Глава 17
Следующие три дня прошли в лихорадочной подготовке к балу, причем Джейр считал своим долгом надавать кучу советов Мирлу, о которых его никто не просил. К Ленайре он подходить то ли опасался, то ли не хотел. Мирл терпел рекомендации стоически, молча слушал, кивал, но потом все равно делал по-своему, чем сильно злил Джейра, хотя замечали злость только те, кто его хорошо знал – внешне он выказывал лишь легкое недовольство, что его умные советы пропускают мимо ушей.
За день до бала в доме появился гость, о котором Ленайре сообщил мажордом, добавив, что лорд Геррая настойчиво рекомендует гостя принять лично. Озадаченная девушка спустилась вниз, где застала пришедшего осматривающим картины в холле. Присмотрелась с верхней ступени лестницы. Одет по последней столичной моде, длинные волосы собраны в хвост, изящная шпага на поясе, которую гость небрежно придерживал одной рукой… вот только в этих жестах была какая-то нарочитость, словно он выполнял разученные па, но которые еще не стали частью натуры.
– Вы ко мне? – окликнула гостя девушка, спустившись примерно на половину лестницы.
Гость резко обернулся, улыбнулся… не узнать эту улыбку Ленайра уже не могла.
– Лешка, ты? – В голосе непонятно чего больше – шока или радости. Тут, похоже, до нее дошло. – Лешка!!! – Ленайра стремительно сбежала с лестницы и бросилась ему на шею. – Я так рада! Я так соскучилась.
– Ох, ну ты и это…
– Что, тяжелая? – с легкой угрозой в голосе поинтересовалась Ленайра, слегка отстраняясь.
– Быстрая, – сообщил Лешка, улыбаясь, после чего подхватил ее на руки и закружил по холлу. – Я тоже соскучился, Снежинка.
– Эй, как ты меня назвал?! И вообще, поставь немедленно на пол, слуги смотрят… да и Джейр может заявиться в любой момент. Поставь, сказала! – Ленайра лихорадочно огляделась, поправила платье, ухватила Лешку за руку и потащила за собой. – Идем-идем, у меня в комнатах поговорим. И вообще… знаешь, ты изменился. Этот наряд, прическа… Кто тебя надоумил отрастить такой хвост?
– Не поверишь, Анька. Сказала, что мне идет и что ты будешь в восторге. Твой дед тоже сказал, что эта идея хорошая. Ну вот и рискнул. Но если не нравится, можно отрезать.
– Даже не вздумай! – Ленайра чуть притормозила, покосившись на друга, протянула руку и слегка дернула за «хвост». – Это так здорово!
– Та-а-ак… кажется, я понимаю теперь, что имела в виду Анька, когда говорила, что моя новая прическа тебе понравится.
– Ага, – радостно кивнула Ленайра. – Я ей как-то сказала, что жаль, что у тебя короткие волосы, дергать неудобно. Надо же, запомнила. А где, кстати, она? И остальные?
Лешка заметно смутился и нахмурился.
– Это…
– Что случилось? – Ленайра побледнела.
– Нет-нет, все в порядке.
– Леш, я тебя не первый год знаю…
Мальчишка хмуро кивнул:
– Не хотел тебе говорить, потому не писал даже. При встрече хотел сказать…
– Ты меня пугаешь, – девушка даже побледнела.
– Да ничего страшного. Просто Колька…
– Что с ним?
– Понимаешь…
– Да не тяни ты кота за хвост, говори уже! – Ленайра уже с трудом сдерживала раздражение.
– В общем, он захотел вернуться домой… Понимаешь… нагрузка с этикетом…
Ленайра медленно кивнула.
– Я подозревала, что он не останется.
– Подозревала?
– Он одиночка в каком-то смысле. А вассальная клятва мне для вас очень похожа на неравноправный договор. Не каждый сможет с таким смириться. Но я надеялась…
– Зато больше никто не захотел вернуться. А отца я попросил, он пристроит Кольку. Он еще обещал помогать Митьке. Он все-таки мир узнал уже, примерно представляет, что нужно…
– Леш… давай не будем о нем… Пожалуйста. Когда вернусь, поговорю с ним. И ты пойми, я не сержусь на него и не обиделась. Он волен сам решать, что ему нужно. Как и каждый из вас.
