Глава 19
Преследование
334◦П.◦В.
Нам конец, – простонал Кирин, глядя на дымящиеся руины полустанка Юкора.
Стены были снесены; на камне виднелись глубокие царапины, оставленные когтями, а твердую почву вокруг пепелища испещрили следы подземников. В воздухе стояла густая, едкая вонь горелого мяса и резкая, тошнотворная – демонова дерьма.
Элисса открыла рот, но Раген оказался проворнее и сгреб жонглера за грудки. Он чуть не стянул Кирина с седла, приблизив его вплотную к себе:
– Еще раз так скажешь, и я избавлю тебя от страха быть выпотрошенным. Я сам тебя убью, и ни одна душа под солнцем не пожалеет.
– Жонглеру не пристали такие речи, – поддакнул Йон. – Твойное дело – зажигать нас, а не устраивать панику. Достань-ка лучше лютню. Ночь грядет длинная.
Кирин взглянул на него как на помешанного:
– Во имя Недр – на что моя лютня в открытой ночи?
– Да провалиться мне в Недра, если знаю! – Йон ударил по воображаемым струнам. – Рожер так околдовывал демонов, что они ведать не ведали про нас.
– Но ведь это Восьмипалого не спасло, все равно убили? – огрызнулся Кирин.
Йон сжал увесистый кулак:
– Хорош базланить, засранец, а не то Рагену придется встать в очередь.
Кирин отъехал в сторону. Остальные свидетели перепалки нервозно поглядывали на разоренный полустанок. Похоже, что в Лощине ждали большего от своих жонглеров.
Элисса направила к нему свою кобылу, по ходу роясь в седельной сумке, пока не нашла кожаный футляр Гари Катуна.
– Вот что нам дал в Лощине цеховой мастер тамошних жонглеров. – Она протянула Кирину связку бумаг. – Он сказал – эта музыка задержит подземников, если жонглер мало-мальски соображает.
– Бред какой! – ответил Кирин, но бумаги взял и просмотрел. Они были исписаны символами, которых Элисса не понимала, но надеялась, что он-то разберется. – Это не глупые песенки. – Кирин глянул на садящееся солнце. – Что же, я должен разучить их за пару часов?
Элисса осталась невозмутимой, но Раген увидел, что даже ее терпение на исходе.
– Да, если не хочешь закончить жизнь в брюхе у демона. Советую начинать.
Кирин туго натянул поводья и резко развернул лошадь, но лютню с седла снял и поехал к обломку каменной стены, там и присел, пока остальные осматривали руины.
– Молодчина, любовь моя. – Соскользнув с седла, Раген передал поводья.
– Не пойму, как ты думал его вдохновить, угрожая убийством. – Элисса тоже спешилась и подставила щеку для поцелуя.
– Я и не хотел вдохновить – только заткнуть, – ответил Раген. – Дела и без того паршивые, чтобы вести такие речи.
– Это да, – согласилась Элисса. – Но если хочешь выжить и рассказать об этом внукам, то перестань угрожать и начни воодушевлять.
Раген удивленно уставился на нее, но через секунду кивнул:
– Мудрые слова, мать.
Элисса подмигнула, и они вступили на территорию полустанка. Внутри стояли такие дым и смрад, что им пришлось повязать на лицо мокрые платки, но Раген настоял на полном осмотре места и поиске выживших.
Их не было. Камни забрызгала кровь; там и тут лежали груды белых человеческих костей, торчавших из черных маслянистых экскрементов. Нашли обугленные останки горстки подземников, но гарнизон полустанка составлял тридцать человек, вооруженных лишь огненосным оружием.
– Похоже, оружие Юкора не так уж хорошо против демонов, как он надеялся, – произнес Раген без особого удивления.
– Точно, – сказал Йон. – Тридцать человек с меченым оружием сработают лучше, даже застигнутые врасплох.
Раген взглянул на разломанные стены:
– Здесь оставаться бессмысленно. Мы не починим меточную сеть до ночи.
– Можно спрятаться, – предложила Элисса. – Если демоны считают, что полустанок уже уничтожен, а мы нарисуем несколько меток замешательства и невидимости…
Раген покачал головой:
– Будь нас раз-два и обчелся – возможно. Но отряд слишком велик, и после заката твари нагрянут скопом. Они почуют нас, даже если и не увидят.
– Может, они переместились, – сказала Элисса.
– Так не бывает, – возразил Йон. – Недрилы восстают там, где растаяли накануне, и тут они, похоже, рыщут в поисках пропитания.
– Демоны часто заселяют разоренные хутора, – добавил Раген. – Они надеются, что туда притянет новых людей. Нам лучше гнать во весь опор около часа, а потом поставить фургоны в круг и наладить до темноты метки.
– Вперед или обратно? – спросил Йон.
Раген наморщил лоб:
– Раз уж демоны нападают на полустанки, значит опасность подстерегает везде. Я хочу домой, Йон.
– Да, и мы тебя доставим, – откликнулся тот.
– Раген. – Голос Элиссы задрожал. – А вдруг они неспроста напали на полустанок? Вдруг они знали, что мы едем, и лишили нас убежища?
– Новолуние минуло давно, – сказал Йон. – Мозговиков нету.
– Им не понадобились мозговики, чтобы напасть на нас по дороге в Энджирс.
Йон содрогнулся, его рука метнулась к топорищу.
Раген повернулся к Элиссе:
– Ты права, но это ничего не меняет. Бросать фургоны и бежать – преждевременно. Я знаю место подальше, откуда мы их заметим.
Они спешили, и Раген различал крики подземников за несколько миль. Теперь не осталось сомнений, что демоны устроили засаду.
– Твоя правда, Лисс. За нами гонятся.
– Была бы я рада ошибиться, – ответила Элисса.
Раген окинул взглядом лагерь. Они выбрали лучшее место, какое нашли, с хорошим обзором для арбалетчиков из Лощины и малым количеством камней и деревьев, которыми могли воспользоваться демоны. Метки на составленных кругом фургонах были мощны, а меточные столбы круга внешнего Раген, Элисса и Дерек проверили лично.
