Когда миновала неделя вынужденного сидения у звезды Плодовитых, Айра созвал команду на совещание. Уилл неохотно потащился за остальными. Обсуждение перспектив не слишком вдохновляло, в особенности из-за общей подавленности в последние дни. Свинцом давило чувство полной беспомощности. Оно тяжелело с каждым днём, проведенным в мёртвой системе.

– Ремонт проходит нормально, – доложила Рэйчел. – Уилл помог мне сделать полимерный субстрат, на который можно уложить инопланетные композиты. Нам повезло – три четверти материала сохранило пикопористую структуру. Не идеальную, конечно, но до дома нам хватит.

Рэйчел изображала оптимизм. Возвращение домой – пока из области чистой фантастики. Антивещества нет.

– Джон, – сказал Айра.

Тот великодушно и устало усмехнулся.

– Честно говоря, я ни на йоту не ближе к разгадке того, куда перепончатые ублюдки подевали компьютеры. Их электроника – сущее дерьмо. Схемы сляпаны абы как, коммуникации прямо средневековые. Если б не их роботы и порты для приёма-передачи по всему кораблю, можно было бы подумать, что они в жизни не сделали ни единого процессора.

Уилл, между прочим, знал, что Джон не слишком старался искать. С тех пор как обнаружили трупы инопланетян, любопытство хакера сошло на нет. Он почти всё время тратил на прочёсывание систем «Ариэля» в поисках инопланетного кода, взломавшего все оборонные шедевры Джона. Насколько знал Уилл, Джон ни на йоту не приблизился к разгадке и тут.

– Но могу рассказать кое-что ещё, – поведал Джон. – А именно, на корабле целая куча жилых модулей. Команды на корабле больше, чем мыслимо использовать. Местные прямо с ума сходили от надёжности, делали всё с многократным запасом. Корабль рассчитан на то, что его вывернут наизнанку, а он продолжит стрелять. Что странно, поскольку у него нет как такового экзокорпуса. Я ещё гляну под основанием башен-папоротников. Там целая система неисследованных туннелей.

– Отлично, – заключил Айра. – Хьюго?

Хьюго сцепил руки перед своим лицом, скривился. Для того, кому преподнесли самый большой ящик с новыми игрушками в целой галактике, физик выглядел на удивление раздражённым.

– Первый прототип «ключа» готов к испытаниям, – пробормотал Хьюго, опустив глаза.

Айра попробовал изобразить энтузиазм.

– Замечательно! Хочешь рассказать нам, как он работает? В конце концов, мы сюда прилетели за тем, чтобы узнать новое.

Хьюго удостоил капитана взглядом, полным скепсиса. Физика в последнее время нечасто просили объяснять. Уиллу было ясно – да и Хьюго, скорее всего, тоже, – что капитан хочет разговорить физика. В последнюю неделю его взаимодействие с командой сводилось единственно к вымещению злобы на Уилле. Всякий раз, утыкаясь в тупик, Хьюго просил помощи у роботера. Вернее, не просил, а требовал, словно Уилл был виновен в проблемах с пониманием инопланетной техники.

Пару секунд физик молчал. Но никто молчание не нарушил. Тогда Хьюго решил объясниться.

– Принцип у «ключа» простой: в звезду выстреливается пучок сильно разогнанных электронов, перепутанных с электронным пучком в приборе. Энергия звезды телепортируется в приборный пучок.

– В каком смысле? – спросила Рэйчел. – Энергия при квантовой телепортации не передаётся.

– Ясно, что передаётся, – буркнул Хьюго.

Айра предостерегающе глянул на Уилла.

– В приборе есть камера, где генерируется поле, – уже спокойнее продолжил Хьюго. – Происходит микро-возмущение кривизны, похожее на переходное к варпу, но гораздо изощрённей. Приборный пучок удерживается в нём – и перепутывание не коллапсирует от потерь внешнего пучка.

Про отсутствие коллапса Хьюго выговорил второпях. Должно быть, идея спасения перепутывания электромагнитного поля гравитацией у него не вызывала восторга.

– Пучок возмущает звезду, по электронной цепочке течёт энергия, её принимают обычные фотоэлементы. В общем, просто.

– Я не понимаю, – заявила Рэйчел, сложив руки на груди, и тяжело посмотрела на физика. – Как работает это генерируемое поле?

– И что, по-твоему, я могу ответить? – зло спросил Хьюго. – Исследование ещё не закончено, в чертежах сведений нет.

– Ну так разбери по деталям генератор поля и воссоздай его, – не унималась Рэйчел.

– Я воссоздал! – крикнул Хьюго.

Уилл немного пожалел несчастного исследователя. И задумался, стоит ли вступиться за него, поинтересоваться чем-нибудь. Но Уилла опередил капитан.

