Как только медики флота завершили курс лечения от лучевой болезни, Джона отвели к адмиралу Брайанту-Лейсу на борт «Эвакуационного ковчега номер один». Адмирал пошёл навстречу хакеру через весь свой огромный кабинет с распростёртыми объятиями. Суровое морщинистое лицо адмирала теперь прямо-таки лучилось радостью.

– А, лейтенант Джон Форрестер! – воскликнул он, схватил обеими руками ладонь Джона и свирепо потряс.

– Сэр, прошу, осторожнее, – поморщившись, предупредил Джон. – Кости ещё побаливают.

– Ну конечно, – спохватился адмирал. – Прошу прощения. Почему б вам не пройти вон туда, не присесть, не сбросить, так сказать, ношу с плеч?

Он осторожно обнял Джона и указал на стулья у обзорной стены.

– Спасибо, сэр.

Хакер подковылял к стулу и с наслаждением уселся, вытянув ноги. Ура! Ведь сумел вернуться и заплатил за это всего несколькими мерзкими днями в оздоровительном баке. Джон улыбнулся своему везению. Никаких мерзких руин. Никаких инопланетных вирусов, жутко ползущих по кораблю, не дающих сомкнуть глаз.

– И никаких товарищей по команде, – ядовито напомнила память.

Улыбка потускнела. Впрочем, чувство вины ослабнет со временем. Время и вправду лечит.

Джон поглядел на адмирала. А тот изучал новое лицо своего хакера. Джон не мог дождаться момента, когда расстанется с ненавистной рожей Акбара Инглеса. Пока Джон успел лишь сбрить мерзкие усики.

– Необыкновенно, – заключил адмирал. – Если бы мне не сказали, я бы ни за что не узнал вас.

– Сэр, косметическая хирургия – одна из немногих областей технологии, где анжелесцы опередили нас, – сообщил Джон, изо всех сил стараясь, чтобы слова прозвучали непринуждённо.

Разговаривать про смену лица не очень хотелось. Доктора уже засомневались насчёт анжелесского шедевра. Полностью восстановить прежнее лицо вряд ли получится.

Джон попробовал сменить тему.

– Сэр, должен заметить, что я крайне доволен видом ковчегов в рабочем состоянии. Я боялся, что моё послание запоздает.

– Мы начали подготовку на следующий день после твоего отбытия. Когда мы заметили земных разведчиков, то начали переправлять людей на орбиту. Мы ожидали только сообщения от Айры, чтобы начать эвакуацию. Вы принесли это сообщение. От имени флота выражаю благодарность!

– Сэр, я всего лишь исполняю свой долг, – неловко поёрзав на стуле, сказал Джон.

– Но такие экспедиции случаются раз за целую жизнь! Инопланетные миры, искажения оболочки, подпольщики.

– Да, сэр, можно сказать и так.

– Извините, – сказал Брайант-Лейс, увидев, как изменилось лицо Джона. – Так бестактно с моей стороны. – Он опустил глаза. –   На «Ариэле» была замечательная команда.

Джон кивнул, стараясь ничем не выдать чувств.

– Капитан Барон был блестящим профессионалом и хорошим другом, – сказал адмирал.

– Да, был, – тихо выговорил Джон.

Брайант помолчал пару секунд, затем снова поглядел хакеру в лицо.

– Я извиняюсь за то, что тревожу старые раны. Но, боюсь, я позвал вас сюда именно затем, чтобы снова обговорить произошедшее. Как говорится, расставить точки над «и».

– Сэр, как пожелаете.

– Само собой, я читал ваш отчёт, – сказал Брайант. – Но мне хочется разъяснить детали.

Джон кивнул, пряча страх. Что тут ещё разъяснять? У флота теперь все записи «Ариэля». Что ещё нужно адмиралу?

– Сэр, с чего мне начать?

Брайант откинулся на спинку и посоветовал:

– Пожалуйста, с самого начала.

Джон заговорил, и рассказывал всё в точности, что мог вспомнить, до момента софт-атаки инопланетян. О ней он не хотел особо распространяться. Даже сейчас он не мог спокойно думать об испытанном тогда ужасе. Ничто и никогда не пугало Джона так. Он поспешно перешёл к описанию системы Плодовитых. Адмирал слушал с горящими глазами. Джон хотел проскочить побыстрее и предательство на Нью-Анджелесе, но на этот раз адмирал не позволил торопиться.

– Давайте прямо и откровенно, – подавшись вперёд, предложил адмирал. – Вас подставил роботер Уилл Куно-Моне.

– Так точно, сэр.

– Поразительно, – качая головой, заметил адмирал. – Он казался мне замечательным офицером. Слегка разболтанным, но лучшие всегда такие. Включая вас. Кстати, он спас мне жизнь.

– Да, сэр. Но я должен сказать: на самом деле предал нас не Уилл, но то, что поселилось в его голове, захватило разум, извратило мысли. Сначала оно, казалось, помогало нам. Оно привело нас на инопланетное кладбище. Но когда мы захотели улететь, чужое стало опасным. Потому, сэр, я бы рекомендовал после победы в войне уничтожить всякое знание о «звёздном ключе» и сделать недоступной систему Плодовитых. Этим так называемым «Преобразившимся» нельзя доверять. Их стратегия уничтожения, основанная на использовании «ключа», ясно говорит о злонамеренности.

Брайант добродушно улыбнулся.

– Лейтенант, говорить о победе ещё рановато. Прямо сейчас меня устроила бы и ничья. Но давайте вернёмся к Нью Анджелесу.

Джон скрипнул зубами.

– Вы сказали, что сопротивление спасло вам жизнь?

– Да, сэр. Мы многим обязаны анджелесцам. Когда на назначенном месте встречи мы попали в засаду землян и началась пальба, мне повезло. Я сумел вернуться в дом и бежать. Остальные погибли.

– Не понимаю, – признался адмирал. – В таком случае, откуда вы знаете о предательстве роботера?

– Сэр, он – единственный, кто имел возможность предать нас, – резче, чем намеревался, ответил Джон. – Я сглупил, вручив ему после операции прибор, позволяющий войти в местную сеть. Жест доверия, но крайне неудачный. Я ответственен за гибель «Ариэля».

Джон потупился и постарался изобразить горечь и раскаяние.

Брайант похлопал его по колену.

– Лейтенант, бросьте глупости. Я на вашем месте вряд ли справился бы лучше. Давайте думать о хорошем. Вы привезли нам чертежи «ключа». Наши инженеры уже работают над ними. Хотя использовать его мы будем экономно, памятуя о ваших предупреждениях. Но – и это ещё важнее – вы привезли нам шанс спастись. Вы, лейтенант, настоящий герой.

Джон скривился.

– Сэр, я не герой. Героем был капитан Барон. Мне просто повезло.

Адмирал посмотрел на него, без малого, с обожанием.

– Молодец, сынок, – сказал он. – Знаешь, если мы переживём эту бурю, я сам позабочусь о том, чтобы ты получил свой корабль.

– Сэр, спасибо, – выдавив из себя кривенькую улыбку, выговорил Джон.