Эми закончила проверять Уилла и отошла от шконки.

– Не понимаю, – сказала Эми, изучая данные на визоре. – Уровень вируса в крови очень низкий, хотя я не вижу никаких антител. Будто инфекция просто утомилась и сдалась.

Эми не казалась довольной. Уилл хорошо понимал её. Ещё одна загадка вторжения инопланетян. Сам он переживал как никто другой.

– И как ты себя чувствуешь, скажи на милость? – спросила Эми, глядя на него в упор.

– Отлично. По крайней мере физически. Синяки, в глотке дерёт, но в остальном – порядок.

– А умственно?

Наверное, Эми интересовалась искренне, без тени иронии. Но вопрос Уиллу не понравился. Совсем.

– Немножко нервничаю. Самую малость. Подумаешь, инопланетяне захватили мой мозг. И, насколько мне известно, они ещё там. Как, по-твоему, я должен чувствовать себя?

– Извини.

– Эй, Уилл, – позвал капитан. – Ты закончил отчёт?

Уилл поспешно заглянул в личный узел, где лихорадочно составлял отчёт, пока Эми гоняла тесты. Текст вышел неуклюжий, но вряд ли Айра обратит внимание на красо́ты слога.

– Да, сэр. Что мне с ним делать?

– Выложи в общий доступ. Мы все посмотрим.

Лучше бы капитан прочитал его первым. В сжатом виде, без подробностей, контакт с Преобразившимися приобрел явный мелодраматический оттенок. Гибель человечества, галактическая прополка, программы на миллиард лет и прочее в том же духе тяжело воспринять всерьёз. Уилл неохотно переместил файл в общий доступ, а затем улёгся на шконку в ожидании неизбежных вопросов.

Первым отреагировал Джон. Он взорвался хохотом.

– Господи боже мой! Уилл, ты что, серьёзно? Они и в самом деле несли подобную белиберду?

– Боюсь, что так, – сухо ответил роботер.

– Ну, дела! Настоящий навоз на мегаваттный вентилятор. Кажется, у нас на руках будущее всей человеческой расы. Ох, как я люблю великую судьбу и зловещее предназначение!

– Заткнись, – посоветовала Рэйчел.

Тем временем Хьюго тихо сосредоточенно сопел. Уилл видел: текст физика заворожил. Затем Хьюго резко повернулся и уставился на роботера. Взгляд был слегка обиженный, но полон энтузиазма.

– Наверное, удивительное и неповторимое впечатление, – бесцветным голосом выговорил Хьюго.

– Скорее пугающее, – поправил Уилл.

– Преобразившиеся что-нибудь говорили о том, как они манипулируют звёздами?

– К сожалению, нет.

– Они упоминали барионный резонанс? Сингулярные состояния материи? – не отставал физик.

– Ну, в общем, мы говорили не о технических деталях, – промямлил Уилл.

– Почему нет? Ты же говорил с ними! Отчего тебе не пришло в голову? Да ты мог спросить что угодно!

– Я был слишком занят выяснением судьбы человечества, – огрызнулся роботер.

Ему вовсе не хотелось выслушивать очередную порцию научной галиматьи от распалённого Хьюго.

– Если бы мне дали шанс… – начал физик дрожащим голосом.

– Уилл, – сурово выговорил капитан.

Хьюго смолк.

– Да, капитан, – сказал роботер.

– Вы уверены в искренности этих… чужих?

Уилл глубоко вдохнул.

– Сэр, я знаю, что это тяжело принять, но поверьте: у них нет повода лгать.

– Да брось! – воскликнул Джон и разразился смехом.

– Тихо! – рявкнул Айра. – Уилл, продолжай.

– В смысле, э-э, они же доказали свою силу. Они сделали «ключ» и ту звезду. Почему они не могут выполнить и всё остальное?

– Они говорили про то, сколько у нас времени на испытание? – спросил капитан.

– Сэр, я не припоминаю, чтобы они говорили.

– Ладно, всё равно по большому счёту не важно, – буркнул Айра. – Мы ничего не сумеем, пока не заправимся.

– Капитан, если Уилл не нужен, я бы попросила его себе в помощь. Надо наладить конфигурацию временных буферов, – сказала Рэйчел.

– Ладно, – согласился Айра. – Уилл, ты готов?

– Ну да, конечно, – с немалым облегчением согласился Уилл.

