Казалось, в воздухе еще ощущаются отголоски величественной мелодии. То ли листва на деревьях, то ли сами стволы продолжали вибрировать в унисон, наполняя все вокруг неслышными звуками, которые ощущались кожей или, может, нутром. Усатая Харя поднялся с колена и надел шляпу. Всю жизнь органная музыка приводила его в трепет. Он до сих пор не смог принять сердцем, что такую мощь и великолепие создает не целый оркестр, а всего один человек… Подобная чувствительность, по его мнению, была не к лицу старому вояке и суровому адмиралу, но, в общем-то, за свою долгую жизнь дон Крушинка успел понять, что это не самый большой его недостаток. А окинув взглядом лица коленопреклоненных донов, он смог, не кривя душой, в очередной раз утешить себя тем, что не его одного прошибла слеза.

Над огромной лесной долиной, где доны собрались на заупокойную мессу, наконец-то повисла полная тишина. Листва замерла, а птицы, оглушенные мощными звуками органа, еще не возобновили свои заливистые трели. Дон Крушинка вздохнул и повернулся к походному алтарю. Падре Нгомо улыбнулся ему; ярко блеснули белые зубы на чернокожем лице. Рядом фра Смит неторопливо гасил толстые, витые свечи.

– Спасибо, падре, – кивнул адмирал, – это была славная месса. Брату Хромому Носорогу она бы понравилась. – Он вздохнул. – Конечно, если бы он мог присутствовать на собственном отпевании.

– Благодарю, адмирал. Мне самому понравилось, – святой отец снова растянул губы в улыбке и накинул капюшон рясы на слегка заросшую тонзуру. В отличие от монахов воинствующих орденов или официозного клира Ватикана, которые делали постоянную депиляцию тонзуры, он довольствовался обычной вибробритвой. – Знаете, я воспользовался наметками, которые составлял для отпевания Щербатого Лезвия, но я помню ту мессу не так хорошо, как хотелось бы, поэтому пришлось поволноваться. Однако я, кажется, еще ни разу не служил мессу перед такой толпой народу, так что в этот раз ощутил небывалый подъем. Вот все и получилось.

Усатая Харя добродушно махнул рукой. Доны уже поднимались с колен и, гомоня, расходились к своим кораблям или ботам. Судя по доносившимся возгласам, месса понравилась всем. Падре окинул их отеческим взглядом, потом кивнул и направился к «Большой неприятности». Он был не только духовной особой, но и канониром на этом фрегате, а фра Смит – старшим механиком на «Хромоножке».

Дон Крушинка повел плечами и почувствовал, как они вновь будто сами собой сгибаются под тяжестью невидимой ноши. Опять навалилось это странное ощущение безысходности, которое мучило его последнюю неделю. Вернее, по-видимому, все началось много раньше, просто до того он с головой ушел в работу и некогда было смотреть по сторонам и прислушиваться к собственным ощущениям, а как только стало чуть свободней… Он неторопливо зашагал в сторону дальней опушки, где возвышался огромный сруб в три этажа с крытой дранкой крышей. Это был полевой штаб, возведенный за четыре дня сотней собранных со всех кораблей донов, которым за время нелегкой военной судьбы пришлось, по тем или иным причинам, овладеть ремеслом плотника.

Поднявшись на второй этаж, в крохотную клетушку, которая считалась его кабинетом, Усатая Харя протиснулся вдоль стены к столу, пинком подвинул струганую лавку и включил мобильную консоль. На экране возникло лицо дежурного по штабу. Дон Крушинка вздохнул и буркнул:

– Где Старый Пердун?

– Пошел горло промочить.

Усатая Харя нахмурился. До старта, по его подсчетам, оставалось не более недели, столько еще надо сделать, а его исполняющий обязанности начальника штаба… Тут он тряхнул головой, разозлившись на себя: и чего брюзжит? В конце концов, Старого Пердуна не в чем упрекнуть. Все, что от него требовалось, он делал, а в последнее время, когда дона Крушинку одолела хандра, то и больше.

– Что нового?

Дежурный пожал плечами:

– Разве только последняя сводка?..

– Давай, – снова вздохнул Усатая Харя.

– В память или на экран?

– Давай на экран, только побыстрее.

Лицо дежурного исчезло, а по голубому полю быстро побежали строчки информации. Дон Крушинка не всматривался в них. Ему совсем не требовалась информация по каждому кораблю, достаточно было сводных данных уровня готовности по эскадрам и по флоту в целом. Когда сброс информации закончился, старый дон несколькими нажатиями свел суммарные данные в таблицу и сосредоточился на цифрах. По всем пяти эскадрам уровень готовности был приблизительно шестьдесят процентов. Опыт подсказывал ему, что к моменту старта она может достигнуть девяноста, но потом все затормозится. Даже если бы у них был еще месяц или два, да пусть хоть год – все равно ста процентов было бы не достичь. Так что все шло нормально. Он, в общем-то, не надеялся даже на такую цифру. Если говорить откровенно, Усатую Харю несколько удивила щедрость королевы. За месяц на временную базу флота донов доставили почти семьсот тысяч тонн оборудования и материалов, причем были выполнены заказы не только официально нанятых кораблей, но и тех, кто шел с ними, надеясь на закон «живого приза». Когда он обмолвился об этом своей «старушке», Сандра усмехнулась:

– Моя девочка сказала, что, если уж они захотели бесплатно умереть, пусть хотя бы упокоятся в свежевыкрашенных гробах.

Усатая Харя тогда, помнится, неодобрительно покачал головой:

– Насколько я знаю, у вас и так проблемы и с командованием флота, и с пэрами, стоит ли дразнить гусей еще и превышением расходов? Мои парни назаказывали столько, что над лесом круглые сутки стоят гул и звон. Для многих это первый ремонт за десяток лет, а тут материал и оборудование на халяву, так что народ пашет как проклятый. Я думаю, мы уже изрядно облегчили королевскую казну.

Сандра сурово сжала губы:

– Это наша забота, усачок. – Она помолчала и добавила неожиданно горьким тоном: – Мы все поставили на кон. Если отобьем Форпост, все простится, если нет… Боюсь, у нас будет новая королева.

Дон Крушинка со вздохом погасил экран. Что такое с ним творится? Казалось бы, надо радоваться. Только Сандра знала, как угнетало его все эти годы положение любимой собачки при могущественной вельможе. Правда, вся дворня и прихлебатели, вертевшиеся при дворе Сандры, быстренько поняли, что это не собачка, а скорее матерый волкодав и принятые в их кругу заигрывания с мужчинами ему могут не понравиться. Все окончательно убедились в этом после очередного неудавшегося покушения, когда Сандра была тяжело ранена и он, взбесившись, разыскал убийц и буквально изрубил в капусту две дюжины человек. Во всех программах новостей показывали тогда, как Усатая Харя выбирался из траттории, в которой он застиг заговорщиков, – с озверелым лицом, обожженным выстрелом лучевого пистолета боком и дико сверкавшими сквозь слой запекшихся кровавых сгустков глазами. С тех пор к нему и вовсе мало кто решался подходить в отсутствие Сандры. Эта его репутация в какой-то мере играла им на руку: в нем видели цепного пса, и только. Однако несмотря на все усилия Сандры, его одолевала дикая тоска. Даже когда он принимал участие в возрождении мощи флота королевства, сутками кропя над чертежами кораблей и крепостей, над новой редакцией боевых уставов флота, она не отпускала. Но как все изменилось, когда они поручили ему вербовку флота! Он будто сбросил с плеч не меньше сотни лет. Все болячки, которые так мучили его последний год, исчезли бесследно, а уже когда он узнал, что его контракт, по существу, стал спасением для сословия благородных донов, то вообще почувствовал себя на седьмом небе. Но чем ближе подходил решающий день, тем больше он хандрил. Почему? Это не был страх перед Врагом. Усатая Харя снес немало тролличьих голов своим знаменитым топором, а однажды даже сумел достать казгарота, и вообще, когда это благородный дон боялся доброй драки? Не было это и страхом за свою жизнь. Он немало пожил и совершил много достойных поступков, чтобы спокойно предстать перед Господом, тем более если ему суждено пасть в битве с нечистивым воинством. Конечно, сейчас он был бы не прочь пожить еще: как-никак у него появилась семья, жена, дочь… Королеву он и вправду считал своей дочкой, ни больше и ни меньше, причем вполне осознанно. Правда, он нечасто слышал от нее слова благодарности, ну да чего уж… Даже родные дети не всегда ласковы к своим родителям. А гордиться дочкой у него есть все основания. Много ли отцов могут похвастаться этим? Но даже и это был не повод бояться за свою шкуру. Тем более что в предстоящей битве его положение было едва ли не самым безопасным во всем флоте. Любой флот бережет своего адмирала, и, чтобы достать его, Врагу пришлось бы сначала пройти сквозь плотный строй пяти сотен кораблей, команды которых отнюдь не представляли собой легкую закуску для их нечестивых зубов. В чем же тогда дело?

Усатая Харя в очередной раз вздохнул. Может быть, ответственность? Он не раз становился во главе флотов, от которых зависела судьба королевств и республик, но еще никогда он не командовал ТАКИМ флотом и еще никогда от его усилий не зависели жизнь и будущее тех, кого он считал своей семьей.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Старый Пердун. Окинув дона Крушинку проницательным взглядом, он добродушно усмехнулся и с трудом втиснул свое объемистое брюхо в оставшееся пространство клетушки, где и одному было не повернуться. Внешность Старого Пердуна в точности соответствовала его последнему прозвищу: толстый, с кустистыми седыми бровями, клочковатой седой бородой и сухой морщинистой кожей. Однако молодые доны, видевшие перед собой облезлого старого брюзгу, частенько садились в лужу: они не знали, что прежде его звали Бульдожья Челюсть, и то прозвище он получил не только за внешний облик.

– Ну что, старина, все дергаешься?

