Лай собак слышался совсем близко. Тэра вонзила шпоры в бока Лэрос, та возмущенно всхрапнула и вынесла хозяйку на гребень. В низине окруженный сворой гончих, развернувшись крупом к зарослям колючего кустарника, стоял великолепный алосский бык, чудо Альдильерских предгорий. Его саблевидные рога достигали в размахе почти пяти метров. Грозно склонив голову, он глядел налитыми кровью глазами на беснующуюся свору.

Тэра чуть придержала Лэрос, любуясь мощью и великолепием животного, потом повернулась и поскакала по гребню, заходя сбоку. Поразить алосского быка охотничьим копьем можно было только в мягкую складку у затылка, не защищенную ни мощными, выпуклыми костями скелета, ни многочисленными плоскими мышцами, в которых вязла даже стрела тугого охотничьего лука или массивного арбалета. С гребня было видно, как, привлеченные собачьим лаем, к низине спешат другие охотники со своими сворами; сквозь заросли мелькали только переливавшиеся всеми цветами плюмажи охотничьих шляп. Тэра бросила тревожный взгляд на уже приблизившийся к краю зарослей оранжево-фиолетовый плюмаж герцога Амальи и свистнула собакам. Поутихшая было свора тут же взорвалась остервенелым лаем. Поудобней перехватив охотничье копье, королева послала Лэрос вниз по склону. В то мгновение, когда бык, доведенный собаками до безумной ярости, сделал гигантский прыжок и с трубным ревом поднял на рога двух визжащих гончих, Тэра прянула в образовавшийся между крупом быка и колючим кустарником промежуток и со всего размаха выбросила вперед руку, вогнав копье в затылок животного на добрый ярд. Бык дико заревел, с невероятной для столь могучего тела быстротой развернулся и мотнул головой, пытаясь дотянуться до охотницы и ее лошади своими чудовищными рогами. Но Тэра уже мчалась вверх по склону, к гребню, где, спешившись, стояли наготове егеря с лучевыми ружьями в руках. Бык рванулся за ней, но каждый его прыжок был слабее предыдущего, и уже у самого гребня он рухнул на грудь. Задние ноги еще некоторое время загребали землю огромными копытами, но на губах запузырилась кровавая пена, а взгляд потух. Наконец гигантские рога дернулись в последний раз, и огромное животное затихло.

– Прекрасный удар, ваше величество! – герцог Амалья, сдерживая лошадь, остановилась у поверженного гиганта. – Прекрасный удар и великолепная добыча. Тэра радостно улыбнулась. Потом нахмурилась. В ее возрасте пора бы научиться не реагировать на лесть. Впрочем, со стороны герцога это было, скорее всего, искреннее восхищение – к чему самой близкой подруге королевы пытаться чего-то достичь с помощью лести. Не говоря уж о том, что они вместе прошли через столь многое и узнали друг друга настолько хорошо, что любая фальшь моментально бросилась бы в глаза.

На гребне появлялись все новые и новые охотницы, бурно выражая свои восторги. Но Тэра уже не обращала на это внимания. Она слезла с Лэрос и, бросив взгляд в низину, указала главному распорядителю на обширную поляну перед колючим кустарником:

– Лагерь разобьем здесь.

Распорядитель кивнула и поднесла к губам рог. Над зарослями поплыл басовитый тягучий звук, созывая всех охотников к месту привала. Над головой прошелестели дисколеты и приземлились за холмом. Вскоре в низине были расстелены ковры и расставлены кресла, а неподалеку, на огромном костре, жарились куски мяса, вырезанного из самых сочных частей алосского быка.

Тэра сидела на раскладном креслице с кубком в руках и с улыбкой смотрела, как изрядно развеселившиеся охотницы с жаром рассказывали друг другу о своих охотничьих успехах, зачастую изрядно их преувеличивая. Сегодняшняя добыча королевы была признана выдающейся, тем более что завалить алосского быка одним охотничьим копьем, чтобы не пришлось добивать из лучевого ружья, да еще с одного удара… Да, это событие было достойно занесения во все охотничьи анналы. Главный распорядитель, герцог Альма, и граф Эльмейда даже заспорили, когда такое случилось в последний раз. Граф настаивала, что девятнадцать лет назад это совершила матушка нынешней герцога Амальи, на первой после ТОГО мятежа королевской охоте, а герцог уверяла, что в тот раз бык распорол ногу кобыле охотницы и потому один из егерей выстрелил ему в голову из лучевого ружья. И хотя потом экспертиза, на которой настояла граф Амалья, показала, что в момент выстрела бык уже был практически мертв, но все равно тот случай нельзя считать абсолютно безупречным, так что лучше вспомнить описанную в анналах охоту бабки королевы, происшедшую семьдесят лет назад. Тэра была довольна по двум причинам. Во-первых, она в очередной раз доказала, что, несмотря на досадно хрупкое телосложение, ни в чем не уступает своим более массивным и мощным ровесницам. Несколько лет назад злые языки, многие из которых тогда еще находились под действием эдикта о поражении в правах «за пособничество мятежу», распространяли злобные слухи о том, что королева-де больно тщедушна и слабосильна, и грудь слишком велика, и талию можно двумя пальчиками обхватить, короче, сплошной нонсенс. Не воин и не правитель, а лакомство для инфантильных мужчин-поэтов. Тэра хоть и понимала, что проигравшие просто пускают пузыри от бессилия, но бесилась. Сандра сначала только посмеивалась, а потом предложила возобновить королевские охоты. Теперь авторитет королевы был непререкаем даже среди простолюдинов. А во-вторых, охота была устроена в ознаменование радостного события: королева разбила бутылку шампейна об обшивку корпуса линкора «Звезда возмездия», последнего корабля, строительством которого завершалась десятилетняя программа восстановления флота. У королевства снова был флот, причем превосходивший в несколько раз тот, что был уничтожен у Форпоста. Сандра принесла с Окраин немало новых усовершенствований. Временами Тэра удивлялась, как могли в таком диком захолустье, да к тому же с извращенными нравами, изобрести, например, многолучевые орудия.

Королева отставила в сторону руку с кубком. Слуга позади нее тут же наклонил кувшин тончайшего стекла, окованный причудливыми серебряными цветами, и наполнил кубок великолепным белым аржу урожая двенадцатого года. Мысли Тэры перекинулись на Сандру. Старая принцесса не смогла прибыть на охоту, прихворнула, но прислала племяннице самые горячие поздравления. Тэра улыбнулась. Еще бы! Программа восстановления флота была в большей части ее детищем. Что могла посоветовать десятилетняя девочка опытному адмиралу? Юная королева задумчиво покачала головой. Когда адмирал объявила себя регентом, многие сулили девочке скорую гибель. Сандра осталась бы единственной представительницей королевского дома с неоспоримыми правами на трон. Тэра вспомнила, как Галият, Умарка, Евлампа и бывшая тогда еще маркизом Амалья первый год ночевали в ее спальне, каждую ночь ожидая, что у дверей застучат башмаки космодесантников, прибывших по приказу регента захватить юную королеву. Даже сегодня Тэра не могла понять, какие мотивы заставили адмирала воздержаться от подобного шага. Однако факт остался фактом, Сандра жесткой рукой навела порядок в королевстве, по-прежнему эпатируя пэров фигурой безмолвного мужчины-стража за троном регента в палате, а когда королеве исполнилось пятнадцать, регент на специальной пышно обставленной церемонии торжественно передала в королевские руки все бразды правления, отвергнув даже честь стать первым министром.

– Вокруг тебя много верных и умных людей, моя девочка. Позволь уж старушке уйти на покой, – улыбаясь, сказала она и, обняв, добавила на ухо: – Впрочем, в случае чего я всегда в твоем распоряжении.

