм, отгоняя демонов голосом. Свободной рукой она сдернула покрывало и пробежалась пальцами по меткам колье, усиливая звук.
Пень, вырванный из земли с той же легкостью, с какой ребенок набирает горсть песка, ударил ее в спину прежде, чем она добралась до Каджи. Тяжелая колобаха вышибла из нее дух, а бросившаяся в лицо земля забила горло, не позволяя вздохнуть. Песня умерла на устах.
Ашия обмякла и приняла на доспехи как можно больше ударов, прокатившись кубарем, чтобы распылить их воздействие. Пара секунд – и она бы вскочила, обрела равновесие и преодолела последние шаги, оставшиеся до малыша, который ковылял навстречу беде.
Однако хамелеону хватило этого времени, чтобы снова пришпилить ее. Она втянула воздух в саднящее горло, но щупальце заткнуло ей рот. Демон занес руку, отращивая бритвенно-острые когти.
И вдруг из груди его выскочило острие копья. Сверкая магией, оно залило Ашию ихором. Демон заверещал и ослабил хватку достаточно, чтобы она чуть продохнула, но слишком мало, чтобы вырвалась.
Терн взбежал по спине хамелеона и заключил его голову в захват приемом шарусака. Его руки ярко светились. Демон забился и лязгнул зубами, но Ашию не выпустил. Она видела, как тварь сотрясается под ладонными метками Терна, которые рассылали по черепу волны разрушительной магии.
Демон начал распадаться, державшие Ашию конечности размякли. Она рванулась и высвободилась. У демона не осталось средств к исцелению, и Ашия принялась кромсать его копьем.
Но тут сверкнул свет, и сверху донесся крик. Набросившись на сеть, демон ударил по Каджи. Ошеломленный алагай отлетел, а Каджи тяжело плюхнулся наземь.
– Иди! – заорал Терн.
Каджи заплакал, но при виде Ашии умолк.
– Мама!
На сей раз он поднялся резвее, протянул к ней руки и снова пошел на метки.
А она уже подоспела и подхватила его на руки:
– Сынок, сынок! Я с тобой. – Она поцеловала его в темя. – Будь храбрым, Каджи.
Она посадила его в узел и подвесила за спину. Повернув конец сохранившегося копья, она вдвое нарастила его длину и взяла щит.
Терн завопил: хамелеон обвил его рогатым щупальцем, которое зашипело и выпустило смрадный пар. Неспособное долго удерживать жертву, оно швырнуло паренька в меченый круг. Терн покатился по земле и запутался в веревке. Когда он остановился, в заслоне открылась огромная брешь.
Хамелеон стал перестраиваться, и тройка демонов взяла его под защиту в кольцо. Копье Терна вытолкнулось из его тела. Плоть снова затвердела и стала упругой, но Ашия увидела, что магия демона потемнела. Он слабел.
Алагай хлынули в брешь, Раса испуганно заржала. Она выдернула колышек, попятилась и бросилась в ночь. Секунду казалось, что она прорвется, но демоны развернулись, и с полдесятка ринулось в погоню.
Раса закричала почти как человек, когда они принялись рвать ее на куски.
Пара трясинных демонов добралась до проема, но Ашия расправилась с ними быстро, перенаправив атаку одного на другого, и, когда второй отвлекся, пронзила его сердце копьем. Выдергивая наконечник, она провернула древко, чтобы сделать ущерб непоправимым.
Бросок первого демона она приняла на щит и протолкнула копье под морду в мозг.
Но все это послужило лишь отвлекающим маневром, ибо хамелеон к тому времени принял новый облик и устремился к ним – тело скального демона, летящее на крыльях воздушного. Он взмахивал рогатыми щупальцами водного, а рыло огненного пламенело от раскаленной слюны.
Ашия знала, что Терн спешит на помощь, но без копья ему не подобраться к демону достаточно близко, чтобы напасть и не погибнуть самому.
И все же он подскочил, схватил котелок с супом и выплеснул на демона. Варево из свиного корня залило хамелеона, и тот заверещал. Его плоть вскипела и запузырилась, как смола.
