Глава 17
Лесная крепость
334◦П.◦В.
Солнце садилось, и Раген крепче вцепился в поводья Сумеречного Плясуна. Он чувствовал, как напрягаются могучие мускулы исполина, как сам скакун готовится к схватке. Раген молился, чтобы до этого не дошло.
– Странно ехать верхом на закате. – Меченые доспехи Дерека починили и начистили до блеска, но он держал руку поближе к копью, которое покоилось в ремнях на конском боку.
– Привыкнешь. – Эскорт лесорубов возглавлял Седой Йон – здоровенный мужик с буграми мышц. – Дороги помечены, а в тылу у тебя двадцать душ лесорубов.
– Сколько нам ехать до города, если не останавливаться ночью?
На Элиссе были купленный в Лощине меченый плащ и новые кожаные штаны для верховой езды. Раген не помнил, чтобы за двадцать лет совместной жизни она хотя бы раз надела брюки. Сейчас они смотрелись на ней естественно, как и сноровка, с которой она обращалась с кобылой.
– Точно не знаю, – признался Йон. – Я уже восемьдесят лет не отходил дальше пары миль от места, где народился. Завтра окажемся вообще неведомо где.
Раген моргнул. Йону больше восьмидесяти? Он выглядел намного моложе.
– Зачем же ты вызвался провожать нас до самого Милна? – спросила Элисса.
Йон огладил длинную бороду, темную ближе к лицу, с металлической проседью ниже и белоснежную в самом низу.
– Сыны и внуки выросли. Жену шестнадцать лет как возложил на погребальный костер. Магия подарила мне вторую жизнь. Хочу, коль так, немного посмотреть мир.
– Если хочешь стать вестником, я знаю местечко, – сказал Дерек. – Двадцать два года провел в Брайнс-Голде. Во всем городишке жило не больше шестидесяти человек, а пересечь его можно было за четверть часа.
Он тяжело вздохнул:
– Но теперь я вдоволь насмотрелся на мир. Слуги и те знают моего сынишку лучше, чем я. Как и родня жены, которая присматривает за ним, пока меня нет. Но когда я вернусь в Милн, больше уж не уеду.
– Ну да, – согласился Раген. – Нам всем уже давно пора по домам, но впереди еще много миль. Я ездил, как сейчас, ежегодно. В одиночку мог добраться отсюда до Милна за пару недель. А нашему отряду понадобится месяц, если не поднажмем. Через несколько часов будет лагерная стоянка. Если мы там остановимся, потеряем полдня езды.
Лицо Элиссы осталось невозмутимым. Полдня – пустяк, но впереди месяц дороги, и любая экономия времени стоит нескольких часов езды во тьме.
«Ты нужна детям». Марье. Маленькому Арлену. Каково им приходится? Родители исчезли почти на год. В письмах они заверяли друг друга в полном благополучии, но слова не заменят заботливой руки матери и отцовской любви.
Элисса проедет всю ночь, только бы к ним вернуться.
Погладив бархатный мешочек на поясе, она утешилась присутствием серебряного стила.
Орудие было создано благодаря их занятиям в Школе травниц и гильдии метчиков Лощины. Рисуя в воздухе метки, местные жители пользовались хора-жезлами, но Элисса сочла их неудобными, а начертания – неточными. Она предпочитала метить пером.
Когда госпожа Лиша великодушно выдала им материалы для изготовления собственных жезлов, Элисса, Раген и Дерек сделали себе по стилу. Перья были из электрума и вставлялись в толстые рукоятки с начинкой из демоновой кости и оболочкой из меченого серебра. Управляя метками, Элисса направляла энергетический поток в перо и произвольно заряжала начертанные символы.
Но одно дело рисовать учебные метки в воздухе, когда тебя надежно защищает Школа травниц, и совершенно другое – чертить их перед атакующим демоном. Подземник проверещал где-то вдали, и Элисса так стиснула бедра, что испугалась: не задушить бы кобылу.
Они проехали еще три часа, и сумерки сменились кромешной тьмой. Меченые столбы распространяли тусклый свет, островки которого обрывались у придорожных кустов. Дальше, во мраке, звучали шорохи, рычание и вой, но демоны не отваживались испытать метки.