Тэре вдруг нестерпимо захотелось увидеть Сандру. Она давно, еще в день смерти матери, отвыкла от детской привычки идти на поводу своих желаний, но ее свойство – иногда ЗНАТЬ, как следует поступить, – заставляло её прислушиваться к своим внезапно возникающим побуждениям. Тэра окинула взглядом веселую компанию. Лорды уже хорошо поднабрались. Некоторые бросали игривые взгляды на хорошеньких слуг-мужчин, прислуживающих за столами, другие уже удалились в разбитые невдалеке палатки. В руках у пирующих появились гитары. Короче, охота вполне могла завершиться и без нее. Королева шевельнула ладонью. Капитан Умарка выскользнула из-за спинки кресла и склонилась над плечом королевы.

– Приготовь дисколет! – Тэра усмехнулась. – Хочу проведать старушку Сандру.

До поместья Сандры добрались уже затемно. Когда компьютер охраны запросил код, Тэра, знавшая персональный код самой Сандры, хитро улыбнулась и набрала цифры. Поэтому автомат посадил их на личную площадку хозяйки. Тэра первой выпрыгнула на каменные плиты, бросила Умарке:

– Успокой тут всех. А я пойду преподнесу сюрприз старушке, – и шустро сбежала по лестнице к небольшому коридору, ведущему прямо в спальню Сандры.

Стражник у дверей растерянно вскочила на ноги и испуганно замахала руками, но Тэра, насмешливо улыбнувшись, отстранила ее и шагнула к двери. Что ж, если Сандра не одна, самое время увидеть наконец, кто это так пришелся ей по вкусу, что она отказалась от династического брака. Тэра распахнула двери и застыла в изумлении: адмирал, принцесса крови, бывший регент королевства, стояла на коленях перед сидящим на кровати грузным мужиком и осторожно втирала ему в голень какую-то мазь. Тот что-то сердито бормотал себе под нос, а она успокаивающе уговаривала:

– Ну-ну, милый, потерпи, сейчас будет легче. Осталось еще чуть-чуть, и все пройдет.

Когда обе створки, медленно и бесшумно расходившиеся в сторону, открывая эту картину, ударились о стены, оба вздрогнули и повернулись к двери. Несколько мгновений длилась немая сцена, потом Сандра усмехнулась и, спокойно поднявшись на ноги, произнесла:

– Ну вот, мой усачок, нас и застукали. – Потом, повернувшись к королеве, саркастически бросила: – Вас что, моя милая, не учили стучать, прежде чем войти?

Тэра захлопнула рот и попыталась произнести что-то членораздельное, но безуспешно. Мужик на кровати заерзал, собираясь встать.

– Лежи! – прикрикнула адмирал и повернулась к королеве: – С его ногой сейчас только шастать, лучше уж мы с тобой пройдем в кабинет. – Тут она по извечной женской привычке повернулась к зеркалу и окинула себя критическим взглядом. – Впрочем, иди одна, я сейчас переоденусь и присоединюсь.

Тэра молча кивнула и поспешила ретироваться. Сандра появилась через пять минут, в просторном домашнем костюме и причесанная. Усевшись напротив девушки, она подняла на нее веселые глаза и, отвечая на немой вопрос, со смехом произнесла:

– Это еще что. Если бы у моего усачка не разыгрался ревматизм, ты могла бы застать гораздо более пикантную сценку.

– Из-за этого ты и решила не претендовать на корону?

– То есть? Разве иметь постельную куклу зазорно для нашего круга?

Тэра покачала головой:

– Он не кукла.

Адмирал усмехнулась, потом вздохнула:

– Ты во всем права, девочка. Мой усачок – слишком серьезный мужик, чтобы можно было заключить династический брак, оставив его в роли любовника, а терять его я не хотела. Так что пришлось отказаться от короны: ведь наши с ним дети никогда бы не стали наследниками, а если бы я переспала с кем-то из высокой семьи, он бы мне такое закатил… Хотя, должна признаться, через пару лет после возвращения я уже радовалась, что все так сложилось. Я полюбила тебя. К тому же у тебя есть все данные, чтобы стать гораздо лучшей королевой, чем я.

– Вот уж чего я никогда не ожидала от тебя, так это приступа самоуничижения! – фыркнула Тэра. Сандра пожала плечами:

– Называй это как хочешь, но я уверена, что так и есть.

Обе помолчали. Потом королева осторожно спросила:

– Он твой официальный муж?

– Да, по его и по нашим законам мы муж и жена. Церемонию проводила капитан моего флагмана и его судовой капеллан. Было это в окрестностях туманности Орлиный Коготь.

Королева удивленно посмотрела на нее:

– Никогда не слышала о такой.

– Нам она известна как часть Бирюзовой Стены.

– Местное название, – понимающе кивнула Тэра. Они снова замолчали, потом Сандра спросила неестественно спокойным тоном:

– Ну и как ты намерена поступить? Созовешь суд пэров?

Королева ошарашенно посмотрела на нее:

– Ты что, с ума сошла?! Да спи ты хоть с сотней вонючих мужиков с самой дальней Окраины, это твое личное дело!

Она вскочила и нервно прошлась по комнате. В принципе вопрос был ясен. По династическим традициям пэр королевства, а тем более принцесса крови, вступившая в морганатический брак, лишалась всех привилегий, а в случае признания отягчающих обстоятельств – и дворянства. Но как Сандра могла даже в мыслях допустить, что племянница пойдет на подобный процесс?

– С тех пор как ты отошла от дел и сладко проводишь время со своим… усачком, у тебя, как видно, наступило размягчение мозгов, – сердито прорычала Тэра.

Сандра рассмеялась:

– Ладно, не кипятись. В конце концов, долг королевы – блюсти законы государства и чистоту крови.

Тэра окинула ее яростным взглядом, потом обе не выдержали и громко расхохотались. В кабинет заглянули испуганная мажордом и встревоженная Умарка, но они успокаивающе махнули им, и те скрылись. Сандра испытующе посмотрела на племянницу:

– Ладно, девочка моя, я думаю, что ты навестила меня не для того, чтобы поймать с поличным.

Тэра прошлась по комнате и остановилась у голокуба, который сейчас изображал шар Тронного мира, медленно вращающийся под покровом облаков. Тень ночи уже полностью захватила Альдильерский хребет. Изображение синтезировалось из картинок, получаемых со спутников, и Тэра знала, что если задать программу увеличения, то через несколько секунд шар превратится в искривленную плоскость, а среди выросших до нескольких десятков дюймов Альдильер засияют огоньки охотничьих костров. Она задумалась, потом протянула руку и переключила куб на изображение парадной карты королевства. Планета исчезла, а в центре куба, на фоне тысяч разноцветных искорок, вспыхнул десяток крупных звезд, окруженных планетами. Карта была выполнена не в масштабе, но благодаря этому впечатление было величественное. Но… В стороне от россыпи звезд зловеще, как налитый кровью глаз алосского быка, горела точка, обозначавшая Форпост, захваченный неведомым врагом. Тэра несколько мгновений рассматривала карту, потом включила увеличение. Когда безжизненный каменный шар Форпоста занял весь голокуб, королева повернулась к адмиралу и спросила:

– Тебе не кажется, что пора?..

Сандра поглядела на изображение, потом на королеву:

– Это гнетет тебя, девочка?

– А ты как думаешь? – Тэра стиснула кулаки. – Там погибли моя мать и отец!

Сандра неторопливо подошла к голокубу и внимательно осмотрела шар Форпоста. В отличие от изображения планеты, он представлял собой всего лишь запись: последние десять лет ни один корабль королевства не подходил к Форпосту ближе чем на двое суток полета.

– Нам не справиться в одиночку, – произнесла наконец Сандра, подняв глаза на племянницу. Королева изумленно уставилась на нее:

– Сандра, что ты такое говоришь? У нас есть флот, который только по мощности залпа превосходит прежний как минимум в пять раз. А если взять суммарные характеристики, то мы сейчас раз в пятнадцать сильнее, чем во времена моей матери.

Адмирал усмехнулась:

– Прости, моя девочка, но я знаю, что говорю. – Она повернулась к изображению. – Тебе известно, КТО наш враг?