Оба рванулись в атаку; Ашия придержала щитом клубок извивающихся щупалец и, отрубив толстое, скользнула назад. Терн прыгнул, и Ашия увидела, как горят магией крупные метки, вытатуированные на его ладонях. Он поразил демона в горло ударной, и гад поперхнулся огненной слюной; затем Терн врезал ему по ушам.
Демон пошатнулся, и Ашия вновь перешла в наступление: вращая копьем, она принялась колоть и рубить.
Болотный демон подкрался сзади. Она засекла прыжок, однако не поспела вовремя, и он полоснул когтями по узлу с Каджи.
Каджи вскрикнул, но удар отвели чешуйки меченого стекла, вплетенные в шелк между слоями прочной ткани. Поняв по крикам сына, что он цел, Ашия вспорола болотному демону брюхо и пнула для верности. Жизненно важные органы твари вывалились на сырую землю.
Хамелеон еще только вставал, когда Терн швырнул в его зев кисет. Демон инстинктивно чавкнул, и снаряд взорвался облаком порошка из свиного корня. Ашия полоснула его по горлу, а Терн скатился с холма за своим копьем.
Места павших демонов заняли новые. Один рухнул, не успев дотянуться до Ашии с Каджи, – копье, которое бросил Терн, пригвоздило его к земле. Терн вернул и копье, принадлежавшее Ашии: его он погрузил в спину хамелеона.
Дыхание Ашии восстановилось, и она запела, не подпуская демонов меньших и в паре с Терном наступая на хамелеона. Теперь тот действовал намного медленнее. На исцеление и трансформацию ушло огромное количество магии, и он постепенно тускнел в свете Эверама.
Они не отступились. Он попытался взлететь, но Ашия проделала огромную дыру в его кожистом крыле и врезала щитом по легкой и гибкой опорной кости. На ободе вспыхнули метки, и она почувствовала, как та раскололась.
Другое крыло повисло, и Терн, взбежав по нему, зажал рога демона в меченых ладонях и запрокинул ему голову. Ашия воспользовалась возможностью и перерубила демону шею.
Когда хамелеон рухнул замертво, уже оплывая, словно сырая глина, другие демоны замерли.
Ашия пронзительно закричала на них, и алагай обратились в бегство.
Небо расцветилось, и Терн разобрал лагерь. Ашия несла караул, всматриваясь мечеными глазами во тьму и туман в поисках недрил. Казалось, что демоны сбежали от восходившего солнца, но Терн и Ашия не снимали сеть, пока не рассвело полностью.
Даже по восстановлении круга они не сомкнули глаз. Силы, которую оба Втянули при поединке с хамелеоном, с избытком хватило для бодрствования. Терну казалось, что вместо мускулов у него морские канаты, и он переполнялся пульсирующей энергией. Ему мнилось, что он может взять на спину Ашию с Каджи и пробежать сотни миль.
Спал только Каджи, он мирно посапывал в своей упряжке у Ашии за плечами. Он дышал глубоко и ровно – как учил сыновей Релан, отец Терна, когда преподавал им шарусак. Терн задышал в унисон, заимствуя у малыша спокойствие, чтобы укротить собственные нервы.
Он несколько раз выходил за круг, собрал свиной корень, который срезали недрилы, и набил им карманы, мешки и кисеты. Растолок листья и втер в одежду липкий сок.
Протянул побеги Ашии:
– Ты тоже натрись.
Он понемногу учился угадывать выражение ее прикрытого покрывалом лица. Она чуть наморщила нос от гадливости.
Терн не обиделся. Другие вели себя так же. Иногда его побивали камнями, называли Вонючкой, Чернышом. Ашия не была столь жестока, но она пахла мылом. Они пробыли на болоте не одну неделю, а шелка остались девственно-чистыми, как одеяния Лиши Свиток. Ашия могла погрузиться в грязь с головой, но выросла все-таки во дворце.
Впрочем миндальничать было некогда. Терн встряхнул перед нею листьями:
– Недрилы нас учуют. Надо сделать все, чтобы сбросить погоню.
Ашия со вздохом взяла свиной корень:
– Думаешь, удастся?