Вот и счастливый повод уйти от неприятных вопросов. Роботер с удовольствием отправил сознание в относительный комфорт виртуального пространства.

Аватар Рэйчел встретила Уилла в комнате прослушки времён Второй Мировой. Уилл держал там и программы ухода за буферами. Большая карта показывала вместо континентов буферные панели. Три сияли ярко-красным, ещё несколько – жёлтым. Значит, команда уже набрала дозу радиации. Если получится добраться домой, придётся не один час сидеть в медицинских баках.

– Думаю, можно взять целые блоки из второго слоя и поставить на повреждения в первом, – предложил Уилл. – Навечно их не хватит, но до следующей звезды – достаточно.

– Уилл, давай-ка на минутку о другом, – сказала Рэйчел. – С тобой всё в порядке?

Уилл глянул искоса на её аватар. В её глазах ожидание и страх. Роботер отвернулся, посмотрел на яркие пятна на карте. Лучше бы об этом не заговаривать. Но Уилл так хотел быть с ней рядом, только с ней из всей команды. Рэйчел заслуживала правдивого ответа.

– Уилл?

– В общем, нормально, – серьёзно ответил он. – Я делю мозг с инопланетянами, но в остальном, честное слово, ничего особенного. Тяжелее всего то, как сейчас все глядят на меня. Ну, их едва ли можно винить.

– Не обращай внимания, – тут же посоветовала она. – Джон всегда смеётся над тем, что его пугает, а Хьюго – генетически переваренный мудак.

Она покачала головой.

– Трудно представить, каково оно, когда у тебя отбирают все чувства.

– Ну, с этим я могу совладать. Куда хуже быть избранным из многих миллиардов для работы, на которую я не способен. Рэйчел, я не спаситель человечества. Я просто роботер.

– Да чепуха! Ты никогда не был просто роботером. Вряд ли кто-нибудь ещё смог бы пройти через такое и остаться в здравом уме.

Приятно слушать комплименты. Пусть и не вполне правдивые. Хьюго уж точно был бы в восторге от первого контакта. Он бы притащил запас открытий на всю жизнь, хотя, скорее всего, вряд ли бы прислушался к предупреждениям инопланетян.

– Помни: ты не один здесь, – сказала Рэйчел. – Я хочу помочь тебе.

– Спасибо, – ответил Уилл, улыбнувшись.

– А как ты считаешь…

– Что?

– Они тебя сейчас оставили в покое? В смысле, твой разум?

Об этом Уиллу не хотелось и думать. Вряд ли стоит обольщаться. Он охватил виртуальную голову виртуальными руками.

– Не знаю, – пробормотал он. – И не знаю, буду ли когда-либо знать.

От этой мысли ему захотелось расхохотаться. Так дико, невероятно, странно. Невозможно отнестись всерьёз. Проснувшись в баке, он подумал, что чужие ушли. И вот бац – в голове выскочила карта. Нет, инопланетяне уж точно никуда не делись.

– Ох, что за мозготрах! – выдала Рэйчел и нервно хихикнула, представив, как глупо звучат её слова.

– Ни ты, ни я ничего тут поделать не сможем, – без обиняков ответил Уилл. – Но если бы не Преобразившиеся, нам было бы некуда идти. Зачем считать зубы дарёному коню, когда у нас невпроворот работы с буферами?

– Ладно, – согласилась она, глядя на роботера без малого восхищённо.

Наверное, он показался ей мужественным, стоиком, хотя Уилл всего лишь хотел не думать о неприятном.

– Хотела бы я оказаться с тобой здесь, – вдруг выдала она. – В смысле, в твоём виртуальном пространстве. Да вообще, где угодно, кроме нашей грёбаной каюты.

У роботера защемило в груди. Он облизнул пересохшие губы, смущённо глядя на аватар.

Оба молчали.

– Пардон, – наконец выговорила она. – Буферы.

Уилл с облегчением отвернулся, рассеянно осматривая иконки на столе. А где там СОПы техобслуживания? Только через минуту дошло: их попросту нет.

– А куда делись мои роботы? – спросил он.

– Пришлось их выключить из сети. Во время софт-атаки они заартачились, и я до сих пор их не наладила.

– А почему бы не посмотреть мне? – предложил роботер.

Рэйчел сняла блоки с СОПов, и Уилл перепробовал их все по очереди. И не нашёл дефектов.