Королева неохотно покачала головой:

– Да, об этом мы знаем очень мало. Но ведь ты сама настояла на том, чтобы после трех неудачных попыток не тревожить его разведывательными рейдами. Теперь мы можем начать интенсивную разведку и… Ты не согласна?

– Я боюсь, мы не много узнаем.

Тэра растерянно замолчала. В кабинете повисла тяжелая тишина. Адмирал мягко положила руку на плечо своей юной собеседнице:

– Пойми, я не спорю, что с этим, – она кивнула в сторону изображения, – надо что-то делать.

– Тогда не понимаю… – недоуменно произнесла Тэра. – Если ты имеешь в виду союзников, то скажи, где их искать? На Окраинах?! – Она криво улыбнулась. – Среди диких охотников из числа мужчин или в артелях старателей?

– Что ты знаешь об Окраинах, моя девочка? – усмехнувшись, спросила Сандра.

– Тебе перечислить ВСЕ слухи, которые до меня доходили? – сварливо, что очень не шло ее звонкому голоску, отозвалась королева.

Сандра покачала головой. Потом протянула руку и снова вывела изображение парадной карты королевства:

– Десять звезд, четырнадцать обитаемых миров, двенадцать миллиардов подданных. Выглядит очень величественно, не правда ли, дорогая? – В голосе ее прозвучал сарказм.

Тэра настороженно посмотрела на нее:

– Что ты хочешь этим сказать?

Адмирал молча нажала несколько клавиш на пульте управления голокубом. Картина изменилась. Все пространство объемом два на два на два ярда оказалось заполнено несколькими сотнями звезд. Сандра несколько секунд рассматривала появившееся изображение, потом повернулась к Тэре и испытующе посмотрела на нее:

– Не догадалась?

Она снова нажала несколько кнопок, и в дальнем уголке изображения вспыхнули несколько ярче полтора десятка искорок, отделенные от остальных звезд плотными облаками туманностей. Тэра вгляделась и вдруг заметила нечто знакомое в их расположении. Она пораженно посмотрела на адмирала.

– Ты права, – кивнула Сандра и, указав рукой на заполненный звездами голокуб, произнесла немного печально: – Это и есть то, что мы называем Окраинами. – Она вновь нажала на клавиши, изображение засверкало различными цветами, а Сандра продолжила будничным тоном: – Политическая карта. – Она заставила несколько наиболее крупных цветных областей поочередно запульсировать. – Султанат Регул – сорок три обитаемых мира, двадцать девять миллиардов граждан; конфедерация Таир – пятьдесят два обитаемых мира, сорок шесть миллиардов граждан; Содружество Американской Конституции – тридцать один обитаемый мир, тридцать миллиардов граждан; Русская империя – двадцать семь обитаемых миров, двадцать девять миллиардов подданных; сегунат Ниппон, Китайская федерация, федерация Дракона, Британское Содружество Наций… Около двухсот государств, треть из которых намного больше, чем наше королевство.

Тэра несколько минут рассматривала карту, потом перевела на Сандру ошеломленный взгляд:

– Ты мне… никогда… об этом… не говорила.

Адмирал пожала плечами:

– У нас было много гораздо более неотложных дел. – Она помолчала. – Я бы вряд ли рассказала об этом и сейчас, но ты права. Пора что-то делать с Форпостом. А они знают о Враге куда больше, чем мы когда-нибудь сможем разузнать сами. Они сражаются с ним уже полтора века.

Тэра задумчиво прошлась по кабинету:

– Ну хорошо, значит, вопрос с союзником решаем.

Сандра насмешливо посмотрела на нее:

– И как же ты себе это представляешь?

Тэра недоуменно посмотрела на нее. Неужели неожиданности не кончились?

– Как? Ты хочешь сказать, что с правительницами этих государств будет невозможно договориться?

Адмирал усмехнулась:

– В этом-то и проблема. Дело в том, что у всех этих государств нет правительниц. – И, сделав драматическую паузу, она закончила: – Одни правители. Причем по большей части порядочные сволочи, скажу я тебе. – Полюбовавшись на опешившую королеву, Сандра разъяснила: – Ты верно поняла, моя милая. Там правят мужчины. Кстати, мой усачок был там не последним человеком.

Тэра несколько мгновений ошеломленно глядела на Сандру, потом нахмурила брови.

– Это все осложняет… – Она встала и прошлась по комнате. – Представляю, какой вой поднимет парламент, а уж о палате пэров и не говорю…

Сандра уважительно покачала головой:

– Ты все еще умеешь меня удивить, девочка! Сказать по правде, я восприняла эту новость куда более бурно.

Тэра пропустила ее слова мимо ушей, продолжая о чем-то напряженно размышлять.

– Может быть, пока не стоит… – осторожно начала Сандра.

Тэра резко повернулась к ней:

– Нет! Я ЗНАЮ, что пришло время заняться Форпостом. Если мы не сделаем это немедленно, то потеряем все, и теперь я знаю, как это сделать. Весь этот год главный штаб вырабатывал планы атаки, но ни один не показался мне удачным. Но теперь, когда есть вероятность найти союзников… – Она стиснула губы. – Я знаю, что ДОЛЖНА пойти на это, даже если в конце концов меня заставят подписать отречение.

Сандра несколько мгновений молча всматривалась в ее напряженное лицо с упрямо стиснутыми губами, потом еле слышно выдохнула:

– Сохрани тебя Ева.

Через полчаса, когда подали шербет и шампейн, а королева немного пришла в себя, они сидели в кабинете уже втроем. Сделав несколько глотков, королева поставила фужер на стол и повернулась к усатому мужу Сандры.

– Дорогая, ты не представишь мне своего супруга?

Сандра насмешливо-величественно склонила голову и, подражая церемониймейстеру на балу, торжественно произнесла:

– Благородный дон, адмирал Велимир Евгений Крушинка, именуемый в среде благородных донов… – Она сделала паузу, ехидно улыбнулась и шаловливо выпалила: – Усатая Харя!

Тэра недоуменно посмотрела на человека, чей титул начался столь величественно, а закончился так… и расхохоталась. К ее звонкому смеху тут же присоединился грудной смех Сандры и добродушно-басовитый – дона Крушинки. Когда они успокоились, королева повернулась к дону и покачала головой:

– Признаться, за сегодняшний вечер я узнала столько неожиданного, что снова почувствовала себя сопливой девчонкой.

Дон Крушинка неторопливо сгреб бокал, похожий скорее на пуншевую чашу, осушил ее и спокойно произнес:

– Сказать по правде, ваше величество, я вас всегда так и воспринимал.

Когда утих очередной приступ хохота, королева посерьезнела:

– Слушай, Сандра, а может, мне издать эдикт о его усыновлении?

Дон Крушинка и адмирал переглянулись и опять расхохотались как безумные.

– Я ищу выход из положения, а они ржут, – обиженно буркнула Тэра. – Мало ли кто еще узнает о морганатическом браке.

Сандра потрепала ее по щеке:

– Извини, просто… Ты знаешь, сколько ему лет?

Тэра окинула его оценивающим взглядом и на всякий случай немного прибавила:

– Ну… шестьдесят.

Супруги снова захохотали. Тэра смотрела на них, надув губки. Адмирал утерла выступившие на глазах слезы и с трудом выговорила:

– Сто семьдесят семь… У тебя будет слишком старый сыночек.

Тэра вытаращила глаза, недоверчиво покачала головой и тоже расхохоталась. За сегодняшний вечер она узнала так много невероятного, что уже устала удивляться. Они выпили еще, потом еще немного. Тэра задумчиво рассматривала изображение мира, который вдруг оказался так велик. Ее одолело жгучее любопытство.

– Я думаю, со временем вы расскажете обо всем подробнее, а пока, – она повернулась в сторону голокуба, – просто ради спортивного интереса скажите, с каким из тех государств стоило бы начать переговоры о союзе?

Сандра насмешливо посмотрела на нее, а дон Крушинка покачал головой:

– Да ни с каким.

– ??

