Глава 18
Бал в школе прошел… скучно. Точнее, скучно для Ленайры; ученики, большинство которых происходили из не самых знатных семей, были в восторге. Да еще личное присутствие императора, фрейлин императорского двора, блестящих придворных. Причем многие из гостей явно ожидали присутствия жениха некоей особы и были сильно разочарованы его отсутствием. Даже Джейр явился, хотя до этого нигде, кроме городов, где присутствует императорская резиденция, не бывал.
Поняв, что интересующей его личности не будет, долго злился, потом бродил по школе и под конец заявил, что в таком хлеву даже скотину держать стыдно. Сидевшая на кровати Геля, присутствующая при показе Ленайрой их комнаты, нахмурилась.
– Братец, ты образец аристократичности.
Удар был чувствителен – ко всему, что касалось аристократичности, Джейр относился очень серьезно. Покосился на Гелю и рассыпался в красивых, но насквозь фальшивых комплиментах. Это даже неискушенная Геля почувствовала и выслушала Джейра с каменным лицом.
– Скажи, – уже после всего задумчиво спросила она, – почему вы с братом настолько разные? В отличие от него в тебе не чувствуется этого высокомерия, когда он всем дает понять, что они должны падать перед ним ниц уже только потому, что он снизошел своим вниманием к простым смертным.
– Мы росли в разных местах. Он при дворе. К тому же долгое время именно его считали наследником.
– О… и как он воспринял смену… роли?
– Не очень хорошо.
– Да, такие люди обычно не очень хорошо воспринимают падение статуса.
Под взглядом Ленайры Геля слегка смутилась и поспешила перевести разговор на предстоящие весенние экзамены, до которых оставалось всего полтора месяца.
Танцы проходили в главном банкетном зале центрального корпуса школы, и добираться туда из общежития было не очень удобно – приходилось идти в обход, чтобы не оставить куски роскошных бальных платьев на кустах, растущих вдоль узких тропинок, по которым в обычное время учащиеся и добирались до корпуса. Оно и понятно, нечего студентам в обычных ситуациях там делать. Либо вызывают на ковер к декану, либо принимают экзамены, либо торжественные мероприятия. Во всех случаях туда попадают из учебных корпусов, расположенных рядом с центральным, и заходить в общежития для студентов нет никакой нужды. На весенний же бал, особенно когда присутствует император… ну какая девушка выйдет на танцы в парадном, но учебном мундире? А переодеться, естественно, они могли только у себя в комнатах. Тащиться в бальных туфлях и торжественном бальном платье по дороге в зал для них казалось меньшим злом, чем заявиться в форме. В самом здании предусматривались комнаты для переодеваний, но девушки предпочли позаботиться обо всем заранее.
Ленайра мысленно ворчала, но следовала общему тренду, чтобы не выделяться. Так что, прогнав брата, она занялась одеждой. Геля помогала ей, она – Геле. Была здесь и Лисана, помогавшая обеим. Ну а путь до бального зала отдельная история с приключениями, трагедиями и мелодрамами.
Ленайра проводила хмурым взглядом плачущую девушку, возвращающуюся обратно сменить одежду, поскольку наступила на подол, не устояла на каблуках и рухнула в дорожную пыль. Платье оказалось помятым и порванным. До Гели с Ленайрой донеслись причитания, что это платье у нее самое роскошное, а другое, в которое придется переодеваться, никто не оценит.
– Наивная, – пробормотала Ленайра.
– Думаешь, оценят? – заинтересовалась Геля, осматривая свой наряд и наряд неудачницы, видно, представляя его в его лучшие времена.
– Думаю, что даже ее лучший наряд просто затеряется среди одежды столичных модниц. Ей в плане роскоши не сравниться с придворными профессионалками, которые практически не ограничены в средствах.
– Но твое платье я бы тоже не назвала роскошным.
– Гель, а зачем мне привлекать к себе внимание нарядом? Я и так не затеряюсь. А наряжаться в то, что оценят придворные… мне здесь еще два года учиться, не хватает для полного счастья вражды с местными модницами.
– О-о… Но разве тебе не нужно производить впечатление на придворных и императора?
– На них я впечатление производила в столице. А тут они всего лишь гости, приехавшие с визитом в школу. А я здесь ученица, а не звезда.
– Понятно. Знаешь, я в такие моменты даже завидую мальчишкам, – вздохнула Геля. – Им о наряде задумываться не приходится. Надели парадную форму, и в порядке. – И тихонько добавила: – А ее бесплатно всем учащимся дают…
Ленайра покосилась на подругу, но промолчала, догадавшись, что последняя фраза не ей предназначалась. Она просто не учла тонкого слуха своей соседки по комнате.
