Сквозь искалеченные камеры «Ариэля» Айра в отчаянии наблюдал, как пространство вокруг корабля заполняется земными дронами. «Ариэль» слишком близко к звезде. Если двинуться – тут же поймают. Пока помогало затемнение корпуса, но оно не скроет корабль при детальном сканировании. Вся надежда на то, что Рэйчел сумеет наладить двигатели до того, как Улану заполнит пространство вокруг прерывателями. Интересно, отчего их ещё не выпустили?

Пока капитан размышлял над вражеским просчётом, стала ясной причина промедления. С исследовательского корабля землян вырвался посыльный дрон и понёсся в направлении Зуни-Дехел.

Жутко. Пара дней – и бежать придётся от тысяч роботов, а не от пары дюжин. Глазом не успеешь моргнуть, как система заполнится вооружённой машинерией. Робот-посыльный ярко вспыхнул и понёсся прочь, мерцая всё медленней – он разгонялся в варпе.

– Рэйчел, запускай двигатели прямо сейчас, – Айра отчаянно старался сохранять спокойствие.

– Да как же?! Диагностика ещё только восстановилась! У нас всего процентов пятьдесят нормальной тяги. Не больше.

Айра увидел, как из портов военных кораблей длинными неровными рядами вылетают прерыватели, и сказал:

– Придётся обойтись половиной. У нас нет времени. Всем пристегнуться.

Нужно двигаться. Открыт лишь один путь – к звезде. Чем ближе к ней, тем больше преимущество совершенных галатеанских реакторов над движками земных дронов, даже на половине тяги. Из системы таким манером не удерёшь, но, по крайней мере, перестанешь быть неподвижной мишенью.

Как только Рэйчел откликнулась, Айра нажал кнопку – и «Ариэль» помчался к звезде. Тяжесть ударила молотом, вдавила в койку.

Покалеченные сенсоры «Ариэля» пытались выдать скан пространства вокруг. Айра не обращал внимания. Он нутром чуял мчащиеся следом дроны. Он гнал реакторы до предела.

– Выходим за безопасную мощность, – предупредила Рэйчел.

К чёрту безопасность! Она будет у самой звезды, где дроны не смогут уйти в варп. Капитан с удовольствием отметил, что вражеские роботы отстают.

– Ха! – заорал он. – Съели?!

Он подождал до тех пор, пока не вышел полностью из зоны досягаемости роботов, и отключил двигатели. Нет смысла сообщать землянам о том, насколько близко он может подобраться к звезде. Даже в месте отключения двигателей излучение, наверное, почти скрывает корабль.

– Рэйчел, глуши наш выхлоп полностью. Я хочу стать невидимым.

Он переключился на термоядерные реакторы и пошёл ближе к светилу.

– Дроны группируются в оборонительный порядок, – сообщила Эми.

Айра скривился. Логичная мера. Но так быстро! Чёртов Улану. Его запросто не объедешь. Он перемещает своих роботов на орбиты, соотнесённые с оболочкой равного градиента кривизны. А наибольшая плотность дронов – в том направлении, куда нужно лететь, чтобы попасть домой. Чтобы покинуть систему, придётся либо идти навстречу роботам, либо резко поворачивать после того, как достигнешь гелиопаузы. Поворачивающий, тормозящий корабль крайне уязвим.

Айра отрегулировал тягу, вывел «Ариэль» на параболическую траекторию. Лучше уж выскочить на полной скорости. Правда, тогда курс ляжет прямо на неизвестную часть узла Пенфилда. С другой стороны, «Ариэль» в безопасности, пока не обогнёт звезду.

– Какие шансы на полную мощность двигателей в следующие пару часов? – спросил капитан.

– Не знаю, – нервно ответила Рэйчел. – Кое в чём я разобралась. Обслуживающие роботы все заняты работой, но не той, которую дала я. Чёртовы машины блуждают по мезокорпусу, будто дикие звери. Думаю, Уилл ещё взаимодействует с ними.

