Пока команда готовилась к отправке роботов на разведку руин, Айра глядел на угрюмую панораму медленно кувыркающихся обломков. Капитану было скверно. Он читал о том, что происходило на застрявших в космосе кораблях. Конечно, на «Ариэле» ситуация далеко не самая худшая. Но и не блестящая. Всех, кому повезло выжить, объединяло одно: решимость бороться вместе, а не глядеть друг на друга с подозрением. Если в положении «Ариэля» и было что-то хорошее, так это избыток времени, а значит, и возможность сгладить трения и заглушить обиды, какой не было с самой Зуни.

– Джон, – выговорил он, выпихиваясь со шконки, – встречаемся в каюте для совещаний прямо сейчас.

Когда ухмыляющийся хакер проскользнул в каюту, Айра задраил за ним люк.

– Кэп, в чём дело?

– В тебе. Джон, ты начинаешь сдавать.

Джон помрачнел.

– С тех пор как нас взломали, ты смеёшься всё злее. И громче. Похоже, у тебя проблемы с душевным равновесием, – сказал Айра.

– А откуда у меня быть равновесию? – осведомился Джон. – Мой корабль взломали.

Он понимающе глянул на капитана. Оба знали, что написано в личном деле Джона, в разделе «Психопрофиль»:

«Продуктивный высокоинтеллектуальный психопат, сильный комплекс лояльности, компенсирующий ущербность социальной эмпатии. Обсессивное поведение третьей категории по отношению к ограничениям и контролю. Приводит к положительному результату при должной мотивации».

Айра знал, потому что его проконсультировали при назначении Джона. Джон знал, потому что взломал базы данных старших офицеров ещё много лет назад. Все, по умолчанию, принимали, что рано или поздно никакая тайна не устоит перед Джоном.

– Прикрой это дело, – попросил капитан. – Я знаю: ты сможешь.

Джон был отличный офицер. Он буквально смеялся в лицо смерти и спокойно работал под невероятнейшим давлением. На фоне этих достоинств и флот, и сам Джон не обращали особого внимания на странности. На общем фоне Джон не слишком выделялся. По стандартам старой Земли, треть жителей Галатеи страдала психическими расстройствами. А у Джона они были лишь чуточку сильнее обычного.

– Конечно, можешь на меня рассчитывать, – заверил хакер. – Галатея превыше всего. Я найду способ справиться, как бы нас не поимело на этом задании. Но уж если о задании…

Айра молчал, выжидая.

Джон скривился. Пригладил шевелюру.

– Кэп, мне кажется, у нас проблемы с безопасностью. Разве нет? Я думал, ты захочешь поговорить об этом.

– Согласен. Но способа исправить прямо сейчас я не вижу.

– Можно не исправлять целиком. Но ограничить. Разумная мера, разве нет?

– Ты что имеешь в виду? – спросил Айра.

– Я могу починить взломанный корабль. Но лежать рядом со взломанным человеком…

– Я знаю, это нелегко.

– И как, скажи на милость, я смогу вычистить грёбаное ядро, когда чёртова башка роботера всё время подключена к нему? – воскликнул хакер. – Это как вычищать крысиное дерьмо с корабля, не трогая грёбаных крыс.

Айра вздохнул.

– Джон, помни: Уилл по-прежнему твой брат по оружию. Твоя работа – защищать его. Как и всех остальных.

– Конечно. Но если чёртовы инопланетяне прикрываются им, он – их заложник. А у флота Галатеи однозначная политика насчёт заложников.

Айра хотел ответить, но помешал вызов Эми. Капитан ткнул пальцем в коммуникатор и спросил: «В чём дело?»

– Роботы пошли на разведку. Я думала, тебе захочется увидеть.

– Мы ещё поговорим, – пообещал Айра, протискиваясь через люк. – И спасибо за то, что выслушал. Я серьёзно.

Он неохотно закинул себя на шконку и опустил визор. Вид, открывшийся с передового робота, нагонял клаустрофобию. Всё заполнено ошмётками и обломками. Давит на душу. Так неловко, боязно, не к месту и не вовремя. Зря залезли на чужое кладбище. Тут ни любопытства, ни радости открытия. Копаешься в чужих мёртвых обломках, а земляне собирают эскадру захватить родной дом и превратить его в такое же кладбище.