Но даже этих укреплений, которыми Раген пользовался на протяжении тридцати лет ночных странствий, не хватит, если погоней управлял некий разум.
– Может, и надо было бросить фургоны и мчаться к следующему полустанку, – проговорил Раген. – Или нанять эскорт посолиднее после атаки на пути в Энджирс.
– Можешь с тем же успехом жалеть, что мы вообще покинули дом, – заметила Элисса.
Раген невесело улыбнулся:
– Терн не особо нуждался в нашем заступничестве.
Элисса взяла его за руки:
– Задним умом все крепки.
По мере приближения демонов животные, окруженные кольцом фургонов, начали нервничать. Звуки ночи сливались со все более отчаянным бренчанием лютни Кирина – жонглер осваивал ноты Рожера. Его потуги слабо сказались на самых проворных демонах, которые наконец появились – полевые и огненные. Они закружили, и глаза их горели во тьме.
– Запевай! – крикнул Йон лесорубам, занявшим позиции по периметру внешнего круга.
Мужчины и женщины из отряда сопровождения стояли с невозмутимостью, которой Раген позавидовал; держа наготове арбалеты, они затянули «Гори, очаг».
Песня не отшвырнула демонов, как бывало в Лощине, но и не пришлась им по вкусу. Огненные демоны плюнули в певцов пламенем, и раскаленные капли покрыли магическую паутину, которую создала наружная сеть меток. Полевые демоны заверещали, бросились на нее и отлетели со вспышкой.
Когда срабатывала меточная сеть, обычные демоны инстинктивно отступали. Они рычали и осторожно кружили, испытывая метки лишь изредка.
Но эти твари вели себя иначе. Они налетали снова и снова, без устали нарезали круги и агрессивно выискивали бреши.
Каждый раз, когда оживали метки, Раген видел всю сеть целиком. Ее сплетения были прочны, узоры повторялись равномерно. Прорвать не удастся, но если навалится слишком много подземников, то может закоротить. Для этого понадобится дружный натиск десятков демонов, но их прибывало все больше с каждой секундой, и они окружали лагерь. Раген видел, как они шастают за самой границей меточного света.
– Прореживай! – гаркнул Йон, и арбалеты спели, направив в ближайших демонов тяжелые меченые стрелы.
Залп пришелся почти в упор. Подземники попадали – одни замертво, другие в судорогах. Стрелы, засевшие в телах, обращали против тварей их же магию.
Момент был отрадный, но ликование не затянулось, так как вражеские ряды мгновенно пополнились новыми демонами. Будучи каннибалами, они, однако, даже не взглянули на павших и снова насели на метки.
– Свет!
Раген воздел стило, а за ним – и Элисса с Дереком, стоявшие по периметру на равном удалении друг от друга. Они синхронно зажгли в небесах световые метки, и в лагере стало ясно, как днем. Воздушные демоны, бесшумно кружившие в вышине, с визгом бросились врассыпную.
Душа у Рагена ушла в пятки, когда он увидел, какая их окружила орда. Помимо полевых, огненных и лесных демонов, по дороге подтягивались каменные с булыжниками, набранными на руинах полустанка. Демоны не могли пересечь круг, но ничто не мешало им швырять камни, и если они попадут в метки…
– Арбалеты! – крикнул Йон, и лесорубы вскинули тяжелые орудия. – Вали голышей!
Раген замешкался, сопоставляя дальность выстрела с расстоянием броска. Каменные демоны отличались чудовищной силой, но не могли швырнуть камень дальше, чем доставали арбалеты Лощины.
Впрочем, арбалеты тоже не удержали их дальше дистанции броска. Стрелы, успешно разившие демонов помельче, отскакивали от каменной брони или застревали в ее наружных слоях и больше распаляли демонов, чем калечили.
Один подземник вступил в зону досягаемости. В груди у него шипел ворох стрел; он отводил правую руку, намереваясь метнуть булыжник величиной с ящик.
Раген нарисовал ударную и тепловую метки, но снова перестарался, и серебряное стило выскочило из пальцев. Камень разлетелся в пыль, прихватив с собой кисть демона. Тот с воем схватился за изувеченную конечность, а Раген отвернулся и лихорадочно осмотрел землю в поисках стила.
К броску изготовился еще один каменный демон, но Дерек умело и быстро начертил ударную метку, которая выбила у него камень, как мяч.
По дороге подтягивались все новые твари; Раген, опустившись на четвереньки, шарил рукой по дерну. К броску изготовился третий демон, и Элисса нарисовала холодовую метку, которая поразила его в плечо. Когда подземник замахнулся, конечность с громовым треском отломилась и грохнулась вместе с булыжником.
Раген нашел стило и стер с него грязь дорогим меченым плащом. Повернувшись, он увидел, как камень врезался в грудь Джеме Лесоруб, выбил ее из строя и швырнул на телегу, тем самым проделав прореху во внутреннем круге.
Ночь. Сколько лет было Джеме? Моложе Арлена. Меченые доспехи могли выдержать, но выжить после такого удара невозможно.
– Он прорывается! – закричал Йон. – Лесорубы! С орудиями готовьсь!
Те принялись махать топорами, кайлами и киркомотыгами, перерубая, как чурку, каждого демона, которому хватало дури подобраться вплотную к сети. Женщины продолжали стрелять, прикрывая мужчин.
В ряды лесорубов врезались еще два булыжника. Лари Лесоруб после удара кое-как встал на ноги, преобразив длинное топорище в костыль. Его брат Фил лежал и дергался в раздробленных доспехах.
Демоны сосредоточили огонь на этом пятачке, и вот очередной камень снес внешний столб. Образовалась брешь. В нее устремились полевые и огненные подземники, которых встретила стена из щитов лесорубов. Йон и его люди отбросили их, отсекая топорами конечности и разрубая тела.
Раген нарисовал новые метки и расколол грудь демону каменному. Снаряд, который тот держал, упал на труп твари, но секундная радость Рагена испарилась, когда другой демон подобрал булыжник и запустил им в него. Он еле успел увернуться, и камень пробил дыру в фургоне. С другой стороны донеслось болезненное ржание.