Собрались в зале заранее – ни императора, ни кого-либо из высшей знати еще не было. Геля откровенно облегченно вздохнула, так как все время боялась опоздать. Да и сама торжественная обстановка, а ради важных гостей организаторы постарались на совесть, немного на нее давила. Даже императорский зал в столице не выглядел таким торжественно-нарядным. И студенты, не привыкшие к столь явной роскоши, откровенно терялись. Не учатся здесь дети высшей аристократии. Из всех только Ленайра чувствовала себя совершенно свободно, и потому вскоре около нее уже кучковалось несколько девушек, якобы ради интереса в сравнении с балом в столице. Ленайра им не отказывала и делилась впечатлениями и воспоминаниями, отвечала на вопросы, успокаивала.
Наконец протрубили герольды, зал на миг всколыхнулся, а потом замер. Учащиеся постарались поплотнее вжаться в стены. Преподаватели с супругами в центре в первом ряду, девушки за ними, парни по бокам. Торжественный вход императора с женой, наследник чуть позади, еще дальше остальные дети императорской четы. Вот они заняли свое место напротив входа, и церемониймейстер стал объявлять входящих сановников. Ленайра тихонько комментировала, Геля с трудом сдерживала смех.
– О, этого знаю, – кивала Ленайра после очередного представления. – Он нанес психическую травму моей ранимой душе: напился и бродил по дворцу, горланя пиратские песни. Так и выяснилось, что в юности он немало поплавал по морям, и вовсе не на имперских кораблях.
А этот помогал канцлеру бюджет составлять. В итоге получилось, что доходы бюджета составили минус тридцать пять тысяч. Канцлер пригрозил их с него получить. Самое интересное, что помощи никто у него не просил, но он ко всем с советами лезет. Смотри, если пригласит на танец, будь готова, что начнет учить тебя платья носить.
– Ты серьезно?
– Ага. Он однажды взялся меня учить правильному построению заклинаний, хотя в теоретической магии дальше подмастерья не поднялся.
Ну и дальше в том же стиле. А вот дядю императора Ленайра разглядывала очень внимательно.
– О нем не очень хорошие слухи ходят, – прошептала Геля и испуганно покосилась на подругу. Заметив, что та только плечом дернула, неуверенно спросила: – В них есть какая-то правда?
– В каждом слухе есть часть слуха. А тебе, собственно, зачем? Поверь, Геля, если необходимости нет, то правду лучше не знать. И это не та информация, которой я имею право делиться.
Но вот все, кому положено, собрались, музыканты заиграли первый танец, и, ожидаемо, открыл его император с императрицей. И только спустя пять минут церемониймейстер дал сигнал для общего танца. И вскоре уже пары закружились по залу…
Ленайра ожидала, что первым наберется смелости пригласить ее Тайрин, но Вариэн выдернул ее буквально из-под носа барона. Тот даже растерялся от такой наглости, впрочем, как и Ленайра, возможно из-за этого и не дала по шее вассалу, слишком уж приглашение получилось… нестандартное. Когда тебя хватают за руку и буквально вдергивают к танцующим.
– Оригинально, – пришла она в себя. – Долго учился?
– Чему? А, про приглашение. Извини, нужно было опередить Тайрина. Ему лишь бы развлекаться, а у меня дело.
Сообразительность Вариэну в этот день почему-то отказала, видно, мысли и в самом деле были далеко, иначе он не остался бы таким спокойным после того взгляда, каким его наградила Ленайра.
– По делу, значит, – тон и запрятанный в нем намек тоже остались непонятыми.
– Ага. Я по поводу того, о чем мы говорили за семью замками.
– Вот оно как. И что?
– Понимаешь, у меня есть идея… Но мне нужно, чтобы меня представили этому дяде императора… как там его…
– Ты издеваешься, что ли?
– Э-э… что не так?
– Представить я могу, хотя имя мог бы узнать и без меня. Только о чем ты с ним разговаривать собрался? И ты уверен, что тебе нужно привлекать внимание двора?
– А двор при чем?
– Когда я представлю тебя члену императорской семьи, сразу поймешь, при чем. Так что если есть возможность воспользоваться твоей идеей без представления, то лучше обойтись без него.
– О-о-о… Тогда пойдем более сложным путем…
– Куда?! – прошипела Ленайра, силой удерживая парня.
Тот дернулся пару раз и удивленно глянул на девушку:
– Чего?
– Идиот, – прошипела она ему. – Ты совсем забыл, чему тебя учили? Кто же прерывает танец на середине и бросает партнершу? Или по дуэлям соскучился? Тут ведь быстро обретутся желающие защитить мою честь и смыть оскорбление твоей кровью. Или думаешь, шуточки все? Глянь, как за нами наблюдают.
Вариэн опасливо огляделся, поежился:
– Это… у тебя всегда так?
– Да.
– Вот ведь… и как ты живешь?
– Весело, Вариэн, весело. Ну и главное, почаще демонстрировать холод во взгляде, отсутствие эмоций… в общем, демонстрировать Ледяную Принцессу. Желающие общаться мигом исчезают. Так что там с твоей идеей?
