Глава 13
Ленайра срывала раздражение на тренировке с Виттолио Аризеном, скупыми движениями отбивая атаки мастера.
«Да как они посмели спорить… да как они вообще… Да я им…»
– Геррая, ты вообще где витаешь? – рявкнул Аризен.
Ленайра чуть повернула голову – там за столом сидел Дмитрий Иванович и с интересом наблюдал за тренировкой. Вот он встал и подошел к ней.
– И кто тебя так разозлил? – поинтересовался он.
– Разозлил? – Виттолио повернулся к ученице и изучил совершенно спокойное лицо. Вопросительно глянул на гостя.
– Я эту вот девочку с восьми лет знаю, так что своим ничего не выражающим взглядом она меня не обманет. Поэтому давай, говори, нечего срывать тренировку.
– Да ничего особенного.
– Из-за ничего особенного ты бы так не кипела.
Ленайра вздохнула и рассказала. Вопреки ее надеждам Дмитрий Иванович только рассмеялся.
– Да уж. Слышал я о произошедшем. Думал уже настучать этим недоумкам, но если Бог кого обидел разумом, то сильнее его наказать уже нельзя. Что же касается споров… Это же нормально у вас в школе? – Он вопросительно глянул на Виттолио. Тот кивнул.
– Вполне. Но со второго курса, когда углубленно изучают боевую магию. Пока же дают только теорию.
– И силовые нагрузки, – согласился Дмитрий Иванович. – Разумно. Ну и чего ты тогда разозлилась? Наоборот, радоваться надо, что тебя оценили. Как я понимаю, ловушки будут не такие, как те идиоты сделали.
– Не такие, – снова отозвался Виттолио. – Обычно либо водой обливают, либо еще что безобидное делают. Могут иллюзию какую создать. Ничего страшного.
– Ну вот. Тебя оценили и даже признали за эталон. Уж если кто сумеет поймать саму Ледяную Принцессу… слава и почет такому гарантированы. Просто так собирать на приз такую сумму не будут. А я бы на твоем месте потребовал бы этот приз себе, если никто не сможет тебя поймать в ловушку.
– Дмитрий Иванович! – возмутилась девушка. – Но вы же знаете…
– Знаю. Но ты сможешь остановить это?
Ленайра нахмурилась, потом грустно покачала головой:
– Нет.
– Тогда присоединяйся и веселись.
– Но…
– А твои друзья, конечно, не совсем правы, но реакцию твою просчитали верно, потому и не сразу сказали.
Ленайра махнула рукой.
– Ладно, поговорю с ними… пусть и от меня ставку возьмут. – Слегка улыбнулась. – Завтра поговорю… а сегодня я на них очень зла. Очень-очень. Даже интересно, где они всю ночь скрываться будут.
– Мстительная девочка? – тоже улыбнулся Дмитрий Иванович.
– Ну должна же я их отблагодарить. Все, я уже успокоилась. Мастер, продолжим.
– Конечно. Итак, сейчас мы перейдем к следующему этапу. Ты должна быстро менять баланс своего оружия. Я атакую и сразу даю возможность атаковать тебе. Два удара. Колющий и сразу из него рубящий. Итак: я атакую тебя, баланс где должен быть?
– У самой рукояти, чтобы удобнее было отвести ваш удар.
– Переход в атаку колющим?
– Сместить сантиметров на пять-шесть по лезвию.
– Переход к рубящему?
– Баланс смещается к острию. По мере завершения удара его снова переместить к рукояти, чтобы уменьшить силу инерции.
– Верно. В этот момент я снова атакую. Не успеешь вернуть баланс – поведет за мечом, и тебя настигнет мой удар. За каждый пропущенный удар – час дежурств на арене. Готова?
Ленайра крутанула шашку и замерла, приготовившись.
– Атакую!