На Йона прыгнул из темноты полевой демон. Элисса начертила полевую метку, и подземник врезался в невидимую преграду, как птица в оконное стекло, а Йон успел разрубить ему череп.
Лесной демон сунулся к Лари, и Элисса подпалила его тепловой меткой. Подземник заметался, поджигая траву и кусты, разгоняя собратьев. Элисса нарисовала метку холодовую, пока не распространился пожар, и огонь угас, а заиндевевший демон сосулькой рухнул на землю.
Волоски на руке Элиссы встали дыбом, когда она начертила лектрическую метку и по дуге послала молнию в стаю мчавшихся к Рагену полевых демонов. Разряд повалил их набок. Эффект был временный, однако позволил выиграть несколько секунд.
Но тут на нее пала тень, она подняла взгляд и увидела, что с неба летит огромный кусок каменной кладки. Элисса с криком метнулась на землю, а снаряд сокрушил торчавший перед ней столб и отскочил, разминувшись с нею на считаные дюймы. Она ощутила дыхание ветра.
В пролом к ней бросился полевой демон – так быстро, что она еле успела поставить заслон. Метка ожила, когда слюнявая пасть подземника уже заслонила собой все. Демона отшвырнуло, но отдача выбила из пальцев стило.
Элисса с усилием подсунула под себя руки. «Придется сделать петельку, если доживу до зари».
В брешь текли новые демоны. Элисса похлопала по карманам, нашла кошель, отомкнула. Разбросала вокруг себя деревянные клаты Лощины с отпечатанными по окружности метками. По одному они были слишком малы, чтобы подействовать, но сообща могли дать ей время найти стило.
К ней крадучись устремился лесной демон. Он поднял руку, похожую на огромную дубину, но покачнулся, когда клаты заискрились и запрыгали под ногами, опрокидывая его на полевого демона. Когтя друг друга, они сплелись в клубок.
Во внешнем круге уже образовалось много дыр, и демоны наводнили первое кольцо обороны. Жители Лощины бросили арбалеты и вступили в ближний бой, вооруженные топорами, щитами и копьями против врага, который знай прирастал числом.
В одну брешь вломился скальный демон. Он размахивал цельным деревом, как дубинкой. Элисса нашла стило и начертила холодовую метку. Дерево побелело от инея и при следующем замахе переломилось, хотя это не спасло Эми Зябь, принявшую на щит сокрушительный удар.
Лишившись оружия, демон растерялся, и Седой Йон, не медля, подскочил и погрузил топор в его подколенную ямку. Мужчины взяли ноги скального демона в кольцо; одни рубили, другие блокировали его удары и прикрывали товарищей защитными метками на древках своего оружия.
К Элиссе тем временем приступил еще один полевой демон, и она прочертила в воздухе заслон, но заряд в пере кончился, и линии вышли тусклыми. Демона она замедлила, но не остановила, и он сбил ее с ног.
У Элиссы не было оружия, и в голову пришло одно: вонзить гаду в глаз стило. Это был шаг отчаяния. Тварь не убить пером, но, может быть, удастся на пару секунд замедлить, – глядишь, подоспеет помощь.
Но метки, испещрявшие стило по всей длине и мигом раньше бездействовавшие, ожили, как только их смочило ихором. Элисса инстинктивно протолкнула его глубже и пробежалась по меткам пальцами, включая Тягу.
Метки полыхнули так ярко, что она зажмурилась. Энергия хлынула в стило, переполнила его и потекла в Элиссу.
Раны начали затягиваться. Звон в ушах прекратился. Мускулы напитались небывалой силой, и Элисса перехватила стило. Она придерживала демона, пока он, бившийся в судорогах, не начал затихать.
Затем стило разогрелось, ей жгло глаза. Элисса отшатнулась и пнула безжизненное тело демона. Она воздела стило, расшвыривая свору надвигавшихся на нее подземников.
Раген обернулся на рык – и вовремя: лесной демон уже замахнулся на него. На доспехах вспыхнули защитные метки, но отдача сбила его с ног, и Раген тяжело рухнул на притороченный за плечами щит. До меченого копья, которое торчало из земли, где он недавно стоял, дотянуться невозможно, а стило при всей его мощи едва ли могло защитить так близко от демона, который вновь занес лапу.
Раген перекатился на живот, и когти подземника чиркнули по меченому щиту; он покатился дальше, сбрасывая щит и просовывая левую руку в ремни.
Демон зарычал, обнажая ряды зубов-кинжалов. Все в Рагене требовало бежать, но люди на него полагались.
К новому удару лесного демона он успел подготовиться. Подцепив тянущиеся к нему когти краем щита, он врезал подземнику ногой в брюхо и выиграл время, чтобы быстро нарисовать ударную метку, которая опрокинула демона навзничь. Древесная метка пришпилила тварь к земле и вывела из поединка.
По соседству сражалась Нона Лесоруб, и полевой демон когтил ее щит. Раген начертил холодовую метку, и Нона не раздумывая пробила щитом замерзшую чешую и расколола демону грудину.
Отдуваясь, с колотящимся сердцем Раген осмотрел поле боя. Прорехи зияли по всему кругу; их было слишком много, чтобы лесорубы запечатали бреши щитами. Строй рассыпался, всем стало не до пения – только бы продохнуть. Все бились не на живот, а на смерть.
– Отступайте к подводам! – Раген начертил звуковую метку, чтобы голос возвысился над грохотом битвы.
Внутренний круг уже пострадал, но, может быть, удастся ненадолго укрепиться и перестроиться.
Лесорубы по мере сил подчинились и ввалились во внутренний круг через зазоры между фургонами. Первыми прошли женщины – едва очутившись в сравнительной безопасности, они приготовили луки. Напоенные магией, они уже не нуждались в арбалетах. Сплетенные мускулы напряглись, тугая тетива подалась, и женщины прикрыли отступавших мужчин.
Защиты, как и боялся Раген, хватило ненадолго. Схватив клешнями покореженный фургон, каменный демон вознес его над головой и отшвырнул в сторону. Сумеречный Плясун выдернул кол, к которому был привязан, и нанизал подземника на огромные меченые рога, но в брешь повалили полевые демоны.