– После поговорим. Боюсь сглазить. Да и ты сама предупреждала, чтобы лишний раз не трепаться.
– Согласна, – признала вину девушка. – Лучше вообще даже без намеков. Действуй, только, ради богов, вспомни занятия по этикету. Не позорь ни меня, ни себя. Да и неприятности тебе на пустом месте не нужны.
– Понял. Я еще поговорю с Тайрином, а то ведь и прибьет потом… ненароком…
– И поделом. Все, танец прекратился, дуй отсюда, кавалер. И мой совет… не приближайся к придворным дамам. Поверь, это в твоих интересах. Они просто ради баловства могут над тобой поиздеваться, опозорив на все собрание. И мне проблемы, как твоему сеньору, и тебе позор.
– Просто так? – не поверил Вариэн.
– Ты высшую аристократию со мной не сравнивай. Старшего брата моего видел?
– Ну да… ты же представляла.
– Так вот, он там самый адекватный.
– Да ладно.
– Вариэн, если ты сейчас не исчезнешь, нам придется танцевать еще один танец, а два танца подряд… Тебе проблемы нужны?
– Понял, исчезаю.
Вовремя исчез Вариэн, очень вовремя, ибо к Ленайре уже направился император. Любой придворный направление движения повелителя уловил бы вмиг, сделал бы правильные выводы и исчез бы с пути. Да любой дворянин бы уловил. А вот Вариэн мог бы и не догадаться.
– Леди Геррая, – чуть склонил голову император, обозначая приглашение.
– Ваше величество.
Студенты с интересом стали наблюдать за развитием событий. Идиоты с завистью, поумнее с интересом.
– Никогда не понимал вашего стремления попасть именно в эту школу, – сообщил император, когда интерес к их танцующей паре слегка упал.
– Мне скорее требовалось умение выбираться из сложных ситуаций. А здесь этому учат лучше всего.
– Вот как… да… тогда с вашими родителями не очень хорошо получилось…
Сегодня император отличался редкостным чувством такта. Но обычно он бывал более внимательным и без нужды не задевал чувств подданных. Ленайра присмотрелась. Ага, наблюдает, хотя и делает вид, что увлечен танцем.
– Не мои родители должны были вставать на пути убийц.
Император чуть прикрыл глаза.
– А как продвигается дело?
Понятно, что имеется в виду. Оба они глянули в сторону танцующего Алехандро Тарони.
– Список все еще большой, но его удалось сузить.
– Мой маг установил в зале чары родства на него…
– Но…
– Об этом знают только он и я. Сигнал тоже пойдет только к нему. Никто ничего не узнает и не почувствует.
– А господин Триннер?
– Он это и предложил. Но я сделал вид, что отказался, якобы не хотел насторожить заговорщиков.
Тогда зачем он говорит об этом сейчас? Ленайра не понимала. И не боится, что подслушают. Понятно, что император увешан всякими защитными амулетами, в том числе и от подслушивания, как рождественская елка, но тем не менее. Вот зачем ей нужно знать об этих чарах, если он не доверил это даже руководителю своей личной охраны? Очень вряд ли, что просто поболтать решил, вот и выложил информацию.
– Понятно, Ваше величество.
Некоторое время они танцевали молча.
– Вы не выглядите заинтересованной. Не хотите узнать результаты, лорд Геррая?
Ленайра чуть склонила голову, показывая, что заметила почетное обращение.
– Уверена, что они ничего не покажут. Заговорщики знали о вашем приезде задолго до него и, пролагаю, приняли дополнительные меры, пусть даже они и не знают о том, что нам известно о существовании наследника. Я бы на их месте так и сделала. К тому же это заклинание, которое еще приходится и маскировать, не особо надежное и без мер защиты.
– Мой маг сказал то же самое.
Музыка в этот момент смолкла. Император оглянулся, снова глянул на свою партнершу, вежливо кивнул:
– Жаль, что так быстро закончился танец.
А вот Ленайра и сама не смогла бы ответить на вопрос, хорошо ли, что танец закончился, или нет. Что-то императора пробило на откровенность, такие моменты надо ловить, а с другой стороны, император никогда и ничего просто так не делает. И еще непонятно, что лучше будет: его послушать или пропустить мимо ушей.
А вот следующий кавалер оказался неожиданным – Алехандро Тарони. Никогда до этого не обращал на нее никакого внимания, да и сейчас его мысли явно заняты не танцем.
– И как проходят поиски этого выродка?
Вид Алехандро Ленайре напомнил фильм, виденный ею в другом мире: «Я старый солдат и не знаю слов любви…» Что ни говори, но под этакого старого опытного вояку дядя императора умеет косить блестяще, даже звание имеет. Правда, не служил ни дня, но как играет…
– Выродка? – Ленайра тоже умела играть этакую воздушную аристократку, которая понятия не имеет о существовании ругательных слов, а узнав о них, погружается в глубокий обморок от шока.
