Глава 4
Ив, переминаясь с ноги на ногу, торчал напротив высокой двустворчатой двери и исподтишка бросал любопытные взгляды на двух дам, ростом выше его на полголовы, затянутых в парадную парчу и бархат. Те стояли, грозно насупив брови и сжимая в отнюдь не нежных ручках золоченые протазаны, на лезвии которых он заметил келимитовое напыление. Сверкающее церемониальное оружие могло доставить в умелых руках много неприятностей любому незваному гостю… Он уныло вздохнул, очередной раз подумал, кой черт занес его на эти галеры, тут же спохватился и, бросив взгляд на стражниц, украдкой сложил пальцы крестом, отгоняя нечистого. Дамы явно были тоже заинтригованы, скорее не самим фактом его появления здесь – вести в воинских подразделениях разносятся быстро, и всем на флагмане давно должно быть известно, что его назначили офицером связи при ее величестве, – а тем, что за всю долгую историю этого корабля он был вторым мужчиной на его борту. В королевском флоте имелись свои предубеждения против смешения полов. Счастливчик снова вздохнул, поправил манжеты рубашки, выглядывающие из-за обшлагов парадного камзола, передвинул перевязь со шпагой и в который уже раз посмотрел на дверь. Одна из стражниц, косившая на него любопытным глазом, тут же уставилась прямо перед собой, как и подобает на столь важном посту, не шевельнув при этом даже веком. Ив невольно поразился столь высокой выучке: вряд ли кто из благородных донов мог бы проделать что-либо подобное. Впрочем, мало кто из благородных донов когда-либо стоял в парадном карауле. Ив недовольно наморщил лоб. Торчать перед закрытыми дверьми ему очень не нравилось, но на ум пришла старая пословица о чужом монастыре и своем уставе, и он опять вздохнул.
На флагман Счастливчик прибыл вчера. Когда он вместе с Пипом, нагруженным его и своими вещами, ступил на ребристую палубу большого шлюза, поражаясь его размерам – в нем свободно могла бы разместиться парочка корветов, – их встретил лично дон Крушинка. Добродушно хлопнув Ива по плечу, Усатая Харя повел его по коридору мимо толпы женщин в мундирах, комбинезонах техперсонала, боевых скафандрах с откинутыми на спину шлемами, с пестрыми нашивками, шевронами, кантами и прочими финтифлюшками. Отведенная ему каюта была приблизительно раз в двенадцать больше, чем их кубрик на четверых, в ней имелась даже ванна с гидромассажем. Усатая Харя обвел ее широким жестом и, усмехнувшись, сказал:
– Располагайся, все это футбольное поле – тебе одному.
Когда Ив прошелся по каюте, а Пип разложил и развесил его вещи в огромном шкафу, заняв в нем едва десятую часть, дон Крушинка, удобно расположившийся в кресле в углу, кивнул парню:
– Как до лифта дойти, помнишь?
– Помню, благородный дон.
– Сгоняй на кухню, две палубы ниже, там спросишь.
За Пипом закрылась дверь. Усатая Харя повернулся к Счастливчику и произнес:
– Вот что, парень. Я назначил тебя офицером связи при королеве. Не понял почему?
Он сделал паузу, дожидаясь ответа. Ив пожал плечами. Дон Крушинка вздохнул:
– Я знаю, почему тебя зовут Счастливчиком, Ив. И я боюсь за королеву.
Ив ошарашенно посмотрел на него. До этого ему только однажды довелось слышать, что его везение имеет под собой что-то, кроме случайности, – тогда, на Зовросе. Вернее, он и сам не знал где, но если все, что он пережил, не было бредом, то попал он туда именно с Зовроса… Усатая Харя подождал, пока Счастливчик немного придет в себя, и продолжил:
– Твоя каюта находится в адмиральском отсеке. Королева рядом. Не отходи от нее ни на шаг, во всяком случае, будь так близко, как только сможешь. Если ты выберешься из этой передряги один… тогда можешь считать, что на этом твое везение кончилось.
– Я постараюсь… – выдавил из себя Счастливчик.
– А вот этого не надо! Один такой тоже постарался корвет поднять, ноне поднял. – Дон Крушинка вздохнул. – Ты сделай это, парень, ладно?
Ив почувствовал, что не может отказаться, но и сказать «да» тоже не смог – не хотел врать. Поэтому он молча кивнул. Дон Крушинка бросил на Ива понимающий взгляд, поднялся с кресла, подошел к двери и, пропустив Пипа, который как раз вошел весь багровый от смущения с огромным подносом в руках, вышел в коридор.
Двустворчатые двери, около которых Ив так долго околачивался, наконец распахнулись, и в коридор, что-то оживленно обсуждая, повалили женщины в расшитых мундирах высших офицеров. При виде Счастливчика они тотчас умолкали и молча проходили мимо, пожирая его любопытными глазами. Ив почувствовал себя раздетым. Наконец прошли все. Счастливчик еще немного постоял, потом нерешительно шагнул к двери. Стражницы напряглись, и Ив было попятился, как вдруг двери опять распахнулись и в коридор высунулась еще одна рослая дама. Окинув Счастливчика настороженным взглядом, она сухо произнесла:
– Прошу вас… офицер. Королева ждет.
Ив судорожно поправил перевязь и шагнул внутрь. Королева сидела у стола, что-то рассматривая на экране консоли, встроенной в подлокотник кресла. Когда раздался мягкий щелчок закрывшейся двери, она повернула кресло и подняла на Ива свои огромные зеленые глаза. Женщины у Ива прежде были, и немало, – на ночь, на две. С некоторыми, когда застревал надолго, он жил по нескольку месяцев, а пару раз, когда выпадал стабильный контракт, связь затягивалась на несколько лет. Но никогда он не испытывал того, что испытал сейчас. Возможно, он просто был не готов. Счастливчик уже видел ее – в первый вечер в таверне, потом на экране БИЦа, но в таверне был полумрак, а экран… Ну что можно понять по лицу размером в рост человека, разве только что поры у нее гораздо меньше, чем у Усатой Хари, и, в отличие от него, нет ни одной бородавки. Но сейчас… Ив опомнился и склонился в глубоком поклоне:
– Прошу простить, ваше величество, я… это… растерялся.
В ее глазах вспыхнуло удивление, потом она звонко рассмеялась:
– Среди моих придворных вряд ли найдется кто-то, способный на столь простодушное признание.
– А чего врать-то? – смутился Ив. Королева покачала головой, потом неожиданно спросила:
– Вы так и собираетесь ходить в этом тряпье?
Ив слегка покраснел, но от этого вопроса немного пришел в себя. Еще никто никогда не смеялся над его лучшим камзолом, во всяком случае без неизбежных последствий… К тому же второй был в таком состоянии, что он никогда бы не решился его надеть в ее присутствии. И дело было не в том, что у него не было средств, после рейда на Зоврос он мог бы справить себе дюжину камзолов. Просто они так быстро сорвались из Варанги, боясь пропустить найм, что он не успел зайти ни в один магазин или ателье, да ему и в голову не пришло. Какой дон будет тратить деньги на новый камзол, когда хотя бы на одном из старых сложно разглядеть штопку? А сейчас портные были далековато.
Королева снова покачала головой и повернулась к стоящей рядом с ней офицеру:
– Умарка, после нашего разговора проводишь дона в ателье, а сейчас оставь нас.
Та резко вскинула голову, склоненную после первого приказа королевы, открыла рот, собираясь что-то сказать, но королева так посмотрела на нее, что она сжала губы и вышла, бросив на Ива свирепый взгляд от самых дверей. Королева перевела взгляд на Счастливчика и указала на кресло напротив:
– Садитесь, дон.
Ив несколько неуклюже опустился в кресло и положил руки на колени. Королева чуть насмешливо улыбнулась:
– Я бы хотела, чтобы наедине мы обходились без особых церемоний. Вы не против?
– Нет… ваше величество.
Было заметно, что для Счастливчика внове такое обращение.
– Тогда, – она наклонилась и протянула руку, – меня зовут Тэра.
Ив несколько мгновений тупо смотрел на крепкую ладошку с тонкими, изящными, почти прозрачными пальчиками, потом осторожно взял ее своей заскорузлой лапой и смущенно пробормотал:
– Ив, по прозвищу… Счастливчик. – Собственное прозвище вдруг показалось ему каким-то претенциозным, и он торопливо добавил: – Это я не сам придумал, просто прозвали так… – Ив еще больше смешался и замолк. Когда он немного пришел в себя, то осознал, что королева пытается высвободить свою руку из его ладони. Он выпустил ее и покраснел.
– Простите, я как-то… не в своей тарелке.
– Что?
Он совсем стушевался:
– Это говорят так, просто я никогда… нигде… ну, в общем…
Она понимающе кивнула:
– Ладно, давайте считать, что знакомство состоялось. Если вы не против, я бы хотела узнать о вас немного больше.
Ив кивнул, но продолжал молчать. Тэра несколько мгновений раздумывала:
– Может, лучше так: я буду задавать вопросы, а если вы сочтете нужным на что-то не отвечать или, наоборот, рассказать поподробнее, то так и скажите.
Ив снова кивнул.
– Ну вот и отлично. Скажите, Ив, сколько вам лет?
Он вдруг почувствовал себя ужасно старым:
– Девяносто семь.
Она пораженно покачала головой:
– У нас не все доживают до такого возраста, а вы выглядите совсем молодым.
Он пожал плечами:
– Моей заслуги здесь нет, это называется модифицированные гены, хотя я слабо представляю, что означает этот термин. Мне говорили, что я протяну лет до двухсот, если, конечно, раньше не подколют тролли. Пока мне везло…
– Вы дрались врукопашную? Ведь вы же канонир.
– Когда тролли идут на абордаж, часто бывает, что все хватаются за шпаги. Среди донов почти каждый имеет флотскую специальность, а ветераны вроде меня и несколько. Если отобьешься, то кому вести корабль найдется, а вот в абордажной схватке важен каждый клинок. К тому же частенько случается – находишь контракт, а место канонира занято, тогда берут в абордажную команду. – Он помолчал, что-то припоминая, потом закончил глухим голосом: – Там всегда есть вакансии.
– Сколько лет вы уже на этой войне? – спросила Тэра после паузы. Он усмехнулся:
– У нас ее называют Конкистой. – Он посчитал в уме: – С двадцати двух, с того года, когда пал второй Новый Симарон. Я как раз собирался поступать в университет, а попал на один из последних каперов, прорвавшихся через блокаду. Стало быть, семьдесят пять.
Тэра внимательно смотрела на него. Хотя дон Крушинка многое рассказал ей о войне, она не особенно воспринимала его рассказы. Она знала его давно, привыкла видеть молча стоящим за спинкой теткиного трона. И вот перед ней сидел человек, который дрался с Врагом, уничтожившим ее родителей, в четыре раза дольше, чем она живет на свете, и остался жив. Тэра покачала головой. Сидевший перед нею был первым благородным доном, с которым она беседовала наедине и не о делах. На мгновение ей подумалось, что он не столь вульгарен, как остальные, и она тряхнула головой, отгоняя эти мысли.
– Простите, мне еще сложно ко всему этому привыкнуть, – сказала она наконец. – Мне надо осмыслить все, о чем вы мне говорили.
Тэра нахмурилась, сердясь на себя. В конце концов, он-то не виноват в том, что она думает о каких-то глупостях… К тому же стоило получше узнать своих новых союзников.
– Давайте так, – решила она. – Я хочу, чтобы вы были постоянно рядом со мной. Как только у меня выдастся свободная минута, мы продолжим разговор. А пока до встречи, Ив.
Она требовательно смотрела на него, и он смог выдавить:
– До встречи, Тэра.
Усатая Харя торчал во флагманской рубке. Напевая себе под нос что-то бравурное, он ползал вокруг голокуба, со всех сторон рассматривая схему пространства вокруг Форпоста и то увеличивая, то уменьшая масштаб. Рядом толкалось десятка два благородных донов, занимающихся приблизительно тем же, а десяток высших офицеров флота королевства недоуменно смотрели на столь необычное зрелище. Доны что-то заносили в свои электронные блокноты, толкая друг друга локтями, время от времени переругиваясь и не обращая никакого внимания на таращившихся на них женщин. Есть контракт – есть задача. Пока не будет ясно, как ее выполнить, все остальное побоку.
Королева вошла и кивнула дежурному офицеру, уже разинувшей рот для команды. Та промолчала. Тэра проскользнула в уголок и притаилась. Все офицеры ее заметили и тут же с деловым видом уткнулись в голокуб, а доны и усом не повели. Наконец Усатая Харя разогнулся и потер поясницу.
– Ну, Две Пинты, что скажешь? – повернулся он к седому дону, мирно сидящему у стола со своим блокнотом.
Все доны тут же прекратили свою возню и выпрямились. Тот, кого дон Крушинка назвал Две Пинты, пожал плечами:
– Трудно сказать. Атака Форпоста Врагом, если судить по записи, была стандартной: «две створки». Если бы тогда были многолучевые мортиры или хотя бы бомбарды, то вся эта затея также закончилась бы пшиком, но потери были бы на порядок ниже, а с обычными гравитационными… Ни одного шанса. А уж о попытке отбить и говорить нечего. Я удивляюсь, почему они не уничтожили весь флот и не вырвались в пространство.
– И что же ты предлагаешь?
– Не знаю. – Он задумался. – Если бы я был на месте троллей, то сидел бы спокойно, при той структуре пространства со мной ничего не сделал бы и флот вчетверо мощнее нашего. Разве что половина кораблей была бы вооружена орбитальными мортирами…
Один из королевских офицеров не выдержала. Возмущенно фыркнув, она выскочила вперед и воскликнула:
– Вы что, отказываетесь драться?
Все развернулись к ней, а Две Пинты усмехнулся и спокойно ответил:
– Я же сказал, что если бы там был я, а не тролли. А так… Я не думаю, что тролли будут сидеть спокойно, тем более когда узнают, что вместе с вами идем мы. Но… надо подумать. – Он повернулся к Усатой Харе: – Стоит поговорить с ветеранами, могут возникнуть дельные мысли. Пошлем зонды, посмотрим, тогда и будет видно. Что сейчас говорить.
* * *
На том и порешили.
Ив отразил удар и перехватил руку Пипа.
– Туше.
Пип расстроенно отшвырнул клинок и сел на жесткий мат фехтовального зала. Ив покачал головой:
– Ты слишком увлекаешься, парень. Кидаешься из крайности в крайность. То пытаешься создать свой рисунок боя, забывая, что опытный фехтовальщик разгадает его после первой же пары связок, то, наоборот, работаешь только на контратаке и опять за бываешь, что в этом случае я могу заставить тебя принять ту позицию, которая нужна мне.
– Мне никогда не научиться драться так, как вы, – уныло протянул Пип.