– Ну да… Я понимаю…
– Так где остальные, ты сказал?
– В поместье остались. Лорд Геррая посчитал, что им еще рано выходить в свет.
– А тебе?
– А меня в последний месяц так дрессировали в плане правил и этикета, что спать приходилось по три-четыре часа. Жуть просто. Твой дед решил, что на балу нужно не только официально представить тебя свету на твое совершеннолетие, но и объявить о твоей помолвке, а значит, и мое присутствие там нужно.
– Вот оно что… ну нечто подобное я предполагала, когда дед с таким загадочным видом говорил о важности бала. А в школу ты тоже поедешь?
– Нет. Твой дед считает, что это пока опасно. Меня хоть и дрессировали активно в последний месяц, но я все равно еще не знаю некоторых тонкостей и не знаю, кто есть кто в империи. На балу из-за неожиданности и определенных правил…
Ленайра задумчиво кивнула, догадываясь, о чем речь, – императорский бал хоть и проводится несколько свободно от этикета как раз для того, чтобы сделать его веселым и свободным от лишних правил, но именно поэтому деловые разговоры на нем крайне не приветствуются и считаются нарушением приличий. В любой другой ситуации жениха наследника Древнего Рода обязательно попытались бы прощупать, и вряд ли Лешка уже способен выдержать такое испытание. Зато на балу он вполне может от вопросов уйти, отшутиться, отговориться, сославшись, что не хочет в такой радостный день даже разговаривать о делах. И будет в своем праве. Да и эффект неожиданности сыграет свою роль. Зато к его присутствию на балу в школе все подготовятся, и там ему отговориться уже не удастся.
– И когда дед посчитает, что вы готовы?
– Думаю, к июлю все закончится. Тут ведь дело не только в этикете, как ты понимаешь, его-то как раз заучить хоть и муторно, но можно. Еще эта вот шпага, – Лешка скосил глаза на свой бок.
– А что с ней не так?
– Она похожа по назначению на твою шашку. Из дома привезли. Но твой дед сказал, что ее надо украсить. Сейчас она похожа на пародию какую-то.
– Зато ее можно брать с собой на любой праздник, и представляет она собой нечто намного большее, чем простую шпагу, – согласилась с дедом Ленайра. – Оружие можно маскировать под ржавый хлам, а можно и под красивую безделушку.
– Вы с лордом Геррая точно родственники. Он слово в слово сказал то же самое.
– Честно говоря, я тоже думала, чтобы свою шашку замаскировать под безделушку. Но поняла, что не пройдет. У меня тут уже есть определенная репутация, и я нахожусь под пристальным вниманием. О сути моего оружия станет известно с момента первого применения, и украшения на рукояти и ножнах никого не обманут.
– А ты пока не применяла его?
– Только с преподавателями. Чтобы научить использовать его на все сто, они должны знать возможности моего оружия. У нас в школе есть потрясающий учитель по холодному оружию. За год учебы я научилась больше, чем за предыдущие семь лет.
Наконец они дошли до апартаментов Ленайры. Девушка несколько нервно оглянулась, словно опасаясь слежки, втолкнула Лешку в гостиную и тут же захлопнула дверь.
– Ты чего? – удивился парень.
– Джейра услышала. Нечего ему пока тебя видеть.
– А если он постучится?
– Он? Постучится? Не смеши мои тапочки, как любит выражаться Витька. Это же нарушение этикета. О своем визите он должен предупредить заранее через слугу, передав с ним надушенную визитку строго определенного образца, написанную каллиграфическим почерком с личным вензелем в углу.
– Э-э?
– А ты думал. Братик у меня тот еще формалист. Вот случайно столкнуться с нами в коридоре – это да, нарушений этикета нет. А вот явиться ко мне в гости без предупреждения, просто постучав…
– Тяжелый случай, это же вроде из этикета аристократии империи? Ты потому всю дорогу головой вертела, что его высматривала?