Усатая Харя глянул на него исподлобья:

– У нас максимум неделя, а эскадра…

Но Старый Пердун не дал ему закончить:

– Ну и что? Тебе-то что неймется? У нас тут не регулярный флот, и ты хоть глотку сорви до хрипоты, все равно ничего не добьешься. Это же доны! Каждый капитан знает, что ему предстоит. Каждый делает все, что можно, чтобы его корабль возвратился из этой заварушки, и желательно целым. Неужели ты в этом сомневаешься?

– Так-то оно так, но…

Старый Пердун махнул рукой:

– Ты можешь сделать проще.

Усатая Харя недоуменно уставился на него.

– Назначь день отлета, – пожал плечами Старый Пердун.

Дон Крушинка задумался, потом медленно покачал головой.

– Не могу. День отлета назначает главный штаб флота королевства.

– А что тебе штаб? – упрямо мотнул головой Старый Пердун. – Их дело – разработать план и назначить день, час и точку рандеву. А когда покинуть эту планету, ты вполне можешь решить сам. Да и капитаны будут знать, сколько у них еще времени, а то ты своей кислой рожей всех заколебал. Я уже устал отвечать капитанам, что у тебя просто пучит живот.

Усатая Харя недоуменно вытаращился на него, а потом громко расхохотался. Когда он отсмеялся, Старый Пердун, кряхтя, поднялся со скамеечки.

– Ну, так что мне передать эскадре?

Усатая Харя задумался:

– Объяви, что день старта, – он вывел на экран календарь, – пятнадцатого, ровно через неделю. Но все должно быть готово к утру четырнадцатого. Я думаю, что стоит провести еще одну мессу. На дарование победы.

Старый Пердун кивнул:

– Добро, значит, если повезет, то Рождество встретим победой! – Он шагнул было к двери, однако задержался и как бы между прочим произнес: – А тебе не кажется, что нам здесь не очень-то доверяют? Ко мне тут приходили несколько человек – Краснорожий, Рваное Ухо, еще кое-кто из ветеранов. Они хотят набросать свой план на случай, – он сделал пальцами легкомысленный жест, – если у кого матка придавит мочевой пузырь и его содержимое ударит в голову. Ты как, не против?

Усатая Харя замер. Это попахивало предательством. В то же время он прекрасно понимал: нечто подобное не помешает. В конце концов, вторжение Врага десять лет назад только подтолкнуло к мятежу Карсавен.

– Я бы хотел глянуть на ваши заметки. Скажем, если б я случайно наткнулся на них у себя на столе, меня бы это устроило.

Старый Пердун кивнул и вышел за дверь. Дон Крушинка еще посидел, уставясь в пространство, потом встряхнулся. В конце концов, его девочкам сейчас было ничуть не легче, и он ничем не мог им помочь, кроме как честно выполнить свою долю работы. К тому же он вдруг почувствовал, что гнетущее чувство безысходности как-то отпустило. Со стороны консоли раздался звук вызова. Усатая Харя повел плечами и повернулся к экрану. Пора было кончать с переживаниями и возвращаться к работе. Он нажал клавишу, и на экране возникло лицо Пивного Бочонка.

– Привет, адмирал! – Он улыбнулся, правда, немного натянуто. – Мы уже в системе и, клянусь святым Мафусаилом, будем в твоем заповеднике не позже чем через семь часов.

Усатая Харя удивленно округлил глаза:

– Шустро вы, я и не думал, что какой-то корабль, кроме курьера, может развивать такую скорость, – он покачал головой и лукаво прищурился: – А может, у вас контрабанда от Алых князей?

Тут уж дон Киор расплылся в улыбке до ушей:

– Ну, шутник! Просто, если ты помнишь, мы не так давно гостили на Новом Городе, и там Упрямый Бычок изрядно облегчил кошелек Папы, потому-то он и отказался от времени на ремонт. После того нас потрепали совсем немного, и мы справились на обычной стоянке, без специального оборудования. А ты, клянусь святым Иеремией, как я гляжу, избавился от хандры? – осторожно добавил он, Дон Крушинка усмехнулся в усы:

– Вы, говорят, наладили перегонный куб?

Пивной Бочонок хитро подмигнул:

– А что, отказ от крепкого до начала операций был оговорен в контракте?

– Боге вами, – рассмеялся дон Крушинка, – разве можно такое потребовать от благородных донов, особенно на отдыхе, пусть даже и за казенный счет, как у вас. Просто я подумал, что не мешало бы ребятам тоже разогнать хандру.

Пивной Бочонок удивленно покачал головой. По традиции во время похода или поиска на кораблях соблюдался сухой закон, а оговоренная контрактом подготовка кораблей испокон веку считалась частью похода.

– А как же…

Усатая Харя махнул рукой:

– Я дал приказ закончить все работы к утру четырнадцатого, так что у нас останется вечер и день, чтобы отдохнуть и отслужить мессу.

Дон Киор понимающе кивнул:

– Ладно, успеем сделать. – Он на мгновение задумался, что-то прикидывая в голове, потом хохотнул: – Клянусь святой Бригиттой, будет не менее галлона на брата. И у многих поутру будет головка побаливать… – Он посмотрел куда-то в сторону: – Тут вот капитан меня по спине дубасит. У него к тебе официальная информация.

– А что ж ты, балабол, вперед вылез?

Пивной Бочонок снова хохотнул:

– Да тут Старый Пердун как-то обмолвился, что ты зубами скрежещешь и буйствуешь почем зря. Вот я и вроде как… громоотвод. – С этими словами дон Киор исчез с экрана, а на его месте появилось худое лицо и клиновидная бородка дона Диаса.

– Адмиралу от «Бласко ниньяс».

– Здесь адмирал.

– У нас сообщение, закрытое, категория «А».

Усатая Харя покосился на высвеченные в углу экрана допуски и нажал несколько клавиш, переводящих консоль в шифровальный режим, потом повернулся в угол и, открыв стальной ящик с келимитовым напылением, достал кристалл с личным кодом, полученным в штабе флота, и воткнул его в приемник. Экран мигнул несколько раз, потом приобрел дымчатый оттенок: это значило, что он перешел в кодовый режим. Усатая Харя придирчиво осмотрел пляшущие в углах экрана значки, показывающие работу постановщика помех, и удовлетворенно кивнул:

– Готов к приему.

С экрана послышался до неузнаваемости измененный дешифратором голос:

– Сброс информации, корпускулярный режим. Перед началом операции напоминаю, что содержание полученной информации должно находиться только на кристалле-дешифраторе, после окончания работы не забудьте провести двойную очистку оперативной памяти.

– А, чтоб тебя! Что-то Упрямый Бычок совсем забюрократился, – буркнул дон Крушинка, но тут же вспомнил, что к нему обращается вовсе не дон Диас.

Безликий голос записан на кристалле-дешифраторе. Это была стандартная процедура королевского флота.

Когда сброс информации был окончен, Усатая Харя тут же вывел на экран содержимое полученного пакета. Как он и предполагал, это оказался план операции, разработанный умниками из главного штаба. Пролистав его, дон Крушинка не удержался и презрительно фыркнул. Это был типичный «Dog & pony show». Величественный опус солидного учреждения, возглавлявшего давно не воевавший флот. Масса заумных тактических приемов и сложных маневров, которые должны проходить в идеальной согласованности, что в реальном бою абсолютно невозможно. Он поморщился и убрал изображение с экрана. Потом старательно дважды вычистил оперативную память и выключил консоль. Выйдя из кабинета, он спустился этажом ниже в оперативный зал, подошел к Старому Пердуну и хлопнул его по плечу:

– Вот что, старина. Давно вы болтаете о своем плане сражения?

– Да, почитай, уже месяц, – пожал плечами тот.

– Ну и как?

– Я же говорил, наметки есть. – Он окинул его испытующим взглядом и сварливо добавил: – А что ты хотел, если у нас нет никакой информации по королевскому флоту?

Усатая Харя вздохнул:

– Пошли.

Они поднялись в его кабинет. Дон Крушинка вставил кристалл, молча прослушал информацию об обязательной двойной очистке оперативной памяти, вывел на экран первую страницу плана штаба флота и, кивнув Старому Пердуну на свою скамейку, шлепнул перед ним пачку листов с самопиской:

– Вот, держи. Копировать и исправлять этот файл невозможно, умники из штаба флота это предусмотрели, но что все это можно банально перекатать с экрана – не додумались. Так что давай передувай секретные сведения. – Поймав удивленный взгляд Старого Пердуна, он усмехнулся: – И чтоб через три дня НОРМАЛЬНЫЙ план был у меня на столе.

С этими словами Усатая Харя вышел из кабинета. В конце концов, у него был только один выход – выиграть битву за Форпост. Сейчас он окончательно понял: никто, кроме него, этого сделать не сможет, а все остальное не имело значения. И еще он никак не мог понять, на кой дьявол Упрямый Бычок передал план с борта корвета именно сейчас, хотя его можно было с тем же успехом передать из главного штаба флота или из рук в руки спустя семь часов после приземления. Он не мог знать, что у самого Полярного круга, на незаметном среди нагромождений скал резервном пункте связи флота, офицер в чине коммандера, которая почти двое суток сидела в одиночку в аппаратной, отпустив дежурную смену, разогнула спину и удовлетворенно кивнула, глядя на экран консоли, где светился дешифрованный текст. Коммандер потерла поясницу и нажала несколько клавиш. Экран покрылся рябью, показывая, что текст снова зашифрован. Следующим нажатием информация была сжата в миллисекундный пакет и отправлена в указанный сектор пространства. Кто принял луч, ее не интересовало. Коммандер сделала свое дело и, как ей обещали, еще на один шаг приблизила независимость Реймейка.