Появился Кирин; он отчаянно бил по струнам лютни, но без толку. Пара лесорубов бросилась навстречу, чтобы прикрыть его от тварей. Спикировавший воздушный демон схватил одного и унес.
Раген вставил ногу в стремя Сумеречного Плясуна и взлетел в седло:
– Все, кто могут, – по коням и прочь! Я расчищу проход к дороге!
Это был отчаянный шаг, но горстка людей могла оторваться от погони и бежать, пока не наступит рассвет или не покажется следующий полустанок.
Тут он увидел, что на пятящегося Кирина наступает демон, и заложил крутой вираж. Жонглер продолжал играть, но лютню не было слышно в грохоте битвы. Она кое-как срабатывала лишь в непосредственной близости от мишени.
Подняв стило, Раген нарисовал вокруг герольда звуковые метки. Нестройные звуки его инструмента вдруг сотрясли ночной воздух, и демоны заверещали.
Эффект был настолько мощным и внезапным, что накрыл всех. Демоны отпрянули от жонглера, лесорубы окружили его и пропустили в круг раненых. Музыка Кирина продолжала разноситься в ночи.
Полевые и огненные демоны задали стрекача. Каменные демоны приложили клешни к ушам и с воем попятились, превратившись в легкую добычу, чем быстро воспользовались искушенные лесорубы. В небе с криком бросились прочь воздушные демоны.
Уверенность Кирина окрепла по ходу игры, и мелодия изменилась: теперь она снова притягивала отпрянувших демонов ровно настолько, чтобы женщины подбивали их из мощных арбалетов. Когда подземники подступили на опасное расстояние, Кирин опять изменил мотив, оттесняя их подальше.
Элисса уже занималась ранеными, а Раген с Дереком латали стилами дыры в защитном круге. Появилась надежда, что они все же выживут, пускай и не одержат полной победы.
Но тут в их ряды врезался здоровенный камень, который расшвырял воинов и вывел из игры Кирина. Тот удержал инструмент, но музыка смолкла, и подземники, встряхнувшись, опомнились.
Огромный полевой демон – ростом с коня и способный в галопе обогнать даже Сумеречного Плясуна – вторгся в брешь. Голова у него была гладкая, без ушей, и если остальные демоны заверещали, когда Кирин возобновил игру, то этому все оказалось нипочем.
Лесоруб преградил ему путь, прикрывая Кирина. Жейс быстро и точно рассчитал, когда взмахнуть топором, но демон, не замедляя хода, плавно вывернулся из-под удара. Подземник подался в сторону и встал на дыбы. Перед атакой бритвенно-острые когти твари вырастали и достигали двух футов в длину. Взмах – и голова Жейса слетела с плеч, а демон рванулся к Кирину.
Уверенность жонглера улетучилась, он перестал играть и помчался прочь, но попытка была безнадежной. Демон двигался слишком быстро. Стремительно, но медленнее Элиссы. Она воздела стило, и в воздухе засеребрились лектрические метки. Она зарядила заклинание, и тварь, пронзенная молнией, рухнула наземь. Растаяв от взрыва, демон сформировался заново и возобновил атаку.
– Забери тебя Недра, Кирин! – крикнул Раген, видя, что другие подземники вновь приближаются. – Играй!
Одновременно он поднял стило и свалил хамелеона ударной меткой, а после заморозил его холодовой.
Чешуя покрылась инеем, но глаза зажглись, как у огненного демона, а изморозь начала таять.
Элисса приложила к энергии Рагена свою, и они закружили вокруг подземника, рисуя холодовые метки; тем временем Кирин возобновил игру. Дерек еще раз усилил звук, после чего начертил ударную метку, которая разбила хамелеона вдребезги, как стекло.
Бой неожиданно стих. Осколки демона растаяли до мертвого и смрадного ихора, а музыка Кирина обратила в бегство подземников низших.
Кирин не перестал играть и после того, как починили круги. Он бил по струнам, пока не начали кровоточить пальцы; тогда он забинтовал их и продолжил.
Он играл до восхода солнца; когда рассвело, он заполз в уцелевший фургон и отключился.
– Сложите мертвых в разломанные фургоны, и мы запалим костер.
Йон посмотрел на Рагена скептически:
– Как-то не в жилу их бросать.
– В этой проклятой поездке все не в жилу, – ответил Раген. – Но если демоны идут за нами по пятам, мы не можем позволить мертвым обременять живых.
– Да, верно. – Йон сплюнул в грязь.
К середине утра они снова пустились в путь, оставив позади все повозки, кроме той, где среди сундуков с драгоценными хора из Лощины спал Кирин. Остальные чувствовали себя вполне бодро после убийства демонов, сна у них не было ни в одном глазу, а большинство ран зажило.
Поздно днем они увидели дым – задолго до того, как показался следующий полустанок. В отличие от предыдущего, он избежал полного разрушения, но проломленные стены говорили сами за себя.
– Ночь!.. – выдохнул Дерек.
С дозорной вышки донесся знакомый голос:
– Эй, в караване!
– Эй, на полустанке!
Раген пустил Сумеречного Плясуна галопом и помчался к воротам первым.
Страж встретил его на входе, и Раген с удивлением обнаружил, что знает его. Это был сержант Геймс, когда-то охранявший городские ворота Милна.
– Цеховой мастер Раген! – воскликнул Геймс. – Хвала Создателю! Нет ли в твоем отряде травницы?
– Нет, – ответил Раген, – но я немного обучился этому ремеслу, да и многие из Лощины в нашем эскорте умеют лечить раны, нанесенные демонами. Что здесь произошло?
– Подземники напали перед самым рассветом, – сказал Геймс. Подъехали Элисса, Йон и Дерек. – Мы их не ждали. Демоны атакуют на заходе солнца или глубокой ночью, а не когда уже светает. Мы не успели опомниться, как стену уже проломили и подземники заполонили двор. Мы открыли огонь, сбили несколько мелких, но большинство только отряхнулось. Тех, что покрупнее, пули даже не задержали.
– Создатель!.. – промолвила Элисса.
– Мы забаррикадировались, но с подземниками был оборотень. Он пробил в стене дырку и просочился, как тесто. Затем он очутился среди нас… – Геймс содрогнулся.