– Да я не смогу отыскать в этом месиве ничего, хотя бы смутно напоминающего корабль! – воскликнула Эми. – Тут нет ничего с нормальным экзокорпусом, даже ни «зонтика».

– Вот, смотри, – указал Уилл и опустил маркер в поле зрения.

Айра увеличил картинку. В пространстве плыл гигантский нераспустившийся цветок: ажурные, слоящиеся листы исходили из основы и окутывали ржаво-красный бутон. Но как определить, что это корабль? Роботер точно уже не совсем человек, если распознаёт такие формы.

Когда роботы-исследователи приблизились к инопланетному судну, стало ясно, насколько оно огромное – больше двухсот километров длиной. То, что издали выглядело ажурным листком, вблизи оказалось огромными искривлёнными, изгибающимися металлическими башнями, способными уместить человеческий город. Красное ядро корабля висело перед роботами, словно планета. Всю громаду окутывало облако сверкающей пыли.

– Боже мой, – пробормотала Эми.

Айра не хотел признаваться, но пришёл в благоговейный ужас. Люди впервые увидели подобное творение. Когда роботы подошли ближе, Айра различил постройки, похожие на сенсоры, локаторы и входные порты, причудливо разбросанные по поверхности. А также многие тысячи кратеров и огромные зияющие прорехи, то ли от столкновений, то ли от чьего-то оружия.

– Хьюго, почему б тебе не взять свою бригаду дронов и не поискать оружие на поверхности этой штуки? – пробормотал капитан.

– Я помогу ему, – пообещала Эми. – Хочу рассмотреть кратеры поближе.

Они с Хьюго увели треть эскадры роботов и отправили в полёт над ржавым пейзажем, а Уилл подвел оставшихся к ближайшей дыре в корпусе и тёмным огромным просторам за ней с болтающимися там и тут петлями перекрученных кабелей. Вокруг густо – даже стен не видать – плавали хлопья чего-то похожего на грязный снег.

– Почти никакого экранирования, – заметил осматривающий стены Джон.

Уилл повозился с фильтрами, и из зернистого тумана проступил правильный узор туннелей.

– Уилл, схема корабля? – спросил Айра.

– Извините, капитан. Не знаю.

Айра слышал отчаяние в голосе юноши. Наверное, бедняга устал от вопросов об инопланетянах и от своей неспособности ответить. Но что тут поделаешь, пусть привыкает.

– Ладно, тогда двигаемся туда, где у человеческого корабля было бы жилое ядро, – заключил капитан. – Рэйчел, пойдёшь впереди?

Она выбрала туннель в центре дальней стены.

– Попробуем то направление, – предложила она, указывая в нужную сторону маркером.

Уилл осторожно повёл роботов по длинному изгибающемуся коридору с рубчатыми топорщащимися стенами, похожими на жабры доисторической рыбы. Но роботы вскоре остановились. Нечто вроде скорпиона со странным растопыренным хвостом висело посреди прохода и загораживало дорогу. Тело из блестящих коричневых сегментов, вместо клешней – мощные манипуляторы, не хватает нескольких ног. Из культей торчат обрывки волокон.

– Это… ну, один из них? – шёпотом выговорила Рэйчел.

– Нет, робот, – заверил Уилл без тени сомнения.

Вблизи искусственность скорпиона стала очевидной. Довольно-таки примитивная конструкция: треугольник объективов без диафрагм вместо глаз, обшивка – гладкий пластик, ничего похожего на тактильную шерсть. Люди не строили настолько примитивные машины ещё с Марсианского Ренессанса.

Разведчики проплыли мимо древнего робота. Выхлоп их дюз толкнул машину к стене. Скорпион ударился, обломилось ещё несколько ног. Наверное, от времени пластик стал хрупче стекла. Вскоре туннель закончился, следующее за ним пространство заполняли диковинно переплетенные кольца – наверное, местный эквивалент мезокорпуса. За ним – ещё туннели.