Флот висел над Лузусом. Двое суток назад корабли донов начали подниматься с огромного плато, которое два месяца было их базой, и сосредоточиваться на орбите. Вообще-то в таком растянутом по времени выходе на орбиту не было особой необходимости, но Усатую Харю так очаровали здешние леса, что он приказал подниматься группами не более двух десятков кораблей с интервалом не менее часа, надеясь, что в этом случае ущерб для лесов будет минимальным. Королевский флот был на подходе, и до часа «Ч» оставалось совсем немного времени. Однако сейчас забрезжила надежда, что они смогут разгромить Врага. Неделю назад, когда Усатая Харя стоял на широкой лесной прогалине, превращенной в посадочное поле разъездных ботов и дисколетов, и смотрел, как «Бласко ниньяс» опускается, умело гася скорость, его снова одолели мрачные предчувствия. Когда корвет заглушил двигатели и выкинул трап, дон Крушинка не выдержал и двинулся вперед. В раскрывшемся люке показалось несколько фигур; узнав одну из них, Усатая Харя раздраженно выругался. Не дожидаясь, пока все спустятся на землю, он взбежал по ступеням трапа и ухватил Счастливчика за рукав:

– Какого…

– Умерьте свой пыл, адмирал, – перебил его Сивый Ус. – Наш друг сделал все, что мог. Не его вина, что ему пришлось сложить свои обязанности.

– У него была главная обязанность – быть рядом с королевой. Неужели я не мог бы обойтись без специального офицера связи? Мне нужна была твоя удача, Счастливчик, и именно рядом с королевой.

– Однажды она ей пригодилась, – уныло произнес тот.

Усатая Харя непонимающе уставился на него, потом в его глазах вспыхнула тревога. Бесцеремонно ухватив Счастливчика за рукав, он стянул его с трапа и торопливо потащил за собой. Когда они достигли края поляны, дон Крушинка уселся на бревно и грозно посмотрел на Ива:

– Рассказывай!

Все, что рассказал ему Счастливчик, он выслушал молча, только глаза все больше наливались кровью. Когда Ив закончил, дон Крушинка несколько минут сидел молча, потом поднялся, стиснул кулаки и хрипло произнес:

– Если с ними что-нибудь случится… – но, не закончив фразу, повернулся и, сгорбясь, пошел к штабу.

Вечером того же дня он вызвал Старого Пердуна с наработками плана сражения и до утра сидел, запершись, гоняя на консоли разные варианты. Среди них был и такой, при котором драться за Форпост предстояло не только с Врагом, но и со всем королевским флотом.

Следующие несколько дней намного уменьшили его тревогу. Когда же Упрямый Бычок пояснил, что передача плана из пространства была инициативой флагман-капитана Эстель и официальный приказ был получен лично от нее за несколько мгновений до старта, у него, дона Крушинки, уже десять лет проварившегося в котле местных интриг и закулисной возни, появились кое-какие наметки. Сам он еще ни разу не пробовал сталкивать лбами своих противников, но не раз видел, как это с блеском проделывала Сандра. В конце концов, посидев еще несколько ночей, он остановился на варианте, требовавшем нейтрализации только трети королевского флота. Хотя даже и это показалось ему слишком много, но, как говорится, запас карман не тянет. Куда пристроить лишние боеспособные единицы – найдется, лучше уж пусть будет резерв. Единственное, что по-прежнему его сильно беспокоило, – это странное поведение Эстель. Надо было расшибиться в лепешку, но вернуть Счастливчика к королеве.

За два дня до объявленной мессы он собрал Большой круг. Вечером в штаб прибыли все капитаны и командиры эскадр. У каждого в боте или дисколете имелась бочка или иная емкость, в которую по окончании круга должны были перелить бренди, наготовленный командой «Бласко ниньяс». Когда капитаны расселись кто где по склонам небольшой лощины, в дальнем конце которой был установлен экран, снятый из рубки «Неприятной неожиданности». Усатая Харя неторопливо поднялся с чурбака. Гул голосов мало-помалу утих. Адмирал обвел взглядом лица, ясно различимые в свете двух огромных лун, висевших в вечернем небе. Микрофон разнес над лощиной его вздох, напоминавший звук, с которым волна накатывается на берег. Он сразу взял быка за рога.

– Мы в дерьме, доны, – веско произнес он, – мы в полном дерьме. Единственное, что сейчас не вызывает сомнений, так это то, что впереди враг, а вот кто будет прикрывать спину…

Судя по сдержанной реакции, особого удивления его слова не вызвали. Все молча ждали продолжения. Усатая Харя воодушевился:

– Не мне рассказывать вам о том, сколько славных парней сложило свои головы из-за того, что у нанявшей стороны разгоралась свара за власть. Здесь тоже начинается нечто подобное. Но мы к этому готовы. – Он снова обвел взглядом ряды капитанов: – Здесь находится большая часть всех благородных донов, которые могут сегодня поднять шпагу в защиту веры и во славу человечества. У нас прекрасные корабли и опытные командиры. И кто, кроме донов, может похвастаться тем, что столько раз получал удар в спину от вчерашнего союзника, но все равно побеждал? – Он перевел дух и закончил: – Через три дня мы идем в бой.

И снова ответом ему было невозмутимое молчание. В общем-то, в этой его речи особой необходимости не было. Доны давно все знали и обсудили между собой. Но предстоящая битва по масштабам ничуть не уступала ни рейду Черного Ярла на Зоврос, ни битве при Карраше, а в том и в другом случае и Черный Ярл и Толстый Ансельм перед битвой произносили речь, поэтому дон Крушинка предполагал, что сейчас его воины ждали от него того же. Да и сам он чувствовал потребность высказать боевым товарищам все, что накопилось на душе.

– Нам предложили дерьмовый план.

Об этом тоже все знали.

– К тому же кто-то из тех, кому наше прибытие было хуже ножа в печенку, пытается заглянуть нам через плечо… – Усатая Харя вдохнул, пытаясь подобрать слова, которыми смог бы достойно закончить речь, но ничего не приходило в голову, и, чтобы не затягивать паузу, просто сказал: – Но они еще не знают, что такое доны.

По рядам пробежал легкий одобрительный шум. Усатая Харя нахмурился и досадливо подумал, что стоило хотя бы набросать речь: он сам знал, что оратор из него никакой. Но вчера вечером он извел гору бумаги, и все без толку. Хорошего мало, речь получилась какой-то скомканной, однако ничего не поделаешь, пора было переходить к конкретике.

– Старый Пердун и дюжина ветеранов разработали план, который, при удаче, позволит нам хорошенько поджарить зад краснозадым. Несмотря на предположение, что Алых князей на Форпосте нет, Усатая Харя употребил привычный оборот: Алые князья в глазах донов всегда олицетворяли Врага. – План хорош, и к моменту старта он будет в БиУСах ваших кораблей. Главное – ввести его в действие вместо розовой водицы главного штаба, но это будет моя забота. – Он повернулся к экрану и достал световое перо: – Но я хочу, чтобы вы подумали вот над чем…

И дон Крушинка начал четко излагать диспозицию будущего сражения.

К полуночи, когда боты один за другим поднимались в воздух и исчезали в ночном небе, Усатая Харя тяжело поднялся по лестнице и заглянул в кабинет. Там, над переносной консолью, склонились головы Счастливчика, Консолеголового и Крутого Губошлепа. Счастливчик поднял голову на скрип двери, окинул его отрешенным взглядом и вновь уткнулся в пульт. Дон Крушинка постоял, молча рассматривая склоненные головы, потом тихонько вышел и прикрыл дверь. Успех задуманного им зависел от того, насколько успешно воплотится в жизнь то, над чем сейчас работали эти трое. Флот никогда не откажется от плана, разработанного штабом, за исключением одного случая: если план будет недееспособен и программа зависнет. Причем это должно произойти и во всех резервных вариантах. Тогда дон Крушинка сможет предложить свой, и он сильно сомневался, что адмиралы флота будут настолько высокомерны и глупы, что отвергнут его во время уже начавшейся битвы. А он планировал активизировать вирус только тогда, когда отступать будет уже поздно, хотя ясно осознавал, насколько большая ответственность ложится на его плечи. Потеря управления даже на несколько минут могла разрушить любой самый удачный план, а у них до сих пор не было уверенности, что даже их план приведет к победе. Он, без всякого сомнения, был лучше штабного, но хватит ли этого – никто сказать не мог. Как бы то ни было, только он давал шанс. Поэтому трое специалистов сейчас искали ключи к системам защиты программы, чтобы попытаться запустить вирус, а ему оставалось только надеяться, что подвернется удачный момент и зараженную программу удастся перезагрузить в БиУСы кораблей флота.

И вот неделю спустя, когда флот сосредоточился на парковочной орбите, у него был план с сидящим в нем вирусом. Было и предчувствие, что ему подвернется шанс его использовать.

Место, где они встретились с флотом королевства, ничем не отличалось от любого другого на протяжении нескольких световых лет в любую сторону, так сказать, глазу не за что зацепиться. Просто набор координат. Оба флота уравняли скорость, и Усатая Харя прибыл на своем боте на флагман королевства. Когда распахнулся люк и он, в сопровождении Счастливчика, шагнул на палубу шлюзовой камеры, перед ними выросла фигура капитана Умарки.

– Насколько я помню, дон, вы должны были прибыть одни? – сурово произнесла она, уперев недобрый взгляд в Счастливчика.

Усатая Харя скорчил самую свирепую рожу, какую только мог изобразить, и рявкнул:

– Это мой офицер связи! Либо он пойдет со мной, либо я уберусь обратно, но в таком случае королеве придется самой отправиться ко мне на «Неприятную неожиданность».

Умарка ошарашенно посмотрела на него, потом нехотя отодвинулась в сторону. Доны загрохотали каблуками по коридору. Ив, недовольно сопя, двигался в затылок дону Крушинке. Вчера у них состоялся крупный, разговор. Счастливчик заявил, что у Усатой Хари уже просто паранойя по поводу его везения и что ноги его больше не будет на флагманском корабле, но старый дон привел неотразимый аргумент.

– Ты мне нужен, – сказал он, – Кто еще, кроме тебя, сможет запустить нашего троянского коня, когда подвернется случай?