– На оба вопроса «ага». Он у нас ярый поклонник высшей аристократии и мечтает, чтобы наш род занял подобающее ему место. Эм-м… ладно, давай не будем о грустном, все равно мне пока трудно это объяснить.
Если бы кто сейчас видел Ледяную Принцессу, он бы ее не узнал. Исчезла холодность, отстраненность, спокойствие. Больше всего она сейчас напоминала обычную девчонку, что-то весело щебечущую, скачущую с места на место, при этом без привлечения слуг сама умудрилась вскипятить воду магией, заварить чай, достать из буфета печенюшки. И ее улыбка на этот раз затрагивала не только губы, она, казалось, сама светилась радостью.
– Эх, Лешка, – сообщила она, плюхаясь в кресло напротив, – если бы ты знал, как я соскучилась по вам всем! Как мне хочется снова превратиться в Снежану и забыть об этой маске. Ну, рассказывай, какие новости? Чем вы там занимались? Не скучали? Что изучали?
Лешка тихонько засмеялся:
– Я тоже рад тебя видеть, Снегурочка моя.
– Хм… комплимент засчитан, – улыбнулась девушка. – Ладно, давай рассказывай, а то чует мое сердце, скоро заявится дед и начнет сыпать инструкциями. Тогда уже поговорить не удастся.
Лешка согласно кивнул и откинулся на спинку кресла, приготовившись долго рассказывать – за то время, что они не виделись, накопилось столько новостей, которыми ему хотелось поделиться… и послушать рассказ подруги.
Как правильно предположила Ленайра, до вечера их никто не тревожил, потому наговориться они успели. Выслушала не очень насыщенную событиями историю Лешки, которая сводилась к тренировкам, обучению этикету, истории, географии, а также таких специализированных предметов, как политология, управление, которые преподавал лично лорд Геррая.
– О, сочувствую, – кивнула на это известие Ленайра. – Теперь ясно, почему дед говорил, что занят постоянно.
– Это да, – Лешка поежился. – Твой дед умеет производить впечатление и заинтересовать предметом. А у тебя что интересного?
– Мою гениальность оценили.
– В каком смысле? – удивился Лешка.
– В школе традиция есть – во второй половине учебы учащиеся второго и третьего курсов устраивают ловушки друг на друга со ставками. Безобидные ловушки, не хмурься.
– И ты участвуешь, конечно же?
– Гм. Ну да. Только на этот раз цель в том, сумеет кто-нибудь поймать меня в ловушку или нет.
– Поправь меня, если я ошибаюсь: это значит, что все против тебя?
– Эй, не надо трагедий. Это же война ловушек, а не битва всех против меня. Идет строгая последовательность как отдельных людей, так и групп.
В общем, Лешка высказал после этого много всего, по-русски, но литературно, все-таки с девушкой разговаривал. Ленайра смеялась, глядя на потуги Лешки остаться вежливым, но донести до нее всю степень своего возмущения. В конце концов, Лешка обиделся, правда, ненадолго, после уже сам присоединился к смеху.
– Все-таки в вашей школе все ненормальные, – закончил он. – Устроить охоту на девушку.
– Дурень ты, – вздохнула Ленайра. – Ты пойми, это же самая высокая оценка мне как магу.
– Вот знаешь… – Лешка нахмурился. – Магия – это хорошо… но вот я бы ловушку тебе поставил совершенно без магии и посмотрел бы, как ты со своей магией ее обнаруживала бы.
Ленайра хмыкнула:
– Будь ты в школе, я бы и спорить не стала. Но сейчас… Знаешь, если хоть кто-то, хоть один додумается создать ловушку без применения магии… гм… что б такого пообещать?
– Поцелуй?
– Лешенька, в этом случае, если проспоришь, до свадьбы будешь поцелуи на помидорах тренировать, – так ласково-ласково сообщила Ленайра, улыбнувшись.
Лешка сразу сдулся.