– Там найдутся бойцы, которые всегда не прочь подраться и которым, в отличие от государств, не нужно ничего, кроме звонкой монеты, – неторопливо пояснил усач, вновь осушил свою пуншевую чашу и веско закончил: – Я говорю о благородных донах.

Дон Крушинка прибыл на Таир на «Неприятной неожиданности». Это был тот самый кораблик, который разнес на куски линкор у крепости Мэй. Бывший симаронский курьер, после уничтожения Симарона ржавевший на причальной орбите Таира, был в свое время куплен молодым доном Крушинкой по цене металлолома. В начале Конкисты много частных лиц и мелких контор, которым достались в управление бесхозные суда, избавлялись от них, спеша успеть до закона о конфискации, который вскоре последовал. Дон Крушинка тогда едва не лишился своего приобретения, многие правительства, отчаянно пытаясь противостоять стремительному продвижению Врага, приняли законы о каперстве и о вольных отрядах, что и послужило причиной появления сословия благородных донов; поэтому в скором времени корабль, переоборудованный на таирских верфях, вышел в первый каперский рейд. В отличие от многих других, также устремившихся навстречу Врагу, дон Крушинка оказался удачлив. Его фрегат был быстрее и лучше многих вооружен, правда, защита у него была не особо сильной, но для каперства и нужны в первую очередь скорость и вооружение. Тем более что корабли, с которыми Враг начал войну, ничуть не напоминали будущие скорпионы и пауки, так что в первое время удавалось брать их на абордаж даже в одиночку. Правда, эти корабли доставались донам полными трупов и с подорванными блоками информатория, но и они были очень дорогой добычей. Когда у Усатой Хари появились средства и под его командованием собралась эскадра, в которой были корабли и побольше, многие ждали, что он сменит флагман. Но дон Крушинка считал свой корабль чем-то вроде талисмана, хотя после многочисленных ремонтов и модернизаций тот уже мало чем напоминал тот симаронский курьер, с которого все началось. Удача сопутствовала Усатой Харе до того рокового дня, когда «Неприятная неожиданность» с одним сопровождающим кораблем наткнулась на флот адмирала Сандры. Это произошло вскоре после ее появления за пределами Тронного мира. Оба совершили ошибку, недооценив противника. Усатая Харя, по давней морской привычке не терпевший баб на кораблях, решил, что, несмотря на численность эскадры, ничего, кроме визга, эти дамочки ему противопоставить не могут. Откуда ему было знать, что это за посудины? Обводы кораблей у адмирала Сандры не имели ничего общего с обводами боевых кораблей известных государств, а слухи о «бабском флоте» в портовых тавернах давно затихли, да никто и не принимал их всерьез. Массовых угонов последние несколько десятилетий тоже не случалось… Поэтому он никак не ожидал, что корыта неизвестных обводов окажутся настоящими боевыми кораблями, а толпа баб на борту – хорошо подготовленными командами и десантом. Адмирал, в свою очередь, не ожидала от «истеричных мужичков» столь отчаянного сопротивления. Тем более что доны рубились келимитовыми шпагами и топорами, попросту вырубая в капусту все новые и новые абордажные команды, а приблизившиеся к ним корабли расстреливали из многолучевых батарей. Эскадра потеряла тогда два эсминца, фрегат и корвет и почти полторы тысячи космодесантников. Сандра усвоила урок и потому благополучно вернулась в Тронный мир. Вместе с доном Крушинкой. И вот впервые за десять лет он покинул укрытое стенами газовых туманностей королевство и вернулся в большой космос.

Его появление на Таире не слишком удивило местных брокеров, которые всегда первыми узнавали новости. Благородным донам случалось надолго пропадать из виду. Правда, дон Крушинка исчез, оставив бесхозной эскадру в одиннадцать вымпелов с солидной флотской казной, и пропадал десять лет, а потом появился как ни в чем не бывало – это вызвало некоторый интерес. Но в общем-то, просто появилась новая фишка на брокерских досках – вернее, вернулась старая.

Пройдя стандартную таможенную процедуру и поставив в графе «цель прибытия» столь же стандартный ответ: «коммерческое предложение», дон Крушинка покинул борт «Неприятной неожиданности». Все сливки местных донов, как правило, собирались в таверне «Большая заварушка», туда-то Усатая Харя и направил первым делом свои стопы. Не увидев в уютном зале ни одного знакомого лица, дон Крушинка шумно вздохнул и, тяжело бухая сапогами, побрел в дальний угол, где заметил пустой стол. Но тут хлопнула входная дверь, и громкий бас заорал:

– Эй, Усатая Харя, ты чего это? Старых друзей не замечаешь?

Дон Крушинка резко повернулся и уставился на вошедшего. Лицо человека, который шел прямо на него с распростертыми объятиями, чуть прихрамывая на левую ногу, было обезображено огромным шрамом. Наконец Усатая Харя узнал его. Он расплылся в улыбке и шагнул вперед, в свою очередь раскрыв объятия:

– Да это же Хромой Носорог! Я гляжу, старина, что за прошедшее время тебе немного подправили физиономию. Сразу и не узнаешь!

Тот дождался, пока дон Крушинка подойдет совсем близко, быстро убрал руки и со всего размаха врезал ему под дых. Крушинка всхрипнул и шмякнулся на пол. Хромой Носорог отвел назад ногу, собираясь наподдать сапогом, но Усатая Харя выхватил шпагу и, сидя на полу, уткнул острие ему в пузо, между четвертой и пятой пуговицами. Тот опустил ногу и пробормотал:

– Ладно, замяли.

Отведя шпагу рукой, он прошел в угол и уселся на лавку, которую облюбовал дон Крушинка. Расстегнув ворот камзола, повернулся к все еще сидящему на полу Крушинке и грозно спросил:

– Ну?

Усатая Харя несколько мгновений рассматривал его, потом убрал шпагу, неторопливо поднялся и уселся напротив:

– Чего «ну»?

Хромой Носорог ухмыльнулся:

– Я хотел освежить тебе память. Может, все-таки соизволишь объяснить, куда ты исчез десять лет назад, оставив эскадру без гроша в кармане?

– Как «без гроша»? У казначея было поручительство на тридцать миллионов кредитов.

– Казначей отдал богу душу во время конвоя на Новый Симарон. Ну! Ты должен помнить. Это был последний контракт, который ты подписал. Так вот. Деньги на счету есть и поныне, да только снять их со счета, кроме тебя, никто не может.

– Да-а-а, дела, – присвистнул дон Крушинка. – Значит, эскадры нет?

– А ты что думал? – сварливо отозвался Хромой Носорог. – Что мы тут будем лапу сосать и ждать у моря погоды из любви к великому адмиралу? – Он сокрушенно вздохнул и добавил грустно: – Трудные времена наступили, Усатая Харя, очень трудные. Сейчас не осталось независимых эскадр, разве только пиратские. Но это не по мне. Пощипать особо зарвавшихся купцов, которые решили, что лучше благородных донов знают, как охранять торговый груз, – это куда ни шло, но делать грабеж своей профессией…

Он покачал головой. Дон Крушинка хлопнул его по плечу:

– Не горюй, старый буян, на твою долю достанет еще схваток с Врагом.

Хромой Носорог грустно усмехнулся:

– Где ты шлялся все это время, старина? Уже лет шесть или семь нет контрактов. Перемирие, будь оно неладно…

– То есть?

Хромой Носорог пожал плечами:

– Ты должен помнить. Где-то за полгода до того, как ты исчез, Враг отвел свои эскадры и очистил Зоврос, Симарон, Карраш и остальные захваченные миры.

– Ну да, мы все время ждали массированного удара.

– Не дождались. Прошел год, потом другой. Пошли разговоры о том, как бы пощупать Врага поближе к его мирам:

– Ясное дело.

Хромой Носорог грустно покачал головой:

– Ничего не получилось. Какие-то умники решили, что эти твари демонстрируют жест доброй воли и готовность к разговору. На Новом Вашингтоне собралась большая восьмерка, и они не нашли ничего лучшего, как объявить о начале Великого Перемирия. Говорят, эти придурки додумались даже послать несколько дипломатических миссий, которые, ясное дело, не вернулись. Но запрет остался в силе.