Ив ляпнул было, почему бы не Крутой Губошлеп, но он и сам понимал, что в таком деле на сопляка надежды мало. Неизвестно, что за шанс им предоставится. Может быть, из тех, что приходится цеплять шпагой, изрядно вымоченной в крови. Так что деваться было некуда. Счастливчик вздохнул и поднял глаза. Они подошли к знакомой двери, за которой находилась флагманская рубка. Дон Крушинка на мгновение задержался, бросил через плечо взгляд на Счастливчика, потом шумно отхаркнулся и шагнул вперед.

В рубке было людно. Когда доны вошли, на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только едва слышным гудением приборов. Ив кожей ощутил устремившиеся к ним взгляды – в некоторых был искренний интерес с оттенком сочувствия. То, что совершили разведчики, произвело огромное впечатление на флот. Но большая часть офицеров все же смотрела с холодком. Доны по-прежнему оставались для них чужаками, которые переворачивали привычный мир с ног на голову. Многие понимали, чем грозит королевству присутствие донов, и боялись этого. Сейчас доны были союзниками, это отодвигало в сторону другие соображения, но не для всех. Иные взгляды просто опаляли злобой, а один буквально продрал Счастливчика до костей. Он невольно повернул голову в ту сторону и столкнулся с ненавидящими глазами флагман-капитана Эстель, в глубине которых, как ему почудилось, горело торжество. Встретив его взгляд, она отвернулась. Рубку снова заполнил приглушенный гул голосов. Ив посмотрел на королеву. На миг ему показалось, что, когда их глаза встретились, у нее дрогнули губы, но он решительно тряхнул головой: фантазии! Она осталась холодно-деловой, и губы шевельнулись только для того, чтобы небрежно произнести:

– Присаживайтесь, господа. – Они сели за большой стол, примыкавший к голокубу, за которым уже сидели высшие офицеры флота. Усатая Харя, окинув взглядом присутствующих, нахмурился. Сандры не было. А это означало, что дела обстоят гораздо хуже, чем они предполагали. Они со Счастливчиком надеялись, что совещание начнется не сразу и у них будет минутка, чтобы переброситься парой фраз хотя бы с Сандрой, но во флагманской рубке явно бушевали невидимые постороннему глазу бури, и скорее всего поэтому совещание началось немедленно. Среди высшего командования разворачивалась какая-то мощная интрига; видимо, обе участвующие в ней стороны не хотели, чтобы чужаки мужчины каким-то образом были вплетены в ее сеть, а с каждой минутой присутствия донов на флагмане такая вероятность возрастала. По всей видимости, именно этим объяснялось отсутствие на совещании Сандры. Стало быть, королева не могла полностью контролировать ситуацию, а их шансы воплотить в жизнь свои планы без помощи Сандры и королевы вообще приближались к нулю. Усатая Харя покосился на Счастливчика – тот сидел с каменным лицом. Нет, парень определенно делал успехи, превращаясь из удачливого, но простоватого увальня в очень хитрую бестию. Он еще себя покажет, и кое-кому из противников не поздоровится. Пожалуй, сегодня не стоит лезть напролом: судя по атмосфере, будет чудом, если командование примет хотя бы одно его предложение. Но сердце у дона Крушинки было не на месте. Он мысленно скрипнул зубами: если не удастся впустить вирус во флотские БиУСы, все обернется такой кровавой баней, что гибель предыдущей эскадры покажется пустяком: все-таки в прошлый раз у королевства оставался какой-никакой флот и была законная наследница. Счастливчик между тем с непроницаемым выражением лица исподтишка разглядывал присутствующих, стараясь определить, кто горел желанием и имел возможность подгадить им в ближайшем будущем, и оценивая их шансы. Картина получалась печальная. Ну что ж, подумалось ему, посмотрим, что можно извлечь из их дрязг. Он удивленно вскинул голову, поймав себя на подобных мыслях. Еще полгода назад прежний Счастливчик просто почувствовал бы кожей напряжение, постарался бы держать ухо востро, а рот на замке и молил бы Бога о том, чтобы поскорее покинуть столь гостеприимное место, не вляпавшись в какую-нибудь неприглядную историю, – а сейчас самонадеянно ищет свою выгоду в этой пикантной ситуации. Совсем оборзел служивый! – Прошу внимания.

Ив очнулся и уставился на адмирала Шанторин, стоящую у голокуба со световым пером. Она сердито смотрела на него и Усатую Харю, который тоже о чем-то напряженно размышлял, уставясь в пространство. Оба дона встрепенулись и приняли позу послушных учеников, изобразив на лицах жгучий интерес. Адмирал, надменно поджав губы, повернулась к голокубу. Этот жест красноречивее всяких слов говорил, что уж она-то от общения с донами не испытывает никаких положительных эмоций.

– Необходимость этого совещания вызвана тем, что штаб несколько переработал первоначальную диспозицию флотов…

Она делала доклад минут пятнадцать, но все изменение диспозиции свелось к тому, что флагман королевы и «Неприятная неожиданность» были разведены на разные фланги, а охрана флагмана усилена несколькими кораблями с более мощными защитными полями. Адмирал закончила. Все украдкой бросали ревнивые взгляды в сторону донов. Бойцами они были опытными – это признали все, и в то же время никто не хотел, чтобы чужаки как-то оспорили план. Счастливчик многозначительно посмотрел на дона Крушинку. Усатая Харя неторопливо поднялся:

– Что ж, адмиралы, прекрасный план.

Ив увидел откровенное облегчение в большинстве взглядов, но некоторые из присутствующих не смогли скрыть досады. Видимо, кое-кто рассчитывал, что конфликт вспыхнет немедленно. Усатая Харя между тем поймал взгляд Счастливчика, едва заметно кивнул и, тут же отведя глаза, продолжил:

– У нас, правда, есть несколько предложений, которые, как нам кажется, могут дать еще шанс-другой.

Адмирал Шанторин невольно напряглась и подалась вперед, готовая принять в штыки любые предложения донов, но, поймав взгляд флагман-капитана Эстель, промолчала.

– Мы готовы выслушать вас, дон, – спокойно произнесла королева.

Усатая Харя спокойно развернулся к голокубу, на котором яркими огоньками был изображен последний этап – высадка десанта, – и несколькими нажатиями вернул картинку к первоначальному этапу.

– Вот тут мы предлагаем выравнять размеры полей отражения у всех кораблей от корвета до линкора – пусть Враг гадает о нашем боевом порядке до начала огневого контакта.

Это было резонно, к тому же ничуть не противоречило плану, поэтому, после краткого обсуждения, офицеры согласились. То же произошло еще с парой почти ничего не значащих уточнений. На некоторых лицах присутствующих уже выразилось разочарование, и тут дон Крушинка перешел к главному:

– Кроме того, поскольку мой флагман по новому варианту плана находится достаточно далеко, а при столь масштабной битве можно ожидать любых неожиданностей, я бы хотел, чтобы рядом с флагманом ее величества находился связной корабль, а при штабе – мой офицер связи.

На лицах адмиралов изумление сменилось раздражением, а потом и гневом. Усатая Харя торопливо добавил:

– Конечно, они займут свои места непосредственно перед битвой…

Зря это он, подумалось Иву, все равно никто не согласится… Но тут вдруг раздался голос флагман-капитана:

– Что ж, я думаю, это разумное требование.

Все раскрыли рты от удивления, а флагман-капитан со слащавой улыбкой смотрела на Счастливчика:

– Офицер связи королевы однажды уже выказал верность трону, так что мы должны пойти навстречу просьбе благородного дона.

– Но мужчина – на корабле, во время боя! – возмущенно выпалила адмирал Шанторин.

Флагман-капитан рассмеялась, хотя и несколько нервно.

– Предрассудки, мой адмирал, я слышала, у благородных донов есть нечто похожее в отношении женщин!

После того как приняли и это предложение, королева по-прежнему спокойным голосом объявила, что совещание закончено. Она коротко кивнула присутствующим, старательно избегая встречаться взглядом со Счастливчиком, и вышла. Усатая Харя некоторое время потолкался в рубке, осторожно поинтересовался, можно ли переписать новый план на свой кристалл, на что ему заявили, что кристалл с новым планом будет передан непосредственно перед боем. Влезть в БиУС шанса не подворачивалось. К тому же, когда он, выйдя из рубки, попытался свернуть в коридор, где, как он помнил, находились апартаменты королевы и где могла быть сейчас Сандра, ему было вежливо указано, что к его боту – в другую сторону. Что ж, он сделал все, что мог. Оставалось молиться и надеяться, что Счастливчику удастся поймать свой шанс. А если и нет, все равно иного выхода не было. Часы начали отсчет, и если им суждена была гибель, то умереть следовало так, чтобы, как гласило известное присловье донов, Вечному бы понравилось.

Ив сидел в углу флагманской рубки, за консолью связи, и изо всех сил старался отделаться от ощущения, что кто-то целится ему в висок. Это было абсурдом хотя бы потому, что линкор шел в крейсерском режиме и никакое энергетическое или кинетическое оружие не могло быть использовано: поля у линкора были очень мощные, зона смещения с лихвой перекрывала большую часть рубки, а ее эпицентр располагался бы как раз у дульного среза. Один выстрел – и всех бы расплющило… Однако с того момента, как он ступил на палубу линкора, творилось такое, что еще не то могло померещиться.

Когда он час назад прибыл на борт линкора, стискивая слегка вспотевшими от волнения пальцами спрятанный в перчатку кристалл, его встретила, к его немалому удивлению, сама флагман-капитан. Она стояла на мостике главного шлюза и насмешливо смотрела на него, похлопывая по ладони перчаткой:

– Рада вас видеть, дон. – В ее голосе так и сквозил сарказм. – Наверное, до сих пор гадаете, почему я решила поддержать просьбу вашего адмирала взять вас на флагман во время битвы?