– Есть пара задумок. Придется бежать весь день, но вечером у нас будет надежное укрытие.
– Без него не обойтись, – сказала Ашия. – Ущерб займет добрую часть недели. Похоже, что сила Най нарастает даже от полумесяца.
Она говорила серьезно, но Терн не терял уверенности:
– Лучший терновник, какой у меня есть. Если недрилы достанут нас там, то и куда угодно дотянутся.
Какое-то время Ашия смотрела на него, потом кивнула. Она приняла решение – тщательно и умело размяла листья и втерла их в шелка, навсегда осквернив одежду липким вонючим соком. Положив Каджи, она втерла сок в узел и даже в одеяло.
Оторвав листья получше, Терн смешал их с орехами, ягодами и каплей масла, припасенными для завтрака.
– Зачем ты их прячешь?
– Что? – Терн поднял глаза и увидел, что она смотрит на его руки, снова замотанные в отрепье.
– Татуировки, – пояснила Ашия. – Ты их скрываешь, потому что боишься меня оскорбить?
Терн вспомнил слова Джарит о красийцах и татуировках. Последние считались поруганием Эверама, но Терн не понимал почему.
Он чуть повернулся, пряча руки:
– Мне не нравится, как они выглядят, только и всего.
– Но они наделяют тебя силой, – возразила Ашия. – Я не считаю их оскорблением Эверама. У моего мастера Энкидо тоже были татуировки, а я не знаю человека достойнее, кроме самого Избавителя.
– Я не по делу их приобрел, – ответил Терн.
Он испугался, что сболтнул лишнее и она захочет выяснить больше. Он прочел это желание в ее глазах, но Ашия уважила его тайну:
– Какая разница, в чем причина? Алагай не выдерживают твоего прикосновения, и твоя честь безгранична.
Терн выпростал кисти, одну размотал и горестно уставился на метку.
– Думаешь?
Ашия положила руку ему на плечо:
– Я знаю, Терн Дамадж, что ты не любитель драться, но ради нас с сыном ты вскочил на демона-кай. Даже не будь я свидетелем, Эверам видит все. В конце одинокого пути тебя ждет слава.
– Нет, – сказал Терн. – Мне ничем не исправить того, что сделал.
– То, что случилось с твоими близкими, не твоя вина.
Терн отвернулся, понимая: если собирается высказаться, нужно говорить сейчас, но страшился того, что увидит в ее глазах.
– Моя. Неправильно развел огонь и наполнил дом дымом.
Ашия надолго умолкла. Слишком надолго. Терну хотелось закричать, сорваться и убежать в туман. Что угодно – только не ее безмолвное осуждение.
Но она лишь осторожно сжала его плечо:
– Терн, это случилось десять лет назад. Ты был ребенком. Ничто не происходит вопреки воле Эверама.
– Эверам хотел, чтобы я убил родных? – не поверил ушам Терн.
– Возможно, – пожала плечами Ашия. – А может, это должно было случиться, и Он просто не помешал.
Терн снова взглянул на нее:
– Почему?
Ашия коснулась его лица:
– Все события меркнут перед Первой войной. Как и меня, Эверам закалил тебя болью, чтобы превратить в оружие против Най.
– Зачем тогда вообще что-то делать, если все это воля Эверама? – спросил Терн.
– Мой мастер говорил, что Эверам черпает силу из нашей отваги. Наша воля – дар, который мы можем отдать, чтобы помочь Ему в Его бесконечной борьбе с Най. Эверам направляет нас, – Ашия дотронулась до его груди, – но решение быть трусом или героем, бежать или драться – оно принимается внутри.
Шелк, обвивавший сандалии Ашии, пропитался водой и грязью в болотах, через которые вел ее Терн. Тот петлял по топям, порой по пояс погружаясь в воду, чтобы замести следы.
К середине утра он вроде бы удовлетворился маскировкой и вышел на почву посуше. Ашия напрочь перестала понимать, где они, но Терн чувствовал себя как дома. Они прибавили шагу, к полудню достигли побережья и начали подниматься на скалу.
