Из глухих динамиков кубрика раздался капитанский голос:

– Пятнадцать минут до оборонительного периметра Галатеи! Канониры, на посты в пять!

Джон отложил глупейший порнографический памфлет и глубоко вдохнул. Наконец-то кончаются две самые нудные недели за целую жизнь. Ирония судьбы: Джон прожил их в самом буквальном смысле в чужой шкуре.

Когда корабль реконсидеристов «Кулак отмщения» покинул систему Нью-Анджелеса, прибывший на борт Акбар Инглес был не тем, кто два дня назад покинул корабль. Настоящий Акбар умер, расстрелянный, после того как, спотыкаясь, вышел из дома с пистолетом в руках. Теперь Джон владел и лицом Акбара, и его паролями, и местом в разведывательной экспедиции на Галатею.

Джон всегда гордился своей полной неспособностью ощущать угрызения совести. В жизни разведчика нет места эмоциям. Но – увы – он успел сблизиться кое с кем из команды «Ариэля». Тяжело думать о том, что с ними стало. Джон почти считал Айру другом. А о Рэйчел вообще не хотелось вспоминать.

Время от времени её лицо всплывало в памяти, и Джон всякий раз говорил себе: выбора не было. Сопротивление никогда не дало бы антивещество. Да Джон и не слишком пытался заполучить топливо. С самого начала переговоров он завёл речь о том, чтобы занять место земного астронавта. А как иначе?

Джон понял, что делать, как только посмотрел вместе с Эми на звёздные карты в системе Плодовитых. Нью-Анджелес оказался в пределах досягаемости – и у Джона тут же родился план.

Труднее всего было в самом начале, когда пришлось убеждать Айру и доказывать, что и в самом деле можно раздобыть топливо. К счастью, скомпрометировавший себя роботер затеял бучу и облегчил работу. Айра сосредоточился на том, чтобы поскорее убраться из чужой системы, и не задумался как следует о возможности раздобыть топливо на занятой врагом планете, предупреждённой о попытке кражи топлива.

К счастью, всё прошло именно так, как и задумывалось. Из всей команды только Джон и Хьюго понимали, насколько опасны инопланетяне. Ублюдки сломали лучший файерволл без малейших усилий, словно его вовсе и не было. Ненавистные скоты! Лютая угроза человечеству. Её нельзя терпеть, нельзя мириться. К несчастью, «Ариэль» не очистить от инопланетного вируса. А значит, кораблю нельзя возвращаться домой.

Увы, команду в этом не убедить. Тут никаких сомнений. Если бы Джон предложил оставить «Ариэль», Айра запретил бы всякое противодействие инопланетной угрозе и тем обрёк бы на гибель всех. Пришлось втайне готовить разрушение корабля.

Айра сильно осложнил жизнь, потребовав забрать роботера на планету. Но Джон и это сумел обратить себе на пользу. На тот случай, если бы план провалился, роботер стал бы идеальным козлом отпущения. К тому же на руках оказался отличный способ убедить землян в том, что всё окончилось вместе с гибелью галатеан и захватом «Ариэля». Если всё прошло как задумано, корабль уже уничтожен вместе с его зловещим инопланетным грузом.

Джон знал, что Айра не позволит захватить себя. Как только земные корабли появятся в точке встречи, капитан либо удерёт, либо уничтожит себя. А топлива почти нет, бежать некуда.

В результате земляне будут знать об инопланетянах не больше, чем месяц назад. А галатеане получат все нужные сведения, мчащиеся к ним на борту земного разведчика. Джон прибудет домой даже быстрее, чем прибыл бы «Ариэль», вынужденный пробираться по задворкам территории, контролируемой королевством. А Джон полетит напрямик, заправляясь без очереди.

Если в плане и был изъян, так это необходимость оставить Хьюго. Джон надеялся передать его сопротивлению в качестве частичного платежа за услугу. Местные получили бы ценного эксперта по оружию и надёжно спрятали бы в подполье человека, слишком много знающего об инопланетной угрозе. Однако сопротивление не проявило интереса, и физиком пришлось пожертвовать. Хотя, по большому счёту, он ровно ничего не значил. А вселенная без него уж точно станет менее раздражающим местом.

Пусть и не слишком гуманный, план стал вершиной карьеры Джона. Увы, об этом не расскажешь никому. Флот Галатеи вряд ли поощрит блестящую комбинацию, основанную на предательстве своего командира и товарищей – пусть и в исключительных обстоятельствах.