Ив пожал плечами. Эта дама шустро взяла быка за рога. Разговор начинался весьма интересный. Она, вольно или невольно, прояснит ему наиболее важную диспозицию в этом сражении – диспозицию сил внутри главного штаба. Поэтому ему следовало молчать в тряпочку, поставив глаза и уши на ширину плеч, чтобы не спугнуть ее. Между тем флагман-капитан повернулась и пошла рядом с ним, продолжая говорить. Если бы он только знал, ЧТО услышит!

– Можешь гадать сколько угодно! – Флагман-капитан искривила губы в улыбке. – Все дело в том, что мне нужен был именно ты. Я собираюсь кое-что предпринять, и ты обеспечишь мне нейтралитет ваших дубовоголовых приятелей. Честно говоря, хоть королева и оказала мне большую услугу, пойдя на поводу у этой старой стервы и пригласив вас в королевство, по мне, это самый дерьмовый поступок за все ее правление.

Ив насторожился. Он ждал, что речь пойдет о просчетах донов, но ее слова скорее попахивали изменой.

– К чему такие заявления? – осторожно ответил он, пожимая плечами. – Особенно теперь, когда до начала битвы осталось несколько часов?

Возбуждение флагман-капитана нравилось ему все меньше. К тому же верные подданные вряд ли стали бы в его присутствии оскорблять ближайшую подругу, наставницу, более того – родственницу королевы. А что под старой стервой подразумевалась Сандра, было яснее ясного. Флагман-капитан резко остановилась и уставилась на него:

– Так ты еще ничего не понял?

Ив напряженно смотрел на нее. Флагман-капитан расхохоталась:

– Мужчины!.. А кое-кто еще утверждает, что они не тупы! – Эстель покачала головой и произнесла, зло выплевывая каждое слово: – Ты нужен мне для того, чтобы убедить твоего дубину адмирала в том, что я не шучу. Мне нужно, чтобы он не делал глупостей и держал в узде своих грязных мужиков. – Она сделала паузу, проверяя, насколько Счастливчик усвоил все, что она сказала, потом продолжила: – Ты свяжешься со своим болваном адмиралом и передашь ему следующее: он будет действовать так, как я прикажу, а если он не выполнит мои требования, я уничтожу и его стерву, и королеву, причем устрою так, что вся вина за смерть обеих падет на твою тупую башку! – Она смерила его злобным взглядом и, кривя губы, закончила: – И не надейся сыграть со мной такую шутку, как с бароном Меджид. Сейчас у тебя нет дюжины спрятанных в засаде донов, к которым ты подманил барона, а этот вшивый корвет, который вертится в окрестностях моего корабля, в случае малейшего неповиновения будет уничтожен первым же залпом. Ясно?

Ив попытался как можно естественнее изобразить смесь негодования, изумления и страха, чувствуя, что именно такой реакции ждала Эстель. Он только не совсем понял, что она имела в виду, говоря о засаде донов.

– Но… как же так… Это невозможно…

Флагман-капитан несколько мгновений наслаждалась его видимой растерянностью, а потом рявкнула:

– Заткнись! – Она разжала ладонь. На ней лежал точно такой же кристалл, какой он мял сейчас в своих потных ладонях. – Это новый вариант плана. Такой, какой нужен мне. От тебя требуется одно: каким угодно образом вбей в башку вашему адмиралу, чтобы он не дергался, когда в действие вступит этот вариант. И пусть заставит своих тупиц придерживаться его.

Счастливчик вздрогнул. Все группы заговорщиков работали идентично. И доны, и Эстель собирались воспользоваться программой, введенной в БиУСы кораблей. На секунду мелькнула мысль оглушить флагман-капитана и тут же подменить кристалл, но мелькнула где-то на периферии сознания, будто он заранее знал не только то, что так делать нельзя, но и то, что он так не сделает. По-видимому, флагман-капитан заметила, как его пробрала дрожь.

– То-то! – Она обдала его презрением и добавила: – Чтобы окончательно расставить точки над «i», могу тебе сказать, что я сама предпочла бы скорее умереть, чем предать своих людей.

Счастливчик молчал. Флагман-капитан фыркнула и презрительно оттопырила палец:

– Мужчины… Двигай, дон. Если будешь паинькой, я, пожалуй, сохраню тебе жизнь и даже позволю увезти с собой твою сопливую подстилку.

При этих словах Ив едва сдержался. Тем более что это было чистой воды вранье: заговорщики никогда не оставляют свидетелей. Эстель повернулась и, презрительно грохоча каблуками, скрылась за поворотом.

И вот теперь он сидел за консолью и размышлял надо всем, что здесь происходило. Счастливчик знал, что Усатая Харя не исключал предательства – ведь даже составленный донами план битвы включал в себя сражение с какой-то частью королевского флота, – не особо доверял он и Эстель. Но кто мог подумать, что на измену пойдет команда ФЛАГМАНА и королева окажется заложницей? Обнадеживало одно: заговорщики, по-видимому, не знали, что он в одиночку расправился со всей бандой барона Меджид, хотя тут тоже возникали вопросы. Не знали, или не хотели верить, или хотели, чтобы он думал, будто они не знали? Беседа в коридоре выглядела достаточно подозрительно; его вполне могли провоцировать на какие-то необдуманные действия, чтобы потом воспользоваться моментом. Короче – головоломка. А ставкой в этой игре была жизнь королевы и тысяч других, не подозревающих, что гибель их подстерегает совсем не с той стороны, откуда они ждут. Ив вытер потный лоб. Самое страшное – не иметь права на ошибку. Тут совсем рядом с ним раздался ехидный голос Эстель:

– Что-то наш доблестный дон весь потом изошел.

Ив поднял глаза и увидел, что флагман-капитан стоит рядом с ним, подбрасывая на ладони кристалл-дешифратор. В следующее мгновение его тело сработало как-то само собой: распрямившись, как пружина, он опрокинулся назад. Флагман-капитан не успела даже удивиться: в следующую секунду носок сапога наподдал ладонь, в которой лежал кристалл, и он, кувыркаясь, полетел вверх. Ив грохнулся на спину, выдав изумленное «Хек!», и ошарашенно уставился на падающий ему на лицо кристалл. В последнее мгновение он неуклюже заслонился, и кристалл, стукнувшись о перчатку, отлетел к ногам Эстель. Та свирепо посмотрела на него и произнесла свистящим шепотом:

– Поиграть вздумал!..

Но рядом с ней уже выросла фигура капитана Умарки, и флагман-капитан, опалив его яростным взглядом, круто повернулась и пошла к командной консоли. Ив поднялся, в очередной раз вытер пот и под напряженным взглядом Умарки уселся на свое место. Капитан постояла, презрительно глядя на него, потом покачала головой и удалилась. Счастливчик перевел дух, исподтишка наблюдая за флагман-капитаном. Та обменялась фразами с несколькими офицерами, потом отработанным движением вложила кристалл в приемник и бросила в сторону Ива торжествующий взгляд. Ив яростно потер лицо, потом включил консоль связи. Когда на небольшом экране перед ним появилось лицо Усатой Хари, Ив облегченно выдохнул и произнес две кодовые фразы:

– Адмирал, связь в норме.

Это означало, что вирус запущен. Эстель не подозревала, что поймала совсем не тот кристалл, который выпустила из рук, так что с этой частью плана все было в порядке. Но вот следующая фраза означала то, что у него возникли серьезные проблемы:

– Сижу, в ус не дую.

Он поднял глаза и натолкнулся на горящий злобной радостью взгляд. Эстель наверняка контролировала их канал связи. Однако, как оказалось, этот взгляд флагман-капитана поймал не только Счастливчик. Королева вдруг нахмурилась и, сделав жест рукой, что-то сказала склонившейся над ее плечом Умарке. Та кивнула, быстро огляделась по сторонам и, на мгновение задержав взгляд на Иве, чуть прянула веками, потом вышла из рубки. Эстель с тревогой посмотрела ей вслед и что-то торопливо нажала на своей консоли. Ив напряженно размышлял, вспоминая движение век капитана королевской стражи: неизвестно почему, его вдруг охватила уверенность, что Умарка как бы перепоручала ему ответственность за жизнь королевы. Он не мог понять, откуда это чувство. Умарка всегда относилась к Счастливчику очень подозрительно и вообще на дух не переносила донов, но сейчас он чувствовал, что угадал правильно. Что ж, судя по всему, дело двигалось к кульминации. Ив обвел рубку внимательным взглядом, запоминая расположение всех, кто в ней находился, и ощутил где-то под ложечкой тепло. Что-то подобное он почувствовал тогда на поляне, перед тем как бросить тело в сторону барона Меджид. Итак, наступал новый момент истины. Прошло около получаса. Он не отрываясь смотрел на флагман-капитана. Та раздраженно оглядывалась и время от времени нетерпеливо косилась на дверь. Наконец дверь распахнулась. В рубку ввалилась толпа космодесантников в боевых скафандрах. Они волокли за собой несколько тел; в двух из них Счастливчик мгновенно узнал Сандру и Умарку. Одежда была порвана, на лицах виднелись начинающие синеть кровоподтеки. Королева вскочила, но в этот момент трое находившихся рядом офицеров выхватили свои шпаги, и Тэра оказалась в кольце клинков. Она бросила беспомощный взгляд в сторону Счастливчика, но тот сидел на месте с каменным лицом. Было еще не пора. Он знал: надо ждать, когда будут сброшены все маски. Пятеро офицеров, стоявших рядом с Ивом, даже не обнажили шпаги, а просто встали полукругом и угрожающе уставились на него. Счастливчик видел все вокруг, как при замедленной съемке. По всей рубке несколько десятков офицеров обнажили шпаги; клинки упирались в грудь сидящих рядом товарок, которые еще не успели понять, что происходит. Кое-кто попытался сопротивляться, но несколько выпадов бывших подруг безжалостно превратили непокорных в трупы. В следующее мгновение Ив почувствовал, что где-то внутри будто лопнул нарыв и время пошло нормальным темпом. Во время схватки с бароном этого не было, и где-то в глубине души заворочался червячок сомнения: а вдруг он уже ничего не сможет, вдруг его странная способность ушла и не вернется в решающий момент? Но потом его охватила уверенность в том, что это не так и что он может по мере необходимости ускорить восприятие и оказаться неуязвимым и смертоносным для медленно шевелящихся людей, заполнивших рубку. А возникшее у него ощущение было новым: теперь он мог контролировать эту свою способность.