Усатая Харя фыркнул:

– Когда это доны обращали внимание на запреты?

Хромой Носорог стиснул зубы:

– Так же сказал и Свирепый Кролик. Он двинулся к Пограничью, но у туманности Золотой Глаз его эскадру перехватил флот Содружества Американской Конституции и разнес ее на атомы.

Дон Крушинка несколько мгновений изумленно смотрел на него, а потом хрястнул кулаком по столу:

– Что же происходит на этом свете, если людей и добрых христиан убивают такие же люди и добрые христиане, причем только за то, что они готовы сражаться с Врагом?!

Хромой Носорог искривил губы, потом повернулся к стойке бара и заорал:

– Эй, хозяин, в этом заведении принято обслуживать гостей или мне озаботиться воспитанием твоих нерадивых слуг? Вот с тех пор мы и без дела, – продолжал он, обращаясь к Усатой Харе. – А раз нет дела, нет и денег. Многие «остепенились».

– Как это?

Хромой Носорог усмехнулся:

– Новое словечко, Усатая Харя, в твое время его не было. – Он зло сплюнул. – Продали шпаги и купили фермы, магазинчики, портовые кабачки. Не всем по нутру такая жизнь, когда где-то во тьме, за пределами Пограничья, притаился Враг, но что делать… После Свирепого Кролика никто не рисковал открыто соваться в сторону Пограничья, разве только ушкуйники, для них закон не писан.

Дон Крушинка покачал головой:

– А вы-то что же, так и утерлись?

– А что было делать? Несколько десятков донов собралось в Варанге, но Усатый Боров сидел на коротком поводке в султанате Регул, Толстый Ансельм после рейда на Карраш ударился в религию, ты пропал, а остальные сорвали глотки, споря, кому возглавить объединенный флот. В конце концов все вдрызг разругались и даже начали цапаться, пока опять не собралась восьмерка и не пригрозила раздолбать всех буянов.

– Да-а-а, дела, – Усатая Харя покачал головой, – и ни одной эскадры не осталось?

Хромой Носорог задумчиво пожал плечами:

– Кто его знает? Я не слыхал. Да и кому это надо? Работы все равно нет. Удержался вроде только Усатый Боров, да и тот лижет пятки султану Регула.

– Есть работа.

Дон Крушинка сделал паузу, чтобы Хромой Носорог осознал значимость того, что он сейчас скажет, потом веско произнес:

– У меня есть наниматель. Ему нужен флот.

– Наниматель? – севшим голосом произнес Хромой Носорог.

– Точно.

– Постой, ты сказал, флот?

Усатая Харя, ухмыляясь, кивнул.

– ФЛОТ! Бог ты мой, флот… А сколько вымпелов?

– Сколько наберу. Они готовы оплатить контракты четырем сотням кораблей.

– ЧЕТЫРЕМ СОТНЯМ!

Хромого Носорога аж слеза прошибла. Усатая Харя похлопал его по плечу:

– Сегодня вечером проведем смотр, и, если корабль в порядке, можешь считать, что ты нанят.

Хромой Носорог насторожился, потом промямлил нерешительно:

– Ну… понимаешь… Последнее время было туговато, но ты ведь меня знаешь. Как только получу гонорар, все будет в полном блеске!

Усатая Харя усмехнулся:

– А ты знаешь меня. Если не все в полном блеске, я не найму корабль. Тебе нужно время? Я готов подождать. Но когда я прибуду на борт, у тебя даже гальюн должен сиять, как медный колокол, и лупить дерьмом по противнику!

Хромой Носорог вздохнул:

– Дай мне неделю.

– Идет.

Тут у стола появился сам хозяин с полным подносом снеди:

– Вот, благородные господа, лучшее, что вы найдете на Таире. Последнее время мы вынуждены готовить только в определенные часы, но для вас…

Дон Крушинка хитро сощурился:

– А ну выкладывай, чего надо?

– Благородные господа, – залебезил хозяин, – говорили столь громко, что я волей-неволей услышал, что господин, – последовал учтивый поклон в сторону Усатой Хари, – собирается заняться наймом. Я бы мог предложить комнаты… Со значительной скидкой.

– Чтобы цены взвинтить и остальных ободрать как липку? – грозно спросил дон Крушинка, а потом расхохотался: – Ладно, прощелыга, можешь начать считать барыш. Но я у тебя буду жить бесплатно, понял?

Хозяин скорчил гримасу, но, когда Усатая Харя с грозным видом повернулся в сторону двери и сделал вид, что поднимается из-за стола, тут же замахал руками:

– Конечно! Конечно! Какой разговор! Почту за честь!

– То-то, – кивнул дон и принялся за обед.

К исходу месяца Усатая Харя сформировал первую эскадру. Доны валили валом. Цены в тавернах и гостиницах взлетели до небес. Таирцы никогда не упускали возможности облегчить карман ближнего. Дон Крушинка назначил командующего и послал эскадру на маневры в район Нового Симарона. Спустя три дня его посетил специальный представитель госдепартамента Содружества Американской Конституции, напомаженный хлыщ средних лет с презрительно поджатыми пухлыми губками.

– А знаете ли вы, – начал он с места в карьер, – что на Нововашингтонском совещании Большой восьмерки было принято решение о…

Договорить он не успел. Усатая Харя взъерепенился:

– Да кто ты такой, сопляк! Я бил Врага, когда ты еще на горшке сидел, и бил все годы, что ты протирал штаны за конторским столом!

Он вскочил на ноги и наполовину вытянул шпагу из ножен. Хлыщ побледнел и забормотал:

– Я – представитель правительства Содружества Американской Конституции, вы будете иметь большие неприятности…

– Что?! – взревел дон Крушинка и полоснул шпагой по саморегулирующемуся поясу типчика. – Да я тебя сейчас…

Посланник взвизгнул и, придерживая сваливающиеся штаны, вылетел на улицу. Позже, по зрелом размышлении, Усатая Харя понял, что отправить сюда этого типчика додумался очень умный человек: очевидно, на такую реакцию он и рассчитывал.

Все приличия были соблюдены, Содружество выразило протест и может умыть руки. У, лицемеры чертовы! Раздраженно швырнув шпагу, так что она ушла на дюйм в дубовый стол, дон Крушинка заорал хозяину:

– Водки!

Тот испуганно забормотал, что в нынешние тяжелые времена торговля с Русской империей переживает определенные трудности и многие товары исчезли из продажи. Но Усатая Харя знал, что причина в другом. Как и всякое импортное пойло, водка была достаточно дорога, а хозяин обязался кормить и поить его бесплатно. Он разозлился еще пуще:

– Слушай, ты, дерьмо, мне плевать, где ты найдешь водки, но если через пять минут на столе не будет…

– Клянусь святым Николаем Коперником, узнаю старого дружка! – раздался вдруг от дверей знакомый бас.

Усатая Харя замер, потом медленно повернулся и расплылся в улыбке:

– Пивной Бочонок! Сивый Ус! Ба, и Счастливчик тут! Живой еще, не кончилось твое везение?

Старые друзья обнялись. Дон Крушинка повернулся к стойке и рявкнул во всю мощь своих размявшихся во время перепалки с этим дерьмовым представителем легких:

– А ну, бургундского, живо!

– Что-то ты соришь деньгами, не считая, прямо как госдепартамент, – прищурился Сивый Ус.

– Не напоминай, – поморщившись, прорычал Усатая Харя, – только что имел беседу с типчиком оттуда.

Троица вновь прибывших переглянулась и захохотала.

– Вы чего? – насторожился дон Крушинка.

– Сейчас из таверны вылетел какой-то штатский, придерживая брюки, – пояснил Сивый Ус, – а Пивной Бочонок возьми да и ляпни: «Бежит, как дипломат при звуке пушек».

Тут заржал и сам дон Крушинка:

– И что, знатно бежал?