Заинтригованный Айра вглядывался в открывающиеся виды, сравнивая свой и чужой корабли. Ясно различались детали, необходимые всякому звездолёту, но местами дизайн приводил в полное недоумение.

В конце концов роботы подобрались к модулю, который Рэйчел посчитала жилым ядром: метров пятидесяти в поперечнике, подвешен на огромных амортизаторах. На поверхности – что-то вроде казимировских буферов, но они не стоят отдельными панелями, а прилегают, изгибаясь, к корпусу, словно мышцы. Силовые кабели оплетают их, будто сухожилия. Когда-то буфер покрывал слой чего-то блестящего, теперь отслаивающегося чешуей.

– Оно самое! – воскликнула Рэйчел. – Надо привезти пару этих мышц на «Ариэль» и проанализировать.

Уилл выслал пару малых ботов с манипуляторами, чтобы те отодрали нужное.

Капитан ощутил неловкость. Нехорошо обдирать древний корабль. Есть в этом что-то от святотатства.

– Айра, я хорошенько рассмотрела корпус, – доложила Эми. – Кажется, тут Уилл прав: всему – десяток миллионов лет. Корабль попал в мощную солнечную вспышку. Его буквально выжгло начисто.

Она переслала фото поверхности и спектрограммы образцов.

– И это работа всего лишь солнечной вспышки? – удивился Айра. – Ничего себе.

– Да, вспыхнуло впечатляюще. Наверное, звезда полностью сбросила наружную оболочку, как змея кожу. И сократила себе жизнь на пару миллиардов лет.

– Я пойду вдоль пучка, – проинформировал Джон и указал на кабели, щупальцами осьминога оплетавшие модуль. – Возможно, это каналы передачи корабельных данных. А если да, то они могут привести к входу.

– Отлично, – похвалил Айра, довольный тем, что Джон перестал ехидничать и заговорил по делу.

Должно быть, хакер серьёзно задумался над разговором с капитаном.

А что там у Рэйчел с Уиллом?

Роботы медленно отрывали длинный кусок буфера от керамической поверхности, словно отлепляли от тарелки спагетти. Кусок лопнул. Оторванное поплыло вместе с роботом прочь.

– Чёрт! – выругался Уилл и добавил. – Извините.

– Да не важно, – сказал Рэйчел. – Всё равно надо подгонять по форме. Нам главное – сырьё.

Айра наблюдал за тем, как роботы тщательно отбирают сырьё для «Ариэля». Вдруг снова позвонил Джон.

– Капитан, кажется, я нашёл проход внутрь.

Айра переключился на вид с головного робота команды Джона. В самом деле шлюз. Причём крайне примитивного вида. Да и весь корабль выглядел странной мешаниной высочайших технологий и архаики. Хотя, возможно, для инопланетян человеческие суда выглядят так же.

Уилл помог роботам Джона, и те взломали замок. Айра почти ожидал визга от вырвавшегося потока газов – но, похоже, давление изнутри и снаружи уже давно выровнялось. Роботы раскрыли люк, заглянули внутрь, в мешанину плавающего мусора.

Уилл осторожно завёл роботов в модуль, по человеческим стандартам просто огромный, но не разделённый на отсеки, а заполненный лестницами и чем-то вроде легко рвущегося шёлка. И повсюду – мешающая смотреть масса грязного снега.

– Что за дрянь, – раздражённо пробормотал Айра.

– Это именно то, на что оно и похоже, – сказала Эми. – Водяной лёд.

– Они что, плавали там?

– Возможно. Не исключено, что их вид был амфибийным.

Роботы увидели труп.

Команда «Ариэля» синхронно вздрогнула.

– Чудесно, – ехидно поведал Джон. – Обожаю сюрпризы из-за угла.

– Уилл, приведи сюда ботов с манипуляторами и давай как следует рассмотрим, – стараясь подавить волнение, приказал Айра.

Уилл остановил вращение трупа, чтобы команда смогла изучить инопланетянина: клювастое существо размером с собаку, с четырьмя конечностями. На каждой – пальцы, выглядящие очень проворными, толстую серую кожу покрывают маленькие колючки. Глаза – на небольших выступах, между пальцами – перепонки.