– Эй, я же пошутил.
– Правда?
К счастью для парня, как раз в этот момент в комнату зашла Лисана и сообщила, что приехал лорд Геррая и вызывает их к себе. Ленайра изобразила на лице недовольство, но тут же улыбнулась и, проходя мимо Лешки, хлопнула его по плечу:
– Ладно, расслабься, я тоже. А сейчас соберись, то, что будет говорить дед, стоит слушать очень внимательно. Я, пока училась в школе, тоже выпала из дворцовой жизни и не получала оттуда никаких новостей. Так что послушать точно стоит.
– Век бы не слушать.
– В чем-то я с тобой согласна, потому в школе и постаралась обо всем этом забыть, но увы, не в нашем с тобой положении. А тебе вдвойне стоит прислушаться – ты будешь под очень пристальным присмотром, тебя под микроскопом изучать будут.
Ленайра и Алексей находились среди других важных гостей, ждущих, когда церемониймейстер их объявит. Ленайра искоса поглядывала на замершего рядом Лешку. Если не знать его, можно было бы подумать, что он совершенно не волнуется и ему вообще все по барабану.
– Постарайся первый час от меня не отходить, – шепнула ему Ленайра, – а там привыкнешь.
– А это будет нормально?
– Совершенно. – И с отчетливо прозвучавшим злорадством в голосе добавила: – И пусть завидуют.
– Прости?
– А, не переживай, это я о своем… о девичьем.
– Эм, Снежок?
– Ну что с тобой делать? Тут же собралась вся высшая аристократия империи.
– И что?
– А то, что на таких высотах почти все браки договорные. Первые танцы с невестами и женихами, а дальше уже те убегают к другим… кто им нравится.
– О-о… как я понимаю, тут что-то личное?
– Лешка, ну вот зачем тебе это знать?
– Ты права.
– Наследник рода Геррая – Ленайра Геррая!!! – раздался громоподобный голос из-за двери. Короткое молчание. – Жених наследника Алекс Коршун!!!
– Жених наследника… – буркнул Лешка, поморщившись, получил толчок локтем в бок и принял соответствующую торжественную позу.
Двери в зал медленно раскрылись, и они вдвоем торжественно вошли в зал под общими внимательными взглядами…
Ленайра покосилась на императора. Тот, сидя на троне, смотрел заинтересованно, но без удивления. Ну оно и понятно, дед его наверняка предупредил, что она будет не одна. Рядом стоящий руководитель охраны тоже не удивлен, но смотрит без всякого интереса. Девушка скосила глаза в другую сторону зала, где собрались гости. Вот там явно были ошарашенные такой новостью. На Лешку смотрели с интересом, но вот интерес был разным. Одни смотрели злобно, другие жалостливо, третьи равнодушно.
Ленайра покрепче сжала руку Лешки и зашагала в сторону императорского трона, где ее уже ждали братья и дед.
– Ваше величество, – Ленайра сделала положенный по этикету поклон. Лешка без напоминаний одновременно с ней тоже поклонился.
Император благосклонно кивнул, с любопытством глянул на Лешку и указал на место рядом с троном.
– Рад приветствовать верных слуг трона.
Дальше было скучно… точнее, скучно было Ленайре, а вот Лешка с интересом косил глазами по сторонам. Видно, вспоминал музейные залы дворцов, в которых бывал у себя дома, и сравнивал со здешним. Ну и заодно постепенно привыкал к обстановке, хотя от внимания окружающих не избавился – жених Ледяной Принцессы не мог не привлекать общие взгляды.
Сам бал прошел для Лешки сумбурно, заодно понял, почему и лорд Геррая, и сама Ленайра считали его не готовым к выходу в свет. Если бы не партнерша, наверняка наделал бы кучу ошибок – слишком уж интерес к нему оказался повышенным. Особенно девушки интересовались, так и норовили его на танец затащить. К счастью, Ленайра всегда была рядом и успевала первой. Лешка улыбался и кивал, кивал и улыбался. Расслаблялся только, когда они с подругой оказывались в стороне от всех компаний вдвоем, что не могло не остаться незамеченным внимательными взглядами, слишком искушенными в дворцовых интригах. Сама Ленайра гордо улыбалась и постоянно косилась в сторону кучкующихся девушек, что-то активно обсуждающих и периодически посматривающих в их сторону.