Дмитрий Иванович вернулся за стол и снова стал наблюдать за занятиями. Да уж, эта тренировка отличалась от той, что он видел дома. Теперь он понимал, почему Ленайра говорила, что тренер по фехтованию с Земли здесь не сможет дать ничего нового. Сам же он… сейчас он как раз знакомился с программой школы и уже видел, как можно изменить занятия. Все-таки местные совершенно не представляли, как тренироваться вообще без магии. С одной стороны, это давало определенные преимущества, а с другой – мешало раскрыть весь потенциал человека в тренировках.
Изрядно вымотавшись у Виттолио, Ленайра после душа отправилась на прогулку по территории школы. Бродя по тропинкам, девушка впервые поняла, что ей не хватает присутствия Вариэна и его вечных комментариев, не всегда уместных, и пояснений по разным вопросам. Все-таки умеет человек слушать, этого у него не отнять. Пока шли занятия и тренировки, она этого не замечала, но вот в такие минуты, когда делать что-либо уже нечего и хотелось просто отдохнуть, не думая ни о чем, в том числе и об этом проклятом наследнике, который уже начал даже во сне являться… как она нежно берет его за шею и с наслаждением душит… душит… чтоб не создавал проблем честным людям.
– Хотя по справедливости придушить нужно твоего отца, – буркнула она.
– Чьего?
Ленайра повернулась… улыбнулась… Вариэн при виде этой улыбки попятился и попытался сбежать.
– А-а-а, вот ты где, а я уже хотела отправиться тебя искать… а мне так лениво это делать… считай, что на амнистию заработал.
– Э-э… то есть убивать ты меня не будешь?
– А надо?
– Гм…
– Я так и думала. Так чего ты хотел?
– Прости?
– Вариэн, ты сам меня разыскал, подошел, и это после произошедшего. Я думала, что вы до завтра прятаться будете. Так что нужно?
– Гм… я это… извиниться хотел. Мне правда нужно было с тобой сначала переговорить.
– О-о-о… Наконец сообразил. Или помогли?
– Помогли, – признался Вариэн со вздохом. – Меня разыскал новый помощник мастера Виттолио… он и посоветовал извиниться.
– Новый помощник Виттолио? – нахмурилась Ленайра, потом сообразила: – А-а-а… и что еще он сказал?
– Да в общем, все.
– Ясно. Ладно, считай, простила. От тебя другого и не ждала, в общем-то. Но барон… он-то каким образом в это влез?
– А ты не в курсе? Такие ставки каждый год делают… ну не совсем такие, просто в этом году явный лидер появился в магии, вот и изменили ставки. Обычно этот приз доставался победителю в соревновании…
– Соревновании?
– Ну да. Каждый желающий может записаться на участие, после чего они начинают подстраивать ловушки друг другу. Победитель получает приз. Ну и ставки делают.
– А в этот раз?
– А в этот раз, – признался Вариэн, – все сочли, что победитель будет очевиден… вот теперь спорят, сможешь ты избежать всех ловушек или нет.
– Что-то я не помню, что соглашалась участвовать.
– Гм…
– Что?
– М-м-м…
Ленайра развернулась к приятелю и наградила его подозрительным взглядом. Тот же упорно разглядывал что-то на небе.
– Только не говори мне, что ты согласился за меня.
– Ой. Нет, конечно, – даже испугался Вариэн. – Мне жизнь еще дорога. Просто…
– Просто? – подтолкнула его девушка.
– Ну… я взялся уговорить тебя на участие…
Ленайра прикрыла глаза.
– Сколько?
– Что сколько?
– Сколько ты вытребовал себе за эту услугу?
– Тридцать.
– М-да… Тридцать сребреников… и ты, Брут…
– Почему сребреников? – удивился Вариэн. – Золото. А кто такой Брут?
– Брут – это теперь ты. Про сребреники забудь… это я так. И да, с тебя двадцать.
– Что двадцать?
– Золотых.
– Зачем?