– И? – спросил он.

– И ничего там, – угрюмо выговорил Хьюго и надулся.

– Что значит «ничего там»? – смерив его взглядом, спросил капитан.

– В смысле, нет системы контроля генераторов гравитации.

– Они должны быть, – не унималась Рэйчел. – Может, ты не там искал?

Хьюго метнул в неё взгляд, налитый ненавистью и болью, стиснул кулаки.

– Хватит! – приказал капитан. – Хьюго, рассказывай дальше. У тебя есть ещё что-нибудь?

Тот моргнул и снова уставился в пол.

– Да. У прибора есть свои ограничения. Электронному пучку нужно время, чтобы добраться до звезды. То есть для стычек в глубоком космосе «ключ» не слишком полезен.

Лицо Айры помимо воли расплылось в улыбке.

– Отлично! Вот наше спасение: навязывать противнику огневой контакт вне систем.

– Больше того, – добавил Хьюго, – гравитационное поле в приборе очень чувствительно и к варпу, и обычному ускорению из-за осцилляций кривизны.

Айра хлопнул кулаком по ладони.

– Так вот почему дроны прекратили стрелять, когда зашли в варп! Ещё один плюс нам: заставь их двигаться, и они не смогут даже подключить свои гамма-пушки. Хьюго, отлично! Если мы сумеем выбраться отсюда, твоя работа выиграет нам войну.

Айра повернулся к Эми, но Хьюго заговорил снова.

– Есть ещё кое-что… В общем, я нашёл другое оружие с явными признаками подарка Преобразившихся, если можно так выразиться. Прежде всего, это большая пушка на когерентных пучках материи. Насколько я понял, использует тот же трюк, что и «ключ»: удерживает в камере сверх-разогретую железную плазму. Потом она ускоряется и когерентно выстреливает на околосветовой скорости. Эдакий плазменный лазер. Правда, эти пушки сильно повреждены. Без чертежей от Преобразившихся вряд ли можно отремонтировать.

Физик уставился на Уилла.

– Ты можешь дать нам чертежи?

– Нет, – сухо ответил тот.

– Не можешь или не хочешь? – кривясь, спросил физик.

– Хьюго, сосредоточься на «ключе», – приказал капитан. – Пока нам нужен только он. Если переживём войну, всегда сможем вернуться сюда.

Хьюго предложение не слишком обрадовало. Не успел капитан снова повернуться к Эми, как физик добавил:

– Я сделал ещё одно открытие.

– Вот оно как, – равнодушно изрёк капитан.

– Корпус корабля Плодовитых выстлан проекторами дизайна Преобразившихся. Проекторы выходят на экзокорпус, сделанный из железного сплава. Я не понимаю ни смысла, ни ценности этого сплава. Прочность никакая, проводимость скверная. Уилл, можешь сказать мне, зачем сплав?

Хьюго снова впился в роботера взглядом.

– Без понятия, – холодно ответил Уилл. – Извини.

– Сэр, капитан, – обратился Хьюго, – если роботер не захочет рассказывать нам необходимое, я предлагаю перебазироваться на внешний край системы, где корабли повреждены слабее.

Уилл даже покачал от удивления головой.

– Давайте не будем разбрасываться упрёками, – устало протянул Айра. – Пока мы остаёмся здесь. Если у нас не получится, можешь остаток жизни посвятить исследованиям. А теперь, Эми, что нам скажешь ты?

Та задумчиво и мрачно наблюдала перепалку. Но заговорить попыталась с радостным энтузиазмом.

– Я немного повозилась с найденными телами. Знаете, это интересней, чем может показаться на первый взгляд. Эти Плодовитые во многом похожи на нас. Органы в странных местах, нервы из чего-то вроде биополимера, но остальное на удивление привычно и обыкновенно: клетки с ядром и прочее в том же духе, всё на основе углерода. Конечно, ткани очень сильно повреждены, но вполне хватает материала для полной картины. Аналог ДНК у них из шести аминокислот, и ни одна не встречается в земной жизни. Настоящий кладезь для биологов!

Она окинула взглядом остальных, словно пытаясь заразить энтузиазмом, помрачнела и добавила:

– Кое-что по поводу текущего положения дел: я обследовала и другие руины. И тоже нашла там кое-что удивительное. Похоже, не все умерли одновременно. Некоторые корабли прибыли позже. Их команды не изжарились, но умерли от голода.

– Замечательно! – воскликнул Джон. – Мы не будем в одиночестве.

Айра пригвоздил его взглядом, и хакер смолк.