Оба друг о друге знали достаточно, чтобы не поверить, но в игре аристократов принято реагировать на слова, а не на такие знания.
– Простите, леди, мою прямоту. Я имел в виду моего непутевого сына.
– Непутевого? Ах да. Ну что ж поделать, какое воспитание у него, такой и сын… хотя знаете, я читала, что еще и наследственность имеет значение… я только не поняла, что такое наследственность… – Самое главное глазками похлопать и убрать мысли из глаз. Блондинка – она и есть блондинка, и от цвета волос это состояние не зависит.
Алехандро поджал губы и очень недобро глянул на партнершу:
– Переигрываете, леди.
– У меня хороший учитель.
Снова злой взгляд. В ответ натянуть маску Ледяной Принцессы.
– Давайте поговорим серьезно, – сдался Алехандро. – Я бы хотел, чтобы вы сообщили о моем сыне мне, не ставя в известность имперские службы.
– Ваше высочество, это будет изменой с моей стороны.
– Было бы изменой, если бы я собирался использовать сына против императора. Но вы знаете, насколько я уважаю племянника…
– О да… – Ответ вышел уж очень многозначительным, особенно помня, как император отреагировал на известие о незаконном сыне своего дяди. – А вы не подскажете, как так получилось… ну я имею в виду сына.
– О, леди, если хотите, я вам подробно расскажу… и даже покажу, как появляются дети.
Глядя на улыбку Алехандро, Ленайра сообразила, почему он пользуется такой популярностью у женщин. Вот только ей почему-то захотелось хорошенько ему вмазать, чтоб губы в кровь и чтобы улыбаться больно было. Алехандро, видно, что-то уловил в ответной улыбке партнерши и малость побледнел.
– Мы об этом поговорим еще, – отозвалась Ленайра. – Непременно вернемся к этому разговору.
Прозвучало как угроза, но Ленайре было уже откровенно плевать. Прервав танец, она отошла чуть назад, резкий поклон, разворот и, печатая шаг, удалилась. Алехандро остался стоять бледный, крепко сжимая эфес парадной шпаги, аж пальцы побледнели. Музыка хоть и продолжала играть, но кто видел такой демонстративный уход, стали останавливаться, оглядываться. Подошел император.
– Дядя, – очень тихо проговорил он, хотя скрыть злость в голосе не сумел, – я думаю, вам лучше будет удалиться к себе в покои и дождаться меня там. Полагаю, нам стоит поговорить.
– Но…
– Хватит! Это приказ.
Алехандро резко развернулся и вышел. В суете никто не заметил, как следом за Ленайрой выскочил еще один человек.
Тайрин разыскал девушку стоящей на балконе, опирающейся двумя руками о перила и разглядывающей уже начавшее темнеть небо. Встал рядом.
– Все было настолько плохо? – поинтересовался он. – Зная тебя, не думаю, что ты бы ушла, если бы он просто отдавил тебе ногу.
– Тайрин, тебе зачем это знать?
– Но…
– Я погорячилась, так довольно?
– Ты-то? Та, кого называют Ледяной Принцессой, девушкой без чувств, погорячилась?
– Ну спасибо за поддержку.
– Прости. Просто…
– Я поняла, что ты хочешь сказать, не трудись… и спасибо.
Чуть позже появился и Вариэн.
– Извини, не мог подойти раньше, не хотелось прерывать один очень интересный разговор, а ваше представление с дядей императора помогло получить одну интересную информацию.
– Рада, что хоть кто-то находит в произошедшем что-то хорошее.
– Ой-ой, не трудись мне демонстрировать свою маску Ледяной Принцессы. Просто я ни за что не поверю, что ты, кто умеет так хорошо управлять своими чувствами, устроила это представление под их действием. В это пусть Тайрин верит. Он уже, кстати, подходил с выражением сочувствия и поддержки?
– Подходил.
– О… он всегда был ненаблюдательным.
– Вариэн, что бы ты ни думал, но у меня не было в планах ссориться с дядей императора, хотя я и не очень высокого мнения о нем.
– Тогда зачем? Можно предположение? Ты хотела всем показать свое отношение к нему? И он сказал что-то такое, что позволило тебе это сделать?
– Он предложил мне соучастие в убийстве. Пообещав свое покровительство.
– Покровительство наследнику Древнего Рода? Он и правда не сильно умен.
– Ты не понимаешь.
– Ну кое-что понимаю, зря ты так. А убийство?
– Выродка… так он выразился.
– Гм… Кстати, об этом. Нам бы поговорить где…
– Когда?
– Мне нужно еще две недели. Нужно будет еще поговорить с некоторыми людьми, пока свежи их воспоминания о бале, подумать немного.
– Хорошо. Когда будешь готов, подходи.
– Обязательно, моя Ледяная Принцесса.
– Пошел вон, балабол, – вздохнула Ленайра.
Вариэн усмехнулся и изобразил шутовской поклон.