– Кто знает? – Ив хлопнул его по плечу. – Ладно, вставай. Еще раз, только сосредоточься.
Пип вскочил на ноги, вздохнул пару раз и принял стойку. Через полторы минуты его клинок снова полетел на пол.
– Ладно, на сегодня все.
Ив повернулся, чтобы взять свою куртку, и замер. В дверях фехтовального зала стояла королева.
– Не хватит ли вас еще хотя бы на один урок? С новой ученицей?
Ив скованно кивнул. Королева вышла на середину и встала в несколько непривычную стойку: рука выпрямлена, а дальняя нога согнута сильнее выставленной вперед. Ив тут же успокоился. Он окинул стойку взглядом знатока, прикидывая, какого сюрприза можно ожидать, и поудобнее перехватил тренировочную шпагу. С некоторых пор он заметил, что избегает обнажать свое боевое оружие. Королева атаковала стремительно. Выпад, выпад, еще… Ив развернул лезвие и, дав клинку скользнуть почти до гарды, довел клинок королевы вниз, а потом резким движением нанес укол. Стоявшая рядом Умарка крикнула:
– Туше!
Королева отскочила назад, испепелив Ива взглядом:
– Еще.
Ив на мгновение задумался, не поддаться ли, но он был слишком возбужден, чтобы это могло получиться незаметно, а грубо поддаваться не решился. Еще два поединка закончились с тем же результатом. После третьего королева отшвырнула шпагу, резким кивком поблагодарила за урок и молча выбежала из зала. Счастливчик несколько мгновений смотрел вослед королеве и ее офицеру, которая бросилась за ней, подобрав шпагу, а потом сокрушенно махнул рукой и, подобно Пипу, уселся на мат. Ну почему у него все выходит шиворот-навыворот?!
* * *
Ив сидел на обзорной галерее и смотрел на звезды. Он никогда не видел звезд во время полета – ни на одном из кораблей, на которых он летал, не было не то что обзорных галерей, но даже простых иллюминаторов, – только глухая обшивка с антеннами и окулярами сенсоров. Ив наклонился и поднял с пола бутылку вина, которое, как сказал Пип, называлось миносским. Сейчас он с большим удовольствием выпил бы джина, виски или водки, но в королевстве не производили крепких напитков. Миносское было самым крепким из вин, что нашлись в корабельных погребах. Счастливчик сделал добрый глоток и тяжело вздохнул. Со встречи в фехтовальном зале прошло более суток. Он пару раз попытался тыркнуться в королевские покои, но ему вежливо говорили, что королева занята. Он успел повидать Сивого Уса и Пивного Бочонка, которые также толкались у голокуба, обсуждая с командирами варианты будущей битвы. Старшие офицеры королевства только глаза таращили при виде такого способа выработки решений, но Усатая Харя объяснил, что многие из нынешних рядовых бойцов абордажной команды сами когда-то водили эскадры, а те, кто командовал эскадрами сейчас, в то время были еще сопляками. Почему-то даже подготовка к сражению Счастливчика не трогала. Он думал было подойти к дону Крушинке и попроситься обратно на корвет, но понял, что уйти не сможет. Все это было глупо, пугающе, но… прекрасно.
Ив сделал еще один глоток и наклонился, ставя бутылку. Когда он разогнулся, то чуть не свалился с кресла. Она сидела на расстоянии вытянутой руки, в соседнем кресле, за спинкой которого привычно маячила Умарка. Несколько мгновений он просто смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова, потом покраснел и отвернулся. Она кивнула Умарке и, когда та отошла на пару десятков шагов, протянула руку и положила ладонь на его запястье.
– Простите меня, просто дома я слыла неплохим фехтовальщиком. Тяжело несколько раз подряд получать по носу. Особенно если сама себя считаешь мастером.
Ив смущенно пожал плечами. Тэра рассмеялась:
– И все-таки я просила урок, так что хотелось бы услышать об ошибках.
Счастливчик поежился, боясь ляпнуть что-нибудь не то, и осторожно начал:
– В общем, все хорошо, только вы фехтуете слишком… – он запнулся, подбирая слово, – правильно. Мы привыкли действовать любой частью клинка, которой поймаешь клинок Врага. И поменьше амплитуда движений. В узком коридоре корабля не особенно размахаешься – не зал. Вы ждете противодействия по стандарту – отбив нижней частью клинка, выпад верхней, рубящий удар тоже, вот и попадаете.
– Я так и думала, – задумчиво кивнула она и повернулась к нему: – Я хочу, чтобы вы меня поучили.
Ив просиял:
– Конечно.
Они помолчали. Потом Тэра спросила:
– А зачем вы занимаетесь со слугой?
– Он хочет стать благородным доном.
Она удивленно посмотрела на него:
– Но разве это не привилегия?.. Вы не дворянин?
– Нет. Я с Пакрона, у нас нет дворян, одни фермеры да еще ихтиологи. У нас большие океаны.
– Значит, среди благородных донов нет дворян?
Счастливчик пожал плечами:
– Наверное, есть. Но, скажем, в армии Русской империи или султанате Регул их намного больше. А у нас этим никто не интересуется.
Тэра кивнула:
– Знаете, я хочу, чтобы вы поподробней рассказали мне о благородных донах.
– Я плохой рассказчик.
– Это мы посмотрим, – рассмеялась она. – Жду вас сегодня к ужину.
Когда она ушла, Счастливчик прикончил бутылку, швырнул ее в мусоросборник и, подойдя поближе к стеклянной стене галереи, подмигнул смотрящим на него звездам. Потом расхохотался и пошел переодеваться к ужину. Интересно, получилось бы что-нибудь у Ромео и Джульетты, если бы Ромео был старше ее на семьдесят девять лет и до встречи с ней не пропустил ни одной юбки в портовых тавернах, где квартировал? Хотя, надо признаться, делал это без особого интереса. Впрочем, при чем здесь Ромео?
Глава 5
Ив стоял на балконе дворца и таращился на расстилавшееся перед ним зеленое море. Он давно отвык от той жизни, которую вел последние два месяца. Вернее, если быть откровенным, Ив-то к ней никогда и не привыкал, но было время, когда он много читал о ней и, естественно, частенько мечтал. Но с той поры прошло много времени, в котором была только череда дешевых таверн, тощий кошелек, долгие, нудные рейды в пахнущих жаром и шпажным маслом стальных коробках кораблей и короткие яростные схватки, перед началом которых пробирает ужас, а после давит усталость и наваливается опустошение. Но сейчас…
Они прибыли на Тронный мир две недели назад. Эскадре донов, дабы не шокировать широкие слои консервативно настроенного населения, запретили посадку на миры королевства, но в системе Лузуса находилась старая база флота, которая была загружена едва на четверть. Для размещения столь большого флота она, конечно, была маловата, но доны оказались более неприхотливыми, чем регулярные войска, так что туда доставили достаточное количество продовольствия и топлива для кораблей, и Лузус превратился в огромный военный лагерь. Но Усатая Харя, Ив и корвет Упрямого Бычка, который дон Крушинка сделал своим личным курьером, прибыли на Тронный мир. Первое время доны шалели от затурканных мужчин и крутых бабенок, которые на попойках в припортовых тратториях набивались в зал и остолбенело разглядывали их, время от времени петушась и задираясь, будто вид мужчин со шпагами, дующих местное винцо и добродушно косящихся по сторонам, в то время когда остальные представители мужского пола усердно занимались домашним хозяйством, был для них личным оскорблением. Как правило, дело кончалось непродолжительными кулачными потасовками: дуэли здесь не практиковались, а опыта в кабацких драках у донов было несколько больше. К тому же они уже попривыкли к воинственным женщинам, а их противницы первое время были даже довольны разнообразием после забитых местных мужичков. Через неделю доны пришли к единому мнению, что этот мир им нравится. Одно было плохо: они обошли все питейные заведения, но везде подавалось только вино. Поэтому на стихийной сходке было решено срочно сварганить перегонный куб. И вот сегодня Ива позвали на дегустацию собственного бренди. Счастливчик пока не решил, стоит ли ехать. Конечно, повидать старых собутыльников очень хотелось, но он знал, что это кончится как обычно, можно ли позволить себе такое при его новой должности? Ив вздохнул и решил не брать в голову. В конце концов, он не рвался на эту должность, а раз назначили – пусть терпят. Кроме того, ему было неловко перед Пипом. Счастливчику намекнули, что обслуга дворца прекрасно справится с обеспечением ему полного комфорта, и парня сначала пришлось оставить под опекой Сивого Уса, а потом тот напросился на «Неприятную неожиданность» – корабль сейчас болтался на парковочной орбите над Тронным миром, ожидая, когда Усатая Харя завершит дела в столице и отбудет к своему флоту. Так что стоило съездить еще и для того, чтобы повидать Сивого Уса и расспросить, как дела у парня. Ив бросил прощальный взгляд на парк: пора собираться. Дегустация состоится в Эмилате, небольшом городке, расположенном на одном расстоянии от дворца и космопорта, в котором находился «Бласко ниньяс». Если он хочет не очень опоздать, то надо вылетать в ближайшие полчаса.
– Благородный дон!
Ив резко обернулся. Перед ним стояла невысокая, пухлая дама в великолепно облегающем фигуру костюме, со шпагой и тяжелым, затейливым орденом, висящим на груди на широкой ленте. Вернее, следовало бы сказать, лежащим: из-за внушительного объема груди орден покоился почти параллельно земле.
– К вашим услугам, э-э-э…
Дама скривилась, будто тот факт, что ее не узнали сразу, был для нее оскорбителен, но, по-видимому, какие-то причины не позволили ей поставить этого мужлана на место. Чуть ли не со скрипом изобразив на лице благосклонную улыбку, она небрежно обронила:
– Мой титул – барон Меджид.
Счастливчик уже немного привык, что здесь все титулы произносятся в мужском роде, несмотря на то что носят их исключительно женщины, однако такое несоответствие по-прежнему резало слух.
– К вашим услугам, барон.
Дама окинула его небрежным взглядом, в котором мелькнуло презрение, и медленно пошла от него вдоль парапета. Ив пожал плечами и отвернулся, решив покинуть балкон, когда удалится эта странная гостья. Но тут раздался гневный возглас:
– Что это значит?
Счастливчик повернулся. Дама стояла и возмущенно смотрела на него.
– Прошу прощения, в чем дело? – недоумевающе спросил Ив.
– Почему вы не сопровождаете меня?
– Но вы не просили, – удивился Счастливчик.
– Да как вы… Вы… – Казалось, что она сейчас лопнет от возмущения. Наконец дама овладела собой и вновь попыталась изобразить улыбку: – Прошу простить, благородный дон, вы должны понять, что мы привыкли к несколько иной манере обращения с нашими мужчинами.
Ив настороженно разглядывал ее. Он знал, что намерения королевы призвать на помощь донов вызвало, мягко говоря, неоднозначную реакцию. В среде аристократов даже образовалась партия, действующая под девизом: «Немедленно гнать в три шеи этих хамов вместе с теми, кто их привел», королеву обвиняли в нарушении вековых устоев и традиций, все это попахивало бунтом, но партия была не слишком многочисленна, а Тэра не могла себе позволить гражданскую войну накануне атаки Форпоста. Судя по манерам, эта барон была как раз из таких ортодоксов и, по идее, должна была бы шарахаться от него, как от прокаженного. Но она явно стремилась поближе с ним познакомиться, хотя и довольно неуклюже… С какой стати?
– К вашим услугам, барон, – повторил Ив. – Прошу простить мое незнание ваших традиций.
Барон высокомерно кивнула.
– Ничего, мне надо было самой догадаться, – надменно кивнула барон, вновь отвернулась и двинулась дальше. Ив поспешно поравнялся с ней, но она прошипела: – Полшага, – и он чуть отстал.
Некоторое время они шли молча. Потом барон чуть повернула голову и спросила будто бы вскользь:
– Ваша необразованность вызывает удивление, ведь вы… э-э-э… довольно близки с королевой?
Ив чуть не поперхнулся. Он как-то не привык, чтобы его считали полным идиотом, хотя, вполне возможно, сия дама просто считала идиотами всех мужчин. Ему случалось сталкиваться с подобными типами, правда противоположного пола и воззрений, но чтобы это была аристократка… Да еще, судя по ордену, из высшего круга…
– Прошу простить, барон…
– Ваша светлость, – осадила она его.
– Да, ваша светлость, но я просто офицер связи при королеве, – он изобразил на лице раздраженную мину, – к тому же безработный. Меня не пускают на заседания, а за все время пребывания во дворце только раз удостоился чести лицезреть ее величество, да и то мельком. Так что в этикете я полный профан, а все инструкции, которые я получил от королевы, можно выразить одной фразой: «Когда понадобитесь, вас вызовут».
Барон раздраженно мотнула головой:
– Адам побери! Это плохо.
– Да, ваша светлость, – кивнул Счастливчик, – хуже некуда.
Барон остановилась и резко повернулась к нему:
– Ну а вы-то чего ждете? Я слышала, доны славятся как покорители не только крепостей, но и постелей. Неужели королева не вызывает у вас никаких желаний?
Ив ошарашенно посмотрел на собеседницу. Ну нельзя же так прямолинейно. Каким же ослом она его считает! Или дрессированной собачкой. Бог мой, насколько же не похож этот мир на тот, в котором он привык жить. Счастливчик придал голосу оттенок крайнего благоговения с нотками легкой паники:
– Но она же КОРОЛЕВА!
Барон несколько секунд раздраженно таращилась на него, потом ее лицо смягчилось.
– Да ты никак испуган, мальчик! – усмехнулась она. – Пожалуй, ты не безнадежен, хотя и туп, как все мужики. – Она легонько двинула ему по скуле затянутым в лайку кулаком и благосклонно добавила: – Мой замок в пятнадцати милях к северу. Когда твоя хозяйка отпустит тебя прогуляться, можешь заехать. Я посмотрю, на что ты способен. Если мне понравится, получишь подарок. – И, повернувшись на каблуках, она покинула балкон.
Ив привалился к стене. Нет, ну каково? Сначала делают из него осла, а потом пытаются соблазнить парой надушенных перчаток. Он не выдержал и расхохотался. Ну денек начинается…
Усатая Харя был у себя. Когда ввалился Счастливчик, он раздраженно поднял голову, оторвавшись от дисплея, но, увидев гостя, вздохнул, отключил компьютер и потер лицо ладонью. В комнате царил разгром. Заметив недоуменный взгляд Ива, дон Крушинка усмехнулся:
– Сегодня вылетаю на Лузус. Свел все заявки донов в одно требование, передал местным снабженцам и возвращаюсь к эскадре. – Он спохватился и кивнул в сторону кресла: – Садись. Проблемы?
Ив пожал плечами:
– Только что имел беседу с некой особой, назвавшейся барон Меджид.