Эми мило улыбнулась и продолжила:

– Похоже, им не дали улететь. Думаю, перестали работать двигатели. Учитывая то, что Преобразившиеся могут переделывать звёзды, наверное, эту звезду сделали не способной давать энергию «ключу». Судя по словам Хьюго, Плодовитые сильно зависели от чужой технологии. Без неё они оказались как без рук.

Эми пожала плечами.

– У меня всё. В общем, не слишком содержательный доклад.

– Леди и джентльмены, у меня для вас плохие новости, – объявил капитан. – Я и Эми прочесали систему. Здесь нет антивещества. Хуже того, мы не смогли отыскать признаков ни единого известного нам метода производства антивещества. Мы даже проверили руины, выглядящие так, будто там случилась утечка топлива. Правда, как и следовало ожидать, осталось там немногое, и по остаткам ничего не скажешь. Повреждения могли быть и от пушек. Но, народ, не спешите вешать головы. Мы далеко не в ловушке. Мы даже не начали проверять идею Хьюго о топливной фабрике на «ключе», потому что не знали, куда глядеть и как. Среди хлама вполне может оказаться что-то полезное для нас.

– Хорошо, если они вообще использовали антивещество, – вставил Хьюго.

– Уилл, у тебя есть что-нибудь? – спросил Айра, не обращая внимания на физика. – Были новые откровения об этом месте?

Все посмотрели на роботера. Тот сложил руки на груди.

– Увы, нет, – признался он. – Как я уже говорил, в моём частном узле появилась новая загадка, но гораздо сложнее предыдущей.

Загадка появилась три дня назад – новый СОП, который Уилл обнаружил, проснувшись в своем личном пространстве – холодное напоминание о том, что разум роботера не вполне принадлежит ему самому.

– Я не могу приспособить к нему свои адаптеры, – объяснил роботер, – и потому ощущения пока нечитаемые. Но подозреваю, что ответ на загадку где-то в руинах… Мне кажется, я должен пойти и посмотреть сам.

Вместе с загадкой пришло и чувство, что решение как-то связано с кораблями Плодовитых или с чем-то, находящимся там. Уилл разослал роботов во все стороны в надежде, что собранные данные разбудят очередное инопланетное воспоминание, но тщетно. Передаваемые СОПом ощущения были слишком уж чужеродными, неразличимыми. Разгадку Уилл должен прочувствовать сам, лично, явившись в своём физическом теле.

– Уилл, я уже сказал тебе – ни в коем случае, – отрезал капитан.

Роботер стиснул зубы. Ожидаемый ответ. Уилл уже просил у капитана разрешения выйти наружу два дня назад, когда понял, насколько трудна загадка. Айра и тогда не обрадовался просьбе. Уилл со своими приключениями и откровениями вызывал мало доверия.

– Хорошо, капитан, – спокойно согласился Уилл.

Нет смысла препираться или выяснять причины отказа. Капитан ничего не скажет, только разозлится.

– Что-нибудь ещё? – спросил Айра.

Уилл покачал головой. Да все и так знали, чем он занимался. Когда не помогал Рэйчел с ремонтом, был объектом мозговых тестов для Джона и Эми. Забавно, но их результаты упоминать не стали. Конечно, пока проходили тесты, Уилл лежал без сознания в баке, но отчетности находились в общем доступе.

– Мистер Моне, не могли бы вы сказать, отчего вы уверены в необходимости поиска решения среди руин? – осведомился Хьюго.

– Догадка, – ответил Уилл, глянув на физика с ненавистью.

– А-а, значит, догадка. Капитан, почему мы это терпим? Очевидно же, что роботер знает про это место больше, чем рассказывает нам. С самого нашего прилёта он цедит информацию по чайной ложке, а когда его спрашивают прямо, утверждает, что не знает ответа. Я уже слишком много раз слышал его оправдания. И давно перестал им верить.

Словно кулаком стиснуло нутро. Вот оно наконец, выложенное в открытую обвинение во лжи. Уилл посмотрел Хьюго в глаза.

– Ты что имеешь в виду? – зло спросил роботер. – Что мной управляют пришельцы?

– Отнюдь, мой коллега. Вы показали своё истинное нутро ещё в тот день, когда перенаправили поток данных от инопланетян в своё личное пространство. С тех пор вы утаиваете от нас информацию.

– Джентльмены, прошу спокойствия, – произнёс капитан.

Но Уилл уже разозлился настолько, что не стал слушать.

– И это я перенаправил поток? В самом деле?

– Не понимаю, как вы можете это отрицать, – заметил Хьюго. – На команде перенаправить – ваша сигнатура. Вы думали, что я не замечу?

– Мистер дятел, а вы не подумали про то, что к тому времени инопланетяне уже взломали мои каналы?! – взорвался Уилл.

– Хватит! – рыкнул капитан.