Еще разговоры ни о чем с подходившими к ним придворными разного возраста. Одни заговаривали явно из вежливости, другие активно что-то пытались выяснить. К счастью, Ленайра не стала устраивать шоу, хотя явно хотела, а сразу, как позволил этикет, ухватила Лешку и умотала с ним в сад в беседку.
– Ну тут нас не потревожат, – плюхнулась она на скамейку. – Да садись ты.
– Точно не потревожат?
– Лешка, ну ты как маленький, честное слово. Как думаешь, для чего эти беседки тут по всему саду разбросаны? Чтобы парочки могли уединиться от суеты. И если все видят, что одна из них занята, то никто не подойдет.
– О-о… Как тут у вас… это…
– Без комментариев, – Ленайра предупреждающе подняла руку.
Лешка согласно кивнул, уселся рядом и, когда Ленайра положила ему на плечо голову, обнял ее.
– Ты все еще против наших обычаев? – поинтересовалась она.
– Уже нет…
– Вот то-то. Ну и какие у тебя впечатления?
– Сложно, – отозвался Лешка, помолчав. – Девушки меня вообще пугают до жути. Дома на меня никогда так не смотрели.
Ленайра захихикала:
– Ты даже не представляешь, каких опасностей избежал. Но кое-кому по рукам надо настучать.
– Что-то личное?
– О, да-а, – в предвкушении протянула Ленайра.
– Девушки страшные.
– Ты даже не представляешь насколько. Но дед прав – ты еще не готов. Зато увидел воочию, что значит бал в императорском дворце, и теперь имеешь не только теоретические знания, но и практический, так сказать, опыт. Зато станешь более серьезно подходить к учебе… и остальным расскажешь.
Лешка только вздохнул:
– И долго еще это… счастье продолжаться будет?
– После полуночи уже можно разъезжаться, хотя сам праздник продолжится часов до четырех утра.
– После полуночи? Специально для Золушки сделали?
– Почти. Но вообще-то для таких, как я, то есть для тех, кто впервые выходит в свет после своего совершеннолетия. Нам, кстати, тоже положено исчезнуть после полуночи и не мешать остальным развлекаться.
– А?
– Ну положено так… не буду объяснять почему.
– Собственно, я догадался. Чтоб молодежь без внимания не оставлять…
– Вот видишь, какой ты умный.
– Прошу прощения, что отвлекаю, – вдруг раздался знакомый голос, и в беседку вошел лорд Геррая. Невозмутимо глянул на парочку, присел напротив. – Конечно, вроде как не положено тут никого тревожить, но, боюсь, другого времени поговорить у нас не будет – когда я вернусь домой, неизвестно, на завтра назначено совещание.
– Завтра? После бала?
Лорд поморщился:
– Ситуация, кажется, выходит из-под контроля. Что-то аристократы затевают, а тут еще Джейр…
– А что с ним?
– Не важно, – лорд вздохнул. – Как тебе праздник, Леша?
– Гм… вообще-то я полагал, что на празднике положено расслабляться и отдыхать, а тут… прямо боевые действия какие-то.
– Да, совсем не сказочные балы?
– Пожалуй, я пересмотрю взгляд на сказку про Золушку. У нее не было никакого шанса – ее бы съели еще до подхода к принцу.
– Золушка – это, как я понимаю, сказка из вашего мира? Ну да, постороннему человеку на такие мероприятия проникнуть можно только при очень большом везении. Кстати, ты произвел впечатление. Но я сейчас хотел поговорить о другом. Сообщу новости и сразу уйду – не буду мешать… надеюсь, вы никаких глупостей не наделаете.
– Ну что ты, дед.
– Вот и хорошо. Ленайра, ты когда возвращаешься в школу?