Все происшедшее заняло около десяти секунд. Маски были сброшены. Флагман-капитан несколько раз высокомерно приложила ладонь к ладони, изображая аплодисменты, и повернулась к королеве:

– Ну вот и все, моя дорогая, конец вашему предательству.

Тэра сверлила ее горящим взглядом:

– Ты ответишь за это.

Эстель расхохоталась:

– Браво! Никаких глупых вопросов типа: что это значит? Никакой истерики. Учись, мужчина! – фыркнула она, обернувшись к Счастливчику, потом неторопливо прошлась по рубке, всем своим видом демонстрируя охватившее ее торжество, полюбовалась на обвисших на руках космодесантников Сандру и Умарку и снова заговорила, обращаясь к королеве: – Внесу ясность сразу, чтобы не терять времени. Я – реймейка. Не по рождению, нет. Но я – дочь графа Семильи, которую поймали еще во времена первого мятежа и казнили по приказу твоей матери. Мать родила меня на Реймейке, и не было никакого скитания по Окраине и чудесного спасения. Было детство, проведенное в бегах, и жажда мести, впитанная с молоком матери, которую у меня отняли.

Королева покачала головой:

– Опомнись! – Она окинула взглядом всех, кто находился в рубке: – Опомнитесь, мы идем на битву со страшным врагом, а вы подло ударили в спину! Неужели вы не понимаете, что может произойти? Вы погубите флот, вы погубите все королевство! Неужели вы думаете, что вам это простится?

Эстель захохотала:

– ТВОЙ флот, тварь! И твое королевство. Ты слишком глупа, чтобы догадаться, что все, кто стоит рядом со мной, тоже реймейки. – Она криво усмехнулась и, подойдя к королеве почти вплотную, прошипела: – Мне стоило не слишком больших усилий обмануть или купить твоих судей, чтобы они закрыли глаза на то, что реймейкцы меняют паспорта. А уже после этого сделать их офицерами флота и перевести к себе на ТВОЙ флагман вообще было парой пустяков. – Эстель уставилась в глаза королевы и снова захохотала: – Она еще ничего не поняла! Если твой флот будет уничтожен, то Реймейк станет свободным!

И флагман-капитан с размаху влепила королеве пощечину. Тэра рванулась вперед, но окружавшие ее офицеры сделали слаженное движение – и она со стоном упала на палубу, зажав руками рану на ноге. Умарка яростно забилась в руках космодесантников, но ее мышцы не смогли перебороть псевдомускулы экзоскелетов. Флагман-капитан удовлетворенно смотрела на эту картину. Когда Умарка, тяжело дыша, снова повисла на державших ее руках, Эстель повернулась, удовлетворенно кивнула и неторопливым шагом подошла к командной консоли:

– Оттащите их к стене! Всех, кроме этого мужчины в углу – он еще должен выполнить свою долю работы. – Слово «мужчина» в ее устах звучало как ругательство.

Разоруженных пленников тычками клинков поставили на колени у стены, заставив сложить руки на затылке. Флагман-капитан несколькими нажатиями клавиш запустила какую-то программу и с хитрой улыбочкой повернулась к ним:

– Внимание, дамы. Сейчас вы увидите кое-что интересное.

На экране возникло лицо королевы. Если бы Счастливчик сам не был свидетелем того, что сейчас происходило в рубке, то он был бы готов поклясться, что видит изображение флагманской рубки, в которой вовсю шла работа. Королева деловито повернула лицо, и знакомый всему королевству голос произнес:

– Внимание, первая срочность, изменение плана атаки. Поступила новая информация от разведчиков донов. БиУСы кораблей приготовить к загрузке.

От стены, где находились пленные, послышался стон. Флагман-капитан метнула на них мстительный взгляд и еще раз нажала на клавишу. Вдруг экран мигнул, картинка поплыла и исчезла. Еще миг – и на экране появилось изображение того, что в действительности происходило в рубке. Все недоуменно вытаращили глаза, а флагман-капитан дико вскрикнула:

– Адам! Что происходит?!

Услышав собственный возглас с экрана, она торопливо выключила картинку. Ив расплылся в улыбке. Консолеголовый с Крутым Губошлепом сработали даже лучше, чем он ожидал. Самым сложным оказалось изолировать вирус только в нужной программе, не угробив существенной доли массива памяти корабельных БиУСов, поэтому они с Крутым Губошлепом создали одноразового вируса-убийцу, оснащенного различными предохранителями: он мог сработать, только если программа одновременно сбрасывалась не менее чем в три с половиной сотни БиУСов; как только сброс прекращался – вирус погибал. Сейчас этот вирус сработал не только на программу атаки, но и на компьютерную картинку, которую флагман-капитан гнала со своего кристалла-дешифратора на все корабли обеих эскадр. Когда все проходит так гладко, немудрено поверить в свою удачу. Эстель ошарашенно огляделась, наткнулась глазами на усмехающееся лицо Счастливчика и возопила:

– Ты!

В это мгновение Ив переключился в скоростной режим и прыгнул вперед.

Когда он остановился у двери и, повернувшись, скачком вернулся в обычное время, вся рубка была заполнена шевелящимися обрубками человеческих тел. У стен валялись замершие фигуры в боевых скафандрах. Не все были мертвы – некоторые просто находились под воздействием лошадиной дозы антишоковых препаратов, впрыснутых в кровь медицинскими контурами боевых скафандров. Флагман-капитан лежала у своего командного кресла, тупо рассматривая обрубки на месте правой руки и правой ноги. А от стены, вдоль которой стояли пленники, послышался усталый голос Сандры:

– Значит, ты поверила, дорогая, что я обманула офицеров там, во дворце, когда сказала вам, что он в одиночку уничтожил барона со всей его бандой?

Флагман-капитан повернула к ней побелевшее лицо:

– Но это невозможно… Там в засаде был целый отряд донов. Я видела настоящий отчет группы расследования стражи.

Сандра выпрямилась, со стоном разгибая затекшие ноги:

– Именно он-то и был фальшивым.

Она подошла к консоли и включила центральный экран, который тут же заполнили десятки встревоженных лиц, из динамиков полилась разноголосица взволнованных голосов. Сандра поморщилась, потом раздраженно рявкнула:

– Всем заткнуться! Внимание, циркулярно, всей эскадре! На флагмане мятеж реймейкцев, план атаки стерт. Отмена атаки, возвращаемся.

Мгновение стояла тишина, потом послышался спокойный голос Усатой Хари:

– Поздно. Две минуты назад состоялся огневой контакт. Нам в лоб прет эскадра вымпелов в семьсот.

Динамик снова взорвался потоком встревоженных вопросов. Сандра постояла, о чем-то напряженно размышляя, потом резко отключила пульт и повернулась к Счастливчику:

– Ну, долго ты еще будешь стоять столбом? Связь с усачком мне, закрытый канал, быстро!

Ив подскочил к консоли, и через секунду на большом экране осталось только лицо Усатой Хари. Сандра внимательно посмотрела на него и усмехнулась:

– Только не говори мне, что у тебя нет никакого запасного плана.

– Запас карман не тянет, – ухмыльнулся дон Крушинка.

Они помолчали, глядя друг на друга, потом дон дрогнувшим голосом спросил:

– Как ты?

Сандра сглотнула:

– Могло быть хуже. Твой парень молодец, я рассчитывала на него, и, как видишь, не зря.

Все ошарашенно вытаращились на них. Эти двое беседовали так, будто передовые корабли не вступили уже в схватку с кораблями Врага, а сама Сандра не стояла на залитой кровью палубе в окружении трупов и умирающих.

– Ладно, усачок, твоя взяла, действуй, – вздохнула адмирал и, резким движением переключив экран в режим циркулярного вещания, отрывисто пролаяла в эфир: – Внимание, первая срочность, ввожу в действие новый план, флагман под желтым флагом. Введение флагмана в строй по готовности. До тех пор командование передается на «Неприятную неожиданность», подтверждение по запросам, приготовить БиУСы к загрузке. – Она подождала несколько минут, потом повернулась к офицеру связи, успевшей тихонько занять свое место: – Сколько было запросов?

– Ни одного.

Сандра кивнула:

– Что ж, бой начался, и помоги нам Ева-спасительница, другого шанса у нас не будет. – Она повернулась к Иву, хмыкнула и произнесла: – А ты действительно Счастливчик. Ну, что ты стоишь? Помоги королеве!

Флоты падали навстречу друг другу. Объединенный флот королевства и благородных донов лихорадочно перестраивался в новый боевой порядок. Впереди на дальности двадцати минут полета уже вовсю кипела битва. Передовые корабли, обменявшись залпами бортовых батарей, сцепились в жарких объятиях абордажа, но самое главное было еще впереди. Больше полутора тысяч кораблей мчались друг на друга, сгорая от нетерпения вцепиться в глотку противнику и подобно чудовищным вампирам выплюнуть ему в кровь разъедающие вирусы абордажных отрядов, чтобы затем с их помощью высосать из бьющегося в конвульсиях врага все, что составляло его жизнь.