Дон Крушинка замер, потом жестом остановил его:
– Подожди. Дальше расскажешь моей…
Он встал и прошел в соседнюю комнату. Через пару минут оттуда появилась адмирал Сандра, в халате и тапочках на босу ногу, потирая заспанные глаза:
– Какого Адама, усачок, я прилегла первый раз за тридцать часов. Что такое стряслось, что ты…
Но Усатая Харя не дал ей договорить. Кивнув в сторону Ива, он произнес:
– К нашему молодому другу подкатила барон Меджид.
– Что-о-о? – Сандра мигом проснулась. – Что он тебе рассказал?
– Пока ничего. Я подумал, что нам стоит послушать его вдвоем.
Адмирал кивнула:
– Только не вдвоем, а втроем. – Она скользнула к консоли в углу комнаты и нажала клавишу вызова: – Прости, что отрываю, дорогая, но не могла бы ты срочно зайти ко мне? Знаю… знаю… И тем не менее… Нет, немедленно. Жду. – Она повернулась к мужчинам: – Тэра сейчас будет.
Через несколько минут входная дверь отворилась и в апартаменты быстрым шагом вошла королева. Сердце у Счастливчика екнуло. Он не соврал барону, сказав, что видел королеву один раз мельком. Две недели у него не было такого случая.
В тот вечер, когда он прибыл на ужин, она ждала его одна. Капитан Умарка молча окинула его свирепым взглядом и, распахнув дверь, чувствительно толкнула в спину. Видимо, другие посетители от такого толчка влетали в комнату, но Ив только повел плечом и шагнул вперед. Посреди апартаментов стоял стол, накрытый на две персоны, а королева сидела за рабочим столом в дальнем углу и просматривала какие-то распечатки. Увидев его, она улыбнулась, правда немного устало, отложила в сторону листы и поднялась. У Счастливчика перехватило дыхание. Несколько мгновений он стоял, ошеломленно уставившись на нее круглыми глазами, потом опомнился и, отвернувшись, покраснел. Он успел заметить, что среди аристократии королевства по каким-то причинам было не принято часто пользоваться косметикой, но иногда… Тэра улыбнулась, причем, как ему показалось на этот раз, немножко польщенно, потом хитро прищурилась:
– У вас такой ошеломленный вид.
– Я… это… то есть… Да, – он сердито повел плечами, упрямо не поднимая на нее глаз, – простите, ваше величество, я…
– Тэра.
– Что? – не понял Ив.
– Мы же договорились, когда мы одни, просто Тэра.
Ив только кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Так же молча они сели за стол. За этим ужином Счастливчик развеял славу, ходившую о луженых желудках донов, ибо едва притронулся к стоящим на столе яствам. Наконец Тэра, ощущавшая его неловкость, решила слегка разрядить атмосферу.
– Расскажите мне о войне, – попросила она.
Счастливчик замер и осторожно поднял взгляд. В огромных зеленых глазах светилось сочувствие. Он вдруг почувствовал, что напряжение, не отпускавшее его с того момента, какой переступил порог комнаты, куда-то уходит. Некоторое время Ив молча сидел, вспоминая нудные, полуголодные месяцы в ожидании контракта, оскаленные рожи троллей, жуткий взгляд Алого князя на экране, все то, что составляло его жизнь уже семьдесят пять лет, а потом начал говорить…
Окинув всех находящихся в комнате сердитым взглядом, королева повернулась к Сандре:
– Ну, в чем дело?
Сандра кивнула в сторону Ива:
– Наш юный… вернее, юный на вид друг только что имел беседу с бароном Меджид.
Глаза королевы расширились. Она резко повернулась и в упор взглянула на Счастливчика:
– О чем она спрашивала?
Счастливчик покачал головой:
– Я не буду говорить при королеве.
– ???
Ив усмехнулся:
– На протяжении всего разговора меня мучил вопрос, неужели я выгляжу таким дураком. Теперь мне ясно, почему со мной говорили таким образом.
Сандра усмехнулась:
– И каким же?
Ив упрямо мотнул головой:
– Прошу прощения, ваше величество, но при вас я не буду это рассказывать.
Королева несколько мгновений удивленно рассматривала его, а потом произнесла ледяным тоном:
– Если речь шла о чем-то порочащем мою честь, вы можете спокойно повторить это. Барон Меджид входит в число моих самых заклятых врагов, так что вряд ли меня что-нибудь удивит, если это исходит от нее.
Ив молчал. Сандра со вздохом повернулась к королеве:
– Послушай, моя девочка, мы не можем терять время на то, чтобы переубедить этого упрямца.
Королева на секунду задумалась:
– Рассказ будет долгий?
Счастливчик развел руками:
– Беседа длилась минут пять.
– Хорошо, я подожду в соседней комнате. – Она бросила на Ива ядовитый взгляд: – Надеюсь, он не будет против, если ТЫ расскажешь мне все, что здесь услышишь?
Адмирал вопросительно посмотрела на Счастливчика. Тот пожал плечами:
– Вы лучше знаете ее величество, так что сами решите, что стоит рассказать, а что нет.
Королева вышла. Сандра и дон Крушинка повернулись к Иву.
– В общем-то, вся беседа свелась к следующему. Сначала ее светлость нагло поинтересовалась, не сплю ли я с королевой. Потом порекомендовала быть понастойчивей. А когда я изобразил крайнее почтение к королевской особе, меня покровительственно двинули по скуле и сказали, что я в их вкусе и если в ближайшее время посещу некий замок в пятнадцати милях к северу и хорошенько постараюсь, то могу получить подарок.
Сандра и Усатая Харя ошарашенно переглянулись и в один голос расхохотались. Когда они немного успокоились, Сандра покачала головой:
– Пожалуй, ты прав. Девочке не стоило знать об этом. Она бы сожрала Меджид вместе со всем ее дерьмом. А это бы серьезно обострило обстановку в Совете пэров…
После секундного размышления она вопросительно посмотрела на дона Крушинку. Тот кивнул:
– Видишь ли, прибытие донов отнюдь не добавило популярности королеве в среде высшей аристократии, а некоторые офицеры флота вообще восприняли это как пощечину.
– Можно подумать, мы сами приперлись, – обиженно пробормотал Ив. – Нас позвали.
Сандра грустно улыбнулась:
– Временами мне кажется, что это было ошибкой. Впервые у оппозиции появился слабый шанс. Но и никакого иного выхода я до сих пор не вижу. Девочка была настроена очень решительно, а атака силами одного нашего флота – это верная гибель. Сейчас она сама это понимает, а тогда просто почувствовала, что надо поступить именно так, как я советую. Не знаю, возможно, мне следовало вообще отговорить ее… – Она вздохнула и повернулась к двери соседней комнаты: – Ладно, королева уже заждалась. Тэра!
Королева вышла из соседней комнаты. Вид у нее был рассерженный.
– Ну, это было так ужасно, что мои нежные девичьи ушки не могли этого слышать?
Сандра, усмехнувшись, кивнула:
– Что-то в этом роде.
– И что же это было?
Сандра пожала плечами:
– Они сделали неуклюжую попытку вывести тебя из себя, кроме того, – она снова усмехнулась, – он получил весьма недвусмысленное предложение. Возникают интересные варианты.
Тэра несколько мгновений недоуменно смотрела на Сандру, потом вся вспыхнула:
– Нет!
– Почему? – удивленно спросила Сандра. – По-моему, отличный шанс кое-что разузнать. К тому же нам необходимо что-то сделать с этой бурей, которую они подняли в Совете пэров.
– Нет, – повторила Тэра, упрямо набычив голову. Ив усмехнулся:
– А может, кто-нибудь поинтересуется моим мнением?
Женщины удивленно посмотрели на него, потом несколько смущенно переглянулись. В этом мире не привыкли выслушивать мнение мужчин – но он-то был не из этого мира. Сандра пожала плечами:
– Ну и что же ты хочешь сказать?
– Ничего особенного, просто я привык сам решать, с кем мне спать и кому морду бить. – Он поднялся. – И прошу меня простить, но впредь намереваюсь поступать точно так же.
Почудилось ему или в глазах королевы действительно мелькнуло удовлетворение? Счастливчик не стал всматриваться и покинул апартаменты, от души хлопнув дверью. Вернувшись в отведенную ему комнату, он взглянул в зеркало и увидел красную, как свекла, рожу. Ив содрал камзол, сунул голову под струю холодной воды, а потом влез под душ. Нервы немного успокоились, но, чтобы окончательно прийти в норму, требовалось радикальное средство. Он оделся и вышел к стоянке дисколетов.
Тратторию он отыскал довольно быстро. Это оказалось первое же заведение за воротами коммерческого порта, на котором Упрямому Бычку было отведено посадочное место. Ив оставил дисколет на припортовой стоянке и двинулся к дверям. В зале было людно. Столы сдвинули на середину, а в самом центре размещался квадратный корпус водяного фильтра из нержавейки, от которого несло густым сивушным запахом. Не успел он окинуть взглядом присутствующих, как из дальнего угла раздался радостный вопль Пивного Бочонка:
– Клянусь святым Григорием и святым Еремой, Счастливчик! Сумел-таки удрать!
Ив решительно двинулся к друзьям. Когда он подошел к столу, Пивной Бочонок весело заворчал:
– Что-то ты совсем пропал, парень. Клянусь святой Кристиной, я уж было подумал, а не решил ли ты «остепениться»!
И он громко загоготал столь смешному предположению. Но Сивый Ус не рассмеялся, только внимательно посмотрел на Ива и молча налил полстакана бренди. Счастливчик сгреб стакан и залпом выпил. Пивной Бочонок замолчал и покачал головой:
– Да, брат, клянусь святым Йоргеном, сдается мне, совсем тебя достала дворцовая жизнь! – вздохнул он. – Я всегда говорил, что благородному дону надо держаться подальше от трех вещей: дворцового паркета, женского сердца и когтя Алого князя. И то, и другое, и третье – верная гибель, правда, с Алым князем не так долго мучаешься.
Ив кивнул и протянул стакан за новой порцией. В конце концов, разве он пришел сюда не для того, чтобы напиться?
Счастливчик вывалился из траттории и едва не рухнул на мостовую. Слава богу, под руку попалась какая-то опора, которая почему-то взвизгнула и начала отбиваться, но он уцепился за нее, как утопающий за соломинку, и она задержала его падение. Кое-как восстановив равновесие, Счастливчик стиснул вырывающуюся опору и подтащил поближе к своим разбегающимся глазам. Симпатичная мордашка показалась ему смутно знакомой. Ив глупо усмехнулся, пробормотал что-то вроде извинения и отпустил даму, раздумывая, а не стоит ли отвесить учтивый поклон. Но сие действие было чревато полной потерей равновесия, поэтому он, поймав амплитуду, чтобы не свалиться от резкого движения, просто приподнял руку и попытался помахать, но никак не получалось сфокусировать взгляд. Перед лицом что-то свистнуло, Ив машинально отмахнулся рукой, ощутил слабый укол боли в ладони, и в глазах наконец перестало двоиться. Спасительница стояла напротив него в весьма воинственной позе, выставив вперед обнаженную шпагу, но выражение лица было явно изумленное. Счастливчик почувствовал какой-то зуд в ладони, осторожно, стараясь не сильно смещать центр тяжести, поднес руку к глазам и тупо уставился на разрубленную почти пополам перчатку. Ладонь, правда, осталась гладкой и чистой, ни царапины. Он несколько мгновений тупо рассматривал руку, потом пробормотал:
– Надо добавить, – и, звучно рыгнув, двинулся к двери траттории.
Тэра опустила руку со шпагой и привалилась к стене. Каков хам… Она возмущенно фыркнула. О Ева, что за затмение на нее нашло! Сбежать из-под надзора своей охраны и припереться на эту вонючую Окраину в надежде поговорить с ним наедине… А он, оказывается, успел нажраться как свинья, даже не смог ее узнать. Тут она вспомнила, что в гневе ударила его шпагой, и невольно вздрогнула. Слава Еве, удар, по-видимому, пришелся плашмя. А то бы… Она сердито повела плечами. А то бы завтра же по всем углам шептались о том, как она побежала в грязную, вонючую забегаловку за безродным доном с Окраин. Тэра оттолкнулась плечом от стены, бросила сердитый взгляд в сторону двери траттории и, решительно повернувшись, направилась к глухому пустырю, на котором оставила свой дисколет.
Глава 6
Ив проснулся и сел на кровати. За окном брезжил то ли рассвет, то ли закат. Голова гудела. Во рту было ощущение, как после стада баранов, предварительно преодолевших свежеунавоженное поле. Он вспомнил рассол с Нового Города и мысленно простонал:
– Слушай, крепыш, признаю, ты был неплох, но заткнись и не мешай мне спать!
Оказывается, простонал он совсем не мысленно. Рядом на постели лежала на животе коротко стриженная брюнетка лет тридцати со страдальчески искривленным лицом. Абсолютно голая. Ив несколько мгновений тупо рассматривал ее, а потом произнес:
– Ты кто?
Девица тяжело вздохнула и гибким движением села на постели, продемонстрировав великолепную грудь.
– О Адам, до чего же вы, мужики, тупые! Адам бы побрал это ваше варево! – простонала она, соскользнула с постели и, шлепая по полу босыми ногами, направилась к стеклянной дверце в углу комнаты.
Через некоторое время оттуда раздался шум душа. Счастливчик несколько мгновений сидел, тупо уставившись на дверь, потом огляделся. Без сомнения, он был в гостинице. Стандартная комната, несколько безделушек, то ли принадлежавших постоялице, то ли просто поставленных для оживления интерьера, смотрелись на общем фоне несколько чужеродно, но сразу чувствовалось, что в этом мире властвуют женщины. Номер был явно недорогой – на это указывала еле заметная штопка на простыне и скатерти, – но он так и сиял чистотой и радовал глаз салфеточками, покрывальцами, накидушками на стульях. Да еще и душ – немыслимая роскошь! Ив попытался припомнить события вчерашнего дня, но перед глазами возникли только какие-то обрывки, самым ясным из которых был поднимаемый стакан. Счастливчик помотал головой, спустив ноги на пол, тяжело поднялся и подошел к окну. Город за окном являл собой необычное зрелище. С городами, в которых Счастливчик бывал раньше, его роднил только временами нарастающий гул взлетающих челноков. Судя по тому, что было видно из окна, в этом городе вряд ли бы нашелся десяток сильно схожих домов, не говоря уж об одинаковых, но все они, начиная от башен Сити и кончая широко раскинувшимися пригородами, были стилизацией под средневековье. Именно стилизацией, а не уродливым подобием, как в некоторых мирах, где хозяева таверн экономили каждый цент, су или копейку из той нищенской платы, которую могли себе позволить постояльцы вроде него, а те рады были просто крыше над головой, дощатому топчану с соломенным матрасом и поджаренному на вертеле в очаге куску мяса.