– Изумительно! Настоящий инопланетянин! – поразилась Эми. – Уилл, пожалуйста, помоги мне. Хочу взять образцы.

Команда разослала роботов по всему модулю. За полчаса нашли несколько десятков больших и малых тел. Хотя тела схожи, размерами – от обезьяны до гиппопотама. Но самое странное ожидало там, где когда-то было дно модуля: огромный плосколицый инопланетянин с клювом, похожим на нож бульдозера, скорчился, будто младенец, приклеенный множеством нитей из шелковистой паутины. А повсюду вокруг – крошечные тела детёнышей.

– Эй, народ, гляньте-ка! – воскликнул Джон.

На ровном участке ребристой стены виднелась панель с рядами тумблеров.

– Я шёл сюда по кабелям, думая, что тут процессорный центр, – пояснил Джон. – А тут куча древних переключателей и стрелочных индикаторов с абсолютно хреновой схемотехникой за ними. Как тут можно управлять звездолётом, а? Они что, руками его толкали?

– Наверное, всё же процессорный центр в другом месте, – предположила Рэйчел.

– Логично, – согласился Айра.

– Я датировала труп, – сообщила Эми. – Существо умерло в одно время с кораблём. Зажарено излучением звезды.

– Солнечным излучением? – удивилась Рэйчел. – Но ведь буферы! Жилой модуль выглядит защищённым.

– Наверное, их отключили перед вспышкой, – предположила Эми, пожав плечами.

– Но ведь нелепость! Кто станет отключать буферы на обитаемом корабле? – удивилась Рэйчел.

– Отключить могли не они, – веско заметил капитан. – Мы уже видели, что Преобразившиеся сделали с «Ариэлем». Если к взрыву звезды причастны они, то что мешало им поразить вирусами все здешние корабли?

– Бессмысленно, – указала Рэйчел. – Если они уж такие могущественные, отчего просто не отключить всем системы жизнеобеспечения?

– Понятия не имею, – признался Айра. – Но думаю, что хватит пока поисков. Забираем образцы и возвращаемся на «Ариэль». Может, узнаем нужное.

Он не стал упоминать, что изучение инопланетного морга ужасало до холодного пота.

Роботы взялись за тела – и тут с нижней шконки раздался вопль:

– Капитан!!

Первый изданный Хьюго звук с тех пор, как роботы зашли внутрь. Физика нисколько не заинтересовали инопланетные трупы.

– В чём дело? – осведомился Айра.

– Мне кажется, я нашёл пушки на «ключе», похожи на земные, только намного больше по размеру. Удивительно, но они в прекрасном состоянии! Думаю, с парой наших запчастей я заставлю их работать!

Похоже, Хьюго был крайне доволен собой. Айру не слишком впечатлила находка. Если принять во внимание сколько лет дрейфовал чужой корабль, он весь был в прекрасном состоянии.

– Замечательно, – равнодушно выговорил капитан.

Его желание получить и применить «ключ» сильно пострадало от пейзажей звёздного кладбища. Но, конечно, он понимал, что глупо упускать возможность. Земляне могли выследить. А значит, нужна защита. Удрать не удастся, шансы на успех диверсионной софт-атаки почти нулевые. К тому же физика нужно занять чем-нибудь увлекательным. Во избежание проблем.

– Капитан, уникальная возможность! – ныл тот. – Надо попробовать!

– Уилл, если мы используем «ключ» здесь, навлечём гнев твоих Преобразившихся? – спросил капитан. – Я уже видел, что могут учинить солнечные вспышки. Больше не хочу.

– Сэр, я не совсем уверен, но думаю, что нас привели сюда ради оружия и технологий, чтобы мы смогли выиграть войну.

Айру это не убедило. Если бы Преобразившиеся хотели помочь в войне, они бы показали, где найти антивещество. Ладно. Стоит рискнуть.

– Хьюго, даю добро. Чини оружие, – разрешил капитан.

В самом деле, почему нет? Сидя в системе, вполне можно заняться исследованиями, ради которых флот и отправил «Ариэль». Без нового оружия нет шансов выстоять перед армадой Улану. Но хоть и так, всё равно ощущение, словно продаёшь душу дьяволу.