– Удаляюсь, моя принцесса. – И в самом деле удалился.
Ленайра проводила его взглядом, вздохнула с завистью. Вот уж свободный человек – может делать все, что захочет. Вот ей на бал возвращаться совершенно не хотелось, но придется. Иначе пойдут разговоры, что она оскорблена всей императорской семьей, а не только дядей императора. Придется потрудиться, чтобы опровергнуть слухи. Проще сейчас все сделать как нужно. И придется еще раз танцевать с императором, чтобы все видели, что разлад у нее только с одним конкретным человеком и больше никого он не задевает. Как же это утомительно – следить за каждой своей фразой, жестом, поступком, всегда находиться на виду.
Разговоров про бал хватило еще на целую неделю. Неудивительно – такое событие! Да еще и император лично присутствовал! Ленайра даже от Вариэна с Тайрином пряталась, не в силах сносить бесконечных обсуждений прошедшего события. Авторитет же императора в школе поднялся на невиданную высоту. И бесконечные вопросы к самой Ленайре про все, связанное со столицей и двором… ну когда получалось ее отловить. Даже про ловушки все забыли.
В этот момент и рвануло… Ленайра направлялась в библиотеку, когда под ногами вздыбились и взметнулись в воздух целые пласты земли. Вокруг заклубился туман, внутри которого засверкали молнии, снова рвануло. Закрутился вихрь, прогнав туман… Взору наблюдающих предстала ледяная сфера на ножке, внутри которой виднелась расплывчатая фигура.
– Кажется, не получилось, – пробормотал кто-то.
Вариэн улыбнулся:
– Мы это учли. Вторая часть. Тайрин, твоя очередь.
– А это не слишком? – опасливо поинтересовался кто-то.
– Не думаю, – но в голосе Тайрина уверенности не было.
– Моя очередь. – Вариэн сомнениями не страдал.
Снова грохнуло. А когда пар рассеялся, на дороге, раскинув руки, лежала фигура девушки…
– Многоэтапная ловушка, – пояснил Вариэн. – Срабатывание каждого следующего этапа происходит точно после предыдущего. Причем этапы атаки настроены так, что попавшему приходится очень быстро перестраивать защиту, поскольку предыдущая оказывается неэффективной после смены формы атаки. Единственное, что мы не знали, как сломать эту ледяную скорлупу нашей принцессы. Пришлось ее быстро плавить.
– О, – раздался еще один задумчивый голос. – Впечатляет.
– Э-э… а разве не нужно оказать помощь пострадавшей?
– Да она не должна сильно пострадать, – Тайрин явно занервничал. – После разрушения защиты уровень атак должен упасть.
– Даже и это смогли сделать. Впечатлена.
Наконец до наблюдавших дошло, что в их компании появился кто-то посторонний. Их тут всего четверо было – три парня и девушка. Этот же голос… Вариэн медленно обернулся…
Позади них стояла Ленайра и задумчиво изучала разрушения на дороге. В руке она держала шашку, на которой слабо светились символы. Глянула на икнувшего от неожиданности приятеля.
– Действительно впечатлена.
Наконец обернулись все и в шоке уставились на девушку. Повернулись к дороге и как раз застали момент, когда лежащая там фигура закончила расплываться в воздухе. Снова обернулись.
– Чего? – глянула на них Ленайра. Убрала шашку в ножны, осмотрелась. – Нет, действительно впечатлена. Вы мне потом покажите ваши расчеты. – Глянула на неудачливых диверсантов, пожала плечами, развернулась и неторопливо удалилась.
– Ну вот как?!!! – эмоционально выразил общее состояние Вариэн.
Тайрин глянул на разрушения вокруг, на соратников.
– Знаете… у меня есть чувство, что сейчас будут неприятности…
– Это вы тут что устроили?!!! – Ерыш появился совершенно неожиданно и непонятно откуда. – А-а-а!!! Гениальная ловушка и четверо придурков, устроившихся в кустах и даже не подумавших замаскироваться! Конечно, ваша подруга-идиотка-слепая совершенно не догадается, из-за чего вы тут собрались такой странной компанией и не идете к ней навстречу, не здороваетесь. Ее, конечно же, такое ваше поведение не заинтересовало. Идиоты!!! Ловушки на то и ловушки, что они срабатывают вне зависимости от того, присутствуют рядом те, кто ее ставил, или нет! Вариэн, ладно эти вот ваши новенькие придурки, но вам-то с Тайрином Ленайра уже объясняла это! Вы ее совсем за дебилку держите? В общем, для лучшего уяснения материала приберите тут все… без магии.
– Блин, – Вариэн схватился за голову, когда раздраженный Ерыш удалился. – Вот ведь знал, что нельзя тут сидеть! А все вы, – он повернулся к троице сообщников. – «Надо посмотреть, убедиться, проверить», – передразнил он.
– Да, а кто не догадался замаскироваться? – влезла девушка.