– По мне, так они в полном порядке.

– Как это? – хмурясь, выговорила Рэйчел, запустила диагностику и воскликнула. – Поразительно! Я же проверила их за полчаса до твоего пробуждения! Их интеллекты были заняты чем угодно, кроме работы.

Она нахмурилась, и, к стыду и отчаянию, Уилл увидел в её глазах недоверие.

– Ну, что было, то было, и с этим ничего не поделаешь, – сказал он сухо. – Главное, что сейчас они в порядке.

Не ожидая ответа, он послал разум в буферного робота и принялся за ремонт.

Следующие пару дней, пока «Ариэль» шёл в незнакомое пространство, Уилл трудился не покладая рук. Время от времени Эми проверяла его на вирусы и неизменно докладывала, что он излечился волшебным и таинственным образом. Остальные посматривали с опаской. У всех имелась масса вопросов, а в особенности у Хьюго. К сожалению, Уилл не имел ответов. Пытка, придуманная капитаном в начале полёта – лёжка в баке, – быстро превращалась в привычку. По крайней мере там никто не приставал.

Но очень скверно было ощущать, как рушится с трудом завоёванное доверие, как снова он делается для всех чужим и странным, не частью команды, а опасным и ответственным грузом. В свободное время Уилл запускал на себе самом диагностику, пытаясь выудить инопланетные воспоминания. Он думал, что если сумеет определить, где локализуется чужая информация, то сможет её стереть и объявить себя исцелённым. Но диагностика не дала ничего. По её результатам он якобы знал о нынешнем назначении «Ариэля» с детства.

Когда запасы антивещества ушли за красные полосы на индикаторах, показалась цель: звезда класса К, уже старая, но ещё на главной последовательности. Ирония судьбы: находясь всего в нескольких световых годах от Зуни, звезда все равно была недосягаемо далёкой для людей.

Айра вышел из варпа у системы и высунулся со шконки, поговорить с роботером.

– Уилл, мне нужно знать, нам идти в скрытом состоянии или нет? – сурово спросил он.

– Нет. Скрываться нет нужды, – ответил роботер.

Он был уверен, хотя и не понимал отчего. Тяжело объяснять капитану, когда у тебя в голове только неожиданные прозрения.

– Хотя двигаться лучше медленно, – добавил он на всякий случай.

– Будем медленно, – согласился Айра.

Они осторожно вошли в систему, но не успели миновать облако Оорта, как встревоженная Эми сообщила:

– Айра, у меня данные со сканеров. Много. Объекты стопроцентно искусственные.

– Кто-нибудь идёт пересекающимся курсом? – спросил капитан.

– Нет. Похоже, все на стационарных орбитах. Может, жилые станции или вроде того.

– Всем быть начеку, – предупредил капитан. – Джон, готовь торпеды и защитный барраж.

Уиллу хотелось сказать, что защищаться не от кого, но он предпочёл промолчать. Как объяснишь? Только умножишь подозрения.

«Ариэль» затормозил и лёг на орбиту вокруг звезды. Айра отключил гравитационный двигатель, чтобы спокойно осмотреться.

– Детальные сканы объектов, – приказал он.

– Сканирую, – сказала Эми.

Загрузившись в узел астрогации, Уилл открыл себе наилучший возможный вид и затаил дыхание.

«Ариэль» окружали руины. Вокруг множество останков цивилизации, готически зловещих, величественных: огромные тёмные искривленные массы, покрытые рядами спиралевидных башен в космосе, словно разросся исполинский терновник. «Ариэль» с его несколькими километрами длины свободно прошёл бы в дыры, проделанные в диковинно структурированных инопланетных корпусах.

Но горше размеров давила самая атмосфера холодного древнего отчаяния, рассыпавшихся прахом жизней и надежд, колоссальной трагедии, недоступной человеческому пониманию. Уилл ощутил себя малышом, забредшим на кладбище великанов. Однако, несмотря на тоску и холод, к роботеру пришло отчётливое и чистое, как детский смех, понимание: именно сюда ты и должен был прийти.

Эми прокашлялась и прошептала:

– Четыре газовых гиганта. Две твёрдые планеты, одна категории В, другая – М. Кольцо мусора. Пока насчитала четыреста семнадцать инопланетных станций. Но ещё не закончила.

– Уилл, это те самые, сделавшие планету Улану? – спросил капитан.