– Только пыль столбом, – добродушно подтвердил Сивый Ус.

Они чокнулись фужерами с мигом принесенным хозяином бургундским, которое было все же дешевле водки, и выпили по первой за встречу.

– Вы как? На своем корабле?

– Да почти что, – кивнул дон Киор. – Корабль не наш, но мы там уже прижились. С той поры как я на него попал, столько всего было… – Пивной Бочонок усмехнулся и хлопнул Счастливчика по плечу. – Клянусь святой Сикстиной, только благодаря Счастливчику и выкарабкались… Правда, не все… – Он обнажил голову. – Упокой Господи душу старины Толстого Ансельма.

Все встали и тоже сняли шапки. Толстого Ансельма знали как хорошего вояку и честного дона.

– Да, – сказал Сивый Ус спустя минуту, – он всегда достойно нес свои паруса.

Когда вновь сели за стол, Усатая Харя спросил немного снисходительным тоном:

– Ну и где же вы развлекались? За последнее время я только и слышал жалобы, как трудно нынче живется благородным донам, а никто не хочет высунуть нос дальше фортов Мертвого пояса. Тоже мне вояки!

Дон Киор повернулся к двери таверны и махнул кому-то рукой. Когда к столу приблизился сутулый, черноволосый дон, Пивной Бочонок повернулся к дону Крушинке и торжественно произнес:

– Позволь тебе представить дона Диаса, по прозвищу Упрямый Бычок, капитана корвета «Бласко ниньяс», на котором мы месяц назад прибыли из рейда на Зоврос.

К исходу года у дона Крушинки было уже триста двадцать вымпелов. Кроме того, еще порядка ста пятидесяти кораблей собирались попытать счастья по закону «живого приза». Усатая Харя честно предупредил капитанов, что не знает, как к этому отнесется наниматель, но те решили все же попробовать. Так или иначе, на появление других контрактов в ближайшее время рассчитывать не приходилось. Наконец Усатая Харя решил, что пора знакомить нанимателя с флотом. Оставив за себя командующего своей первой эскадрой дона Эврона, по прозвищу Старый Пердун, он отбыл в неизвестном направлении. Благородные доны на Таире изнывали от нетерпения. После стольких лет безысходности многие до сих пор не могли до конца поверить в реальность будущего контракта и боялись, что все радужные надежды испарятся как дым.

Однажды вечером Пивной Бочонок, Сивый Ус, Счастливчик и Упрямый Бычок коротали время в таверне, мирно приканчивая четвертую бутылку мальвазии, как вдруг влетел запыхавшийся Пип, а следом за ним ввалился какой-то расфуфыренный юный дон с обнаженной шпагой. Пип шмыгнул к столу и забился в угол.

– А-а! – торжествующе заорал юнец и попытался перелезть через дона Киора. Тот, недолго думая, поймал его за косицу, вырвал шпагу и отшвырнул наглеца в сторону:

– А ну, брысь!

Дон кувыркнулся, но тут же вскочил на ноги.

– Да как вы смеете?! Я – дон Альмендо, по прозвищу Кровавая Перчатка! Назовите себя! Я хочу знать, кого проткну своей шпагой.

Друзья понимающе переглянулись, потом Пивной Бочонок повернулся к побагровевшему юнцу:

– Клянусь святым Самуилом, Новый Симарон.

Парень побелел, потом смутился, а дон Киор продолжал презрительным тоном:

– Недоучившийся студентик, а? Ну кто еще придумает такое дурацкое прозвище? – Он наставительно погрозил пальцем: – Запомни, щенок, ни один порядочный дон никогда не возьмет себе прозвище, где есть слова «кровь», «смерть», «ужас» и тому подобное! – Он фыркнул. – Начитались бульварных книжек, а традиций не знаете. Ладно уж, дуй! – Дон Киор бросил ему шпагу. – Да смотри поаккуратнее с этой зубочисткой, а то нарвешься на кого вроде Счастливчика, он тебя вмиг подколет.

Парень, собиравшийся разразиться гневной тирадой, вдруг разинул рот:

– Счастливчик… Клянусь святым… Да вы же дон Пивной Бочонок! Я читал о вас в «Черном рейде» и в «Пылающем солнце Нового Симарона»! – Он завертел головой под дружный смех всей таверны. – А вы, должно быть, Сивый Ус! – Парень чуть не захлебнулся от восторга.

И тут распахнулась дверь. На пороге появился дон Крушинка. Все замерли. Усатая Харя обвел всех насмешливым взглядом и торжественно провозгласил:

– Господа, представляю вам вашего нанимателя.

Он сделал шаг в сторону, пропуская нанимателя вперед. Несколько мгновений висела мертвая тишина, а потом раздался чей-то изумленный голос:

– Ой, батюшки! Баба! Да еще в штанах!

Тэра рвала и метала. Конечно, чего было ожидать от мира, где властвуют мужчины, она надеялась, что среди них найдется хотя бы парочка думающих головой, а не членом. Шиш! Ни одного. Она вспомнила, какими взглядами встречали ее эти вонючие мужики на таможне, в порту и в таверне. А какой поднялся гвалт, когда Усатая Харя представил ее не только как нанимателя; но и как старшего командира! К кому наниматься, всем было без разницы, но поступить под команду «бабы»… Толпа тупиц и фанфаронов. Тэра презрительно фыркнула, припомнив последний совет Сандры. Вечером, перед отлетом, они ужинали у нее в замке. Когда была унесена последняя перемена и подали десерт, Сандра повернулась к Крушинке и попросила:

– Усачок, нам надо посекретничать, иди-ка ты в парк.

Тот усмехнулся и, молча опрокинув кубок белого анжу, выбрался из-за стола. Женщины помолчали. Потом адмирал повернулась к Тэре:

– Вот что я хотела тебе сказать, девочка моя… – Она помедлила, не зная, как поделикатней приступить к делу, потом решила начать напрямую: – Я думаю, до отлета тебе надо взять династического супруга.

– Что-о-о? – Королева посмотрела на нее круглыми от удивления глазами. – Послушай, Сандра, что за нелепые мысли приходят тебе в голову? Какое отношение имеет моя семейная жизнь к предстоящей войне?

Адмирал усмехнулась:

– Береженого Бог бережет. На случай, если ты вляпаешься в историю вроде моей.

– Ты хочешь сказать…

– О нет! – Сандра протестующе замахала руками, потом не выдержала и рассмеялась: – Я вовсе не думаю, что ты растаешь, как масло, при виде первых же усов. Скажу тебе прямо, большинство мужиков с той стороны туманностей вызывают только отвращение… Да что там говорить, и мой усачок поначалу был мне ох как отвратителен. Шумный, наглый, а этот запах изо рта… – Сандра картинно сморщилась, потом усмехнулась: – Но все это отошло на второй план, когда я почувствовала… – она сморщила лоб и пошевелила пальцами, пытаясь найти точное определение, – надежность, что ли… Понимаешь… Я продырявила на дуэлях не один десяток отчаянных рубак, прошла суровую школу во флоте, да что там – подняла мятеж против собственной сестры… И вдруг я почувствовала, как приятно, если рядом есть плечо, которое не согнется, когда ты навалишь на него все свои страхи, боли и печали… – Она задумчиво покачала головой. – Очень необычное ощущение, но… затягивает. Мне показалось, что это стоит даже короны.

Тэра напряженно смотрела на нее:

– И ты думаешь, что мне стоит подстраховаться?

– Вот именно, моя девочка.

Королева задумчиво покачала головой:

– Но если ты говоришь, что это так затягивает, тогда какой смысл? Если я вляпаюсь, то никакой династический брак не поможет. Ты же предпочла отказаться от короны, а не оставить своего усачка.

Сандра пожала плечами:

– Ну, у всех королев всегда были любовники.

– Ведь твой усачок на это не согласился, – рассмеялась Тэра. – Почему ты думаешь, что согласится тот, кто, возможно, появится у меня?