Джон вздохнул, встал и побрёл к туалету, закрылся и посмотрел в зеркало. Оттуда глядело чужое лицо. Джон скучал по прежним чертам и ненавидел новые раскосые глаза, сломанный нос, нелепые усики. Джон ненавидел их прежнего хозяина. Акбар Инглес был неотёсанным болваном, лишённым чувства юмора, не способным понять оружие, которым управлял, и нормально общаться с коллегами. Как и большинство землян, немногим лучше крестьянина. Но, как справедливо указала Митта, тем легче притворяться Акбаром.

Провалы в памяти, конечно, вызывали удивление сослуживцев, но Джон поведал о попойке с наркотиками, пошедшей совсем не так, как хотелось бы. Грубо изображённого смущения оказалось достаточно для того, чтобы такой же гнусный мужлан-сослуживец дружески похлопал по спине и посмеялся над неудачником.

Джон спустил комбинезон до талии, обвязал сверху полотенцем и протянул левую руку над раковиной. Затем он с чрезвычайной осторожностью вынул из спрятанного в теле биополимерного кармана нож из кости и структурированного углерода. Руку жгло огнём. Кровь и красная упаковочная плазма лились в раковину. Вытаскивая оружие, Джон скрипел зубами.

В дверь замолотили.

– Эй, Акбар, жирный ублюдок, надо идти.

Это Юрий, сосед по кубрику.

– Ещё минутку, – сказал Джон густым басом Акбара.

Наконец нож вышел целиком – узкий, зловещий на вид, с зазубренным лезвием, сделанный так, чтобы оставаться незамеченным на фоне кости при рентгене. Джон наспех обмыл нож, плеснул воды в лицо и спустил воду в унитазе.

Хакер напряг левую руку. Болит. Но драться боль не помешает. Спокойно и без спешки Джон натянул комбинезон и спрятал нож в рукав.

– Акбар, хорош уже дрочить, – посоветовал Юрий.

– Я уже и кончил, – объявил Джон, отодвинув дверь, высоко держа правую руку.

– Ну наконец-то. Мы уже должны быть на вахте!

Юрий отпихнул его и сунулся в туалет. Джон позволил ножу выскользнуть в ладонь и аккуратно полоснул Юрия по шее. У того выпучились глаза, и спустя пару секунд он умер, не успев истечь кровью из перерезанной глотки. Лезвие покрывал нервно-паралитический яд. Токсин активизировался спустя несколько минут после соприкосновения с воздухом.

Джон прикрыл дверь туалета, вытер лезвие о вещмешок, спрятал нож в рукав и пошёл по коридору, насвистывая любимый мотивчик Акбара. В центре управления огнём его ждал начальник, Гэри Ву. Два явившихся вовремя оператора уже сидели в рабочих креслах, пристёгнутые, с массивными визорами на лицах.

– Где ты, мать твою, шлялся? – осведомился Ву.

Мелькнул нож. Лезвие вошло в сердце. Джон вовремя шагнул в сторону, чтобы не забрызгаться, и перерезал глотки операторам, лихорадочно дёргавшим замки на ремнях.

Казнь землян доставляла удовольствие. Джон две недели слушал их легкомысленную болтовню о геноциде и о том, что они за две недели сделают с галлийскими женщинами. И вынужден был смеяться. Теперь земляне узнали на себе, что такое геноцид.

Канониры мертвы. Корабль невелик, осталось ещё два места, где собрались люди: инженерная и рубка. Сперва – к инженерам. В рубке будет финал.

В инженерной лежали трое, пристёгнутые к шконкам, и, выбиваясь из сил, дистанционно управляли машинами, которыми роботер вроде Уилла с лёгкостью управлял бы без всяких приспособлений, даже в полусознательном состоянии.

Мысли об Уилле отнюдь не улучшили настроение. Джон напомнил себе, что роботер себя скомпрометировал. Стал почти чужим. И нечего жалеть о нём. Только романтическая глупышка вроде Рэйчел могла не заметить того, как изменился Уилл.

Джон скрипнул зубами.

– Канонир Инглес, чему могу… – заговорил шеф инженеров – и тут отравленное лезвие скользнуло в живот.