Роботер уже хотел сказать, что не знает, но в последний момент осознал: ведь он знает. Всплыл новый кусок инопланетной памяти – будто вдруг нашёлся пульсирующий комок чего-то чужеродного под кожей. Рассказать о том, что нашёл его, – все равно что признаться в злодействе.

– Они – последние, не считая из нас, кто нашёл ту планету. Им дали «ключ», а потом уничтожили.

– За деструктивность? – спросила Рэйчел.

– Да, – подтвердил Уилл, удивляясь себе.

Словно лжешь наобум и тут же безоговорочно веришь в придуманное.

– Они хозяйничали в дюжине систем и разграбили их все. Предоставленные сами себе, эти существа разграбили бы и галактику. И добрались бы до Земли.

Сказав это, он встревожился сам, и тихо добавил:

– Если бы они жили, человечество не смогло бы возникнуть.

– Не смогло бы возникнуть? А когда они жили? – спросила Эми.

– Около десяти миллионов лет назад, – смущённо выговорил Уилл.

Кто-то охнул.

– Для Преобразившихся земляне-крестоносцы выглядят в точности так, как и эти Плодовитые.

– Плодовитые, – произнёс Айра. – Так их звали, да?

– Да, – подтвердил Уилл.

Как и всё остальное, имя просто явилось из ниоткуда.

– А что ещё ты знаешь про это место? – с подозрением спросил Хьюго.

– Ничего! – тут же ответил Уилл, а потом, замявшись, добавил, – ну, в общем, я не знаю…

Джон хихикнул.

– Айра, я только что закончила тепловой скан и не обнаружила ни единой положительной сигнатуры во всей системе. Масса мест, где, наверное, антивещество взорвалось из-за утечки, но запасов его уже нигде нет.

А Уилл понял – и оттого кожу продрало морозом, что никак иначе быть и не могло. Антивещество здесь иссякло ещё тогда, когда человеческие предки лазили по деревьям. К глотке подкатил ледяной ком. Кажется, роботер привёл свой корабль на верную смерть.

Но зачем? Почему Преобразившиеся позволили ему думать, что здесь можно отыскать топливо? А если не из-за топлива, так из-за чего же? Может, для того, чтобы показать грядущее человечества и заставить в бессилии ожидать его конца?

Уилл по-другому взглянул на пережитое. А если все россказни про испытание и прочее – ложь? Ведь нельзя быть уверенным в том, чего хочет чужой, угнездившийся в голове, и зачем это нужно ему.

– Жаль, – пробурчал Айра. – Ну, народ, я уверен, вы понимаете, в каком мы положении. Если не отыщем здесь топливо, остаётся надеяться на удобства М-планеты. Дома нам не видать. Мы сожгли остатки топлива, добираясь сюда.

Уилл сжался от горечи в капитанском голосе.

Джон разразился хохотом.

– Джон, что тут смешного? – гневно спросила Рэйчел.

– То, как нас прокатили грёбаные инопланетники. Вот вам и сюрприз! Нам причитается приз за самую дерьмовую из операций галатеанского космофлота.

– Тихо! – рявкнул Айра. – Я ещё не договорил!

Хохот стих и превратился в злое хихиканье.

– Эми, снова проверь всю систему, – приказал капитан. – Постарайся не пропустить ничего полезного для нас. Проверь как следует. Рэйчел, ищи материал для буферов. Если у нас нет питания, это не значит, что не надо ремонтироваться. Вокруг хватает запчастей – конечно, если они не слишком старые и в них можно распознать нужное нам. Джон, найди то, что здесь заменяет компьютеры, и выкачай данные. Хьюго, ищи оружие. Раз мы уж здесь, не худо бы выяснить, на что способны эти инопланетяне. Если сподобимся вернуться домой, здешние находки могут выиграть для нас войну. Всем докладывать мне, как только отыщете что-нибудь интересное. Все поняли?

Раздался хор «так точно». Айра смолк.

Уилл, терзаемый собственным ничтожеством и совестью, выдержал полминуты и наконец решился раскрыть рот:

– Сэр, а что делать мне?

– Уилл, я не знаю, – устало ответил капитан, казавшийся не разозлённым, а, скорее, разочарованным. – Помоги Рэйчел. И если в твою голову вдруг явится способ выбраться из этого грёбаного дерьма – пожалуйста, сообщи мне.