– Как взаимодействует? – удивился капитан. – Разве мы не разорвали его связь с кораблём?

– Нет. Я специально оставила открытой, – ответила Эми. – Его показатели выглядели скверно. Если разорвать связь, он мог бы погибнуть. Его мозг с сумасшедшей скоростью обменивается данными с корабельной сетью. Причём скорость всё растёт.

– Что-нибудь можно сделать? – поморщившись, спросил Айра.

– Не исключено. Я нашла, где у него наибольшая активность. Рэйчел, ты разбираешься в микромашинах?

– В общем, да, – ответила та. – Чем-то могу помочь?

– Не исключено. Посмотри-ка вон туда.

– О боже! – выдохнула Рэйчел.

– Что такое? – спросил Айра. – Что бы там ни было, покажи мне.

Эми послала ему скан головы Уилла. Вокруг блока интерфейса клетки будто взбесились. Капитан не понял, отчего и зачем, но ему вид совсем не понравился.

– Что там происходит? – спросил Айра.

– Именно это я и пытаюсь выяснить, – ответила Эми. – Я хотела точно диагностировать, а уже потом сообщать.

– И почему же? – с подозрением осведомился капитан.

– Потому что налицо все признаки тяжелейшего вирусного поражения, – сказала Эми. – Но это же невозможно.

– Вирус, – тихо выговорил капитан.

Чудесное известие. С каютами такого размера инфекция быстро убьёт всех.

– Да не беспокойся, не может быть никакого вируса. Как он мог что-то подцепить? Конечно, инопланетные данные – они опасные, но ведь это не волшебство. Информацию не превратишь в белок. Хоть очень старайся.

Айра скривился. А что такое, скажите на милость, магия? Всего лишь ещё не понятая технология.

– Эми, пока мы огибаем звезду, сосредоточься на Уилле. Рэйчел, если нужно – помоги Эми. Хьюго, на время возьми на себя сканеры и следи за дронами.

– Но, капитан, я изучал схему «ключа»…

– Хьюго, «ключ» подождёт, – прорычал капитан. – Берись за сканеры!

– Но у меня ж нет квалификации!

– Хватит! – заорал Айра. – Вартиан, я многое тебе спускал с рук. Но всему есть предел. Пока мы не выберемся отсюда, ты мобилизован! А это значит, выполняешь приказы и затыкаешься, когда я велю. Или так, или идёшь в кому. Понятно?

– Д-да, но я не знаю…

– Ты гений или кто?! – заорал Айра. – Учись!

Весь следующий час он наблюдал за тем, как выходили на позиции роботы Улану, стараясь предотвратить бегство разведчика. Единственная утешительная новость: судя по всему, земляне потеряли противника из виду, и теперь им пришлось перекрывать все направления. Сеть перехвата стала редкой, но не в такой мере, в какой хотелось бы.

Наблюдение прервал голос Эми.

– Айра, – тихо позвала она.

Он выглянул, увидел её встревоженное усталое лицо. Они с Рэйчел вытащили Уилла из бака. Тело роботера ещё было покрыто слизью и контактными иглами.

– Похоже, я ошиблась, – вздохнув, призналась Эми. – Это вирус.

Айра похолодел.

– Не спрашивай, как это возможно, но факт налицо: микромашины Уилла начали собирать вирионы из ДНК нервных клеток самого Уилла. А вирионы атаковали его иммунную систему.

– Он выживет? – стеклянным голосом спросил капитан.

В уголках глаз Эми показались слёзы.

– Не имею понятия.

– Выживет, – сурово утвердила Рэйчел. – Потому что мы не дадим ему умереть.

На пару секунд Айра отвлёкся, рассматривая край шконки и обдумывая, как справиться с очередной бедой.

– Он заразен? – спросил наконец капитан.

– Мы не знаем, – ответила Эми. – Но если вирус передаётся через кожу, то мы с Рэйчел уже подцепили его.