Сандра покачала головой:

– Ты меня постоянно удивляешь, девочка! Другая бы возмутилась, стала бы утверждать, что уж с ней-то такого никогда не произойдет, а ты…

Тэра улыбнулась:

– Я привыкла внимательно относиться к твоим советам. – Она помолчала. – Я подумаю, но пока давай оставим этот разговор.

Теперь, спустя два месяца, она недоумевала, как можно испытывать что-то, кроме презрения, ко всем этим расфуфыренным буянам? Дону Крушинке она устроила разнос, заявив, что не собирается платить этой банде дегенератов и пижонов, не умеющих отличить нос от дюз. Усатая Харя молча выслушал ее, потом усмехнулся.

– Я вовсе не собираюсь подсовывать вам кота в мешке. Испытайте их, ваше величество.

Тэра возмущенно фыркнула и произнесла угрожающим тоном:

– Уж в этом можешь быть уверен!

Испытания были назначены на среду. Тэра собиралась устроить показательные абордажи. Сначала предполагалось, что ее корабль атакует сходный по классу из эскадры благородных донов, а тем следовало попробовать взять на абордаж меньший по классу корабль из ее эскадры, но доны оскорбились, и она уравняла шансы: было решено, что атакующие корабли в обоих случаях будут сильнее. Начинать атаку предстояло ее кораблю. Настроение в эскадре было приподнятое. Никто не сомневался в победе. В пять сорок по бортовому времени Тэра поднялась во флагманскую рубку своего линкора. Флагман-капитан Эстель и Усатая Харя уже ждали ее там. Она подошла к большому голокубу, на который должна была передаваться вся информация, окинула взглядом возбужденные лица своих офицеров и хитро-невозмутимую физиономию дона Крушинки и кивнула:

– Начали.

Капитан Эстель поднесла к губам микрофон:

– Мы начинаем! Покажите этим вонючим мужикам, на что способен флот королевства! – И, пренебрежительно улыбнувшись, она передала микрофон Усатой Харе.

Тот усмехнулся и, поднеся микрофон к губам, произнес этаким ленивым тоном:

– Упрямому Бычку и Крутому Сморчку привет. Напомните экипажам, чтобы не забывали две важные вещи, – он подмигнул флагман-капитану, – во-первых, вам противостоят леди, так что абордажные команды пусть особо не буйствуют, а во-вторых, уж поверьте мне, эти леди таковы, что если вы чуть расслабитесь, то найма нам не видать.

Флагман-капитан пренебрежительно фыркнула и пробормотала так, чтобы Усатая Харя мог услышать:

– Только мужчина может там, где речь идет о чести, впутать деньги.

Усатая Харя громко расхохотался. Эта баба с первого дня не упускала случая продемонстрировать свое презрение к мужскому полу, но это уже были ее проблемы.

Ив внимательно наблюдал, как стройный эсминец с массой покоя минимум в полтора раза большей, чем у «Бласко ниньяс», медленно подходил к корвету. Дон Киор, как обычно, стоял у командного кресла. Над шлемом его боевого скафандра трепыхался на гибкой проволочке дурацкий ярко-оранжевый шарик, лишение которого означало, что его обладатель выведен из строя.

– Если бы они так брали на абордаж Врага, у них на борту уже было бы полно троллей, – буркнул он. Упрямый Бычок усмехнулся:

– Вы там поосторожней, еще не хватало подранить представителя нанимателей.

– Клянусь святым Дустаном, похоже, они сами кого хочешь подранят, – хмыкнул Пивной Бочонок. Он поерзал плечами, проверяя, насколько плотно прилегает скафандр, надел шлем, оставив открытым забрало, раздраженно хлопнул перчаткой по затрепыхавшемуся шарику и пробурчал: – Ладно, пойду к своим.

Когда по палубе БИЦа пробежала легкая дрожь от контакта с абордажными ботами и голос капитана пролаял по громкой связи места абордажной атаки, Ив повернулся к студентику:

– Сколько?

Парень возбужденно развернулся к нему:

– Два, вернее, было три, но с одним я не успел.

Счастливчик кивнул:

– Неплохо. Но было пять. – Он повернул к нему выносной пульт с экраном и вывел на экран консоли свои данные. – Я один тоже не проработал, но с этого пульта было сложновато, из-за неудобного расположения и миниатюрных клавиш не хватило скорости реакции.

Студент зачарованно смотрел то на столбцы цифр, то на свой экран. По его варианту он сумел дважды пробить защиту приближавшегося эсминца и уровень повреждений составлял семь процентов, а Счастливчик проделал это четыре раза, и его уровень зашкалил за двадцать. Парень облизал пухлые губы и вздохнул:

– Мне никогда такого не достичь.

– Кто знает? – пожал плечами Счастливчик и пустил запись своих действий на медленный прогон: – Смотри и учись.

Он повернулся к экранам, показывающим схватку в коридорах. Плотная толпа королевских космодесантников ломилась вперед. После первого же стыка коридоров за спинами десантников выросли трое донов и принялись рубить шарики. Они успели срубить семь штук, прежде чем женщины опомнились и задняя шеренга повернулась к ним лицом. Второй стык принес еще один сюрприз. Командир космодесантников, уже убедившаяся в превосходстве фехтовальной техники донов, заранее развернула семерых бойцов, но стоило им завязать бой с тремя донами, которые так же, как и в первый раз, возникли за спиной нападавших, как те немного оттянулись назад, а в разрыве между двумя группами фехтовальщиков появилось еще пятеро донов. Семерых срубили моментально, после чего положение остальных стало безнадежным. Упрямый Бычок презрительно фыркнул и покачал головой:

– Тупо и прямо, как тролли. Если бы мы захотели, то смогли бы изрубить их в капусту.

Через сорок минут все было кончено. Упрямого Бычка так и подмывало атаковать эсминец, но он боялся излишним рвением испортить обедню, а потому, вздохнув, дал команду отправить уничтоженные абордажные группы к своим ботам и доложил дону Крушинке:

– Атака отбита, потери – семнадцать шариков.

– Потери противника?

Дон Диас дипломатично пожал плечами:

– Не знаю, прошу прощения, но учет не вели.

Усатая Харя усмехнулся и отключился. Капитан Диас покачал головой:

– В общем, что с них взять – регулярная армия.

Дон Крушинка повернулся к флагман-капитану, которая с ошеломленным видом выслушала доклад капитана эсминца:

– Ну что, приступим ко второй части испытаний?

Та растерянно кивнула, но тут раздался спокойный голос королевы:

– Не надо зря дырявить обшивку моего корвета. Мне уже ясно, чем все кончится. – Она помолчала и ядовито добавила: – Впрочем, если флагман-капитан готова рискнуть репутацией…

Та подавленно молчала. Усатая Харя пожалел ее:

– Не стоит так расстраиваться, моя госпожа, это корвет Упрямого Бычка. Там сильный абордажный отряд. Почти все ветераны. Воюют уже полвека, а кто и больше. Я думаю, даже «зеленые береты» Президента Содружества Американской Конституции или гуркхи британцев не смогли бы с ними справиться.

– Значит, это лучшие из лучших? Их никто не сможет переплюнуть?

Дон Крушинка пожал плечами:

– Ну, разве ушкуйники. А впрочем, на все воля Божья.

Королева прошлась по рубке:

– А почему у вас нет крупных кораблей?

Усатая Харя усмехнулся:

– Дороговато. Не многие могут себе позволить содержать большие корабли. С тех пор как наступило Перемирие, контрактов мало и они дешевы, так что здесь, пожалуй, все, что осталось от благородных донов. Но многие из этих суденышек могут удивить противника раза в два-три больше себя, в том числе и в огневом контакте.

Королева резко повернулась:

– И это тоже можно проверить?

Дон Крушинка почтительно склонил голову.

– Тогда давайте проверим! – хищно улыбнулась королева.

– Выбирайте корабль.

Королева на мгновение задумалась:

– У нас уже установлен канал с этим Упрямым Бычком, вот пусть и поработают.