– Думаю, поеду дня через три… еще двое суток в пути… как раз будет время на подготовку к балу там.
– Вот и отлично. Император приезжает за день, и с ним будет его дядя… тот самый, кто создал нам головную боль.
– Думаешь, сынок знает, кто его папа? – насторожилась Ленайра.
– Не знаю. Но если знает – может и не сдержаться, как-то проявить себя. На балу будут мои люди и присмотрятся. Но там же будут и люди Триннера.
– Им вообще-то положено быть рядом с императором.
– Верно. Но мне очень не нравится их активность в последнее время. Они все чаще и чаще пытаются подменить собой службу безопасности.
– Гм… зачем это Триннеру? Его положение и так выше, чем у графа Лонга.
– Все так… но Триннер целиком и полностью предан императору, а вот Лонг… Ему не важно, кто сидит на троне.
– Не поняла?
– Как бы объяснить… преданность у Лонга не императору, а империи. Меня, честно говоря, сложившаяся ситуация устраивает, но, похоже, Триннера нет, и он, с благословения императора, хочет занять пост начальника службы безопасности.
– Зачем? Это же понижение для него.
– Вот и я теряюсь в догадках. Как не вовремя он затеял эту возню. В общем, об этом и хотел предупредить – боюсь, другого времени у меня поговорить не нашлось бы. Теперь непонятно, когда домой попаду.
Дед ушел, а Ленайра задумалась.
– Что-то я ничего не понимаю. Интригуют для того, чтобы подняться, но впервые вижу интригу, чтобы занять более низкое положение. Что-то тут не так.
– Кажется, твой дед так же считает, потому и предупредил. Только почему сейчас?
– Не знаю. – Ленайра встала и нервно выбила какую-то дробь пальцами по столбу беседки. – Дед встревожен. Он чувствует, что что-то упускает, но никак не может сообразить, вот и пытается донести до меня всю информацию, какой владеет.
– Ты преувеличиваешь. Мне кажется, ты просто накручиваешь себя.
– Дай-то боги… дай-то боги. Лешка, мне страшно. – Ленайра сжалась. Здесь, когда не надо было притворяться, она уже не держала маску, демонстрируя настоящие чувства.
Леша подошел к ней и обнял.
– Ну-ну. Снежок, чтобы ни случилось, но ты не одна, помни об этом. Мы все с тобой. Может, ты сама не понимаешь, как много сделала для всех. Если бы не ты, что ждало бы Кольку, – тут он запнулся, но продолжил: – Витьку или Бориса с Аней? Или ты думаешь, они не понимают этого? Мы все за тебя кому угодно пасть порвем и моргалы повыковыриваем. Только укажи кому.
Ленайра хихикнула:
– Придворные с ума сошли бы, услышь твой жаргон.
– Да ну их на фиг, куклы пронафталиненные.
Ленайра уже с трудом сдерживала смех, уткнувшись Лешке в плечо.
– Почему пронафталиненные?
– Ну а как же они еще могли сберечь свою одежду от моли? Все эти кружавчики, панталончики.
– Ой, Лешка, молчи. У меня уже живот болит. Кружавчики…
– Все? Успокоилась?
– Ага. Спасибо.
– Тогда сколько у нас там до полуночи, когда твоя карета превратится в тыкву?
– В тыкву превратится разве что твоя голова, сказочник, – хмыкнула Ленайра. – А до полуночи еще час где-то… кажется. И нам обязательно нужно за оставшееся время появиться в зале.
– Э-э… это обязательно?
– Конечно. Чтоб все видели, что мы с тобой не свалили раньше времени.
– А что, бывает?
– Конечно нет, какой идиот так подставится? Но если не появимся, то доброжелатели найдутся – предположат и донесут кому нужно. А раз не найдется свидетелей… нет, никто, конечно, не поверит, что мы с тобой так нарушим правила, но осадочек, знаешь ли, останется.
– Ну тут у вас и… сложно.
– Да не стесняйся, можешь говорить, что думаешь, все равно еще мягко будет.