– Сколько выжило? – спросил Раген.
– В том и загвоздка, – ответил Геймс. – Он никого не убил.
Раген захлопал глазами:
– Никого?
Геймс помотал головой:
– Разломал наше оружие. Перекусил его, раскурочил, расколошматил. Искалечил несколько человек, а другим врезал так, что мое почтение. Все лежат в лежку, но покамест никто не умер.
– А ты как уцелел? – спросил Раген.
Геймс побледнел, и Рагену не понадобился ответ.
– Ты сбежал.
Стражник уставился себе под ноги:
– Спрятался в погребе.
– Ах ты, мелкий!.. – Йон занес кулак, но Раген придержал его руку:
– Йон, от хамелеона убежит каждый, у кого есть хоть капля здравого смысла. Не нам судить.
Йон разжал пальцы:
– Да, честно и справедливо. Пусть судит Создатель.
– Кто у вас главный? – осведомился Раген.
– Лейтенант Ворон, но он плох, – ответил Геймс.
– Беги и скажи ему, что помощь подоспела, – велел Раген.
Геймс быстро попятился от Йона и бросился на полустанок. Двери были выбиты, но стены большей частью остались нетронутыми.
– После баек в энджирских кабаках я ждал от Горных Копий большего, – заметил Йон, когда стражник скрылся. – Помяни мое слово, засранец чего-то недоговаривает. Подземники не оставляют людей в живых.
– Они и перед рассветом не нападают, – вставила Элисса.
– Если только это не те твари, что сбежали от музыки Кирина, – сказал Дерек. – Чтобы лишить нас очередного убежища, им пришлось гнать до утра.
– Это не объясняет, почему они никого не убили, когда проломили стены, – возразил Йон.
– Потому что они не просто лишают нас убежища, – сообразил Раген. – Это ловушка.
Элисса кивнула:
– Двадцать раненых на уже атакованном полустанке. Они знают, что мы их не бросим.
– Точно не бросим?
Все взгляды обратились к Дереку.
Йон снова сжал кулаки:
– На первый раз, паренек, я прикинусь, будто не услышал.
Дерек вскинул руки:
– Я не меньше тебя хочу помочь этим людям, но если демоны к чему-то нас принуждают, то нужно, по крайней мере, рассмотреть – рассмотреть, повторяю! – возможность этого не делать.
– Рассматривай что угодно, – ответил Йон. – Но ежели хочешь смыться, валяй один. Лесорубы не бросают людей на растерзание демонам.
Элисса тронула Дерека за плечо:
– Йон прав.
Дерек выдохнул:
– Ладно, проехали. С чего начнем?
– Отведите всех внутрь и поставьте в проломах меченые столбы, – распорядился Раген. – Подготовьте запасные позиции. Разбудите Кирина и посадите его на вышку. Мы с Элиссой пойдем к лейтенанту.
– Будет сделано, – кивнул Йон.
Элисса в ужасе уставилась на раненого. За последний год она повидала немало крови – наглядное напоминание о том, что люди суть хрупкие существа из мяса и костей.
– Рад… тебя видеть… цеховой мастер. – Слова истощили силы лейтенанта Ворона, и он вновь привалился к стене, дыша хрипло и медленно.
В груди у него засело свое же горное копье, штык торчал из спины. Лейтенант был бледен и обливался потом. Элиссу поразило, что он еще жив.
– Я побоялся вытаскивать, – показал на оружие Геймс.
– Если бы вытащил, он бы умер, – ответил Раген, а Элисса невольно подумала, не нарочно ли демоны оставили торчащее копье, чтобы продлить мучения?
Неужели они настолько разумны?
– Что будем делать? – спросил Геймс.
– Не уверен, что можно сделать хоть что-нибудь, – ответил Раген. – Я умею зашивать раны и перевязывать ожоги, но здесь… нужна операция.
– Прошу вас, дайте ему умереть, – сказал Геймс. – Мы с Вороном прослужили на пару уже пятнадцать лет…
– Можно попробовать магию хора, – подала голос Элисса.
– Честное слово? – задохнулся Геймс.
Элисса кивнула, и он, забывшись, стиснул ее в объятиях:
– Благослови тебя Создатель, мать!
Раген кашлянул, и стражник быстро отпрянул. Раген подался к Элиссе и тихо спросил:
– Ты уверена, что не внушаешь ему ложную надежду?
– Лучше ложная, чем никакой. – Элисса извлекла гримуар лечебных меток, выданный в Школе травниц.
– Если мы выдернем копье и запутаемся в наших записях, он умрет, – предупредил Раген.
– Он все равно не жилец. И все мы – тоже, если не придумаем, как поставить этих людей на ноги.
Они завесили окна, затем срезали с лейтенанта Ворона доспехи и одежду. Раген отсоединил штык от трубки горного копья, оставив лезвие на месте, а Элисса очистила вокруг раны кожу.
Она положила перед собой открытую книгу, взяла серебряное стило и окружила аккуратными метками входное и выходное отверстия. Затем выпустила из пера тончайшую струйку магии. Она не отнимала стила, пока круги не замкнулись.
– Готова? – спросил Раген.
– Нет, – ответила Элисса, – но да.
– Держи его крепче, – приказал Раген Геймсу и выдернул штык.
Как только лезвие вышло, Элисса отворила стило и зарядила круги энергией. Они засветились и словно завращались вокруг ран, жадно впитывая магию из стила. Вскоре оно опустело и метки потускнели, оставив после себя грубый рубец.
– Невероятно. – Голос Ворона обрел силу.
– Не смей! – встрепенулся Геймс, но поддержал Ворона, когда тот стиснул зубы и встал.
– Благодарю тебя, мать Элисса, – проговорил Ворон.
– На здоровье, лейтенант. – Элисса ссыпала хора-камни в серебряную шкатулку и вставила в щель стило, активируя Тягу для восполнения заряда. – Теперь попробуем поставить на ноги остальных.
Взбираясь на дозорную вышку, Элисса слышала, как бренчит на лютне Кирин. Близились сумерки, и она израсходовала немалую часть прихваченных из Лощины хора, но все двадцать стражей вернулись в строй.