Сумеречный Плясун топотал и фыркал, а Раген силился обуздать могучего скакуна. Дерек нацепил на руку щит. Нервничал даже Йон, то и дело хватавшийся за притороченное к седлу длинное топорище.
– Подземники всегда в силе сразу после новолуния.
Новолуние. Элиссу пробрал озноб. Арлен говорил, что в присутствии более могущественных мозговых демонов обычные безмозглые подземники способны действовать слаженно. Она дотронулась до золотого головного обруча и провела пальцем по меткам, настроенным на мозговиков. У ее спутников такие же символы красовались на шлемах.
«Создатель, хоть бы они не понадобились!»
– Давайте поторопимся, – сказал Раген. – До стоянки точно недалеко.
Они погрузились в мрачное молчание, окруженные визгом и ревом. Караван двинулся со всей быстротой, какую позволяли обозные подводы. Когда глаза привыкли к ночи, Элисса начала различать силуэты, мелькавшие в придорожной тьме. Неужели преследуют?
Наконец ей стало невмоготу. Продолжая всматриваться во мрак, она извлекла из мешочка серебряное стило. Завидев движение, пристукнула пальцем по ручке, чтобы послать разряд энергии в перо, и нарисовала световую метку.
Последовала вспышка, и Элисса пожалела о содеянном.
Их окружили. Свет выхватил десятки подземников, а в темноте скрывалось, конечно, еще больше.
– Лесорубы! – воззвал Йон. – Готовь топоры! И арбалеты, но попусту стрелы не тратить, бить только в брешь!
Страх ускорил их, они поспешили по дороге, и вскоре показался очерченный круг – стоянка. Она была занята, но места для их подвод и лошадей осталось достаточно. Элисса вздохнула свободнее.
Но тут задрожала земля.
Йон сплюнул:
– Скальные демоны. Все в лагерь! Арбалетчики – на периметр! Живо!
Лесорубы взялись за дело невозмутимо и грамотно, но это слабо отразилось на растущем страхе Элиссы. Она рискнула нарисовать еще одну световую метку и увидела двух скальных демонов, каждый в пятнадцать футов ростом и с гранитной броней. Один держал в когтях сосенку, как дубинку. На корнях еще сохранилась земля, по всей длине торчали сломанные ветки. За скальниками собрались десятки других подземников.
Второй сжимал каменюгу величиной с дождевую бочку.
«Создатель!» Творящееся не успело осесть в сознании, а длинная рука демона уже уподобилась катапульте и послала камень в лагерь.
Тот полетел по высокой дуге. Элисса как зачарованная следила за ним, пока не вспомнила про стило. Она быстро кое-как начертила ударную метку. Некогда было рассчитывать силу, необходимую для остановки камня, и Элисса полностью отворила перо для зарядки символа.
Разряд раздробил камень, но саму ее выбило из седла отдачей. Она тяжело грянулась оземь, стило выпало из ослабевших пальцев, а пыль и каменное крошево градом осыпали лагерь.
– Элисса!
Спрыгнув с Сумеречного Плясуна, Раген побежал к ней, тогда как она пыталась сесть.
Элисса отмахнулась:
– Я цела. Займись демонами!
Дерек извлек свое стило и тщательно вычертил в воздухе световые метки, чтобы осветить врага. Лесорубы разрядили в скальных демонов арбалеты, но крошечные стрелы лишь разозлили надвигавшихся подземников.
– Придется выйти за метки, иначе их не сразить. – Йон изготовил топор. – Жейс! Лари! За мной!
– Стойте! – вскричал Раген. – Их слишком много! Оставайтесь за метками!
– Метки долго не простоят, если два скальника продолжат швыряться деревьями и валунами! – крикнул Йон. – Дай нам заняться делом!
– Провались оно в Недра! – Раген бросился наперерез лесорубам.
Скальный демон замахнулся древесным стволом, целясь в меченые столбы. Раген выхватил стило и нарисовал тепловую метку.
Он зарядил символ; последовала вспышка, глухой удар, но результат оказался жалким. Ствол почернел и обуглился с одной стороны, разлетелось несколько горящих угольев, но все это не задержало подземника.