Шум воды стих. Ив обернулся и уставился на девицу, появившуюся из душа, по-прежнему голую, но с тюрбаном из полотенца на голове. Не глядя на него, она подошла к зеркалу, окинула себя критическим взглядом, взяла со столика-трюмо баночку с кремом и начала втирать его себе в кожу.
– Завтрак заказал?
– Чего? – не понял Счастливчик. Девица вздохнула:
– Ясно!
Закончив с кремом, она подошла к небольшой консоли у кровати и, нажав кнопку, заговорила в расположенную рядом сеточку:
– Распорядитель!
– Слушаю, номер двенадцать, – раздалось из сеточки.
– Завтрак на двоих. С вином. И без излишеств, чтоб уложиться в пару королев. – Она отпустила кнопку и, повернувшись к Иву, усмехнулась: – Надеюсь, плату за ночь ты не потребуешь.
Счастливчик несколько мгновений тупо размышлял над ее словами, потом до него дошло, и он чуть не задохнулся от возмущения. Ну конечно, в этом мире бордели комплектовались мужчинами. Девица расхохоталась:
– Ладно, мужичок, давай одеваться, скоро принесут завтрак.
Ив с трудом разыскал свои вещи, разбросанные по углам комнаты, все было в наличии, а шпага привычно лежала в изголовье кровати. Только одна перчатка была будто бы разрублена поперек ладони. Он несколько мгновений недоуменно рассматривал ее, но потом просто сунул за пояс. Не настолько он богат, чтобы разбрасываться вещами, которые еще можно починить. Натянув камзол, он повернулся к девице. Та, по-прежнему голая, сидела на кровати и критически рассматривала истерзанные тряпочки, в которых Счастливчик с трудом угадал лифчик и трусики. Девица повернулась и ехидно уставилась на него:
– Это ж надо, какое нетерпение. Слушай, парень, ты должен мне новое белье. – Она отшвырнула тряпки в угол, расстроенно покачала головой и принялась натягивать одежду на голое тело, пробормотав: – Адам, это было мое лучшее белье, и почти ненадеванное!
Через несколько минут она уже вертелась у зеркала. Ив невольно усмехнулся. Здешние дамы носили перевязи со шпагами, спокойно били друг другу морды, шугали местных мужиков и все же оставались женщинами. Он повернулся к небольшому столику у окна. В коридоре послышались шаги. Счастливчик насторожился и положил руку на рукоять шпаги. Девица, покончив с макияжем, лихо заломила берет и повернулась к нему.
– У вас что, прислугу, несущую завтрак, принято накалывать на шпагу? – усмехнулась она.
Но Ив, одним движением выхватив шпагу, бросился к углу комнаты и замер там на четвереньках.
Девица хотела отпустить еще какую-то колкость, но в коридоре раздался приглушенный свист – и в следующее мгновение она обмякла и опрокинулась на кровать. Счастливчик скрипнул зубами: недаром за шарканьем туфель ему послышались шаги нескольких ног! Дверь тихо скрипнула, и в комнату осторожно просунулась женская голова в шлеме. Ив на секунду замер – подсознательно он ожидал увидеть мужскую рожу, – но в следующее мгновение прыгнул вперед. Он двинул женщине в висок рукоятью шпаги и саданул ногой по двери. Кто-то отлетел, тут же снова раздался свист. Ив почувствовал, как по коже побежали мурашки, а где-то у сердца возник холодок – и только. Распахнув дверь, он выбросил руку и одним движением отрубил раструб ошеломителя, повернутый в его сторону. Ив ударил стрелявшую рукоятью промеж удивленных глаз и повернулся к поднимавшейся налетчице, которую отбросило дверью. Двинув ногой под дых, он рубанул ее ладонью по шее. Когда она мешком свалилась на пол, он настороженно повернулся и окинул взглядом коридор. Все было тихо. То ли женщины в роли мужчин были более задиристы и привыкли к частому грохоту в коридоре, то ли постояльцев предупредили о том, что здесь должно произойти, и те не высовывались. Ив еще раз внимательно осмотрел коридор, не заметил ничего подозрительного. Он убрал шпагу в ножны, ногой отшвырнул разрубленный ошеломитель в комнату, схватив обеих валявшихся в коридоре баб за шкирку, заволок их туда же и плотно притворил дверь.
После пары оплеух девица раскрыла глаза и, судорожно вздохнув, посмотрела на него. Он откинулся в кресле и, кивнув на связанных простынями налетчиц, усмехнулся:
– У вас тут оригинальные завтраки.
Девица со стоном поднесла руки к вискам и осторожно повела головой из стороны в сторону:
– О Адам, что это было?
Ив пожал плечами:
– У нас это называется ошеломитель, или, если проще, похмельная штучка.
Она подняла на него страдальческий взгляд:
– Да, несколько похоже. – Потом ее взгляд скользнул дальше, глаза удивленно расширились. Она повернулась к Счастливчику: – Это они?
Ив молча кивнул.
– Не могу припомнить, чтобы я в последнее время как-то переходила дорожку барону Меджид, – задумчиво протянула девица.
– Чего?
Она повернулась к нему, и в ее глазах мелькнуло подозрение.
– На них цвета Дома Меджид, – пояснила она, кивнув в сторону связанных, – а с тех пор, как барон вырезала всех своих кузин, никто в доме не может даже чихнуть без ее дозволения.
Ив припомнил встречу на балконе дворца и заторопился. До сего момента он считал, что налетчицы пришли по душу его случайной спутницы, но очень может быть, что им был нужен именно он. А если так, то он совершал немалую глупость, сидя здесь и дожидаясь, пока его незнакомая знакомица придет в себя. Кстати, пора было и познакомиться.
– Как тебя зовут?
Девица усмехнулась:
– Ну ты силен! Трахался со мной полночи, а теперь спрашиваешь, как меня зовут?
Ив невольно смутился. Вообще-то это был не первый случай, когда он утром не мог припомнить, как зовут женщину, с которой он провел ночь, но то были чаще всего служанки в тавернах или фермерские дочки, прибывшие вместе с мамашами торговать на припортовых рынках. На многих планетах жизнь человека сосредоточилась на небольшом пространстве вокруг космопортов, поэтому мало кто из фермеров возражал против подобного притока свежей крови, так что зачастую в фермерских семьях среди дюжины детей было двое-трое сильно отличавшихся от остальных. Но те подружки вели себя иначе…
Девица насмешливо кивнула и протянула руку:
– Корма, охотница.
Ив пожал руку и, пытаясь преодолеть смущение, бодро спросил:
– И на каких же зверей ты охотишься?
Она рассмеялась:
– Я не аристократ, чтобы охотиться на зверей. Моя добыча – двуногие. – Она окинула взглядом налетчиц, начавших приходить в себя: – Тебе не кажется, что это не самое подходящее место для дальнейшего знакомства?
Счастливчик кивнул и скользнул к двери. Выглянув в коридор, он махнул рукой, и они быстро побежали к лестнице. Когда Ив попытался повернуть к задней двери, Корма схватила его за руку:
– Не стоит.
– Почему?
– А если бы ты решил захватить кого-то, то оставил бы без присмотра запасной выход? – усмехнулась она.
– Но у главного нас тоже должны ждать.
Корма покачала головой:
– У главного входа нас ждут тепленькими и скрученными, а люди у запасного выхода готовы к тому, что мы будем прорываться.
Счастливчик кивнул и осторожно двинулся за ней, на ходу вытаскивая шпагу. Пожалуй, ей можно было довериться, она намного больше его знала об этом мире, и если не соврала о своем занятии, то и о том, как здесь обставляют охоту на людей. Они подкрались к дверям обеденного зала и осторожно заглянули в щелку. Там были еще четверо, все при шпагах, а у одной на поясе болтался лучевой пистолет, но, слава богу, ошеломителя у них не было. Впрочем, насколько он знал о полицейских операциях, на такие задания обычно брали одну или две похмельные штучки, не больше, а то была большая вероятность, в случае пары промахов, свести на нет все численное преимущество полиции.
Корма удивленно покачала головой:
– Определенно, это не за мной. – Она с любопытством посмотрела на него и добавила: – Насколько я помню, ты здесь всего пару недель. Интересно, чем ты так успел насолить барону Меджид, что она посылает за тобой свою верную сучку Лампию?
Ив пожал плечами.
– Потом разберемся. Что ты предлагаешь?
Она удивленно подняла брови:
– Не знаю, мне казалось, об этом ты должен знать больше меня.
– О чем?
Корма сделала движение пальцем поперек горла:
– Ха! Для начала мне следовало бы знать, можно ли их убивать?
Она снова заглянула в зал. Там начали проявлять нетерпение.
– Я хорошо знаю Меджид. Убьем мы ее людей или нет, ничего существенно не изменится. И так и так она будет взбешена, что тебя упустили. Но если ты сможешь вырубить их не убивая… В конце концов, они не особенно виноваты.
Счастливчик хмыкнул:
– Странная позиция для охотницы за людьми.
– Это не моя клиентура, – покачала головой Корма. – Я вычисляю уклоняющихся от налогов, бросивших детей и прочую подобную мразь. Мое дело – найти, остальным занимается полиция. Кстати, тебе не кажется, что мы здесь слишком долго топчемся?
– Нет, – мотнул головой Ив. – Я думаю, через некоторое время эта дама с пистолетом пошлет кого-нибудь проверить, как дела наверху, так что мы сначала вырубим тех, а потом шустренько вернемся и управимся с оставшимися. Четверых не вырубить без шума, а мне кажется, на улице есть еще, так что не стоит их настораживать раньше времени.
Корма сосредоточенно кивнула и вдруг сжала его запястье:
– Идут! Ты был не прав. Идут все четверо.
Ив усмехнулся. Что ж, этого стоило ожидать, женская логика. Он подобрался. Когда до двустворчатых дверей оставался один шаг, он с размаху пнул створку двери, та распахнулась и опрокинула идущую первой. Счастливчик прыгнул вперед, на лету двинув локтем по горлу еще одной, и, резко взмахнув шпагой, обрубил вытащенный лучевой пистолет у самой рукояти. Дамочка зря потянулась за этим оружием, теперь она уже не успевает выхватить шпагу. За спиной слышались лязг и прерывистое дыхание. Счастливчик несколько секунд любовался, как Корма и еще одна налетчица лихо рубились на шпагах, потом шагнул к ним и врезал противнице Кормы рукоятью под основание черепа. Они бросились к выходу.
– Один дисколет и водитель, сидит спокойно, развалилась, – прошептала Корма, осторожно выглянув на улицу. – Больше никого не вижу.
Ив хмыкнул:
– Вряд ли еще кто есть. Это было бы слишком заумно. А заумные планы, как правило, проваливаются. А ты неплохо владеешь шпагой.
Она перевела дух и пожала плечами:
– Пришлось научиться. Моя работа многим не нравится. Приходится успокаивать.
– И скольких ты успокоила?
– Трех, – зло бросила она, потом сухо произнесла: – Что дальше?
Он на несколько мгновений задумался:
– Судя по всему, охотятся действительно за мной, поэтому действовать будешь ты.
Он обвел взглядом обеденный зал и повернулся к ней. Корма молча смотрела на него. Счастливчик кивнул на тело дамы с обрубком лучевого пистолета:
– Судя по всему, ты ее знаешь. Как бы она поступила, если бы ты ввалилась в обеденный зал, скажем, минут пять назад?
Корма фыркнула.
– Если бы не имела никаких претензий, то просто приказала бы вышвырнуть вон, да еще дать пинка для скорости.
Ив понимающе кивнул:
– Дисколетом управлять умеешь?
– Конечно.
Он протянул руку и схватил ее за шкирку. Корма на мгновение замерла, а потом возмущенно рванулась.
Но было поздно – в следующее мгновение она уже летела кувырком по ступенькам. Шмякнувшись в пыль, охотница вскочила и возмущенно махнула кулаком в сторону входа. За спиной раздалось противное гоготание: смеялась пилот дисколета. Корма поднялась, раздраженно отряхнула брюки и, гордо задрав нос, двинулась мимо. Пилот высунулась из кабины, провожая ее насмешливым взглядом. Кому придет в голову опасаться, если ты знаешь, что твои товарищи только что по приказу твоего грозного командира вышвырнули эту грязную вонючку из траттории? И вдруг лицо ее изменилось, а рука скользнула к портупее, но было уже поздно. Корма с размаху отвесила ей оплеуху, а потом добавила рукоятью шпаги в висок. Если охотница научилась этому удару у Ива, то надо было признать, что она оказалась хорошей ученицей. Когда Счастливчик запрыгнул в дисколет, она уже сидела на месте пилота. И тут вдруг из-за угла траттории сверкнул луч пистолета. Ив дернулся, но Корма, очередной раз помянув сквозь зубы Адама, бросила дисколет между домами, и они исчезли с глаз преследователей.
Когда они выскочили за городскую границу, Корма заложила крутой вираж и понеслась почти перпендикулярно к прежнему направлению футах в десяти над землей, ругаясь сквозь зубы всякий раз, когда ей чудом удавалось вывернуть и не влететь в дерево или обогнуть внезапно выросший холм. После очередного особо рискованного маневра Ив перекрестился и заорал:
– Ты не можешь подняться повыше? Мне только шишек не хватало!
– Заткнись! – рявкнула Корма. – Я удивляюсь, как они нас до сих пор не засекли.
– А что у вас нет автомата высоты?
– Если я включу автопилот, то они тут же захватят управление и, в зависимости от того, что им надо, либо как следует шмякнут нас об землю, либо поднимут повыше, подойдут на своих дисколетах и возьмут нас как на блюдечке.
Счастливчик кивнул. Судя по тому, что она сказала, автоматов высоты у них действительно не было и автопилот мог работать только комплексно. Не очень удобно в бою, но машина-то была не боевая. Он откинулся на сиденье и прикрыл глаза. Ну, дела! Жил себе не тужил, но стоило только месяц потереться рядом с королевской особой – и уже за ним гоняются толпы народа. Нет, прав был Пивной Бочонок, впредь стоит держаться подальше от дворцового паркета. Тут Ив припомнил, как изменилось лицо у пилота, когда она пригляделась к Корме, и покосился на свою спутницу. Определенно, барона Меджид интересовал не только он. Однако для разгадывания этой загадки времени пока не было.
Наконец дисколет резко затормозил. Корма мотнула головой, и они одновременно спрыгнули на землю с высоты десяти футов, а машина медленно набрала скорость и скрылась за гребнем ближайшего холмика. Счастливчик первым вскочил на ноги и протянул руку девушке, но та поднялась сама:
– Я поставила на небольшой набор высоты. Здесь всегда сильные ветры, так что, если он пролетит незамеченным хотя бы десять минут, им будет очень трудно узнать, куда мы подевались. – Она вдруг прищурилась и добавила: – Кстати, до сих пор у меня не было времени, но за вами должок, – и она со всего размаха засветила ему по уху кулаком.