Усатая Харя сидел, вцепившись в подлокотники командного кресла, и вполголоса отсчитывал секунды, хотя сам понимал, что это глупо. Какая разница, за сколько секунд флот успеет перестроиться в новый ордер, к тому же если уж ему так хотелось зафиксировать время, гораздо проще было задействовать простейшую функцию командной консоли и включить электронный секундомер. Однако Усатая Харя продолжал бормотать цифры. До начала боевого соприкосновения основных сил оставалось меньше получаса, а перестроение все еще продолжалось. Тот боевой порядок, который сейчас принимал объединенный флот, противоречил всем уставам и наставлениям. Испокон веку сражение завязывали маневренные группы легких фрегатов и старались разорвать, расчленить ордер вражеских эскадр, подставить их под орудийный удар кораблей, составляющих основную силу флота. Сейчас же дон Крушинка выводил вперед самые мощные корабли, которые у него были, – линкоры и тяжелые крейсеры королевства. Корабли благородных донов укрывались за их мощными силовыми полями, как за щитом. Однако для противника все должно было выглядеть как обычно, поэтому корабли королевства сжимали свои поля отражения почти до обшивки, пытаясь притвориться фрегатами и корветами, а корабли благородных донов раздувались, как индюки, прикидываясь линкорами. Конечно, весь этот камуфляж рухнет при первом же залпе – ведь силовое поле требует на несколько порядков большей мощности, и, как только внешние границы полей отражения опалят первые выстрелы, наступит момент истины: силовые поля обрисуют конфигурацию корпуса, мгновенно выдав класс скрывающихся за ними кораблей. Но тогда противнику уже будет поздно менять ордер. Битва превратится в многосторонние дуэли сцепившихся клубков кораблей, в которых преимущество изначально останется за тем, кто при первых залпах имел лучший боевой порядок. Теоретически искусство флотоводца должно было ограничиваться тем, чтобы вовремя вытаскивать из схваток, в которых у объединенного флота было явное преимущество, лишние корабли, на скорую руку формировать штурмовые отряды и бросать их на помощь туда, где удача поворачивалась к ним спиной. Если при отсутствии грубых ошибок флот будет немного быстрее уничтожать корабли врага и меньше терять своих, то в конце концов это приведет к победе. Но при таком раскладе Усатая Харя потерял бы львиную часть флота и об атаке Форпоста можно было бы забыть – а ведь именно это являлось главной задачей битвы. Надо было искать какой-то выход, но пока следовало только ждать – ждать до тех пор, пока не подвернется случай для одного из трюков, которыми всегда славились доны. Дон Крушинка резко выдохнул и прервал отсчет. Смена боевого порядка была закончена. Он бросил взгляд на боковой экран и рявкнул:

– Эскадрам – дать отсчет до контакта.

Динамик незамедлительно ожил:

– Старый Пердун – двадцать минут.

– Две Пинты – не больше пятнадцати.

– Семь Футов – двадцать две минуты.

– М-м… адмирал Шанторин – тридцать минут.

– Адмирал Жермен – сорок минут.

– Толпа бродяг – семнадцать минут.

Последний доклад был от Грустного Бродяги, которого доны, пришедшие за эскадрой Усатой Хари в надежде на закон «живого приза», избрали своим командиром. Усатая Харя поморщился. Он был вынужден поставить во главе двух объединенных эскадр адмиральш королевства, чтобы до предела снизить напряжение в столь внезапно слившемся в одно целое флоте. Ибо по плану, разработанному главным штабом королевства, эскадрам предстояло атаковать вражеский флот, а затем и Форпост двумя раздельными ордерами – хотя, конечно, командир с большим удовольствием поставил бы во главе этих подразделений кого-нибудь из своих ветеранов. Все офицеры флота, начиная от адмирала и кончая последним лейтенантом, получили достаточную информацию о структуре эскадр, порядке подчиненности, тактике действий, внутреннем устройстве и особенностях формирования команды вражеских кораблей. Но, во-первых, опыт ничем не заменишь, а во-вторых… было еще много «в-третьих», «четвертых», «пятых» и так далее, да и, в конце концов, какой бы адмирал отказался видеть во главе эскадр тех, кому он мог доверять, как самому себе, но… Усатая Харя несколько мгновений раздумывал, потом обреченно махнул рукой и переключился на дуплексные каналы связи с обеими адмиральшами. Когда на экране появились сосредоточенные лица дам-флотоводцев, Усатая Харя придал своей физиономии самое доверительное выражение и с максимально возможной вежливостью пророкотал:

– Прошу меня простить, сударыни. – Он помолчал, подбирая слова, но потом отбросил китайские церемонии и решил идти напролом: – Я прошу простить мою назойливость, но все же вы должны меня понять. Для вас это первый бой с данным противником. – Он сделал паузу в ожидании реакции женщин.

Адмирал Жермен внимательно посмотрела на благородного дона и молча кивнула, а Шанторин слегка вздернула подбородок. Усатая Харя внутренне усмехнулся. Шанторин была та еще штучка. Он упражнялся в галантности, из кожи вон лез – а она хоть бы хны!

– Я просто имел в виду, что рядом с вами есть ребята, которые в свое время водили в бой флоты не намного меньше нашего, так что в случае чего для вас не будет зазорным обратиться к ним за добрым советом, – объяснил Усатая Харя.

На Шанторин эти слова подействовали, как съеденный лимон.

– Благодарю за заботу, адмирал, но я надеюсь справиться своими силами, – холодно произнесла она, после чего исчезла с экрана.

Усатая Харя без особых надежд перевел взгляд на адмирала Жермен, которая, как и следовало ожидать, не удостоила его ответом. Когда молчание несколько затянулось, она усмехнулась краешками губ и произнесла:

– Я, в общем-то, понимаю, что вы пытаетесь приставить к нам кого-то вроде дуэньи. У меня, конечно, тоже есть самолюбие, но на вашем месте я поступила бы точно так же. – Флотоводец выдержала эффектную паузу. – Итак, кто будет моим советником?

– Я бы рекомендовал Масляную Макушку, – ответил Усатая Харя.

Адмирал Жермен бросила быстрый взгляд на боковой экран:

– Фрегат «Требюше»?

Дон Крушинка кивнул. Адмирал пристально посмотрела на него, потом снова усмехнулась и тоже исчезла с экрана. В это мгновение на центральном дисплее появился Две Пинты. Он задорно посмотрел на дона Крушинку и весело рявкнул:

– Я начал.

Флагманская рубка была отмыта, убитых и раненых вынесли, а бригада ремонтников торопливо меняла разрубленные кресла у консолей. Сандра раздраженно прохаживалась рядом с командным креслом, бросая сердитые взгляды на бледную, но несгибаемую Тэру, которая сидела рядом. Ее бедро было затянуто в лечебную кожу. Счастливчик торчал рядом со своей консолью и целомудренно отводил глаза от обнаженных ног королевы. На центральном экране и в голокубе медленно перемещались клубки огоньков, вспыхивали искорки орудийных залпов. Флагман пока оставался вне этой битвы. Мятеж стоил жизни семи старшим офицерам линкора; еще сорок человек находились под арестом в карцере или в медицинских боксах. Хотя большинство было из абордажной команды, все же среди них затесалось несколько офицеров управления, в том числе и сама капитан корабля. Сандра резко остановилась и повернулась на каблуках:

– Эй, Счастливчик!

Тот вскинул на нее глаза. Сандра пристально посмотрела на него:

– Вот что. Положим, командование кораблем я могу взять на себя, но у меня не хватает еще как минимум трех специалистов… – Она усмехнулась: – Если, конечно, не считать вчерашних гардемаринов академии флота, которыми по традиции формируются запасные смены флагмана. – Сандра поморщилась. – Во всяком случае, на одной консоли мне нужен НАСТОЯЩИЙ специалист. – Она выразительно кивнула в сторону консоли управления огнем: – Справишься?

Ив на миг заколебался, но они были в слишком отчаянном положении, чтобы его могли остановить какие-то моральные соображения или собственная нерешительность. Он кивнул.

– Ну так какого Адама ты все еще там топчешься? – рявкнула Сандра повеселевшим голосом.

Счастливчик хмыкнул и направился к консоли, по пути пробормотав:

– Вы с Усатой Харей стали страшно похожи друг на друга.

Сандра недоумевающе округлила глаза, потом откинула голову назад и расхохоталась. Мгновение спустя к ее раскатистому хохоту присоединился тоненький смех королевы, а вскоре уже смеялись все, кто был в рубке. Когда через несколько минут смех утих, все почувствовали сильное облегчение. Этот взрыв хохота будто начисто смел царившее в рубке напряжение. Остался боевой задор с некоторой примесью страха, впрочем вполне понятного: ведь в этой битве решалась судьба королевства.

Когда все вновь назначенные офицеры заняли свои места, Сандра уселась в командное кресло и вышла на связь с Усатой Харей. Тот нервно дернулся, когда на экране связи перед ним возникло изображение флагманской рубки линкора, потом окинул их внимательным взглядом и, заметив Счастливчика за консолью офицера управления огнем, ухмыльнулся:

– Готов передать командование.

– А не заткнуться ли тебе? – весело буркнула Сандра. – Тоже выдумал, передавать командование в самый разгар боя. Лучше давай говори, что нам делать. У нас как-никак шесть батарей орбитальных мортир.

– Пока держитесь сзади, – посерьезнев, ответил дон Крушинка и, заметив, как вспыхнули глаза Сандры и королевы, поспешно добавил: – Я все еще нигде не вижу того монстра, с которым столкнулись наши разведчики. Сдается мне, что он готовит какую-то каверзу, и я хочу иметь в запасе крупную карту.

Сандра испытующе посмотрела ему в глаза, потом повернулась к королеве. Та медленно кивнула. Это было достойной причиной придержать их корабль, независимо от того, была ли она истинной. С другой стороны, Сандра помнила, что на борту линкора находится королева, и это был лишний аргумент в пользу того, чтобы поверить усачку. Тут подала голос Тэра:

– Пусть нам дают информацию на голокуб.

Это было разумно: сейчас на голокубе была картинка, снимаемая только датчиками самого линкора, а «Неприятная неожиданность» как лидер эскадры получала изображение, которое давали сенсоры кораблей всех командующих эскадрами. Усатая Харя молча кивнул, на мгновение отвернулся и что-то свирепо рявкнул в сторону другого экрана. Все замерли, не решаясь отвлекать командующего, но спустя полминуты он удовлетворенно закивал и снова повернулся к ним:

– Эй, Счастливчик, есть соображения?