Избыток магии, отобранной у демона-кай, на солнце выгорел, но Ашия сознавала, в какой они опасности, и ни словом не возразила против заданного Терном безжалостного темпа. Она воображала, что ей и ее сестрам по копью не занимать выносливости, но Терн Дамадж посрамил их всех. Они покрыли много миль, до того как солнце пошло на закат.
– Далеко еще? – спросила в конце концов Ашия.
Свет отражался от воды настолько ярко, что резал глаза, но она понимала: этот блеск возвещает скорое наступление темноты.
– Вон туда. – Терн показал на невзрачный участок скалы, в сотнях футов под которым разбивались волны.
Ашия хотела усомниться, но при виде уверенности Терна заключила, что он приготовил очередной сюрприз.
Терн подошел к краю, встал на колени и свесился:
– Здесь.
Он спрыгнул.
Ашия вздрогнула и помедлила, затем подошла и взглянула вниз. В десятках футов от нее Терн съезжал по веревке, сплетенной из волокон алагай’вирана и закрепленной в расщелине под самым краем скалы. Он оттолкнулся от камня, раскачал веревку и исчез.
Вздохнув, Ашия понадежнее прицепила Каджи, взялась за веревку и спустилась следом. Примерно через тридцать футов голой скальной породы нарисовалась маленькая пещера, невидимая сверху и завешенная лозами алагай’вирана – на беглый взгляд, естественной порослью.
Она скользнула внутрь и обнаружила, что пещера просторнее, чем можно было судить по входу. Стены и пол покрывал слой сушеного свиного корня – так было мягче и безопаснее, чем на голых камнях, и алагай в пещере не восставали. Для водных демонов она чересчур высока, для сухопутных – слишком далека от края скалы. Что же касалось воздушного демона, то вход был узок для расправленных крыльев, даже если бы летучая тварь разглядела его сквозь завесу.
– Что скажешь? – наконец спросил Терн.
Ашия улыбнулась и вынула Каджи из упряжи.
– Идеально, сын Релана. Твое мастерство безгранично, как и честь.
Терн ухмыльнулся и отвел полог из алагай’вирана:
– Ты главного-то не видела.
Ашия повернулась, и у нее захватило дух. Перед ними раскинулось озеро; сверкающий горизонт отражал последние солнечные лучи, а небо сияло пурпуром, синевой и белизной.
Каджи смотрел большими глазами. Он указал на горизонт:
– Чевой то?
Ему хотелось знать, как называется то, что он видит.
Ашия задумалась. Какое слово достойно такого зрелища? Всего лишь «заката» здесь недостаточно.
Она опустилась на колени и усадила Каджи рядом. Коснулась ладонями пола, и он сделал то же самое.
– Это Эверам, сынок. Создатель всего сущего, дарующий жизнь и свет. Ради Него мы живем. Ради Него сражаемся. Когда умрем, это тоже будет ради Него.
Она запела «Молитву наступающей Ночи». Терн не подпевал, но острый слух Ашии уловил, как он, запинаясь, чуть слышно повторяет слова, будто извлекая их из глубин памяти.
Когда молитва кончилась, Терн указал на север:
– Вон монастырь.
Ашии пришлось высунуться из пещеры, и да, там она и возвышалась – одинокая крепость на высоком выступе, нависающем над водой. В башенных окнах и на стенах горели огни.
Другие огни освещали воду, выдавая лактонский флот, который держал блокаду.
– Больше чем нужно, чтобы накрыть доки, – сказал Терн.
– Они хотят штурмовать крепость? – спросила Ашия.
Таким числом рыбаки, вероятно, захватят доки и двинутся на цитадель, но, глядя на высокий подъем, Ашия поняла, что цена победы будет огромной.
– Может, это приманка для Керана, – предположил Терн. – Попытка оттянуть его корабли на север.
– Его не проведешь.
Ашия отнесла Каджи в глубину пещеры, где в свете Эверама накормила и переодела его. У Терна не было вокруг глаз меток, но он передвигался в кромешной тьме не хуже, чем на солнце в погожий день.