– Демоново дерьмо! – прорычал Раген, повторяя попытку. На сей раз он переборщил. Дерево взорвалось, пламя объяло демона и осветило ночь.
Второй скальник прикрылся клешнями от нового залпа арбалетчиков, но потом сцепил когти и с силой обрушил каменные кулаки на землю. Элисса, пытавшаяся встать на ноги, пошатнулась и увидела, что и другие потеряли равновесие. Арбалетные стрелы изрядно отклонились от цели.
Элисса лихорадочно копалась в грязи, ища стило. Если скальникам удастся прорваться за метки, демоны наводнят лагерь. Спустя секунду она его нашла и отряхнула с меток пыль. Она бросилась к меченым столбам, где аккуратно нарисовала и умеренно зарядила ударную метку. Приготовилась к отдаче, но та оказалась не так сильна, а метка ожила, вспыхнула и поразила сотрясавшего почву демона в грудь.
Гад опрокинулся навзничь, но внешне не пострадал. Дерек нарисовал холодовые метки и щедро напитал их силой. Он зашипел и выронил из онемевших пальцев стило, но ноги распростертого демона побелели и подернулись инеем.
Раген быстро набросал серию ударных меток, которые замолотили по замерзшим конечностям. На третьем ударе раздался оглушительный хруст – и нога демона рассыпалась.
Пламя, пожравшее сосну, погасло, оставив второго скального демона целым и невредимым. Он подступил к меткам, но теперь Элисса, Раген и Дерек были наготове, метки они начертили синхронно. Элисса сбила демона с ног, Дерек заморозил ему грудь. От резкого перепада температур раскалившиеся панцирные пластины треснули. Раген стремительно привел в действие очередную серию ударных меток, вторгся в грудную клетку демона и расплющил его сердце.
Тогда остальные подземники отступили за границу светового круга.
– Умные гады. – Йон сплюнул на землю. – Демоны не владеют оружием без мозговика, а новолуние уже три дня как миновало.
– Мы еще многого не знаем, – ответила Элисса. – Госпожа Лиша говорила, что хамелеоны тоже умеют управлять трутнями.
– Да, – согласился Йон, – но, если рядом есть хамелеон, он не захочет показываться.
– Может быть, – сказал Раген.
– Больше не будем испытывать судьбу, – кивнул Йон. – Теперича встанем лагерем, как стемнеет, и будем караулить всю ночь.
– Мы приучились больше бояться красийцев, а не подземников, – заметила Элисса.
– Думаю, все вернется на круги своя, – сказал Йон. – Ночь набирает силу.
Спустя несколько дней Раген привел их в Крестьянский Пень. Никто не высыпа́лся, но теперь они каждый вечер тратили час на укрепление меток, и демоны к ним больше не совались. На ужин и полноценный ночлег остановились в любимой гостинице Рагена, а утром поднажали и ко второму завтраку прибыли в Форт Энджирс.
Огромные деревянные ворота стояли косо, там и тут заколоченные в местах, где прорывались красийцы. Повсюду высились леса, лежали настилы – новый герцог не только латал дыры, но и строился.
– Они утолщают стены, – сказал Раген. – Это хороший знак.
– Может, против красийцев и сгодится, – возразил Йон. – Но этим стенам долго не простоять, если пожалует несколько скальных демонов с валунами.
Горные Копья, облаченные в знакомые Рагену мундиры его родины, патрулировали стены и охраняли ворота. Их штыки выглядели грозно, как любое копье, но в основном служили украшениями. Никто не дерзал связываться со стражниками, познав разрушительную мощь огненосного оружия. На их фоне энджирские деревянные солдаты с заплечными фехтовальными копьями выглядели до нелепого старомодными и выполняли черную работу – допрашивали странников и досматривали повозки.
– Имя, и по какому делу? – бросил один, приблизившись к возглавлявшему процессию Рагену.
– Раген, мастер милнской гильдии метчиков, – ответил он, предъявляя бумаги с печатью самого Юкора.
Глаза стражника округлились, и он пошел за советом к старшему из Горных Копий.
– Энджирские солдаты теперь подчиняются милнским? – спросила Элисса.
– Брат Райнбека, может быть, и сохранил трон, – сказал Раген, – но похоже, что подлинным правителем Энджирса стал Юкор.