Ив кожей ощутил удивленные взгляды офицеров. Только Сандра и королева смотрели спокойно: они уже успели привыкнуть к тому, что сам командующий флотом может запросто обратиться с вопросом к простому члену абордажной команды ветхой канонерки, если считает, что тот может посоветовать что-то толковое. Счастливчик задумчиво пожал плечами:

– Так ты говоришь, нигде не видно того монстра?

Усатая Харя кивнул, заинтересованно глядя на него:

– Да, причем вполне вероятно, что их несколько. Правда, почти все корабли идентифицированы, но эти переростки вполне могут висеть где-то в стороне, не далее чем в часе подлета. Сенсоры и аналитические контуры сейчас так забиты данными, что шансов засечь поодаль «эффекты провала» практически никаких.

– Может, они ищут именно нас? Вряд ли они в курсе, что у эскадры новый лидер.

Усатая Харя пожал плечами:

– Очень может быть. У нас еще почти треть флота по всему ордеру укрыта за полями отражения, так что не исключено, что они ждут появления того, кого считают флагманом… Хотя при подобном развитии событий Алые князья давно уже перешли бы в наступление. Судя по всему, мы были правы. Их здесь нет, и командует, скорее всего, кто-то из представителей касты Приближенных.

Какая-то офицер не удержалась и ляпнула:

– Это казгароты?

В этот момент адмирал опять повернулся к какому-то боковому экрану, и на вопрос ответил Ив:

– Казгарот – это низшие, воины. Приближенные – это каста интеллектуалов. Они не воюют сами и рассматривают бой как вариант некой сложной игры. Ни один из них никогда не видел сражающихся воочию. Оценку ситуации и принятие решения они производят на основании математической обработки усредненных величин. – Счастливчик помолчал, обводя взглядом удивленные лица. – Алые князья позаботились о том, чтобы воины не имели высокого интеллекта, а те, что далеко ушли по пути развития интеллекта, были начисто лишены некоторых инстинктов, способствующих выживанию.

Ив замолчал, несколько ошарашенный тем, насколько складно он все это изложил. Тут Усатая Харя вновь повернулся к ним:

– Прошу прощения, становится жарковато. Так как насчет идей, Счастливчик?

– А может, нам убрать поле отражения? – негромко произнес Ив.

Дон Крушинка задумался, потом сердито нахмурил брови:

– А если их будет несколько?

– Для нас и одного много, так что стоит иметь что-нибудь про запас, скажем, несколько команд брандеров.

Усатая Харя расплылся в улыбке:

– Идет. Минут через сорок будьте готовы.

Ив кивнул, повернулся к своей консоли и, игнорируя впившиеся в него вопросительные взгляды, стал методично проверять системы управления огнем. Он знал, что скоро вокруг воцарится ад, и хотел встретить его во всеоружии.

Дон Крушинка отключился от дуплексного канала связи с флагманом и быстро окинул взглядом панораму битвы. Сражение рассыпалось на два десятка крупных эпизодов, и в большинстве перевес был на их стороне. Даже эскадра Шанторин умудрилась выйти на результат пятьдесят на пятьдесят, однако именно ей сейчас особенно требовалась помощь. Да и вообще радоваться было рано. Сражение в пространстве занимает часы, а при таких масштабах, возможно, и дни, к тому же, пока не нейтрализован монстр, обнаруженный и запечатленный разведкой Хромого Носорога, весы еще могут качнуться в другую сторону. И даже после его уничтожения, если дать остаткам вражеского флота уйти под защиту батарей планетарных мортир Форпоста – а в том, что они давно уже перевооружены семилучевыми орудиями, грех было сомневаться, – задача высадки десанта виделась не менее сложной, чем победа в нынешней битве. Потому-то Усатая Харя и придерживал почти половину сил благородных донов. Он ждал монстра: не стоило и надеяться, что они смогут нанести ему серьезные повреждения за время огневого контакта, а в абордажной схватке донам он все-таки доверял больше. Идея Счастливчика давала шанс выманить монстра, причем именно туда, где можно было преподнести ему пару сюрпризов. Дон Крушинка быстро отдал необходимые распоряжения, а потом переключился на канал «Бласко ниньяс». Когда на экране возникло лицо Упрямого Бычка, он сразу взял его, так сказать, за рога:

– Вот что, Бычок, сейчас эта большая дура, в тени которой ты прячешься, сыграет роль живца…

Дон Диас кивнул и повернулся к привычно маячившему за спинкой командного кресла Пивному Бочонку, но Усатая Харя сердито рявкнул:

– Не крутись, я еще не кончил!

Упрямый Бычок поспешно изобразил глубочайшее внимание.

– Мы надеемся, – продолжил дон Крушинка, – что клюнет тот самый монстр. Возможно, даже не один. Твоя задача – при включении силового поля линкора оттянуться по сиреневому вектору и притаиться, дожидаясь выброса абордажных ботов. Мне нужно, чтобы до линкора их добралось как можно меньше. Но действовать начнете не раньше, чем батареи линкора будут полностью подавлены.

Дон Диас кивнул, потом спросил:

– А если монстров несколько?

– К вам подтягиваются брандеры, поэтому не замахивайся на невозможное. За пультом управления огнем на линкоре – Счастливчик, да и космодесантников там больше чем достаточно. Если вылезет монстр, то, как только брандеры с ним разделаются, я подброшу в помощь линкору две дюжины корветов из резерва.

– А если они просто раздолбают флагман из орудий?

Усатая Харя покачал головой:

– Вряд ли. В таком случае почему они до сих пор прячутся? Вполне можно было бы собрать сильную эскадру охранения и использовать монстра в качестве «кочующего хулигана». До этого могли додуматься даже Приближенные. Нет, подобная скрытность означает одно – засаду с целью абордажа.

– А вдруг?..

Дон Крушинка стиснул зубы и сдавленно произнес:

– Тогда сохрани вас Бог.

Они помолчали. Усатая Харя зябко повел плечами:

– Ладно, будем надеяться на лучшее. Я уже передал команду на корветы. Этого хватит, чтобы сжевать и выплюнуть абордажные команды десяти монстров.

Если он и преувеличивал, то немного. Когда Упрямый Бычок исчез с экрана, Усатая Харя глубоко вздохнул и переключился на линкор. Перед ним возникло лицо Сандры. Он на мгновение запнулся, потом произнес внезапно севшим голосом:

– Все готово, можно начинать.

Дон Крушинка замолчал. Ему вдруг показалось, что он только что произнес смертный приговор всем находящимся на борту линкора.

Счастливчик напряженно смотрел, как в стороне от клубящейся в пространстве битвы одна за другой вспыхивают новые точки. Их было семь. Приближающиеся корабли находились в двадцати минутах подлета, и сенсоры линкора уже засекли «эффекты провала».

– У него большое охранение, как и в прошлый раз, – насмешливо произнесла Сандра.

Но Счастливчик вдруг вздрогнул, потом медленно повернулся к остальным и, облизав разом пересохшие губы, произнес:

– Это не охранение.

Сандра вскинулась и резко развернулась к нему:

– Что ты сказал?

Ив поднял руки с растопыренными пальцами, потом положил их на пульт и, глубоко вздохнув, повторил:

– Это не охранение. Просто их семь.

– Кого?

– Этих кораблей.

Когда до Сандры дошло, она торопливо переключилась на канал связи с доном Крушинкой:

– Усачок, у нас проблема.

– Вы его засекли? – напряженно осведомился Усатая Харя.

Сандра покачала головой:

– Не его.

Усатая Харя встревоженно посмотрел в сторону, судя по всему на панорамный экран:

– Ты считаешь, что их несколько? – Он вгляделся внимательнее. – Может быть, но пока они укрыты полями отражения, мы не можем точно идентифицировать, кто есть кто и сколько монстров вас атакует.

Сандра покачала головой:

– Счастливчик говорит, все семеро – это они и есть, а я не раз убеждалась, что ему стоит верить.

Усатая Харя побледнел и суетливо дернулся к пульту, но тут же развернулся:

– Немедленно уходите. Отходите ко второй эскадре.

Сандра несколько мгновений вглядывалась в мерцающее пространство голокуба, потом яростно мотнула головой:

– Нет. Мы не можем отходить ко второй эскадре. Если мы приведем за собой этих толстяков, то на второй эскадре можно поставить крест, как и на всем фланге.

Усатая Харя смотрел на нее полными ужаса глазами. Сандра ласково улыбнулась ему:

– Ты ведь ждал чего-то подобного, усачок. Так что давай выигрывай битву, а мы уж постараемся уцелеть.

– Но королева…

Сандра вздрогнула и, не поворачивая головы, сухо произнесла:

– Я позабочусь о ней.

Дон Крушинка умоляюще посмотрел на нее, потом его лицо искривилось в страдальческой гримасе, и он, махнув рукой, исчез с экрана. Сандра повернулась, окинула взглядом побледневшие лица офицеров, заметила стиснутые губы Тэры и задержалась на безмятежном лице Ива. Тот сидел, ни на кого не обращая внимания, уставив сузившиеся глаза на вырастающее на экране изображение надвигавшихся кораблей, и бешено что-то набирал на пульте консоли управления огнем, время от времени бросая взгляд на быстро скачущую по обрезу экрана колонку цифр и символов.

– Счастливчик, есть идеи? – окликнула его Сандра неожиданно робко.

Он на мгновение замер, обернулся к ней и, усмехнувшись, произнес:

– МНЕ КАЖЕТСЯ, – он выделил голосом эти слова, – что мы окажемся для них не меньшим сюрпризом, что они для нас. – Ив сделал паузу и снова бросил насмешливый взгляд на приближающуюся смерть. – А я привык доверять своим ощущениям. Особенно в последнее время. – Он хищно улыбнулся, будто припомнив что-то смешное и страшное одновременно. – Да, именно в последнее время…

И все находящиеся в рубке почувствовали, как в них разгорается огонек надежды.