Несмотря на разницу в массе. Счастливчик почувствовал, что оглох на левое ухо.
– Еще раз дернешься… – прошептал он. Она зло усмехнулась и с вызовом произнесла:
– И что?
Он снова, как в траттории, сгреб ее за шкирку, ловко перехватив скользнувшую было к шпаге руку, и веско закончил:
– Выпорю.
Она попыталась вырваться, но вдруг глаза ее округлились, и она уставилась на его плечо:
– Что это?
Счастливчик осторожно поставил ее на землю и повернул голову. Вся правая верхняя сторона камзола была полностью сожжена выстрелом из лучевого пистолета. Он лихорадочно разодрал обгоревшие края, но на теле не оказалось ни царапины. Даже кожа не покраснела от ожога. Но этого же не могло быть! И тут из-за гребня холма с ревом вынырнули два дисколета. Корма подняла голову и обреченно махнула рукой. Со стороны дисколета раздался знакомый свист, и она, дернувшись всем телом, рухнула на траву. Ив сделал вид, будто у него подкосились ноги, и опустился рядом. Мысли бродили далеко. Он припомнил не подействовавший ошеломитель, располосованную перчатку, выглядевшую так, будто он открытой ладонью ухватился за лезвие клинка… А пару недель назад при чистке шпаги у него сорвалась рука, и ему показалось, что он полоснул пальцем по келимитовой кромке, но, когда он вытащил палец изо рта, на нем была только небольшая белесая царапинка, которая исчезла через несколько мгновений. А теперь вот лучевой пистолет…
– Прекрасно, – раздался знакомый голос.
Ив поднял голову. Перед ним стояла барон Меджид.
– Эге, милый, да на тебя нужно большую дозу ошеломителя. Пары минут не прошло, а ты уже ворочаешься.
Вперед высунулась дама с ошеломителем, но барон раздраженно отмахнулась:
– Не стоит. Все закончится раньше, чем он окончательно придет в себя.
Она шагнула вперед и, нагнувшись к распростертой на земле Корме, протянула руки к ее вискам. Когда она выпрямилась, у нее в руках висела какая-то неровная полупрозрачная пленка, а на земле лежала фигура с лицом королевы. Ив ошарашенно уставился на нее, а барон удовлетворенно кивнула:
– Пожалуй, я поставлю свечку Еве-спасительнице за то, что она прислала сюда таких тупоголовых идиотов, как вы! – Она не выдержала и расхохоталась: – Это же надо, десять лет эта соплячка не делала ни единой ошибки, не дала нам ни одного шанса, а потом – раз!.. И флот, который, как верная собачка, вертел хвостом у ее ног, сам прибежал к нам со слезной просьбой избавить их от таких союзничков! Что ж, милый, – она окинула Счастливчика презрительным взглядом, – клянусь, я была бы не прочь посмотреть, каков ты в постели, но за убийство королевы возможно только одно наказание – немедленная смерть.
– Вы что? Убили ее?! – изумленно выдохнул Ив.
– Ты, милый, ты, – хохотнула барон, – правда, с небольшой нашей помощью, но это, я думаю, останется между нами.
Ив несколько мгновений сидел неподвижно, осознавая все, что сейчас было сказано, а потом поднял голову и посмотрел прямо в глаза барона:
– До чего же вы, бабы, болтливые.
Она нахмурилась и начала поднимать руку, чтобы дать сигнал своим воинам. Счастливчик напряг мышцы ног, приготовившись к прыжку.
Глава 7
Сандра вошла в свои покои, раздраженно стягивая перчатки. Она швырнула их на трюмо, подошла к столику и, налив себе бокал рунийского, выпила залпом. За спиной раздался шорох. Она резко обернулась и увидела встревоженное лицо капитана Умарки.
– От королевы никаких вестей?
Та молча покачала головой. Адмирал скрипнула зубами:
– Появится – выпорю. Ну что за дрянная девчонка! – Она налила себе еще полстакана, выпила и добавила в сердцах: – Да и этот тоже хорош. Они там что, позы изучают?
Умарка осуждающе посмотрела на Сандру, но та только фыркнула и раздраженно грохнула бокалом о столик. На несколько мгновений воцарилась тишина.
– Вот что, родная, – заговорила наконец адмирал, – давай-ка прошерсти все знакомые местечки.
– Королева не любит… – начала было Умарка.
– С королевой буду разговаривать я! – рявкнула адмирал. – И, клянусь Евой-спасительницей, этот разговор будет для нее не очень приятным. – Она помолчала и добавила уже спокойнее: – Она мне нужна, и срочно. Пэры подняли очередную бузу, на этот раз по поводу наших лихих мужичков. Слава Еве, не было этой сучки Меджид, а то дело могло дойти даже до инициации процедуры отречения…
Лицо Умарки скривилось. Сандра прекрасно знала, что капитан тоже не одобряла контракт с донами. Это ее разозлило.
– Нечего кривиться, – прорычала она. – Девочка вбила себе в голову, что необходима немедленная атака на Форпост, а мы уже потеряли одну королеву! Так что и без донов у нас были все шансы потерять еще одну.
Умарка постаралась придать своему лицу невозмутимое выражение, но было видно, что она не согласна. О Ева, они с Тэрой даже не предполагали, СКОЛЬКО проблем принесет этот пресловутый союз с донами. Даже самые преданные открыто ропщут.
– Ну и Адам с тобой! – буркнула Сандра и снова потянулась за бокалом. – Давай выполняй, живо!
Умарка козырнула, повернулась, громко брякнув каблуками, и, четко отбивая шаг, вышла из покоев. Столь подчеркнутая демонстрация субординации означала явное недовольство. Сандра проводила ее взглядом, потом задумчиво посмотрела на бокал, наполненный в третий раз, поставила его на столик и прошлась по комнате. Да, положение складывалось хуже некуда. Усачок был на Лузусе с эскадрой донов. Королева второй день пропадала неизвестно где, и, что интересно, этот здоровенный лоб, ее офицер связи, – тоже. На корвете никто не знал, куда он делся. В общем-то, подобные отлучки были для Тэры в порядке вещей. Она имела несколько хорошо разработанных легенд и частенько отправлялась, как она сама называла, посмотреть, кто чем дышит. И часто бывало, что после возвращения опрокидывалось не одно чиновничье кресло, вышвыривая свою очередную хозяйку на улицу, а то и в казенный дом. Но сейчас было слишком много проблем, чтобы Тэра могла себе позволить столь долгое отсутствие. Ей давно пора бы вернуться… Сандра усмехнулась. Если только гормоны не взыграли. Неспроста этот молодой дон тоже исчез. Она прекрасно помнила, как однажды проторчала в каюте со своим усачком целых двое суток, а когда выползла, еле держась на ногах, оказалось, что все это время ее эскадра уходила от погони. Часа три до нее пытались достучаться, потом махнули рукой и решили полагаться только на себя. Слава Еве, она воспитала хороших капитанов. Но сейчас без королевы не справиться. Если недовольные пэры объединятся со столь же недовольной частью высших офицеров флота… Сандра зажмурилась, представив, чем это может кончиться. Следовало срочно как-то повысить настроение. Она тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли, подошла к консоли и послала вызов на Лузус. Пока искали дона Крушинку, она успела переодеться в длинный пеньюар и уселась в кресло. Усатая Харя с экрана уставился на нее и грустно вздохнул:
– Как же мне этого здесь не хватает!
– Потерпишь, – ласково улыбнулась она и продолжила уже серьезнее: – У меня проблемы, усачок.
Дон Крушинка вскинулся и грозно нахмурил брови. Сандра чуть не рассмеялась. После стольких лет жизни в королевстве он так и не избавился от привычки грудью бросаться на любую угрожающую ей опасность. Между прочим, после пары случаев эта привычка перестала казаться ей забавной. И не только ей. В первый же год регентства на нее было совершено шесть покушений. Что еще можно ожидать в государстве, устои которого были расшатаны мятежом, а жалкие остатки флота прикованы к несмирившемуся Реймейку? В последний раз убийц было восемь. Когда прибыла охрана, они валялись на полу библиотеки ее родового замка, изрубленные буквально в капусту. Больше покушений не было…
– Нет, усачок, ты мне не поможешь, – покачала головой Сандра. – Кое-кто очень недоволен тем, что вы здесь. Очень. Мне просто захотелось посмотреть на тебя. Ты всегда помогаешь мне прийти в норму. – Она снова улыбнулась. – А как твои дела?
Усатая Харя расплылся в улыбке:
– Тут все путем! Ребята в лепешку расшибутся, но сделают все, что надо. Для многих это первый контракт за десять лет. Сейчас готовим разведку.
Дверь гулко хлопнула, и в проеме показалась взволнованная Умарка. Сандра торопливо кивнула в сторону экрана:
– Прости, усачок, срочное дело. Спасибо тебе за все.
Экран погас. Умарка сделала шаг вперед и взволнованно произнесла:
– Я знаю, где королева провела предыдущую ночь. Она воспользовалась легендой Кормы. – Капитан сделала паузу, ожидая вопроса, но Сандра нетерпеливо махнула рукой, и она веско закончила: – На королеву было совершено нападение…
Сандра вскочила:
– Кто?!
– Барон Меджид…
– О Адамова тварь! – Сандра шарахнула кулаком по спинке кровати. – Еще десять лет назад следовало провести контримацию и конфискацию и вышвырнуть ее из пэров за участие в мятеже… – Тут она опомнилась и дрогнувшим голосом спросила: – Что с королевой?
Умарка пожала плечами:
– Не знаю. На нее напали в дешевой траттории на окраине Эмилата. Она действительно была там с этим… – Умарка запнулась, но нашла в себе силы закончить: – мужчиной. Потасовка была знатная, когда они вырвались из траттории, там осталось несколько трупов. Кстати, верная сука барона Меджид, Лампия, больше не имеет физической возможности ей служить.
– Дальше?
– Все, – вздохнула Умарка. – Королева исчезла. А через четверть часа там появилась барон Меджид на двух дисколетах, забрала всех уцелевших и скрылась в неизвестном направлении. С тех пор о ней тоже ни слуху ни духу.
– Значит, обеих нет уже более суток.
Умарка кивнула.
– Адам! – выругалась Сандра и прошла по комнате, напряженно размышляя. – Во всем этом есть только одна хорошая новость. Что бы там ни задумала барон, если бы ее план удался, она была бы на заседании палаты пэров. Слишком много поставлено на карту, чтобы она могла пропустить сегодняшнее заседание. А так… – она шумно вздохнула, – нам осталось только молиться. – Повисло тягостное молчание, потом адмирал повернулась к Умарке: – Поднимай гвардию, будем искать королеву.
…Ночь прошла без сна. Утром в старом кабинете адмирала, который она занимала в пору своего регентства и заняла вновь, когда королева прибыла с флотом донов, появилась адмирал Шанторин. Когда Сандре доложили о ней, они с Умаркой как раз заштриховывали на карте очередной квадратик, расставаясь с еще одной надеждой найти королеву. Адмирал была при полном параде, с аксельбантами и в белоснежных перчатках. К груди она прижимала парадную шляпу с плюмажем. Увидев перед собой Сандру, она удивленно вздернула брови и торопливо нахлобучила на голову шляпу. Семья Шанторин имела старинную привилегию – снимать шляпу только в присутствии королевы – и очень этим гордилась.
– Но я просила проводить меня к королеве! – раздраженно выпалила адмирал.
Сандра кольнула ее сердитым взглядом, скатала карту и отдала ее Умарке, кивнув на дверь. Та молча вышла. Сандра указала адмиралу на стул:
– Садитесь, адмирал.
Та вздернула подбородок:
– Я буду говорить только с королевой.
– Королева пока отсутствует.
Сандра решила разрядить атмосферу, ибо было очевидно, что адмирал ввалилась во дворец с явным намерением учинить громкий скандал. Шанторин не блистала умом, но всегда была ревностной служакой. Если уж она пошла на конфликт, то дело было плохо…
– Может, я смогу вам чем-нибудь помочь, адмирал? – мягко спросила она.
Ее собеседница несколько мгновений раздумывала, потом осторожно присела на краешек стула и натянуто улыбнулась. В конце концов, не стоило портить отношения с одной из самых могущественных пэров королевства. Если Шанторин могла рассчитывать, что королева воспримет ее демарш как дело сугубо государственное, то Сандра еще, чего доброго, сочтет его личным вызовом, а всем было известно, что бывшая регент не прощает своих врагов.
– Сожалею, что вынуждена говорить вам это, но… – Она шумно выдохнула и выложила на стол пачку распечаток: – Вот.
– Что это?
– Рапорта на увольнение.
– Чьи? – негромко спросила Сандра после тягостной паузы.
Шанторин поежилась от ее тона, но перечислила. Сандра откинулась на спинку кресла. Восемнадцать человек. Все командующие эскадрами, кроме флагманской, начальник академии флота и семь командиров кораблей. Самый цвет флота. Сандра покачала головой. Более чем скверно. Можно сказать, открытый бунт. И это вкупе с сегодняшней бучей в Совете пэров…
– Где эти люди?
Адмирал вновь гордо вздернула подбородок:
– У меня дома, ждут ареста.
Сандра кивнула, потом протянула руку и, взяв рапорта, перелистала их, придирчиво рассматривая подписи:
– Вызовите их сюда, адмирал.
– Для ареста?
Сандре страшно хотелось ответить резкостью, но она сдержалась:
– Если бы я собиралась их арестовать, то послала бы гвардейцев или, как минимум, полицию. – Она отодвинула распечатки. – Все равно решение по ним может принять только королева, я хочу просто поговорить.
Адмирал встала, отдала честь и вышла из кабинета. Офицеры прибыли через полчаса. Когда Сандра в сопровождении Умарки вышла к ним, они удивленно переглянулись. Капитан Умарка была известна как тень королевы, что же означало ее присутствие за плечом лорда Сандры? Сандра остановилась на середине комнаты под прицелом настороженных глаз и, чуть откинув голову обратилась к Умарке.
– Капитан, доложите присутствующим, где находится королева.
Та чуть замялась, то ли от недоумения, то ли в силу почти неосознанной привычки никогда не говорить об этом при посторонних, и осторожно ответила:
– В настоящий момент местоположение королевы не установлено.
По рядам присутствующих пронесся удивленный вздох. Сандра, не давая времени опомниться, продолжила:
– Что известно о последнем местоположении королевы?
– Траттория «Играющая рыбка», Эмилат.
– Что там произошло?
– Попытка захвата людьми барона Меджид.