– Нам нужно соблюдать осторожность, – заключила она. – Двор неизбежно будет недоволен.
К тому времени как они проследовали в ворота, их уже ждал верхом на белом, без единого пятнышка, боевом коне главнокомандующий Горных Копий.
– Раген! – Услышать его громовой голос было отрадно. – То-то я почуял, что с юга несет падалью!
– Бруз! – вскричал Раген и соскочил, как и тот, с седла. – Не знал, что Юкор послал твою поганую рожу в Энджирс!
Они крепко обнялись; нагрудные пластины застучали, когда друзья с хохотом принялись хлопать друг друга по спине.
– Кому, как не мне, охранять принцессу! – Бруз был в числе ближайших военных советников Юкора. Раген знал его не первый десяток лет.
Раген похлопал по эполету Бруза:
– И с повышением, гляжу.
Бруз кивнул:
– После того как мы отразили атаку красийцев, Юкор отправил на юг еще три тысячи Горных Копий с воззванием и сундуком золота, который чуть не сломал мулу спину.
– Впечатляет, – сказал Раген.
– То же самое можно сказать о тебе! – парировал Бруз. – За донесения из красийского тыла весь север в долгу перед тобой и матерью Элиссой. Юкор обязательно наградит вас, когда вернетесь. А пока располагайтесь во дворце. Живете сколько хотите.
– Недолго, боюсь, – ответил Раген. – У меня есть послания для двора, но нам-то с Элиссой не терпится к детям.
– Конечно-конечно. – Бруз свистнул, и Горные Копья из его свиты принялись тычками и криками расчищать дорогу.
– Это лишнее, – сказала Элисса, когда один стражник сшиб наземь замешкавшегося торговца.
– Ничего страшного, – возразил Бруз. – Пусть эти чурбаки учатся пошевеливаться, заслышав свист Горных Копий. Без нас все они были бы мертвы или в рабстве у красийцев.
Сжав губы, Раген перехватил взгляд Элиссы и покачал головой. К счастью, она не стала спорить.
– Я здесь с поручением более официального свойства, – уточнил Раген. – Я уже не королевский вестник, но графиня Лиша уговорила меня в последний раз выйти из отставки и выступить от имени Лощины при дворе герцога Петера.
Бруз повел бровью:
– Милнский цеховой мастер выступает от имени энджирской графини? Разве это не конфликт интересов?
Раген пожал плечами:
– Отчаянные времена, милорд. Нельзя винить ее за то, что ей не хочется посылать в Энджирс преемника Восьмипалого так скоро после смерти его господина.
– Юкору это не понравится, – заметил Бруз.
– Его светлости не впервой на меня гневаться.
– Да, это мягко сказано! – рассмеялся Бруз.
Они достигли дворца, где в холле ждала еще одна знакомая фигура.
– Создатель, пощади!.. – пробормотал Раген при виде Кирина – придурковатого герольда Юкора.
Тот бросился их приветствовать.
– Раген! – воскликнул Кирин, распахивая объятия, словно встретил старого друга, хотя едва ли это было так.
Пятнадцать лет назад они служили вестниками на одном маршруте, но недолюбливали друг друга. Слава Кирина зиждилась в основном на деяниях Арлена, которые он приписывал себе. А как-то раз, когда Тюк посмел возмутиться, Кирин велел подмастерьям избить и Арлена, и его товарища Джейка.
Раген шагнул в сторону, уклонившись от объятий, и Кирин опустил руки как ни в чем не бывало:
– Рад тебя видеть, дружище.
Раген нахмурился:
– Чем могу быть полезен, Кирин?
– Я собираюсь вернуться в Милн и надеялся найти местечко в твоем караване.
Раген мотнул головой:
– Юкор направил тебя сюда герольдом, и я не стану вмешиваться, пока он сам не призовет тебя обратно.
– О, да сколько угодно! – Бруз с трудом сдерживал смех. – Обязанности мастера Кирина давным-давно выполнены. У нас просто не было возможности сопроводить его домой, а он, вопреки свой поистине легендарной отваге, не хочет ехать один.