Какое-то время они молчали, готовя холодную пищу и после ужиная. Оба погрузились в размышления. Каджи заснул первым, а вскоре за ним последовал Терн – свернулся клубком в маленькой нише в глубине пещеры и задышал спокойно и ровно.
Ашия закрыла глаза, призывая неглубокий сон времен своей подготовки, но обрести его было трудно, несмотря на усталость. В мозгу роилось слишком много образов. Первые шаги Каджи. Хамелеон в обличье Терна. Рой алагай, разрывающих Расу. Кольцо демонов, смыкающееся вокруг беспомощного сына.
Казалось, что вес ее тела удвоился. Она обмякла, сдавшись перед настойчивостью более глубокого сна, где образы превратились в кошмары, полные сверкающих когтей и визга демонов.
Она вздрогнула и проснулась. Крик прозвучал снова. Это был не сон. Алагай нашли их укрытие? Тогда бежать некуда. Придется оборонять вход до рассвета. Разложив круг на узком пороге, они смогут продержаться.
Если только за ними не шел еще один хамелеон.
Вынув копья, Ашия резко встала, но Терн уже спешил к устью пещеры, чтобы выяснить, кто кричит. Она встала рядом и приготовилась действовать, а он высунулся за метки и посмотрел наверх.
Полыхнул свет, и Терн, судорожно глотнув, вернулся внутрь и отполз, а воздушный демон пал перед пещерой, расправил крылья с оглушительным хлопком и завис, поймав поток воздуха.
Демон был подсвечен снизу, виден без света Эверама, и Ашия с ужасом поняла, что он держит в когтях огненного демона и освещается свечением его глаз и пасти.
Она изготовилась метнуть копье, но замешкалась. Если бросить, то оружие уже не вернуть.
Однако демон сорвался в ночь и понесся над водой от пещеры, не осознав их присутствия.
Ашия с Терном вернулись ко входу. Небо закишело десятками воздушных демонов, которые сорвались со скалы с пылающей ношей в когтях и устремились следом за первым.
– Во имя бездны – что они делают? – прошептала Ашия.
– Перессорились? – предположил Терн. – Огнеплюи не ладят с другими недрилами, кроме скальников. Может, их собираются бросить в озеро?
Ашия покачала головой:
– Воздушные не бросают пламенных, а те не сопротивляются. Они что-то задумали.
– Что?
Ответ на вопрос Терна стал очевиден, когда строй воздушных демонов безукоризненно выровнялся и взял курс на лактонский флот.
Ашия начертила в воздухе метку:
– Да сохранит нас Эверам.
Воздушные демоны взмахнули крыльями, резко развернулись и сбросили свой груз. Парусина расцвела племенем, а демоны соскользнули на палубы и принялись поливать огнем и матросов, и сами корабли. Люди обращались в бегство, оставляя за собой огненный след, добегали до носа и спрыгивали в самоубийственной попытке спастись.
Но в воду они не падали. Кружившие над флотом воздушные демоны пикировали, хватали лактонцев и уносили к скалам, на чем их роль в нападении заканчивалась.
Все закончилось в считаные минуты. Горящие матросы бежали к бортам; некоторые катались по палубе, тщетно пытаясь загасить пламя; другие прыгали в озеро, не думая о водных демонах.
Уцелевшие матросы отчаянно сражались с огнеплюями, но слюна прилипала ко всему, чем ее пробовали сбить. С ведрами выстроились пожарные цепочки, но от воды стало только хуже. Пламя демонов было так горячо, что вода мгновенно превращалась в пар, который разносил окрест липкий огонь, забрызгивая все подряд.
Вскоре уже горели все корабли, во мраке пламя было видно за много миль. И вот жар и дым ослабили метки на корпусах. Вода вскипела: водные демоны вцепились в корабли, утягивая их на дно. Огни гасли один за другим.
– Что это? – Лицо Терна освещало зарево пожаров.
Ашия сжала его руку. Она не знала, кого хотела успокоить – его или себя.
– Шарак Ка началась.
Назад: Глава 23 «Плач шарума» 334◦П.◦В.
Дальше: Глава 25 Зев Бездны 334◦П.◦В.