– Все хороши, – вздохнул Тайрин, – идемте убираться.
Ближе к вечеру Тайрин и Вариэн перехватили Ленайру у библиотеки.
– Ну?
– Что?
– Как?
– Содержательные вопросы. Что именно «как»?
– Ленайра.
– Чего, Тайрин?
– Ну перестань, – поморщился Вариэн. – Как ты из ловушки выбралась?
– Я и не попадала в нее. Ты забыл, кто у меня соседка и кто у нее парень? А он очень хороший специалист по иллюзиям. За год я много чего почерпнула из разговоров. И многое прочла. В ловушку иллюзия попала. Когда я вас заметила, то сразу иллюзию вперед и отправила, а сама с другой стороны зашла и имела возможность наблюдать впечатляющую картину. Но знаешь… ожидала большего. Ну кто ловушки завязывает на инициацию от наблюдателей? Совсем, что ли, не думаете?
– Но такие же есть, и они описаны в книгах, – буркнул Вариэн.
– Не для нашей ситуации. Как она там называлась… О! «Диверсия на трассах», том второй Арста Гонория. В библиотеке есть.
– Эм… спасибо. – Вариэн вздохнул. – Но теперь уже поздно.
– Надо учиться на своих ошибках, а не вздыхать, – Ленайра глубокомысленно покивала и подняла вверх палец. – Учитесь! – После чего гордо удалилась.
А вот Вариэна она отловила на следующий день.
– Ну?
– Ась?
– Вариэн, – прошипела Ленайра. – Кое-кто обещал мне кое-что рассказать про свой хитрый план на балу.
– А-а-а… тут это…
– Только не говори, что ты шутил!
– Да нет… просто неоднозначные какие-то результаты получились, – вздохнул Вариэн. – Я хотел еще недельку поспрашивать людей.
– Ты издеваешься, что ли?
– Нет-нет… да ты что… ну честно, пока не совсем понятно… давай через два дня?
– Ну смотри.
Через два дня он сам заявился в общежитие ближе к восьми вечера.
– Твоя соседка здесь? – заглянул он в комнату.
– А то ты не знаешь, что она в это время со своим приятелем гуляет. Заходи.
После того как Ленайра наложила защиту от всего и вся, Вариэн спросил:
– Э-э-э… слушай, а ты можешь схемку вот этой защиты показать?
– А у тебя есть концентратор низшей магии? – поинтересовалась Ленайра, убирая кинжал.
– Нет.
– А может, ты ею занимаешься… ну, манкируешь тренировками боевой и тренируешь низкую?
– Эм-м… нет.
– Тогда чем тебе эта схема поможет? Ладно, давай переставай глупостями заниматься и говори. Что ты там надумал?
Вариэн машинально огляделся и пересел на кровать к Ленайре.
– Понимаешь, я вот подумал, что что бы заговорщики ни надумали делать, но наследника они должны подготовить к тому, что ему предстоит.
– Это если они сообщили ему, кто он.
– Верно, мне тоже подумалось, что могли и не сообщить, если в ближайшее время свои планы не намерены претворять в жизнь. Но! Но ведь рано или поздно им придется ему все рассказать. И как он к этим новостям отнесется?
– Гм… Продолжай, – заинтересовалась Ленайра.
– Я к тому, что даже если ему не сказали, кто его отец, то готовить к смене статуса должны были начать. И первое, что им нужно было сделать, – подорвать доверие к императорскому дому. Тем более, судя по всему, к отцу нашего наследничка и так отношение… не очень. Никто хорошо о нем не отозвался… из тех, кто знал его.
– О как! Ты с кем беседовал?
– Не важно. Я пообещал никому об этом не говорить… даже тебе.
– Ты, как мой вассал, не имел права такое обещать – это на будущее по поводу твоих неосторожных обещаний. Но ладно, не очень-то интересно. Дальше.
– Вот я и подумал, что эти заговорщики обязательно должны были начать настраивать наследника против его семьи. Им ведь даже стараться не надо. Что можно сказать об отце, который выгнал беременную мать на улицу, отчего та и умерла? Без имен, конечно, кто его отец, но с обещанием, что позднее, когда он подрастет, обязательно ему все расскажут. Ну и попутно все неприглядные факты о семье выдать.
– Так, ладно, тут я поняла, спорить не буду, согласна. Но в чем твой план-то заключался?
– В том, что этот наследник не актер и вряд ли сумеет сдержать свои «дружелюбные» чувства к тем, против кого его с детства настраивали. Осталось только посмотреть, кто из учеников будет проявлять враждебность к представителям императорской семьи, а особенно к одному известному родственнику.
– Та-а-ак… И как?
– Некоторые имели право быть враждебными, – Вариэн достал из кармана блокнот, пролистнул, заметил взгляд Ленайры. – Не переживай, это я набросал, когда к тебе собирался, поговорим и сразу уничтожу. Так вот. Ученик первого курса Дролл Карст, его отца выгнали со службы, когда он перешел дорогу аферам Алехандро по контрабанде некоторых травок… Его отец в таможне работал.