Последний, самый удачливый инженер перед смертью почти успел встать с кушетки. И выпалить в микрофон: «Рубка, тре…»

Затем лезвие заставило умолкнуть.

– Инженерная, что это было? – спросил капитан.

Джон разочарованно цыкнул зубом. Нечистая работа. Он взял гарнитуру жертвы и заговорил, неплохо имитируя голос инженера:

– Сэр, капитан, простите. Ложная тревога. Я ошибся.

Он положил гарнитуру и поспешил к двери. Теперь – не медлить. Капитанский голос спрашивал снова и требовал ответа.

– Инженерная, доложите обстановку! Инженерная?!

Джон побежал по коридору. Чёрт! Проход узкий донельзя, гравитация от двигателей жутко неоднородная. Ага, вот и дверь на мостик. Джон набрал пароль администраторского аккаунта, который создал ещё на третий день корабельной жизни.

Офицеры удивлённо уставились на гостя. Всего четверо: капитан на кресле из настоящей кожи, и ещё трое сидят за грудами неуклюжего дерьма, которое земляне называют «высокотехнологичным».

– Канонир Инглес, что, во имя пророка, здесь происходит? – заорал капитан. – Почему вы не на своём посту?

К тому времени как он договорил, ответ стал очевидным: Джон кинулся и пырнул первого офицера в грудь. Трое оставшихся отчаянно задёргались, пытаясь высвободиться. Двоим удалось. Третий умер, пытаясь расстегнуть ремни на лодыжках. Он поднял руку, пытаясь защититься от клинка, и Джон лишь царапнул остриём. Этого оказалось достаточно: землянин скорчился в агонии и боком рухнул на кушетку, так и не высвободив ногу.

Но тут начались настоящие проблемы. Капитан дважды выпалил из служебного пистолета. Пули с визгом понеслись над головой. Джон пригнулся, перекатился.

– Икбал! – заорал капитан оставшемуся офицеру. – Наружу! Я прикрою!

Надо отдать должное: старшие офицеры работали быстро и эффективно. Что, однако, не обеспечило им победу. Джон подождал, пока Икбал двинется, и кинулся в другую сторону, вопреки капитанским ожиданиям.

– Закрыться! – скомандовал Джон.

Дверь в рубку закрылась.

– Открыться! – заорал капитан, но компьютер не среагировал на его голос.

Как и надеялся Джон, от растерянности капитан промедлил – и секунда стоила ему жизни. Хакер вскочил и вогнал нож в шею. Землянин повалился ничком, выпустив пистолет.

Джон с Икбалом отчаянно кинулись к оружию. Икбал был ближе, но целью Джона был не пистолет, а лоб врага. Когда его пальцы коснулись ствола, ступня Джона врезалась в голову офицера и сломала шею. Он мгновенно умер.

– Спасибо, – спокойно выговорил Джон, забирая оружие из мёртвых пальцев.

Он выпустил в офицера пару пуль – на всякий случай, – отпихнул труп капитана, сел в кресло, посмотрел на данные по кораблю и снова цыкнул зубом. Скверно. Напоследок злобный капитан загнал корабль в фатальную перегрузку.

Но Джон сумел вывести подачу антивещества к подобию нормального. Пришлось попотеть. Примитивным земным роботам всё время требовались инструкции. С чрезвычайной осторожностью Джон подтолкнул корабль к выходу из варпа. Обычно с такой задачей справлялись втроём.

Когда отключилась гравитация, корабль мощно тряхнуло. В рубке завыли сирены радиационной угрозы.

– Дерьмо! Дерьмовое дерьмо!! – заорал Джон.

Он срочно отключил всё, кроме термоядерных реакторов. К несчастью, сирены не утихли.

Джон поспешно открыл канал фокусированной связи с флотом Галатеи. Затем, поморщившись, хакер выдрал из прикрытого фальшивой кожей кармана на затылке чип и шлёпнул его на капитанский порт беспроводной связи. Чип содержал верификацию данных Джона и тщательно заархивированную стратегическую информацию. Как только флот получит сообщение, то – по идее, конечно, – немедленно отправится спасать своего агента.

К сожалению, на таком расстоянии от первого оборонительного периметра послание будет идти несколько часов. Остаётся лишь надеяться, что за это время гамма-излучение не изжарит канонира Инглеса.

Он поглядел на плавающий по рубке труп капитана.

– Ну, о чём поговорим? – спросил Джон.