– Как ты себя чувствуешь, мастер Кирин?
– Разобранным на куски, если честно, – ответил тот.
– Боюсь, нам предстоит еще одна долгая ночь. – Элисса глянула с высоты на мужчин и женщин, сновавших по стенам и двору.
– Мне не впервой дрыхнуть днем и выступать по ночам. – Кирин потер забинтованные пальцы. – За меня не волнуйтесь, я свое дело сделаю.
– Никогда и не сомневалась, – сказала Элисса. – Прошлой ночью ты выступил на ура, но сегодня тебе придется превзойти самого себя.
Она достала тонкий продолговатый фрагмент демоновой кости, который был испещрен звуковыми метками, и вставила его в лютню Кирина.
– Это… – начал жонглер.
– Да, – оборвала его Элисса. – Не выставляй на солнце. И разрядится, и взорвется – скорее всего.
Судорожно глотнув, Кирин уставился на лютню, как на любимую женщину:
– Может быть, мне не стоит…
– Все мы нынче рискуем, Кирин. – Элисса вручила жонглеру бархатный мешочек. – На рассвете не забудь вынуть кость и спрятать сюда. Давай-ка сыграй.
Кирин ударил по струнам, и воздух задрожал. От удивления он чуть не выронил свой обожаемый инструмент, а Элисса невольно заткнула уши.
– У меня есть воск, сделаешь нам затычки, – сказала она.
– Нам? – удивился Кирин.
– Разумеется. – Элисса вынула стило. – Кто-то же должен тебя охранять.
Налаженная меточная сеть вынудила демонов восстать за стенами, и Горные Копья немедленно открыли огонь. Раген собственноручно пометил много маслин и с удовлетворением наблюдал, как они вспыхивают при попадании в гадов. Низшие подземники уже не поднимались – не то что прошлой ночью.
Шквального огня чурались даже скальные демоны. Огненосное оружие стреляло в три раза дальше, чем доставали их камни, и твари быстро смекнули, что в зоне поражения не заживутся.
Тех, кто был достаточно проворен или везуч, чтобы проникнуть за линию огня, музыка Кирина заворачивала обратно. Несколько часов положение оставалось патовым.
Но затем на приступ ринулся скальный демон, и двигался он слишком быстро для глаз Горных Копий. Бо́льшая часть выстрелов пришлась мимо, и Раген увидел огромный камень, который тварь несла, как мяч, на согнутом локте.
Он поднял серебряное стило, но Элисса опередила его. С вышки полыхнуло магией, и под ногами демона взорвалась земля. Тот тяжело грохнулся, и камень выпал, не причинив никому вреда.
– Живо, пока он лежит! – крикнул Раген, но Горные Копья знали свое дело и принялись прицельно стрелять демону в голову и грудь. Гад попытался отползти, но вскоре дернулся и затих.
– Мать Элисса! – воскликнул Раген, и мужчины победно заулюлюкали.
Другой скальный демон устремился к стене, держа здоровенный булыжник над головой. На этот раз успел Раген, стремительно начертивший у него на пути скальную метку. Эффект был такой же, как если бы человек на полной скорости врезался в стену. От сильного удара вспыхнула магия, и демон опрокинулся навзничь, а камень всей тяжестью рухнул ему на голову.
– Ха! – донесся до Рагена с вышки смех Элиссы. – Цеховой мастер Раген!
Бойцы взревели.
– Следующий – мой! – крикнул Дерек, и у Рагена появилась надежда, что обойдется без рукопашной.
Но следующий стоил шестерых, и вся их троица не смогла помешать штурму. Их начертания, столь плавные и точные минутой раньше, пошли вразнос – лишь бы успеть.
Камни пробивали укрепления. Одни ударились в стену, другие перелетели через нее во двор, но Раген быстро понял, что обстрел становится прицельным.
– Покинуть вышку!
Музыка Кирина резко оборвалась, и мигом позже в верхушку вышки врезался камень.
– Элисса! – вскричал Раген, но ответа не получил.
Успели ли они спуститься?
Раген и Дерек учетверили усилия, лихорадочно ставя метки и отбивая камни, но очередной булыжник прорвался и поразил основание вышки. Сооружение сложилось внутрь и рухнуло.
Обезумевший Раген взревел от ярости, рисуя ударные и тепловые метки. Символы сеяли взрывы среди врагов, но демоны наступали единым строем. Теперь, когда музыка смолкла, они ринулись к стенам. Их было так много, что защитные метки не выдержали нагрузки, и подземники, прорвавшись за черту, полезли на стены и протиснулись в бреши.
Раген был едва ли не рад сменить стило на копье и щит. Ярость придавала ему сил, когда он пронзал, сталкивал или сокрушал щитом каждого демона, рыло которого вырастало из-за стены.
Воодушевленные Рагеном, Дереком и лесорубами, Горные Копья по всей стене бросили перезаряжать оружие и перешли к штыковому бою.
Во дворе Йон поставил топорников на защиту пролома. Другую брешь закрывал Ворон с отрядом Горных Копий. Ихор и кровь лились поровну, но перевес был на стороне подземников, и Раген знал, что их прорыв – вопрос времени.
Он отвлекся на грохот взрыва, потрясшего двор, и испугался, что огненные демоны добрались до склада боеприпасов. Но вместо этого увидел в развалинах вышки дымящуюся дыру, откуда высунулся Кирин. Голова у него была обмотана кровавым бинтом, но он заиграл, и прорвавшиеся во двор демоны заверещали.
За жонглером появилась Элисса с горящим стилом, и Раген выдохнул – наверно, впервые после падения вышки.
– Ночь за ночью мы так не продержимся. – Лейтенант Ворон побледнел и взмок от пота.
– И не станем, – сказал Раген. – На рассвете отправимся к следующему полустанку.
– А если демоны и его разорили? – спросил Дерек.
– Тогда продолжим путь. Я не хочу, чтобы меня затравили, словно ночного волка в логове.
Ворон кивнул:
– Я прикажу моим людям взять столько боеприпасов и продовольствия, сколько унесем.
Он встал, но скривился и взялся за бок. Геймс поспешил его поддержать.