– Понятно. Но этого Карста не было в списке.
– Это я к примеру. Из списка тоже есть такие. А конечный вот он. – Вариэн наконец отыскал нужную страницу и протянул блокнот Ленайре. – Ты только не подумай, что я составлял список, основываясь только на проявлениях враждебности к… к известным нам особам. Основываясь на этом, я мог его и сразу отдать, но я не просто так просил эти недели. Я успел с каждым пообщаться, поговорить с их друзьями, выяснить многие моменты. Кое-кого добавил в список, кого-то исключил, и вот это конечный результат моих трудов.
Ленайра покосилась на довольного приятеля, приняла блокнот и внимательно просмотрела.
– Восемь человек?
– Да.
– Но ты же понимаешь, что служба безопасности не примет твои выводы?
– Конечно. Они же там не идиоты. И я не могу дать стопроцентную уверенность, что наследник попал в список из этих восьми фамилий. Я же потому и искал детали все это время, чтобы снизить количество подозреваемых до пяти, как ты просила. Не получилось – сама настояла, чтобы я поделился результатами сегодня.
– А если бы не настояла? Какова вероятность, что список уменьшится?
– Небольшая, – честно признался Вариэн и вздохнул: – Я и так уже некоторых выкидывал из списка, чуть ли не кости бросая.
– Оригинально.
– Но эти восемь человек наиболее вероятные. Там на следующей странице мои наблюдения по ним.
Ленайра устало протерла лоб.
– Ладно, я поняла. Спасибо.
– То есть ты довольна? Вроде как я не справился…
– Ты о чем? У тебя хоть какой результат есть, в отличие от меня. Ты вот догадался о воспитании наследника, о чем ни я, ни специалисты из СБ даже не подумали. Рада, что в тебе не ошиблась. А этот список я почитаю, как и твои размышления. Оставишь блокнотик?
– Конечно. Тем более мне его все равно нельзя отсюда выносить.
– Тебе прежде всего нельзя было его вообще заводить.
– Ну ты уж не считай меня совсем глупым, я его по максимуму зачаровал.
– А зачем? Ведь ты же не выпускал его из рук?
– Эм… Чтобы не могли подсмотреть, что я там пишу…
– Ох, Вариэн, вот вроде умный в некоторых моментах, а порой такой глупый. Да твои чары только привлекут внимание – а чего это простой первокурсник так свои тайны бережет? И вскрыть твою защиту чисто из спортивного интереса. А потом выложить любовные тайны на общее обозрение. Ну или шантажировать.
– Понял… не подумал о таком.
– Думаю даже, ты уже привлек внимание некоторых старшеклассников своим блокнотом. Мой совет, заведи еще один такой же, напиши туда всякую фигню, зачаруй его и понаблюдай. Может, даже и позабавишься.
Вариэн застыл, потом в глазах разгорелся интерес, плавно перешедший в восторг.
– Принцесса, а ты знаешь, ты коварная! Надо бы поторопиться, еще придумывать, что написать… Я пошел.
– Иди.
Убрав защиту, Ленайра проводила гостя, заперла дверь на ключ, уже не ставя магическую защиту. Откинулась на подушку и раскрыла блокнот, углубившись в изучение. Одна из фамилий показалась знакомой, но пришлось напрячься, чтобы вспомнить.
– Вот оно как… а это интересно… шансы, конечно, так себе. Но это единственный человек, которого я знаю лично. Осталось выбрать еще четверых.
Перечитав блокнот несколько раз, Ленайра так и не смогла определиться. Вариэн и в самом деле проделал отличную работу, и улучшить ее было невозможно. Вздохнула.
– Кости бросал, да? – Она на листе выписала семь фамилий, оторвала их и разложила кругом на столе, крутанула ручку и убрала тот листок, на который она указала. Проделала так четыре раза, после чего разложила выбранные фамилии, положила рядом ту, что показалась ей знакомой. – Если наследника среди них не будет… как я объясню все отцу Лешки? Он хоть и обещал помочь, но проведение пяти генетических экспертиз…
Задумалась. Залезла в чемодан и достала оттуда небольшой флакончик с волосами.
– Что ж, по крайней мере, какая-то польза от бала была, и не нужно обращаться в СБ для добычи образцов нашего высокопоставленного козла. А добыть образцы учеников попроще будет. Займемся делом, а там, глядишь, может, еще какая информация появится.
Спрятав все к себе в сундук, Ленайра достала учебник и принялась повторять пройденный материал – приближались экзамены.
Об этом преподаватели и объявили в начале следующей недели и официально дали старт подготовке к ним, развесив на доске объявлений списки студентов с предварительными оценками по всем предметам, чтобы те имели возможность оценить уровень своих знаний и посмотреть, какие предметы им нужно подтянуть.