Еще один изумленный вздох, хотя на этот раз в нем, пожалуй, было больше возмущения. Все годы после мятежа флот был ПОДЧЕРКНУТО верен трону, и попытка захвата королевы, совпавшая со столь демонстративным жестом старших офицеров флота, бросала на них тень причастности к новому мятежу. Умарка замолчала, не зная, стоит ли выкладывать информацию, которую они получили несколько минут назад, но Сандра была непреклонна:
– Дальше.
– Час назад обнаружена барон Меджид.
– Где?
– В семидесяти милях на север от Эмилата.
– В каком состоянии?
Умарка, видя, что Сандра не успокоится, пока она не выложит собравшимся все до конца, решилась:
– Барон Меджид и восемнадцать человек эскорта. Вооружение: два ошеломителя, семь лучевых пистолетов, два плазмобоя, шпаги и кинжалы. – Она выдержала паузу. – Все мертвы. Смерть наступила от колото-резаных ран, нанесенных шпагой и дагой.
По рядам пронесся очередной изумленный вздох, потом чей-то сдавленный голос произнес:
– А королева?
Умарка ответила без команды Сандры:
– Судя по картинке, полученной с помощью инфракрасного анализатора, королева во время схватки находилась в лежачем положении и, предположительно, в бессознательном состоянии. Вероятно, под воздействием удара ошеломителя. Судя по компьютерной реконструкции схватки, люди барона несколько раз пытались прорваться к королеве, но все были убиты. На деревьях и кустарнике вокруг поляны имеются следы попаданий из лучевого оружия и одно попадание активной плазмы.
Она замолчала. Сандра обвела суровым взглядом лица офицеров и криво усмехнулась:
– Я хочу знать, с кем сегодня флот? – Она вытащила пачку рапортов. – Вы хотите бросить королеву? Или это тоже дело рук барона Меджид?
Раздался хор возмущенных голосов, но по нескольким смущенным взглядам Сандра поняла, что была не так уж не права, ткнув, как говорится, пальцем в небо.
– Что же мне делать с рапортами, офицеры?
Все переминались в нерешительности. Наконец вперед шагнула адмирал Жермен, командующая второй эскадрой.
– Вы должны понять нас, адмирал Сандра, мы верные слуги трона, но мы расцениваем появление этой… – она скривилась, не в силах подыскать определение, – этих кораблей с мужчинами как недоверие к флоту. А кто лучше вас знает силу флота? Неужели мы заслуживаем этого?
Сандра кивнула:
– Нет, вы этого не заслуживаете, – Она помолчала, потом продолжила, осторожно подбирая слова: – Никто не сомневается в вашей выучке и умении, адмирал, так же как в мощи нашего флота. Но позвольте задать вам вопрос?
Все замерли.
– Знаете ли вы, кто такой Алый князь?
Адмирал молчала.
– Тогда, может быть, вы слышали что-нибудь о барлогах?
Адмирал Шанторин шагнула вперед и, привычно вскинув подбородок, гордо отчеканила:
– Мы готовы к встрече с любым врагом.
– Не сомневаюсь, – кивнула Сандра и торопливо, не давая разговору вновь вернуться в русло оскорбленной гордости и обвинений в недоверии к флоту, спросила: – Тот портрет все еще висит у вас в кабинете, адмирал?
Шанторин недоуменно уставилась на нее, и Сандра терпеливо пояснила:
– Я имею в виду портрет адмирала Татьяны Чеховой.
Адмирал несколько растерялась от столь неожиданного вопроса:
– Да, но…
– Тогда, может быть, вы припомните, что она говорила о знании противника? Могу вам напомнить. Знание противника – половина победы.
В наступившей тишине резко прозвучал голос Жермен:
– Позвольте в ответ напомнить вам еще одно изречение адмирала Чеховой: слабые фланги – верное поражение.
Сандра резко повернулась в ее сторону:
– Вы сомневаетесь в их умении сражаться? Могу сообщить вам, хотя для меня удивительно, что вы об этом не слышали: перед тем как подписать контракт, королева провела пробные бои…
Но Жермен перебила ее, презрительно кривя губы:
– Флагман-капитан рассказывала об этом. Возможно, выучка для учебного боя у них неплоха, но что можно ожидать от наемника, да еще мужчины, их боевой дух…
– Насколько нам известно, – подхватила Шанторин, – они сражались с этим Врагом полторы сотни лет и за это время умудрились потерять треть территории. Воистину права была Чехова, когда говорила, что неумелый союзник опаснее умелого врага… – Она со всхлипом вдохнула воздух и рубанула сплеча: – Да еще этот вонючий мужик, что все время трется рядом с королевой!..
В зале повисла напряженная тишина. Сандра в упор посмотрела на Шанторин. Всем было известно, что ее семья лелеет надежду упрочить связи с троном путем сочетания браком королевы и одного из сыновей главы семьи – нежного и восторженного Элиэя, талантливого поэта, к которому королева ранее проявляла неподдельный интерес, тем более что с династической точки зрения подобный брак отвечал всем принятым канонам. Ясное дело, адмирал имела повод для недовольства, но чтобы так, в лоб, в присутствии посторонних, да еще в такой момент… Не выдержав ее взгляда, Шанторин отвела глаза.
– Капитан, расскажите все, что мы установили по поводу схватки с людьми барона Меджид, – медленно проговорила Сандра.
Капитан шагнула вперед, окинула взглядом напряженные лица офицеров и произнесла сухим, казенным тоном, будто подчеркивая, что все сказанное не имеет отношения к ее личным чувствам, а является набором сухих неопровержимых фактов:
– Судя по компьютерному анализу нанесенных ран и реконструкции течения схватки, королеву защищал один человек. – Она сделала паузу, давая офицерам осознать соотношение сил, потом закончила: – Из сообщения свидетелей нападения в Эмилате, а также по выведенным из направления и силы ударов динамометрическим характеристикам это мог быть только один человек – офицер связи, благородный дон Ив, по прозвищу Счастливчик.
Сандра окинула офицеров холодным взглядом и сурово спросила:
– Вы и теперь склонны считать, что доны не умеют сражаться?
Когда офицеры покинули дворец, Сандра повернулась к Умарке и яростно взревела:
– Ну где шляется эта несносная девчонка? Пэры, теперь вот флот! Сколько же можно за нее отдуваться?
Умарка молча смотрела на нее. Сандра вздохнула и устало произнесла:
– Знаешь, что беспокоит меня больше всего? Ни один из наших агентов не может уловить даже слухов о том, что как-то зашевелились реймейкцы.
Глава 8
Тэра попыталась открыть глаза, но движение век отозвалось в висках дикой болью. Она невольно застонала. Чья-то прохладная рука тут же легла ей на лоб, и Тэра инстинктивно замерла. В следующее мгновение она вспомнила все и, несмотря на боль, широко распахнула глаза. Над ней склонилось щетинистое мужское лицо. Она несколько секунд смотрела на него, потом, преодолевая боль, повела глазами. Похоже, он был один, хотя конвоиры могли быть и дальше.
– Ну, слава богу, очнулась! – Он облегченно улыбнулся и покачал головой: – Попасть под ошеломитель дважды за день…
Тэра попробовала пошевелить языком. Удалось. Она повернулась к Иву и пробормотала:
– Где барон?
Ив пожал плечами:
– Тут недалеко валяется, ваше величество.
Тэра инстинктивно вскинула руки к лицу, и виски тут же пронзила острая боль. Руки бессильно упали, и она застонала. Счастливчик суетливо положил ей на лоб мокрую тряпицу. Спустя несколько мгновений она спросила:
– Ты знаешь?
Ив кивнул:
– Барон сняла маску.
Оба помолчали.
– Никогда бы не подумал, – он прищурился, – и что там, в гостинице, мы с тобой действительно, того…
Тэра покраснела – вот что значит мужчина, ну никакого такта! – и зло резанула:
– Ты, милый, был в таком состоянии, что мог только блевать.
Выпалив это, она собралась с духом и попыталась рывком сесть. Это ей почти удалось, но поддержавшая ее под локоть рука Счастливчика вовсе не оказалась лишней. Когда исчезли огненные мушки перед глазами, Тэра осмотрелась. Они находились на небольшой полянке, куда дисколет мог влезть, разве только встав на бок. Вокруг полянки сомкнулась стена миртовых зарослей, а заходящее солнце отбрасывало на поляну косые тени, образуя причудливый густо-синий узор на травяном ковре.
– Где мы?
Ив пожал плечами:
– Кто знает, судя по солнцу, я шел на север. Но где мы находимся, сказать не могу. Я просто не знаю.
– Мне не требуются координаты, – усмехнулась Тэра. – Просто скажи, как далеко ты ушел от того места, где мы повстречали барона? И где сама барон?
– От места, где мы повстречались с людьми барона, и от самой барона мы милях в двух, и, предупреждая следующий вопрос, могу сказать, что ты была без сознания часов пять – пять с четвертью и все это время болталась, как овечка, на моем горбу.
Ив все еще испытывал двойственное чувство. С одной стороны, перед ним была королева, с которой он не то что заговорить – подойти не смел без ее вызова, с другой… сегодня утром он проснулся в одной постели с этой женщиной – правда, тогда у нее было совершенно другое лицо. Он успел, пока нес ее, поразмышлять по этому поводу и решил, в зависимости от того, как она себя поведет, относиться к ней как к Корме или как к ее величеству. Судя по реакции на его пробный вопрос, сейчас перед ним сидела Корма.
– До сих пор меня возили лошади, верблюды, собаки, но мужик – в первый раз, – съехидничала Тэра, на что Ив огрызнулся:
– Я тоже никогда не таскал овечек так далеко.
Они посмотрели друг на друга и расхохотались. Отсмеявшись, Тэра попыталась подняться на ноги. Ив тут же подставил руку. Она машинально нахмурилась и вздернула подбородок, но потом опомнилась и оперлась на его руку.
– В какую сторону двинем? – поинтересовался Счастливчик.
Отношения определились, и он почувствовал себя немного уверенней. Тэра внимательно оглядела опушку, потом вздрогнула от какой-то пришедшей на ум мысли и резко повернулась к нему. Несколько секунд она молча всматривалась в его лицо, потом медленно произнесла:
– Почему нет погони?
Ива прошиб холодный пот. Во второй раз за этот день. Первый раз это случилось несколько часов назад, когда Счастливчик нанес последний удар шпагой и остановился, окинув расширенными глазами все, что натворил. Однако он попытался с невозмутимым видом пожать плечами:
– Некому гоняться.
Тэра сверлила его взглядом, но Счастливчик изо всех сил держал паузу.
– Там было около двух дюжин бойцов.
Счастливчик кивнул и попытался слегка изменить направление ее мыслей:
– По-видимому, все, кому она могла доверить такую тайну, как убийство королевы. Я думаю, остальная дворня даже не представляет, куда это отправилась барон.
– И ты хочешь сказать…
Ив изобразил улыбку и деланно рассмеялся.
– У меня оказался кое-какой сюрприз для них, – уклончиво сказал он.
В конце концов, разве он врал? ОН действительно оказался для них сюрпризом. Тэра посмотрела на него долгим испытующим взглядом и отвернулась. Над поляной повисла напряженная тишина.
– Значит, ты уверен, что погони не будет… – пробормотала она наконец.
– Да. Во всяком случае, если и будет, то не скоро.
Тэра шумно вздохнула, словно сбрасывая все необъяснимое и непонятное, но не относящееся к данному моменту, и задумчиво потерлась щекой о плечо. Ив собрался с духом и еще раз попытался вернуться к насущным проблемам:
– Надо подумать о ночлеге. Сдается мне, что ночи сейчас уже зябкие. – И он поежился.
Счастливчик, конечно, бывал в переделках на поверхностях планет, но большая часть жизни благородного дона протекает либо в стальной коробке корабля, либо в таверне в ожидании контракта, так что перспектива ночевки на голой земле не прельщала. Он посмотрел на темнеющее небо, потом снова на королеву. Та о чем-то напряженно размышляла.
– Так ты твердо уверен, что погони не будет? – повторила она.
Ив пожал плечами:
– Из той компании, что прилетела с бароном, уже никто не способен пуститься за нами в погоню, а в том, что будет кто-то еще, я сильно сомневаюсь. А что, это влияет на наш маршрут?
Она кивнула:
– Если мне не изменяет память, мы находимся сейчас на окраине Эмилатского охотничьего парка. Тут недалеко есть охотничья сторожка, принадлежащая как раз барону. Если погони нет, ночь можно провести там. Правда, там нет консоли связи. Барон выстроила этот домик, как она сама говорила, для отдохновения от цивилизации путем максимального приближения к природе. Только камень и дерево, а из металла – серебро.
– И далеко туда идти? – спросил Ив. Тэра пожала плечами:
– Не знаю, сквозь эти заросли сложно что-то разглядеть. Но если ты не ошибся с направлением и расстоянием, то недалеко, с милю, а то и меньше.
– А ночью найдешь?
– С закрытыми глазами, – усмехнулась Тэра. Счастливчик покачал головой:
– Что-то ты слишком хорошо знаешь это местечко. А я думал, что у вас с бароном не слишком теплые отношения.
– Ты забываешь о досье. Она слишком долго была моим непримиримым врагом, так что я знаю ее, пожалуй, лучше, чем многих подруг. А что касается встреч… Ни один человек в королевстве, будь то даже пэр и мой личный враг, не может отказать королеве. А у нее здесь всегда была отличная охота.
Они добрались через полчаса. Массивное каменное сооружение с огромным обеденным залом на первом этаже и дюжиной спален на втором можно было назвать сторожкой только в шутку. Когда деревья, сплошной стеной окружавшие поляну, расступились и перед Ивом предстала высокая, заслонявшая звезды крыша, он невольно присвистнул:
– Ничего себе сторожка! – Он на миг задумался и повернулся к Тэре: – Сдается мне, что столь внушительное сооружение не может обходиться без персонала?
– Я думала над этим, – кивнула она. – Очень вероятно, что дисколеты прилетели именно отсюда. Я просто не могу себе представить, откуда она смогла взять людей, чтобы не заметила наша служба безопасности. Все ее поместья под пристальным наблюдением.
Ив удивленно уставился на нее и ляпнул невпопад:
– А почему ты думаешь, что ваша служба безопасности проглядела ее?
Тэра насмешливо посмотрела на него, и он смутился. Ну конечно. Иначе они уже давно были бы во дворце. Он нахмурился, раздосадованный собственной глупостью, и сердито спросил:
– То есть ты собираешься вот так просто войти в логово своего врага и устроиться там на ночь?
Тэра высокомерно вскинула голову:
– Не забывай, я – королева. Если ты уверен, что барон больше не может нам повстречаться, то тем, кого мы застанем, гораздо выгодней завоевать мою благосклонность. К тому же, – тут ее глаза сверкнули в ночи, как у кошки, – семейка Меджид давно стоит у меня поперек горла, так что, возможно, мне удастся сегодня прояснить пару вопросов, на которые я давно хочу получить ответ.