Ворон покачал головой:
– По-моему, еще не зажило. Штык до сих пор чувствуется.
– Дай посмотреть, – сказала Элисса, и лейтенант, убрав нагрудную пластину, задрал рубашку.
Живот у Ворона раздулся, рубец побагровел и распух, но не вскрылся. Это было ничуть не похоже на полное заживление, которого добивались травницы Лощины, но Элисса училась у них всего несколько недель. Она нарисовала новые метки, зарядила их стилом и сняла отек.
– Постарайся сегодня побольше лежать.
– Спасибо, мать, – кивнул Ворон.
На рассвете Кирин снова заполз в фургон с хора и впал в беспамятство, но перед этим удостоился чествования от лесорубов и Горных Копий. Элисса заметила, как он чуть улыбнулся, прежде чем скрыться за пологом.
Численность их отряда удвоилась, но страх ускорил их, и следующего полустанка они достигли к середине дня.
На сей раз демоны не оставили в живых никого, снесли стены и разворотили во дворе мостовую, чтобы восстать на закате внутри.
Отряд не стал восстанавливать укрепления и продолжил путь.
Полустанков между Ривербриджем и Харденс-Гроувом насчитывалось десятки. Демоны разгромили шесть самых удаленных от городов, в местах, где не было надежды найти другое укрытие. Выжившие иногда были, иногда – нет. Отряд Рагена и Элиссы увеличился впятеро против исходного; ночами все тесно сбивались под прикрытием музыки Кирина.
В первые ночи он просто не подпускал демонов, но постепенно освоил мелодии Восьмипалого, и его могущество возросло. Вскоре он уже играл из седла и словно окутывал караван метками невидимости, в итоге отрывая отряд от погони.
Ближе к селению полустанки оказались нетронутыми, и в гарнизонах ничего не знали о нападениях. Несмотря на свидетельства Ворона и других офицеров, командиры отказались покинуть посты без приказа.
Дав им наставления, Раген повел отряд дальше. Наконец караван достиг местечка Харденс-Гроув.
– Ночь, – сплюнул Йон на сторону, – да я перешагну через эту стену!
Он преувеличил, но не сильно. Харденс-Гроув представлял собой сплоченную крестьянскую общину. Пять сотен его жителей подразделялись на несколько крупных семейств; их фермерские хозяйства скучковались за пятифутовой каменной стеной, уставленной мечеными столбами.
Каждая семья возделывала участок земли за домом, и наделы сливались в наружное кольцо, защищенное стеной еще более низкой, тоже с поставленными через равные интервалы мечеными столбами. Раген видел, что и на полях столбы стоят ровными рядами, храня их от воздушных демонов.
– В погожий день даже Милн видно. – Раген показал на далекие горы, где различались стены Милна, крошечные на таком расстоянии. – Я сотню раз бывал в Гроуве. Народ здесь хороший, даже если и за день не разберешься, кто кому родня.
Было странно услышать дребезжащий стариковский смешок, слетевший с молодых уст Йона:
– Знамо дело! Ежели их дамочкам понадобятся на племя новые саженцы – посылай ко мне.
У ворот их ожидал Амон Гроув, гласный Харденс-Гроува еще с той поры, когда Раген был вестником. Он опирался на грабли, которыми не работал уже несколько лет; кисти были в пигментных пятнах и дрожали, но голова оставалась ясной.
Амон оказался не более сговорчивым, чем офицеры на полустанках.
– Харденс-Гроув простоял сотню лет, Раген. Мы не бросим построенного из-за каких-то демонов, бесчинствующих на юге, докуда неделю ехать.
– Тогда проверьте ваши метки трижды, гласный, и да хранит вас Создатель, – проговорил Раген.
– И тебя, – кивнул Амон.
К минуте, когда они достигли города, Кирин стал похож на скелет. Вокруг запавших глаз образовались огромные темные круги, а волосы свисали слипшимися космами. Пестрое одеяние было опалено, запятнано кровью и разодрано.
В отряде мало кто обошелся без тех или иных ранений. Рука Йона напоминала слепок из плавленого воска после плевка огненного демона. Лари Лесоруб прихрамывал. Кэл Лесоруб лишился глаза, а его жена Нона – части ступни. Даже у Элиссы на груди появилось три шрама от когтей, которые ее чуть не вспороли.
Но тревожнее всего было за Ворона. Он выглядел хуже Кирина. Живот снова вздулся, он мочился и испражнялся кровью. Раген оценивающе взглянул на лейтенанта; тот заметил, кивнул, потом закатил глаза и свалился с коня.
Раген спрыгнул с Сумеречного Плясуна, проверил пульс. Ворон был жив, но слаб.
– Отвези его в особняк и позови травницу, – сказал Раген Элиссе. – Я поеду во дворец и отчитаюсь перед герцогом.
Кирин покачал головой:
– Ступай домой и выспись. Королевский герольд – я. Пора и вести себя как положено. Я первым доложусь его светлости.
– Пора рассказать всем и каждому о твоем героизме, – улыбнулся Раген.
– Я больше не буду претендовать на большее, чем заслужил, – возразил Кирин. – Я был бы ничем без музыки Восьмипалого и хора-камня матери Элиссы. Да и они бы не помогли без лесорубов и Горных Копий, положивших за меня жизнь.
Раген всмотрелся в него, с трудом узнавая человека, с которым давным-давно отправился в Тиббетс-Брук.
– Ты уверен, что хочешь пойти один? Возможно, Юкор будет недоволен…
– После такой недели его светлость навряд ли сумеет меня испугать. – Кирин протянул руку, но Раген перехватил запястье, привлек его к себе и обнял.
– Благослови тебя Создатель, – пожелала Элисса, тоже обнимая жонглера.
– Дух Восьмипалого гордится тобой, – сказал Йон и так хлопнул его по спине, что Кирин закашлялся. – Сомневаюсь, что и сам Рожер справился бы лучше.
– Да. Хорошо. – Кивнув остальным, Кирин пришпорил лошадь и устремился в сопровождении Горных Копий ко дворцу, а Раген повел эскорт из Лощины вверх по холму к своему внушительному, обнесенному стенами особняку.