Усатая Харя поднес микрофон ко рту. Но тут вмешалась королева:

– Не стоит их предупреждать, просто установите связь, посмотрим, как они будут реагировать. С чего предлагаете начать?

– Пусть начнут… с пары эсминцев.

Флагман-капитан злорадно усмехнулась и поднесла микрофон ко рту. Королева повернулась к экрану. А дон Крушинка украдкой вытер лоб, горячо молясь про себя, чтобы у Упрямого Бычка оказался достойный канонир.

Ив поерзал, поудобней устраиваясь за консолью, и объяснил студенту:

– Пока мы в дежурном режиме, поле отражения отключено, а силовое, чтобы не вырабатывать ресурс антенн-излучателей, находится в режиме четверти мощности. Теперь смотри, вот в такой последовательности идет подготовка к полной мощности поля.

Он щелкнул парой тумблеров, и тут корвет тряхнуло. Освещение БИЦа мигнуло из-за скачкообразного вывода поля на полную мощность, Упрямый Бычок заорал что-то по-русски, корвет прыгнул, выходя из точки фокуса, и Счастливчик тут же шарахнул по идентифицированным сенсорами целям, в последний момент чуть не со скрипом ломая глубоко въевшееся привычное движение и сдвинув регулятор мощности батарей с половинной до четверти мощности вместо полной. Оператор разведки орал:

– Две цели, эсминец, азимут шестьсот два, вектор один-пять-два, две батареи трехлучевых туфенг. Эсминец, азимут сто семьдесят семь, вектор ноль-пять-шесть, три батареи трехлучевых туфенг.

Спустя полторы минуты скачков корвета, сотрясавшегося от попаданий и собственных залпов, вновь заорал оператор:

– Новая цель, малый крейсер, азимут семьсот сорок, вектор три-три-девять, три батареи четырехлучевых кулеврин.

Упрямый Бычок зарычал:

– Да они что, с ума сошли?

Ив витиевато выругался и рявкнул:

– Капитан, если они не прекратят, я начну отвечать на полной мощности:

– Какого хрена! Давай полную! – взвился дон Диас. В это мгновение все закончилось. В БИЦе повисла напряженная тишина, все тупо таращились друг на друга, вытирая взмокшие лбы, потом со стороны большого экрана раздался голос дона Крушинки:

– Упрямый Бычок, кто у тебя канониром?

Того прорвало:

– Ах ты старая свинья, где были твои мозги, когда ты…

Его перебил звонкий голос:

– Это было мое требование, э-э… дон Диас.

Дон Диас тут же прикусил язык, а появившаяся на экране королева повторила вопрос Усатой Хари:

– Так кто у вас…

Она бросила вопросительный взгляд на дона Крушинку, тот закончил:

– …канонир?

– Счастливчик, – сердито буркнул Упрямый Бычок.

Усатая Харя кивнул, потом на лице его появилось какое-то странное выражение. С экрана послышался голос королевы:

– Я хочу с ним поближе познакомиться.

Усатая Харя отвернулся, видимо посмотрев на королеву, потом вновь повернулся и спросил:

– Резерв есть?

Упрямый Бычок так и взвился:

– Не дам!

– Даже если попрошу я? – усмехнулась королева.

Дон Диас упрямо стиснул зубы, но промолчал.

– Ну так как? – поторопил его Усатая Харя.

– Сопляк, – процедил Упрямый Бычок, – студент с Нового Симарона.

– И прозвище, наверно, какая-нибудь Кровавая Голова или Железный Кулак, – хмыкнул дон Крушинка.

Студент, услышав эту фразу, покраснел, а дон Диас рассмеялся:

– Ну, теперь его зовут Крутой Губошлеп.

Королева бросила на них недоуменный взгляд, а потом звонко расхохоталась. В этот момент дверь БИЦа с грохотом распахнулась и ввалился Пивной Бочонок.

– Клянусь святым Феоктистом, вы тут что, с ума все посходили? – Он окинул БИЦ свирепым взглядом, – Только я собрался промочить горло, как… – Пивной Бочонок осекся от возмущения, потом грозно закончил: – Я не настолько богат, чтобы мыть скафандр добрым пивом!

В наступившей тишине раздался громовой хохот. В том числе и с экрана.

Усатая Харя повернулся к Тэре:

– Ну что, ваше величество?

Та кивнула:

– Я утверждаю ваши… – она запнулась, припоминая, как это называется, – контракты. Послушайте, вы мне доложили, что заключили триста двадцать контрактов с капитанами, но здесь около пятисот кораблей? – спросила она, повернувшись к экрану, на который уже была выведена панорама эскадры.

Усатая Харя пожал плечами:

– Остальные надеются на закон «живого приза». Но подтвердить его или отказаться – ваше право.

– Закон «живого приза»?

– Те, кто заключил контракт, получают задаток – четверть суммы, остальное получат потом, те, кто выживет. Эти же, – Усатая Харя кивнул на корабли, державшиеся поодаль, – пойдут с нами на свой страх и риск, но если уцелеют в битве, то будут претендовать на оставшиеся три четверти суммы, причитающейся погибшим кораблям.

– Они пойдут бесплатно? – Королева удивленно воззрилась на дона Крушинку. Тот пожал плечами:

– Закон «живого приза» священен. Нарушение чревато для всякого.

– И что же будет? Благородные доны нападут и отомстят?

Усатая Харя фыркнул от такого предположения:

– Может быть и такое, но, скорее всего, обманщика объявят «свободным от признания».

Флагман-капитан возмущенно выпустила воздух сквозь зубы и презрительно пробормотала:

– Мужчины…

Но королева и присутствующие офицеры недоуменно уставились на него. Дон Крушинка усмехнулся и пояснил:

– Ни один капитан больше не заключит с ним контракт, а все его имущество объявляется «свободным призом», и никто из благородных донов, вне зависимости от того, у кого они на службе, не будет его защищать. – Он окинул взглядом недоверчивые лица и пояснил: – Лет пятьдесят назад бывший герцог Икрума отказался платить. Через пару лет ему понадобилось срочно доставить партию зерна из султаната Регул. Зная об объявлении себя «свободным от признания», он нанял на Таире сухогрузы и, через подставных лиц, сильный конвой, вымпелов под пятнадцать. В пути им навстречу вышли два пиратских корвета. После получаса переговоров весь конвой вернулся на Таир, где пираты беспрепятственно загнали груз и расплатились с экипажами за дополнительно пройденные парсеки, а затем конвой прибыл на Икрум. Когда герцог в бешенстве потребовал объяснений, капитан конвоя невозмутимо ответил, что он нанимался охранять корабли. По этому пункту все в порядке, корабли целы, экипажи полностью, претензий нет и за переработку всем заплачено, а груз был в статусе «свободного от признания», так что это не его компетенция.

На несколько минут в рубке повисла тишина, потом королева задумчиво покачала головой:

– И чем же кончилось дело?

Усатая Харя усмехнулся:

– Этот дурак герцог кувыркнулся вниз головой из бойницы родового замка, а его сын – тот оказался поумнее. Он нашел всех оставшихся в живых и выплатил им все положенное с процентами за каждый год просрочки, а деньги тех, кто не дожил, передал ордену святого Микаэля, на приюты для инвалидов Конкисты. – Он сделал паузу. – Но вас этот закон не касается. Поскольку ваше государство пока еще не выдавало каперских свидетельств, вы можете заранее объявить о том, что отказываетесь соблюдать этот закон. Это будет по правилам. Они уйдут.

Тэра задумчиво посмотрела на экран и кивнула:

– Знаете, благородный дон, за сегодняшний день я узнала много нового. Пусть остаются. Я действительно слишком мало знаю о Враге, чтобы реально оценивать возможности. Итак, к делу. Подготовьте предложения о включении в мой штаб представителей донов и подберите мне толкового офицера связи. – С этими словами она покинула рубку, не заметив горящего взгляда, которым проводила ее флагман-капитан.

Усатая Харя удивленно покачал головой. Сегодня действительно особенный день. Сегодня эта своенравная девчонка впервые назвала его благородным доном.