Кирин сглотнул комок в горле, но спорить не стал и понизил голос, чтобы слышал его только Раген:
– Видишь? Мое присутствие нежеланно, а жонглеров при этом дворе принято убивать. Сначала зарезали в нижнем проходе Джасина Соловья и его подмастерьев, затем умертвили в Южной башне бедного мастера Восьмипалого. Пусть Юкор меня выгоняет, мне все равно. Я хочу домой.
Раген глянул на Элиссу. Она симпатизировала Кирину не больше, чем он, но тронула его за плечо:
– Я знаю, что такое тоска по дому. Конечно, поезжай с нами.
Жонглер просиял, сгреб в горсть обе руки Элиссы и принялся их целовать:
– Благодарю тебя, мать. Благослови тебя Создатель! Я сейчас же начну собираться.
Издав ликующий вопль, Кирин выполнил обратное сальто. Всполох пестрого – и он помчался по коридору.
– Мы пожалеем об этом, – предупредил Раген.
– Возможно, – сказала Элисса. – Но после пережитого я не стану чинить препятствия тому, кто просто хочет домой.
Появился паж, и Бруз кивнул в его сторону:
– Простите, но меня ждут дела. Их светлости примут вас на вечернем собрании двора. А пока о вас позаботится малый министр.
– Малый министр? – переспросил Раген.
Мальчик поклонился:
– Меня зовут Пол. Главнокомандующий зовет меня так, потому что моим отцом был первый министр Джансон.
– Я только-только придумал название, но оно подходит. – Бруз взъерошил ему волосы. – Только он в состоянии разобраться в отцовских записях. Мы бы пропали без него.
– Сюда. – Пол повел Элиссу, Рагена, Дерека и Йона по длинному коридору. – Ваши покои скоро подготовят, а пока мы все устроили в гостиной – перекусите и отдохните.
– Если есть где присесть, ты уже, почитай, богатей, – обронил Йон.
Комната оказалась роскошной: стол накрыли, от заварочного чайника шел пар. Рядом стояли и вода, и вино, и даже кувшин эля. Это было настолько заманчиво после многодневного путешествия, что Элисса не сразу заметила пожилую женщину, которая пила на кушетке чай.
Хватило взгляда на ее украшения и шелка, чтобы Элисса почтительно присела. Она толкнула локтем Рагена, и муж поспешно шаркнул ногой. Йон и Дерек неловко застыли на полпути к столу.
Мать-герцогиня раздраженно махнула рукой:
– Хватит церемоний! Я не потерплю, чтобы оголодавших мужчин отвлекали от трапезы. За дело, мальчики.
– Мне повторять не нужно. – Раген и его спутники наскоро поклонились и устремились к жаркому и элю.
– Подойди, дорогая, дай на тебя взглянуть, – позвала мать-герцогиня. – Глаза у меня уже не те.
Элисса приблизилась и подавила порыв присесть снова, когда Арейн поднялась навстречу.
– Ваша светлость.
– Оставим титулы за порогом, Элисса, – сказала Арейн. – Ты еще не родилась на свет, а мы с твоей матерью уже переписывались. Мы старые приятельницы с графиней Трешей. Она не могла не обмолвиться обо мне.
Элисса вздрогнула, как бывало всегда при упоминании матери:
– Мы с графиней не часто разговариваем.
– Это мягко сказано, – фыркнула Арейн. – Достойно обсуждения за чаем.
Пол отодвинул для Элиссы стул, налил чай и подал тонкие сэндвичи.
– У меня есть для вас письмо, – сообщила Элисса, когда паж отступил к стене.
– Сразу к делу, – кивнула Арейн. – У вас с матерью общего больше, чем тебе кажется.
Замечание уязвило Элиссу, но она воздержалась от резкости и протянула Арейн конверт с посланием от Лиши. Мать-герцогиня сковырнула острым ногтем печать и быстро изучила написанное.
Затем вздохнула:
– Боюсь, что только советом и могу пособить.
Элисса моргнула:
– Лиша сказала, что именно вы обладаете подлинной властью в Энджирсе.
– Обладала когда-то, – поправила Арейн. – До убийства Джансона. До того, как Юкор купил трон плюща ценой наших жизней. Ту малую власть, которую не украла у меня Лорейн, забрал себе Петер. Через мою вышивальню проходил весь Энджирс, а теперь там остались только пяльцы с незаконченным шитьем.