– Ночь, – благоговейно проронил Йон, – так вот где ты проживаешь? Да он не меньше, чем крепость госпожи Лиши.
– Больше. – Стена вокруг особняка Рагена была пятнадцати футов в высоту и укреплена меченым стеклом. Она защищала огромные сады, метчиков и кузнецов, жилища слуг и склады с припасами, которых хватало на месяц.
Но Раген, окинув взором свои владения, понял, что этого окажется мало, если сбудутся предсказания Арлена.
Слуги хлынули во двор, но дети опередили всех и выскочили из дома, как будто за ними гнались огненные демоны.
– Мать! Отец!
У Рагена перехватило дыхание. Все месяцы отлучки за ними с Элиссой по пятам шла опасность, но он утешался тем, что детям ничто не грозит, и ни на миг не позволял себе усомниться в этом. Теперь, видя их полными сил и радости, он сполна ощутил бремя тревоги, которую так долго сдерживал.
Раген едва успел спешиться – в объятия к нему бросилась Марья. Ей не было и десяти, но красотой она уже сравнялась с матерью. Он со смехом сжимал ее, пока она не пискнула. Едва он ослабил хватку, она усилила свою, и у него вдруг подкосились ноги. Упав на колено, он всхлипнул, прижимая ее к себе. Последние девять месяцев разлуки с детьми показались ему вечностью. А им каково приходилось?
Маленький Арлен, которому, пока их не было, исполнилось шесть, восторженно подпрыгивал, глядя, как Элисса соскакивает с седла. Как белка, вскарабкался он по ее ноге на руки и уткнулся в грудь; она тоже прижала его и всхлипнула.
– Мы целы и невредимы, – шепнул Раген. – И клянусь солнцем, так будет впредь.
Остальные домочадцы держались поодаль, давая родителям побыть с детьми. Мать Маргрит взяла хлопоты на себя, поручив конюхам забрать лошадей и разместить гостей.
– Пошли за травницами! – крикнул ей Раген. – Самыми лучшими! Сопровождающие – наши гости.
Кивнув, Маргрит послала гонцов. Дородная, крупная, она подошла к чете, как только дети отпустили родителей и скользнули на землю. Элисса и Раген вмиг очутились уже в медвежьих объятиях.
– Хвала Создателю, вы вернулись, – прошептала она.
– Не понимаю, как это рана затянулась, а внутреннее кровотечение продолжилось. – Госпожа Анет завязала последний узел длинного шва на животе Ворона. – Мне пришлось иссекать рубцовую ткань и штопать глубже. Ему повезло, что выжил.
Ворон оставался без сознания и дышал парами, которые закачивали через лицевую маску.
Элисса заломила руки:
– Это моя вина.
– Вздор. Как это возможно?
Анет была главой Школы травниц – наверно, лучшей знахаркой в Милне. Ее, привыкшую пользовать аристократов и богатеев, обычно невозможно было выкурить из библиотечного корпуса, но посещение дома цехового мастера дело не только престижное, но и выгодное.
– Я применила кость демона, чтобы закрыть рану, – пояснила Элисса. – Решила, что магия залечит и внутренние повреждения.
Травница посмотрела на нее как на тронутую, но Элисса была богата, благородных кровей, а два эти качества, как известно, способствуют чудаковатости.
– Бинтуйте.
Старуха предоставила подмастерьям перевязать рану и пошла к умывальнику – отмываться от крови. По белоснежному фартуку тянулась красная полоса.
– Короче, что бы ни случилось, со временем он поправится. Пролежит неделю-другую, а ноги окрепнут через месяцы.
Ее снисходительный тон разозлил Элиссу. Не для того она столько раз рисковала жизнью, чтобы ей выговаривала женщина, которая и демонов-то, наверное, встречала исключительно в книгах.
– Так не пойдет.
Старуха взглянула на нее, теряя терпение, но Элисса не дала ей времени ответить и вынула из пояса стило.
– Вы, разумеется, слышали о магической отдаче – как магия влияет на тех, кто сражается с демонами.
Госпожа Анет скептически покосилась на стило:
– Не знаю, миледи, каких идей вы набрались в Лощине, но здесь, в Милне, мы лечим по науке, а не фокусами.
– Да, лейтенант Ворон обязан вашей науке жизнью, – согласилась Элисса. – Но ваши представления пора расширить.
Пока травница трудилась, уже пала ночь. Элиссе было достаточно повернуть выключатель, чтобы убрать лектрическое освещение и погрузить комнату в темноту. Стило оставило серебристый светящийся след, когда она быстро набросала в воздухе письмена; затем, зарядив их, она зажгла под потолком кольцо из меток, которые озарили комнату чистым белым светом.
Анет скрестила на груди руки:
– Наверно, для вас явится откровением, что я уже видела световые метки.
– Возможно, но этого вы не видели никогда.
Элисса подплыла к постели, и подмастерья-травницы нервозно отшатнулись, не желая участвовать в надвигавшейся схватке с их госпожой.
– Что вы делаете? – оторопела Анет, когда Элисса сняла недавно наложенные бинты.
– Ставлю его на ноги, – ответила Элисса.
Анет схватила ее за руку. Она была седая как лунь, но держала крепко.
– Сказано же вам…
Элисса вновь подняла стило, и Анет осеклась. Сверкая глазами, она отступила:
– Я не виновата, если вы сделаете хуже.
– Просто смотрите.
Повернувшись к Ворону и держа стило, как кисточку, Элисса мелким почерком очертила шов серебристыми метками, перетекавшими одна в другую. Замкнув контур, она зарядила его. Вспыхнул свет, и травница с подмастерьями невольно подались вперед.
– Во имя тьмы ночной – что… – Анет смотрела, как рана смыкается. Через считаные секунды от нее не осталось следа – ни покраснения, ни рубца. Только несколько капель крови и стежки на гладкой розовой плоти.
Ворон глубоко прерывисто вздохнул, открыл глаза, и старуха, забывшись, истерически взвизгнула.
Назад: Глава 18 Отчий дом 334◦П.◦В.
Дальше: Глава 20 Эскорт 334◦П.◦В.