С этими словами она решительно двинулась вперед.
– И как она до сих пор жива с такой склонностью к авантюрам? – пробормотал Счастливчик себе под нос и пошел следом.
Сторожка была пуста, как и ангар за ней. Персонал, впрочем, мог быть где угодно, например, отправиться в Эмилат на заготовку провизии к новой охоте и загулять там на ночь. Тэра обошла дом сверху донизу, внимательно осмотрела все, потом присоединилась к Счастливчику, который с трудом, напустив кучу дыма, растопил очаг и швырнул туда пару несгораемых пластиковых пакетов с непонятными надписями, очень похожих на стандартный полевой паек. Опустившись на лавку перед очагом, юная королева тяжело вздохнула.
– Чего еще? – удивился Ив: – Сидим, живы, жратва есть, а ты вздыхаешь.
– Философ, – усмехнулась Тэра, – киник.
Она несколько мгновений размышляла, скользя по нему испытующим взглядом, потом неожиданно выпалила:
– Я искала сейф. Мои «гончие» считают, что Меджид хранит много интересного… такого, что может пролить свет на некоторые неприятности, периодически случающиеся в королевстве. Но они до сих пор не смогли установить где. – Тэра перевела дух, протянула руку и, разорвав пакет, в котором оказалось что-то напоминающее большую сосиску в тесте, закончила: – Вот я и подумала – почему бы и не здесь? – Тут она замерла, окинула Счастливчика каким-то странным взглядом, улыбнулась и вкрадчиво предложила: – А может, ты поищешь?
– Я??! – изумился Счастливчик. Тэра невозмутимо кивнула:
– За последнее время ты меня столько раз удивлял, почему бы не попробовать еще разок?
Ив не нашелся что ответить и просто пожал плечами. Королева испытующе посмотрела на него, потом отвернулась, будто потеряв интерес к разговору. Некоторое время они молча ели, но Счастливчик буквально физически чувствовал исходящую от нее волну горечи и разочарования, которая чуть не опрокидывала его с лавки. Наконец он не выдержал, поднялся и, раздраженно пнув лавку ногой, двинулся вниз по лестнице, в подвал. Ив злился, но в то же время не мог не испытывать восхищения. Эта девчонка вертит людьми как хочет, и даже он, прекрасно понимая это, не может противиться ее воле. Она умела добиваться своего без особого шума и выпячивания своей роли – редкое качество даже среди намного более опытных правителей. Что ни говори, она не только носила свой титул по праву рождения, но и действительно БЫЛА королевой… Ив сердито тряхнул головой. Тоже мне предмет поклонения! Смазливая девица с непомерными амбициями и привычкой повелевать. И как он мог найти в ней что-то привлекательное? Впрочем, сколько Ив ни убеждал себя, благоговейное чувство его не покидало. Занятый своими мыслями, он едва не въехал лбом в днище огромной бочки. Невольно остановившись, Счастливчик удивленно огляделся. За каким хреном его понесло в подвал? Он покачал головой и повернулся было, чтобы уйти, как вдруг замер, пораженный внезапным открытием. Он спустился в подвал, в котором, судя по всему, не было ни единого оконца, без фонаря или факела, а снаружи, между прочим, царила непроглядная темень, так что по логике вещей он должен был бы быть как слепой кутенок… Однако Ив прекрасно видел каждую клепочку на бочках и каждую неровность на стене. Потом ему пришло в голову, что почему-то он пошел именно сюда. Счастливчик, ничего не понимая, поднял руку и потянул за ввинченный в днище кран, причем не за ручку на себя, что было бы естественнее, а за носик крана, причем как-то замысловато: вверх и влево. Движение вышло каким-то привычным, автоматическим, будто он на всех бочках, которые до сего времени встречал, тянул кран именно таким образом, В глубине подвала что-то заворчало, и бочка вместе с массивными каменными козлами двинулась в сторону. Он все еще стоял, тупо рассматривая открывшийся узкий проем, когда на лестнице показался мерцающий факел, послышались шаги и голос королевы восторженно произнес:
– Нет, тебя не зря прозвали Счастливчиком!
Ночь он бессовестно продрых. Тэра запалила свечу, пристроилась на дальнем конце стола и шелестела распечатками, сдвинув в сторону груду кристаллов и портативный ноутбук с принтером, которые обнаружила в сейфе. Время от времени у нее вырывалось крепкое словцо или довольный возглас, а Ив, растянувшись тут же на лавке и уже засыпая, пытался себя убедить в том, что все происшедшее в подвале – какая-то удивительная случайность, что вообще все происходящее с ним в последнее время – просто набор совпадений и не имеет никакого отношения к случившемуся на Зовросе. Ничего не вышло. Все еще не желая признаваться себе, что та встреча ему не привиделась, он решил вернуться к проблемам нынешним и попытался заставить себя поверить, что женщина, которая сидит за другим концом стола, – просто его работодатель, а все, что он себе навоображал, не что иное, как блажь, муть и дурь. В этой безнадежной борьбе с действительностью он и уснул.
Счастливчик проснулся на рассвете. Тэра по-прежнему чем-то шелестела. Ив, старательно гоня от себя вчерашние мысли, принялся за хозяйство. Он приволок из кухни еще пару пакетов, так же, как вчера, разогрел в очаге, на этот раз управившись намного быстрее и без особого дыма, и накрыл завтрак. Королева поела машинально, судя по всему даже не собираясь отрываться от своего занятия, поэтому Счастливчик побродил по дому как неприкаянный, потом снова завалился спать, добросовестно соблюдая одно из железных правил благородных донов: время есть – отсыпайся впрок. Когда он проснулся, время шло к полудню. Тэра сидела за столом, стиснув в кулаке листы распечатки, и смотрела на стену остекленевшим взглядом. Ив вскочил на ноги и подлетел к ней:
– Что случилось?
Тэра повернула к нему безжизненное лицо и произнесла помертвевшими губами:
– Это она приказала отравить Галият…
Не выдержав, она уткнулась в его грудь и разревелась. Ив стоял согнувшись, осторожно обнимая ее худенькие, сотрясавшиеся от рыданий плечики, и чувствовал, как в груди разливается теплая, щемящая волна. Все его благие намерения полетели к чертям. Неожиданно ему пришло в голову, что он двое суток провел с этой женщиной под одной крышей и в башке не возникло никаких скабрезных мыслей. Вернее, когда он вспоминал ее тело, которое видел там, в траттории, жар приливал к лицу, но вот чтобы как обычно… чтобы, как говорил Пивной Бочонок, взять курочку за бочка… Он вдруг сам испугался своих мыслей. Тэра выпрямилась и сердито утерла лицо, по-детски шмыгнув носом:
– Прости. – Она брезгливо отшвырнула распечатки. – Мразь!
Счастливчик некоторое время помолчал, потом осторожно спросил:
– Может, закончим во дворце? Я думаю, Сандра волнуется.
Тэра огляделась по сторонам:
– О Адам, уже день! Я и не заметила! Пожалуй, ты прав, – кивнула она. – Нам еще идти и идти.
– Зачем? – недоуменно спросил Ив. – Разве нельзя связаться через это? – И он показал на ноутбук.
Тэра несколько мгновений тупо разглядывала стоящий перед ней компьютер, а потом громко расхохоталась:
– О Адам, как можно быть такой идиоткой! Мы могли бы ночевать во дворце.
Сандра прибыла за ними лично. Окинув Счастливчика каким-то странным взглядом, она подчеркнуто уважительно, жестом, в котором, однако, чувствовалась пугающая непреклонность, предложила королеве войти в дисколет, кивком указав Иву на соседний. Тэра вскинулась было, но Сандра так посмотрела на нее, что она прикусила губу и, не оглянувшись, вошла в дисколет. Тетка и племянница молча уселись друг против друга, но, когда дисколеты поднялись в воздух, Тэра не удержалась и начала горячо рассказывать о том, что она обнаружила в охотничьей избушке барона. Однако Сандра жестом прервала ее и протянула пачку распечаток:
– Прочти это.
Когда Тэра, закусив губу, подняла на нее посуровевшее лицо, Сандра кивнула:
– Это еще не бунт, но… Ты слишком увлеклась, девочка.
Тэра закусила губу:
– Это и из-за него тоже?
Сандра усмехнулась:
– Все это мне принесла адмирал Шанторин.
Тэра тяжело вздохнула и прикрыла глаза:
– И что мне теперь делать?
Сандра тяжело вздохнула:
– Отправь его к усачку. Пусть побудет подальше, пока поутихнет шум и успокоятся злые языки, а по поводу рапортов… – Она задумалась, – не знаю. Пока рапорты остаются у меня. Ты о них как бы еще не знаешь. После того как им стало известно о происках покойной Меджид, мне удалось уговорить их подождать результатов разведки. Возможно, после этого что-то прояснится. Или появятся новые аргументы в пользу контракта с донами, или станет ясно, что мы сможем справиться одни. – Она помолчала. – Самое страшное – если даже после рейда у нас не будет убедительных доводов ни в пользу первого, ни в пользу второго решения.
Тэра кивнула и устало потерла лицо ладонью. Когда дисколет уже подлетал к дворцу, она посмотрела Сандре в глаза и, вздохнув, сказала:
– Ты была права.
Адмирал недоуменно подняла брови, и Тэра пояснила:
– Мне следовало перед полетом вступить в династический брак.
Сандра на мгновение задумалась, потом осторожно произнесла:
– Может быть, еще не поздно?
Тэра отрицательно покачала головой:
– Поздно.
Глава 9
– Сорок минут до выброса зондов.
Лицо Хромого Носорога на экране сохраняло обычное, несколько высокомерное выражение. Счастливчик обернулся и окинул взглядом присутствующих. На лицах офицеров штаба и командующих эскадрами, собравшихся в главном штабе флота королевства, была написана смесь нетерпения и восторга, хотя у многих – с оттенком раздражения. Впервые разведчики приблизились на такое расстояние к логову страшного врага королевства. Впервые мечта о мести становилась реальностью. Не всем, однако, нравилось, что разведчики эти были не подданными королевства, а непонятными союзниками, вернее, даже наемниками, и никакие разговоры о том, что корабли флота стоило поберечь для решающей битвы, не могли успокоить задетых в лучших чувствах высших офицеров. От результатов сегодняшней разведки многое зависело, а разве можно быть уверенным в том, что наемники не сделают ноги при первой же опасности, тем более что все они – мужчины? Ив отвернулся и посмотрел на другой экран, который показывал помещение полевого штаба эскадры донов. Штаб был буквально за два дня срублен на временной базе флота донов из огромных стволов деревьев векового леса Лузуса. На экране Усатая Харя что-то сказал стоящему рядом с ним Старому Пердуну. Ряды офицеров всколыхнулись, многие подались вперед, словно хотели услышать, о чем там разговаривают эти двое. Ив криво усмехнулся. Несмотря на то что открытое возмущение удалось предотвратить, отношение к донам в среде офицеров флота оставалось по-прежнему, мягко говоря, недоверчивым. Да и он присутствовал в этом зале, как ему уже сообщили, в последний раз. Просто даже самые непримиримые его противники скрепя сердце признали, что возможная польза от непосредственного контакта с офицером связи донов во время первичной обработки информации столь важной разведки может с лихвой компенсировать дискомфорт от общения с ним. Но место ему отвели подальше от места королевы.
– Тридцать две минуты до выброса зондов.
По залу пронесся возбужденный шепот. За все время противостояния ни один корабль флота не смог подойти к захваченному Форпосту так близко. И тут напряженный голос Хромого Носорога произнес:
– У нас гости.
– Идентификация! – рявкнул с экрана Усатая Харя.
Счастливчик знал, что сейчас сотня БиУСов самых мощных кораблей эскадры донов соединена в сеть, так что по возможностям математического и тактического анализа обстановки штаб дона Крушинки едва ли не превосходил флотский. Откуда-то из-за обреза экрана раздался голос дона, сидевшего за консолью:
– Засечено восемнадцать целей. Идентифицировано семнадцать, семь скорпионов и десять жуков. Восемнадцатая цель прикрыта полем отражения седьмого класса, идентификация затруднительна. По идентифицированным кораблям соотношение боевой эффективности восемь к одному. – И совсем не по-военному он добавил: – Парни прут на сковородку.
Настороженные взгляды адмиралов королевского флота, устремленные к дальней стене зала, где над пультами так же склонились офицеры, пытаясь провести идентификацию, разом повернулись к экрану. Усатая Харя подался вперед, но Хромой Носорог невозмутимо произнес:
– Всем – приготовиться, вариант ухода «щелбан», маневры «ножницы» и «щелкунчик».
Флагман-капитан повернулась к стоявшему рядом Счастливчику и бросила, презрительно скривив губы:
– Мне кажется, они собираются драпать?
Ив молча смотрел на экран, буквально физически ощущая, как сгущается атмосфера в штабе. Флагман-капитан открыла рот, явно собираясь сказать что-то уничижительное, но в это мгновение голос офицера от дальней стены скороговоркой начал идентифицировать цели, повторяя то, что минуту назад они уже слышали из полевого штаба Усатой Хари. Эффект был испорчен, поэтому флагман-капитан повернулась в сторону консоли и раздраженно рявкнула:
– Заткнись!
Тэра, сидевшая у самой консоли, старательно делала вид, что не замечает ничего, кроме экрана. Не следовало накалять атмосферу, давая новую пищу упорно распространяемым недоброжелателями слухам, что королева растаяла перед вонючим мужиком, как кусок масла, и ради него готова вцепиться в глотку любой из своих приближенных. Кстати, она была не совсем уверена, что тот, о ком шла речь, сам об этом знал.
С экрана раздался по-прежнему спокойный голос Хромого Носорога:
– Двадцать пять минут до выброса зондов, минута до зоны огневого контакта. – И после паузы он отрывисто бросил: – Разведгруппе: двигатели на разгон, приготовиться к отражению абордажной атаки.
По залу пронесся удивленный вздох, и кто-то спросил:
– Они что, собираются идти на абордаж? При таком-то соотношении?
– Нам нужна информация, а это их задача, – ответил с экрана дон Крушинка.
К Счастливчику повернулась адмирал Жермен:
– Если я не ошиблась, то команда «двигатели на разгон» означает…
Ив кивнул, не дожидаясь окончания фразы. Тэра бросила на него быстрый взгляд и отвернулась к экрану. С экрана снова раздался голос Усатой Хари:
– Хромой, включи-ка бортовые и внутренние сенсоры, надо поглядеть, кого они на вас напустят, кроме троллей.
Обе картинки прыгнули на соседние экраны, а главный оказался разделен на три десятка квадратов; на одних возникло изображение какого-то отсека кораблей-разведчиков, на других – окружающее их пространство. Через мгновение все изображения дрогнули, а сдавленный голос Хромого Носорога прорычал:
– Есть огневой контакт, до выброса зондов семнадцать минут.