– И мы гарантируем, что на следующий курс не перейдет процентов тридцать учащихся, – пугали студентов преподаватели почти на каждом уроке для стимуляции усердия. – А потому в следующем месяце мы займемся повторением пройденного.
И началось…
Свободное время у учащихся резко сошло на нет. Даже о ловушках забыли. Ленайра-то ладно, ей почти все экзамены обещали поставить автоматом, потому ее взял на себя Виттолио Аризен. Он давал теорию и тут же практику, гоняя девушку в хвост и в гриву. После его занятий с шашкой Ленайре хотелось только добраться до кровати, рухнуть на нее и уснуть.
– Горе от ума, – хохотал Дмитрий Иванович, наблюдая, как Ленайра пытается отбиваться сразу от двух противников – учителя и его лучшего студента со старшего курса. Как заявил Виттолио, представляя его: «Практика ему нужна даже больше тебя». – Вот не была бы гением в магии, глядишь, как и все сейчас отдыхала бы, готовясь к экзаменам.
Виттолио проделал какой-то хитрый финт мечом, из-за чего Ленайре пришлось резко уходить, а поскольку напарник учителя как раз в этот момент перешел в активную атаку, то ее оборона выглядела довольно хаотичной и бестолковой. И то, что ее не «убили», была заслуга исключительно магии, точнее, личной разработки – щиту. Выставив перед собой левую руку, она развернула щит, в который и пришелся удар. Противник так растерялся, что к контратаке готов не был, хотя уйти и удалось.
– Это про эту твою разработку говорил Ерыш? – заинтересовался Виттолио, опуская оружие и подходя ближе. – А почему раньше не использовала?
– Только недавно завершила – замечания капитана Ерыша помогли. Да и сейчас пока что проверяю.
– Так за чем дело стало? Используй, будет интересно попробовать. – На раскрытой ладони учителя сформировался клубок молний. – Проверим?
Ленайра на миг задумалась.
– А давайте. Нужно определить, насколько он проседает при атаках и сколько времени я смогу его держать при нагрузке.
– Тогда атакую…
– А вы уже разработали план учебы? – Тренировка закончилась, и Ленайра сидела за столом, устало обмахиваясь рукой.
Дмитрий Иванович оторвался от учебника по теории магии, который не очень внимательно пролистывал.
– Были предварительные тренировки… ученики не в восторге. Не понимают, почему должны страдать, заблокировав свою магию. Но подвижки есть. На каникулах мы с коллегой, – он мотнул головой в сторону убирающего учебное оружие Виттолио, – составим учебный план. Он тоже заинтересовался моими методиками.
– О… замечательно… я спать… спа-а-ать…
У общежития Ленайра замерла. Глянула на небо.
– И когда мне этого долбаного наследника искать? – вопросила она у небес. Мотнула головой и, пошатываясь, вошла в здание.
Месяц пролетел как мгновение, а подготовка к экзаменам плавно перетекла в сами экзамены, начавшиеся с пятого мая. Для Ленайры они свелись почти к формальности. Из всех преподавателей только профессор Арсен Лирен отказался подтвердить обещание автомата, данное их преподавателем, и настоял на экзамене, устроив настоящий блиц-опрос. Если бы не присутствие Ерыша, который заявился на него под предлогом интереса, мог бы и завалить.
– Спасибо, – поблагодарила его Ленайра, когда этот опрос закончился. – Не представляю, чем бы все закончилось, если бы вас не было.
– Я представляю, – сообщил он, шагая рядом. – Он бы завалил, ты бы разозлилась и подала апелляцию на имя декана. Он бы не захотел выносить сор из избы и приказал бы создать конфликтную комиссию, которая устроила бы тебе повторный экзамен, после чего встал бы вопрос о вынесении Лирену предупреждения за некомпетентность, если, конечно, не заваливать тебя. Но с учетом твоего положения последнее маловероятно.
– Только из-за происхождения? – холодно поинтересовалась Ленайра.
– В твоем случае да. Но если бы ты не занимала то положение, которое занимаешь, то у тебя и не было бы сейчас проблем. Так что благодарить меня не надо. Я здесь по прямому распоряжению декана… как раз, чтобы избежать проблем. Ему показалось странным, что Лирен предложил принять экзамены по теории магических преобразований у первокурсников вместо вашего преподавателя. Очень уж Лирен переживал, что старик не справится с вами. И да, свою оценку ты получила вполне заслуженно – уровень знаний впечатляет. На уровне третьекурсника. Была бы возможность, я бы тебя сразу на третий курс перевел. И тебе хорошо, и нам проще – на целый год меньше проблем из-за тебя. Всего хорошего, госпожа наследник.
Ленайра остановилась и хмуро проводила взглядом капитана. Даже спустя год она так и не стала своей в школе. Да и друзей у нее так и не появилось, кроме Тайрина и Вариэна. И то второй уже перешел в разряд вассала.