– Мистер Моне, не смешите меня, – глумливо выговорил Хьюго. – С чего бы инопланетному разуму выбирать для переговоров вас, когда на борту есть интеллекты куда развитее вашего?

– Думаю, они посчитали меня более развитым. А вы просто не хотите принять то, что кое-кто гораздо умнее вас посчитал меня более высокой формой жизни.

Одутловатое лицо физика перекосилось в жуткой гримасе. Он ткнул дрожащим пальцем в лицо Уилла.

– Вы когда-нибудь слышали подобную чушь?! Да он всё равно что сознался! Капитан, как старший научный консультант этой экспедиции, я настоятельно рекомендую ограничить свободу роботера, чтобы затем наказать наистрожайшим образом!

Уилл подумал, что это уже за гранью.

– Простите, капитан, но я больше не могу слушать подобную дурь.

Он оттолкнулся, полетел к ручке люка, но пока тот открывался, Хьюго ухватил роботера за щиколотку.

– О нет, вам придётся! – закричал физик, полный праведного гнева.

Уиллу пришлось согнуться, чтобы сбросить пальцы Хьюго со своей ноги.

– Отпусти! – потребовал Уилл.

– Хватит! – заорал Айра.

Хьюго потянулся к Уиллу. Тот отпихнул физика. Ученый изловчился ухватить роботера за кисть, хаотично замолотил свободной рукой и попал Уиллу по уху.

– Скажи правду! – заорал он.

Уилл не собирался висеть без дела, пока его избивает ополоумевший физик. Роботер замахнулся, чтобы как следует врезать по одутловатой харе.

Но тут запястье сковало железная хватка. Он обернулся и увидел улыбающееся лицо Джона.

– Пардон, ребятки. У нас ботаникам драться строго запрещается, – сообщил хакер.

Он с профессиональной сноровкой перехватил Уилла и швырнул в дальний угол каюты. Тот врезался в мягкую обивку, затормозился и повис, массажируя кисть, затем снова прицелился в люк.

– Мистер Моне, стоять на месте! – рявкнул Айра. – Эми, пожалуйста, выведи нашего пассажира! Пусть, мать его, успокоится.

– Так точно, капитан.

Только тогда Уилл заметил, что первый офицер придерживал Рэйчел, не давая той кинуться в драку.

Джон ухватил напуганного Хьюго за плечи, развернул и метнул в открытый люк головой вперёд, будто ракету.

– В десятку! – глумливо объявил он.

Следом выплыла Эми. За ней с щелчком закрылся люк. Айра немедленно повернулся к Уиллу и обжег его взглядом, полным раскалённой добела ярости.

– Какого хрена ты, мать твою, думаешь? С чего ты взял, что тебе можно удирать с совещания без моего приказа?

– Капитан, простите, – сухо ответил Уилл. – С меня просто хватит.

– И что это за объяснение, а? Думаешь, остальным это приятно? Ты и в самом деле веришь, что кому-то такие дела нравятся?

Уилл отвернулся.

– А, мистер Моне жалеет себя? Ты брось. Серьёзно советую. На этом корабле нет места для того, чтобы есть себя поедом. Он, мать его, слишком маленький. Уилл, ты – команда. Хьюго – нет. Быть командой – значит, быть профессионалом каждую грёбаную минуту и секунду, даже во сне. На тот случай, если ещё не дошло: на этом корабле со всеми трудно ужиться, включая тебя. Но работа наша в том, чтобы уживаться и оставаться в живых. Если тебе не нравится ход вещей, так сделай что-нибудь, а не забивайся в угол, хныча.

– Сэр, тогда позвольте мне! – крикнул Уилл. – Позвольте мне взглянуть на руины! Это единственный намёк на решение загадки, который у меня есть. И давайте честно признаемся себе: без помощи Преобразившихся мы в полной заднице.

Айра тяжело и холодно посмотрел, но не крикнул, не стал давить. Понятно, дерзость младшего офицера ему не понравилась, но, по-видимому, капитан понял и увидел в ней смысл.

– Ладно, – согласился Айра. – Замечено справедливо.

Джон сложил руки на груди и скривился.

– Но ты отправишься не один. Нужен доброволец, – сказал капитан.

– Пойду я, – выпалила Рэйчел.

Уилл посмотрел на неё. Она горделиво улыбнулась ему.

– Ладно, – пробурчал Айра. – Но сперва оба закончите ремонт.

– Конечно! – с энтузиазмом подтвердила Рэйчел, с восторгом глядя на роботера.

Уилл вздохнул с облегчением. Он злился, чувствовал себя выжатой тряпкой, но где-то в самом его нутре зажглась искра надежды.

– Мы сделаем всё, – пообещал он.