Изображения на крайних экранах вдруг заполнила будто нависшая над остальными разведчиками туша корабля Хромого Носорога. Разведчики выполнили маневр «ножницы», заслонясь от вражеского огня передовым кораблем. От него сейчас разлетались куски обшивки, а сам корабль дрожал как в лихорадке: батареи семнадцати кораблей громили его массированным огнем. Последний, тот, который не смогли идентифицировать, держался поодаль, все еще скрываясь за полем отражения. Через несколько мгновений все было кончено. Дюжина экранов, показывающих помещения корабля Хромого Носорога и переключившихся, когда из-за повреждений погас свет, на режим инфракрасного изображения, мигнула, и все вновь увидели отсеки, освещенные тусклым аварийным освещением. Сенсоры, расположенные снаружи корабля, показывали фонтанчики водяного пара, вырывающиеся сквозь изувеченную обшивку. Отсеки корабля представляли собой не менее ужасное зрелище. Осколки плафонов, раздробленные панели обшивки коридоров, сорванные с места и разбитые консоли. Но над всем этим разгромом властвовал все такой же спокойно высокомерный голос Хромого Носорога:
– Степень повреждения – сорок восемь процентов, потери экипажа – семь человек, двигатели на ста семнадцати, противник выбросил абордажные команды, контакт через две минуты, приступаем к маневру «Щелкунчик». До выброса зондов двенадцать минут.
На экране, показывающем пространство позади корабля Хромого Носорога, вспыхнули светящиеся столбы. Это два разведчика, скрывавшихся за его кораблем, тормозили, покидая мертвую зону. В следующий миг все пространство перед разведчиками окрасилось радужными вспышками – взрывались устремившиеся к разведчикам абордажные боты, попавшие под огонь кораблей. И опять свистопляска, новые залпы кораблей врага, экраны, один за другим переходящие в инфракрасный режим… Когда все закончилось, три корабля напоминали декорации к фильмам ужасов. Несколько мгновений стояла тишина, потом на экране появилось изображение Хромого Носорога с залитым кровью забралом боевого скафандра, но голос его почти не изменился:
– Повреждения кораблей семьдесят три, шестьдесят семь и шестьдесят восемь процентов. Двигатели на ста сорока. Батареи выведены из строя. На подходе вторая волна. До выброса зондов семь минут. – Он перевел дух. – Эй, Усатая Харя, мне не нравится этот тихоня.
Всем было ясно, что речь идет о корабле, который не смогли идентифицировать. Усатая Харя согласился:
– Мне тоже. Не могу понять его роли. А ты что думаешь?
– Когда поджаривают зад, думается быстрее, – хрипло рассмеялся Хромой Носорог. – Мне кажется, он ждет, когда мы выбросим зонды и ретрансляторы, а потом как-то испортит нам обедню.
Усатая Харя кивнул:
– Очень похоже на то, но что ты предлагаешь?
– Покажу ему кукиш в кармане, – ухмыльнулся Хромой Носорог и пояснил: – Минут через десять тут станет жарко, как в чреве звезды, так вот, зонды выбросим со взрывом, а ретрансляторами поработают бортовые БиУСы ребят, они взорвутся на пару-тройку минут позже меня, ну и еще есть мысли. – Он замолчал, потом закончил с какой-то яростью в голосе: – Нам бы только прорваться через волну абордажа…
В это мгновение мелкие толчки стали сотрясать корабли. Это абордажные боты падали на изуродованную обшивку. По отсекам скороговоркой пронеслись координаты прорыва, но их было слишком много, и Хромой Носорог рявкнул:
– Отставить выдвижение к точкам прорыва, всем собраться на орудийной палубе и у двигательного отсека. – Он ухмыльнулся почти весело и добавил: – Капеллан, поставь на рекордер самую крутую молитву из тех, что у тебя есть, включи громкую связь и присоединяйся, послужим во славу Божию последний раз! Двигатели на ста семидесяти, у нас минут семь, пока, ребята, – кивнул он на экран, потом повернулся к сидевшим за полуразбитыми консолями донам и махнул рукой: – Долго вы собираетесь протирать зады? Бросайте эту рухлядь и пошли оттянемся напоследок на всю катушку.
В тусклом свете аварийных плафонов было видно, как доны поднимались из-за консолей, деловито поправляли портупеи и шли к двери. Корабль был мертв на три четверти, но люди были живы. Экраны показывали, как сквозь проломы, проделанные вышибными зарядами, внутрь хлынули тролли. Когда волна закованных в шипастую броню бестий ворвалась на орудийную палубу, доны в упор выпустили из арбалетов тяжелые железные стрелы с келимитовыми наконечниками и бросились навстречу. На несколько мгновений ярость обреченных будто оттолкнула волну нападавших, те попятились в коридоры, но их было слишком много, чуть не по дюжине на каждого дона, и схватка вновь откатилась сначала на орудийную палубу, а потом и к галерее, ведущей в рубку. Вторая схватка клубилась у арки входа в двигательный отсек. Тролли медленно теснили донов. Вдруг Усатая Харя вскрикнул и подался вперед. На экранах, которые показывали изображения отсеков, прилегавших к обшивке, вдруг возникло семь гибких тел. Они чем-то неуловимо напоминали Алых князей, только были крупнее и без крыльев.
– Хромой, на твоем корабле барлоги! – заорал Усатая Харя. – Они двигаются к отсекам зондов!
Хромой Носорог прорычал нечто дикое и непонятное, потом обернулся и жестами что-то показал донам. В следующее мгновение абордажная палуба исчезла в клубах гари. Это семь или восемь донов сиганули через всю палубу, используя прыжковые двигатели своих боевых скафандров. Они промчались по галерее, выставив вперед шпаги и разрубая попавшихся по пути троллей. Уже у самых отсеков трое наткнулись на их выставленные ятаганы, ибо ни о какой защите или хотя бы уходе на такой скорости и речи быть не могло. Остальные, чудом проскочив, вылетели к дверям отсеков с зондами и попытались затормозить, но это им не удалось; они шмякнулись на пол, покатились кубарем и со звоном врезались в стену. В следующее мгновение в арке появились барлоги. Все доны, кроме одного, умерли почти сразу, разодранные на куски вместе с боевыми скафандрами, но последний, которого барлог уже насадил на огромный коготь и как-то презрительно воздел вверх, будто демонстрируя, какая участь уготована людям, наблюдавшим за этим боем, вдруг дико ощерился и, дотянувшись до кобуры, нажал на спуск лучевого пистолета. От выстрела силовой каркас корабля мгновенно сместился, и все, что находилось в отсеке – куски трупов, обломки обшивки, барлогов, – буквально размазало по стенкам. Последний из барлогов, стоявший у самого входа, попытался выпрыгнуть из зоны возмущения. Человеку это не под силу, но ему почти удалось. Он пополз по коридору, волоча за собой сплющенную в рваную ленточку нижнюю часть тела и визжа в ультразвуковой части диапазона. Схватка на орудийной палубе еще продолжалась, а у входа в двигательный отсек уже толпились только тролли. Вдруг одно из изуродованных тел донов шевельнулось и медленно протянуло руку к плазмобою. Полумертвый дон успел только сжать кулак на рукояти – подскочивший тролль взмахнул ятаганом и отрубил руку по локоть. Если бы он этим ограничился, то, скорее всего, остался бы жив, но он довольно рыкнул что-то на своем языке и пинком отшвырнул плазмобой в угол отсека. Неразжавшаяся ладонь оставила выключенными предохранители, и плазмобой, зацепившись спуском за кусок искореженного металла, полыхнул выстрелом. Заряд сжег какого-то тролля у самого прохода, а в следующий миг все валявшееся на палубе всплыло вверх и тут же было раздавлено возмущением полей силового каркаса. Видимо, поставленные на разгон реакторы двигателей прожгли отъемные контуры, и прекратилась подача энергии в систему искусственной гравитации. Когда поля вернулись на место, объектив чудом уцелевшей камеры заполнил зеленый туман с красными разводами – взвесь перемешанной плоти и крови людей и троллей, раздавленных смещением полей силового каркаса. У двигательного отсека все было кончено, однако у рубки еще продолжалось какое-то шевеление. Среди копошившихся фигур, трудно различимых в свете аварийного освещения, покрытых слизью и красными сгустками, сложно было различить людей и троллей, только по звону скрещивающегося оружия было ясно, что еще не все доны погибли. Один вдруг прыгнул вперед, напоролся грудью на ятаган и выставленные тролличьи когти, но, уже корчась в предсмертной судороге, успел выбросить обе руки и вонзить зажатые в них шпагу и дагу в двух троллей, до которых смог дотянуться. Все трое рухнули на палубу. Схватка на миг замерла, будто огромное живое существо, ошарашенное подобной выходкой, но тут же тролли, ревя, кинулись вперед. Остатки корабля вздрогнули от рева баззеров. Раздался сухой механический голос:
– Опасность, опасность, неконтролируемая реакция, угроза взрыва ко…
Фраза осталась незаконченной. Треть экранов ярко вспыхнула и погасла. И тут раздался возглас Усатой Хари:
– Мой бог, вот это монстр!
Зонды, выпущенные одновременно всеми тремя кораблями, едва успели раскрыть сенсорные зонтики и устремиться в сторону Форпоста, как восемнадцатый корабль отключил поле отражения. Сказать, что он был огромен, – значит ничего не сказать. Он был раз в шесть больше линкора королевства, и даже линкоры Содружества Американской Конституции выглядели бы рядом с ним как таксы рядом с волком. В следующее мгновение его борта окрасились радужными вспышками, и вокруг разведчиков засверкали искорки взрывающихся зондов. Все потрясение молчали. Сейчас будет уничтожено то, ради чего погиб Хромой Носорог и вот-вот погибнут еще два корабля… Из-за обреза экрана аккомпанементом к картине катастрофы раздался знакомый голос оператора полевого штаба Усатой Хари:
– Потеряно сорок шесть процентов зондов и пятьдесят три процента ретрансляторов.
Сандра не выдержала и отвернулась. Многие офицеры сидели, закрыв лицо руками, и только флагман-капитан с жадным любопытством приникла к экрану. Со стороны экрана раздался какой-то хрип. Все замерли. В рубке одного из оставшихся разведчиков появился уцелевший дон. Хромая, он дотащился до капитанского кресла и повис на подлокотнике с консолью. Его забрало треснуло, боевой скафандр был разрублен в нескольких местах и густо покрыт изолирующей пеной и слизистой тролличьей кровью. Все напряженно всматривались в экран. Дон подтянулся на руке и несколько раз ткнул перчаткой по клавишам, что-то хрипло бормоча себе под нос. Изображение на экранах дернулось, потом в центр одного из тех, что показывали пространство перед разведчиками, медленно вплыл корабль-монстр. В следующее мгновение взревели баззеры, но голос БиУСа не успел закончить первого слова. Чудовищный корабль снова окрасился радужными вспышками, и второй разведчик взорвался. Спустя мгновение раздался возбужденный голос дона из полевого штаба:
– Есть информация!
Усатая Харя зарычал и хватанул кулаком по столу:
– Молодец! Он таки показал им кукиш!
Офицеры королевского флота недоумевающе переглянулись, потом все глаза устремились на Счастливчика. Тот пояснил:
– Они разнесли на куски разведчика, но сами находятся на траектории разлета обломков, а поскольку обломки не имеют поля стабилизации, маневр ухода невозможен – куда бы они ни прыгали, обломки притянут за собой. Им приходится уничтожать обломки, так что сейчас все их батареи задействованы только на защиту.
– Но почему еще работают зонды?
– Не знаю. Наверное, Хромой Носорог не активировал часть зондов и ретрансляторов, и сенсоры сочли их просто обломками, а сейчас они включились. – Он удивленно покачал головой: – Если их достаточно, чтобы развернуть сеть, то за полминуты успеем набрать информацию.
– Есть конфигурация сети, пошел отсчет, – зазвучал голос. – Падение численности зондов, – произнес он через мгновение.
В рубке управления последнего разведчика появилось несколько фигур. Одна, пошатываясь на подгибающихся ногах, побрела к командному креслу, остальные завозились на галерее у входной двери. Видимо, тролли тоже ввалились в рубку. Королева не выдержала и прошептала, стиснув кулаки:
– Что они делают?
– То же, что и предыдущие, – бросил Ив, не отрывая взгляда от экрана.
В следующую секунду взорвался последний разведчик. Счастливчик стиснул зубы. Корабль почти успел закончить маневр, и чудовищный монстр снова вынужден был заняться обломками. Через несколько мгновений из полевого штаба снова послышался голос дона:
– Сеть восстановлена, численность на пределе, продолжаю сбор информации.
Спустя минуту все было кончено. На несколько мгновений воцарилась тишина, потом Старый Пердун, так и простоявший у плеча Усатой Хари и за все время боя не проронивший ни слова, вздохнул и произнес своим скрипучим голосом:
– Хорошая смерть, Вечному бы понравилась. – Он покачал головой и повернулся к Усатой Харе: – А ты заметил одну странность, старина?
Флагман-капитан усмехнулась:
– Ну, эта странность была столь велика, что ее трудно было не заметить.
– Я говорю не о том дерьмовом корабле, – мотнул головой Старый Пердун.
Усатая Харя внимательно смотрел на него.
– Вспомни, что они сделали, когда взорвался первый корабль? – продолжил старый дон.
– Ничего, – настороженно ответил дон Крушинка, все еще не понимая, о чем идет речь.
– Вот именно, – подтвердил Старый Пердун, наставительно подняв палец. – А когда последний разведчик начал поворачивать на пересекающийся курс?
Дон Крушинка вздрогнул, будто кто-то врезал ему по темечку:
– Мой бог! Там же не было Алых князей!
Старый дон удовлетворенно кивнул:
– И вот это-то, пожалуй, самое важное, что мы узнали в этом рейде.
Счастливчик ошарашенно потер ладонью лицо. Невероятно! До сих пор Алые князья обязательно присутствовали как старшие командиры при любой схватке. Даже капитаном корабля, выполнявшего одиночный полет, непременно был Алый князь, а уж командовать целой эскадрой… Но иного объяснения нет. Ни один Алый князь не допустил бы столько ошибок и никогда бы не позволил дважды повторить удачный маневр. А исходя из прежнего опыта, можно было с уверенностью предположить, что если бы Алый князь был на Форпосте, то он обязательно возглавил бы бой, либо вылетев навстречу на том корабле-монстре, либо непосредственно с Форпоста. Все, что они знали об Алых князьях, прямо-таки кричало об этом. Значит, вероятнее всего, на Форпосте их нет. Ив аж зажмурился от такой перспективы. Как бы то ни было, несмотря ни на какие неприятные сюрпризы в виде корабля-монстра, у них появился шанс.