– Это может явиться препятствием, – сказала Элисса. – Мы с Лорейн…
– Не ладите с детства, когда расплевались, – договорила Арейн. – Если не путаю, молодой лорд Самент пригласил тебя на бал, который давали по случаю равноденствия?
– Солнцестояния, – уточнила Элисса. – И я отказала.
– И дочь герцога Милнского ощутила себя второй среди лучших.
– Откуда вы знаете?
– Треша взахлеб рассказывала о тебе с тех пор, как уволила твою первую няньку, – ответила Арейн. – Она весьма тобой гордилась.
На сей раз Элисса не выдержала:
– Если вы так считаете, то знаете мою мать хуже, чем думаете.
– Не суди сгоряча, дорогая, – возразила Арейн. – Ты вызвала немалый скандал, сбежав из Зала Восходящего Солнца и выйдя замуж за вестника. Она желала тебе только добра.
– Не вижу ничего доброго в том, что она от меня отреклась, – сказала Элисса. – Хорошо хоть сестры оказались добропорядочнее и вышли за баронов, которых матушка водила парадом по нашим садам.
Арейн отмахнулась:
– Треша никогда в этом не признается, но она восхищалась твоей строптивостью. В твоих бесхребетных сестрах этого не было и в помине. Тебе нужно лишь попросить, и она примет тебя обратно.
– Примет обратно. – Элисса скрипнула зубами. – Как будто я совершила преступление, выйдя замуж за лучшего человека, какого знала. Я не хочу «обратно». Пусть матушка и дальше занимается придворной политикой и интригами.
Арейн озадаченно засопела:
– Возможно, выбор у тебя невелик. Ты повидала и сделала слишком много, чтобы снова мести пол в меточной лавке. Думаю, что тебя, как вернешься, вызовут на совет матерей и потребуют полного отчета о пребывании на болотах. Я хорошо знаю эту свору гнусных старух. А твоя мать, как бы ты к ней ни относилась, возглавляет совет. В ее лице лучше иметь союзника, чем врага.
Элисса сглотнула ком в горле. Милнский совет матерей обладал почти таким же могуществом, как герцог Юкор, и влиял на большинство процессов в обыденной городской жизни. Как ни тяжко ей было признавать, но, если они с Рагеном хотят произвести, пока не поздно, какие-нибудь изменения в городе, ей придется заручиться поддержкой совета.
– Возможно, вы правы. Благодарю за наставление. – Произнесено это было с трудом, но ей удалось сопроводить слова учтивой улыбкой.
– Мы все, конечно, понимаем, что в твоей родне есть кое-кто поинтереснее матери. – Арейн взяла крохотный сэндвич и расправилась с ним в два быстрых расчетливых укуса.
– Неужели?
– В прошлом году, когда еще не завязалась история с пустынным демоном, я познакомилась с молодым господином Тюком, – сообщила Арейн. – Он был ниже, чем говорят байки, но показался славным мальчиком. Идеалистом, пожалуй, но молодости это всегда к лицу.
– Да, он был хорошим мальчиком, – подтвердила Элисса, тщательно выбирая слова.
– Хорошим мальчиком, который выставил Юкора глупцом, – сказала Арейн. – Теперь, когда известно, что из вашего найденыша вырос Меченый, при дворе задаются вопросом, что именно знали вы и когда это выяснили. Если имеешь ум – следи за языком и постарайся, чтобы так же держался твой муж.
– Пусть спрашивают, о чем хотят, – ответила Элисса. – Нам нечего скрывать.
– Разумеется. – Арейн постучала по чашке письмом Лиши. – Ты в это веришь, девонька? В то, что демоны готовят рой?
– Верю, – сказала Элисса. – Подземников все больше, хотя в Лощине и Красии их убивают тысячами. Они напали на нас в пути.
Она быстро рассказала о скальных демонах, которые атаковали метки.
– Пара демонов, испытывающих метки, еще не доказывает, что они вынашивают тайный план. Здесь они ведут себя по-прежнему. Может быть, они буйствуют как раз потому, что в Лощине их провоцируют.
– Хотите рискнуть?