И снова пришлось окунаться в общение продолжающегося бала. Кланяться старшим, раскланиваться с ровесниками, кивать дамам, попутно сыпля комплиментами. При этом Ленайра была словно рыба в воде – ни единого лишнего слова или движения. Поворачивалась она к подходившим так, словно чувствовала их задолго до того, как они заговорят. Вежливая улыбка на губах, холод в глазах, который отбивал желание у окружающих общаться больше, чем требует этикет.
– Надо будет у тебя эту манеру перенять, – прошептал Лешка, когда они ненадолго остались наедине. – Твоя маска Ледяной Принцессы отсюда появилась?
– В том числе. Главное, правильно ее использовать – некоторые типы совершенно нечувствительны и идут напролом к цели с грацией носорога. И это, как ты понимаешь, не их проблема… Дарина, – вдруг радостно улыбнулась Ленайра, разворачиваясь к подходящей девушке, кажется ровеснице.
– И как она их чувствует, – тихо пробормотал Лешка, тоже разворачиваясь и натягивая дежурную улыбку.
Собеседница оказалась красивой… сногсшибательно красивой. Платье красоту только подчеркивало, и все было в меру: украшений, цветов, открытости. Присутствовал как раз тот вкус и умеренность, которой порой так не хватало нуворишам в его родном мире. Так бы и любовался точеным личиком. Причем девушка о красоте своей явно знала и пользоваться ею умела.
– Как я рада тебя видеть. Разве у тебя тоже совершеннолетие? Я думала, тебе еще год до него. – И милая улыбочка.
Подошедшая девушка прикусила губу, нахмурилась на мгновение, но тут же снова улыбнулась:
– Ты все перепутала, Ленайра, хотя тебя можно понять. Я старше тебя.
– Ах да, стареешь…
Лешка только головой вертел, наблюдая за пикировкой. Впервые он видел Ленайру в таком состоянии. Даже задорный блеск в вечно холодных глазах появился. Обычно так расслаблялась она только в компании друзей.
– А как у тебя дела? – сочувственно поинтересовалась Ленайра. – Уже заключила помолвку с графом Кареном?
Похоже, последнее замечание было не слишком спортивным. Девушка покосилась на Лешку, явно с трудом сдерживая эмоции на лице, поджала губы, развернулась и ушла.
– Мне кажется, она чуть не разревелась, – сообщил Лешка, наблюдая за удаляющейся прямой спиной девушки. – Стоило ли так?
– Стоило, – в голосе Ленайры звякнула сталь. – Для нее все, что угодно.
– Старые разборки?
– Очень старые. Не хочу вспоминать. Идем, нужно засвидетельствовать почтение императору, и можно сваливать. Или хочешь еще задержаться?
– Идем быстрее, засвидетельствуем и валим.
Девушка хмыкнула.
Расстаться им пришлось уже на следующее утро, поскольку заявился Джейр и стал проявлять нездоровую активность в доме. Ленайра даже предполагать не стала, чего он добивается, и так ясно – ждет, когда она уйдет по делам, чтобы застать ее жениха одного.
– А может…
– Не может, – отрезала она, прохаживаясь по комнате. – Ты просто моего братца не знаешь. Может, в чем-то он не сильно умный, но умеет опустить любого так, что и не придерешься. Ты же пока к такому не подготовлен.
– И что делать?
– Пока есть время, тебе лучше уехать.
– Гм… я надеялся, что мы с тобой погуляем…
– Я тоже надеялась, но не подумала об интересе брата. Поверь мне, тебе тоже не захочется с ним общаться, но и отказаться ты не сможешь. Если он опять пришлет свою писульку, придется идти.
– Но если мы будем вдвоем…
– Как думаешь, почему до сих пор не появился его слуга с приглашением? Потому что я тут. Но он знает, что через три часа мне придется заняться делами поместья. Ничего сложного и недолго, но от обязанностей не сбежишь.
– И что теперь?
– Ты хочешь с Джейром встретиться и выслушивать от него гадости? При этом в морду дать нельзя.
– Так плохо?
– Я не знаю, чего он хочет, но насчет гадостей уверена.
– Не хочу.
– Тогда лучше тебе уехать.
– Блин. Я так хотел эти дни с тобой побыть!
– Я тоже, Леш.
Джейр заговорил с ней за обедом.
– А что это твой жених так быстро уехал? – поинтересовался Джейр, дожидаясь, пока ему слуга наложит прожаренное мясо. Мирл покосился на него, вздохнул, глянул на Ленайру, снова вздохнул. – Даже не пообщался.
– Мы с ним ждали тебя у меня все утро, – сообщила Ленайра. – Не дождались. Кто ж виноват, что ему нужно было уезжать?
Джейр хотел что-то сказать, но подумал и промолчал.
– Он меня все утро доставал, – сообщил Мирл после обеда, когда Джейр ушел. – Все пытался прояснить, насколько я знаю твоего жениха.
– И что ты ему ответил?
– Правду, конечно. Я его видел пару раз, и один раз обменялись приветствиями. Все.
– А Джейр?
– Возмутился, что мы отдаем любимую сестру кому ни попадя и даже не знаем кому.
– Любимую сестру, да? Весьма занятно. А ты что?
– А что я? Я сказал, что, во-первых, доверяю твоему выбору и что ты плохого не выберешь, а во-вторых, я точно знаю, что дед с твоим женихом активно общался почти весь этот год и что отдать тебя замуж за плохого человека он бы не согласился. Послушай, вы так и будете устраивать эти ваши пикировки через меня?
– А я что, виновата, что у нашего любимого, – последнее слово Ленайра умудрилась произнести с непередаваемым сарказмом, – брата этикет в одном месте играет, и он не может просто подойти и поговорить как нормальный человек? Ему нужно обязательно пляски устраивать.
Вечером, задерганная со всех сторон, Ленайра почти ввалилась к себе в комнату и, как была в платье, плюхнулась на кровать. Лисана терпеливо замерла рядом, дожидаясь, когда госпожа позволит себя переодеть.
– Знаешь, Лисана, я даже в школе после дня активных тренировок так не выматывалась, как сейчас. – Она протянула руку и смешала на столике несколько надушенных конвертов. – Что тут?
– Как обычно – поздравления с помолвкой, поздравления с совершеннолетием… некоторые тут уже месяц лежат. Ничего важного. О, тут еще пометка от управляющего, что на все поздравления даны ответы от вашего имени.
– Понятно. Ожидаемо. Было бы что важное, мне бы в школу переслали.
– Простите…
– Да? Да не стесняйся, спрашивай. Пока мы наедине, можешь вести себя свободнее. Вся эта чопорность на публику.
– Ваш брат с вами бы не согласился, – улыбнулась Лисана.
– Это его проблемы.
– Просто странно… Мне отец говорил, что даже на такие дежурные письма нужно отвечать самому.
– Ты просто не представляешь, сколько их приходит. То, что ты видишь на столике, – это, скорее всего, за последние два дня пришло. Если хочешь узнать реальное количество, подойди к мажордому, он тебе архив покажет, он туда их передает, а там их регистрируют.
– Серьезно?
– А ты думала. Всегда нужно иметь возможность перечитать письмо от какого-нибудь первого сына младшего баронета, который поздравлял меня с шестилетием. И не дай боги, что перепутаешь – обид не оберешься.
– Ого.
– Ну я, конечно, утрирую немного, но суть ты уловила. Потому с письмами, особенно такими вот письмами вежливости, нужно быть особенно внимательными. Ох, скорее бы в школу вернуться. Два дня тут, а уже коробит от всех этих правил, интриг, нарочитой вежливости, фальшивых улыбок.
– А я вам на выбор платья приготовила показать… на бал в школе, – подумав, решила перевести разговор на другую тему Лисана.
Ленайра улыбнулась, поднялась.
– Ладно, давай показывай. Выберем это платье, и надо будет сразу его отправить, чтобы в спешке не помялось – я не собираюсь тащиться обратно со скоростью улитки… Ох, скорее бы вернуться…