– Красийцы – вот кто настоящий враг, – сказала Арейн. – Они убили троих моих сыновей. Братьев Петера. Мужа Лорейн. И тысячи мужей, жен и детей в Свободных городах – намного больше, чем демоны за тот же срок. Теперь дезертиры с поля боя при Энджирсе собрались в шайки и творят чудовищные зверства. Они кастрируют мужчин и мальчиков, забирают их в рекруты и оставляют за собой только пепел и кровь. В восточных селениях никто не чувствует себя в безопасности.
– И они же не дают Юкору объявить себя королем, – заметила Элисса.
– Не знаю, что теперь его остановит. Юкор очень грамотно разыграл свою карту. Он будет и дальше продвигать Горные Копья на юг, занимая полустанок за полустанком, пока не соберет достаточно людей, чтобы двинуться дальше, объединиться с силами, которые Петер вербует в Лощине, и разгромить красийцев раз и навсегда.
Элисса отпила чай, не поднимая глаз.
– Графиня Свиток вряд ли пошлет своих воинов против соседей, пока будет думать, что нарастает угроза со стороны демонов.
– Она усваивает танец, – согласилась Арейн, – но у нее может не остаться выбора. Занимайся своими проблемами. И смотри по сторонам, когда вернешься домой.
– Во-о-от почему знает каждый иша-а-ак, что у подземников это зовется шиша-аааак! – спел Кирин, взяв разухабистый финальный аккорд, и Элисса выдохнула.
Жонглер был так рад вырваться из Энджирса, что днями не убирал лютню в футляр.
«Хвала Создателю, допел». Аудиенция у Петера и Лорейн прошла неважно, а в ушах звучало предупреждение Арейн: «Смотри по сторонам, когда вернешься домой».
Не успела Элисса возблагодарить небо за тишину, как Кирин затянул новую песню.
Элисса подавила желание заткнуть уши:
– Я готова заплатить тысячу санов, только бы он заткнулся.
– А я предупреждал, – сказал Раген.
– Не так уж и плохо. – Йону и его землякам нравилось пение, и они, едучи, подпевали. – Это не Восьмипалый, но мы в Лощине любим рыжих жонглеров. В Ривербридже, в том кабаке, он выхлебал пинту, а то все семь. Приятель сказал мне, что Кирин ваще отхватил руку скальному демону. Даже без музыки. Представьте этого шныря перед скальником, да вплотную.
– С трудом представляется, – согласился Раген.
– Жаль, что сам не видал, – тоскливо осклабился Йон.
– Ты правда в это веришь? – задохнулся Раген.
– А чего нет-то? – спросил Йон. – За последние пару лет я повидал столько всякого, что любая маревниковая байка – просто позорище. Он бы вряд ли дорос до королевского герольда, если бы напропалую врал.
Ошеломленный Раген не сразу нашелся с ответом. Элисса положила ему на плечо руку, и он успокоился.
– Нельзя же его бросить на произвол судьбы, – сказала она. – Город готовится к войне, а мы с тобой знаем, что Кирин не боец, как бы его ни славили в кабаках.
– Ему повезло, что Юкор построил полустанки в придачу к Горным Копьям в Энджирсе, – ответил Раген. – Лощине незачем любоваться его молодечеством в ночи.
Действительно – последние ночи они благополучно провели на полустанках, стены которых испещряли мощные метки; в каждом было вдоволь провизии и стоял гарнизон Горных Копий с огненосным оружием.
С приближением сумерек Элиссе не терпелось снова увидеть эту картину. Им днями напролет не встречалось ни хутора, ни городка, а потому было здорово укрываться по вечерам за мечеными стенами и слышать родной милнский акцент в этих дальних южных пределах.
Очередной полустанок уже показался впереди, высоко на холме с хорошим обзором. Толстые стены и дымящие трубы обещали теплый ночлег вдали от демонов.
Но вот они подъехали ближе, и Элисса увидела в стенах бреши. Ветер донес до нее запах, и она осознала, что в дыме, который тянется с полустанка, нет ни капли гостеприимства.
Назад: Глава 16 Близкие 334◦П.◦В.
Дальше: Глава 18 Отчий дом 334◦П.◦В.