– Ты хочешь, чтобы я согласилась на участие?
– Э-э… да.
– Двадцать золотых, – Ленайра демонстративно протянула руку и пошевелила пальцами. – По-хорошему, надо бы потребовать двадцать пять, а то и двадцать семь, но так и быть, пусть будет двадцать… по дружбе.
– Ленайра!
– Вариэн!
– Все, понял… – Парень демонстративно погрустнел, опустил плечи. – Грабительница.
– Ха. И кстати, если я выигрываю – приз мой.
– Это само собой.
– А барон где?
– Прячется.
– Ясно… храбрый дворянин. Зато как деньги ставить, так и о дворянской чести забыл.
– А чего тут такого? Это тут все делают. Преподаватели, кстати, поддерживают.
– Да?
– Ну да. Они считают, что такие вот вроде как нарушения правил помогают студентам сближаться друг с другом и поскорее забыть… забыть… – Вариэн пощелкал пальцами, – как там он сказал… а-а-а… забыть о сословном неравенстве. Дворяне легче принимают недворян, а недворяне начинают лучше понимать дворян и учиться у них поведению. Ведь мы все будущая элита империи…
– Это ты сейчас кого цитировал?
– Старосту старшекурсников. Зануда редкостный, но знает много. Он еще сказал, что со второго курса у нас начинаются занятия по этикету.
– Тебе не помешает.
– И ты туда же… Мне уже Тайрин с этим все уши прожужжал.
– По крайней мере перестанешь всех смешить… хотя, судя по всему, тебе это нравится. Ладно, не хмурься, лучше вот что сделай… у этого вашего комитета… или как там…
– Комитета?
– Ну есть же кто-то из старших, кто организовывает весь этот тотализатор и следит за соревнованием?
– А-а-а! Джорен. Он с третьего курса и, кстати, победитель прошлогоднего соревнования. Хотел и в этом участвовать, но его уговорили стать судьей.
– Отлично. Вот и пригласи его в воскресенье на мой день рождения. Там и обговорим все условия.
– Эм… ты уверена?
– А чего нет? Мой день рождения – кого хочу, того и приглашаю. Это же не официальный прием. Официоз мне уже так надоел за прошлые годы… хоть этот год все будет как у нормальных людей.
– Гм… Ладно, передам ему.
– Тогда пока, – Ленайра махнула рукой и зашагала в сторону общежития.
– Э-э…
– Что? А-а-а. Не-не-не, я на тебя все еще зла.
– Гм…
– А ты как думал?
– Сейчас даже я тебя не понимаю.
– Даже? О, какого ты о себе мнения, – усмехнулась Ленайра. – Вариэн, не ищи третьих слоев там, где их нет. Я с тренировки у мастера Виттолио иду и, если не заметил, от усталости почти падаю, а кое-кто даже не предложил мне помощь, так что ты не прощен. Сейчас я иду к себе спать, и ты мне там совершенно не нужен.
– О… я это… извиняюсь… помочь?
– Ну уж нет, раньше надо было предлагать… рыцарь. – Мысленно посмеиваясь, Ленайра отправилась в сторону общежития, оставив растерянного Вариэна на дороге. – Один есть, – пробормотала она, – а второй до завтра подождет.
– Ты чего такая довольная? – удивилась Геля, заметив входящую в комнату соседку.
– Вы случаем с Вариэном не родственники?
– Эм… в каком смысле?
– В прямом. Он тоже как-то умудряется догадываться о моем настроении.
– А, ты в этом смысле, – рассмеялась Геля. – Прости, но нет. Просто когда тебя узнаешь получше, начинаешь понимать.
– Гм… Что-то до вас никто не понял… хотя есть один человек… – Ленайра машинально глянула на кольцо на пальце.
В ответ раздалось хихиканье соседки.
– Знаешь, я бы очень хотела познакомиться с твоим женихом. Кто этот эпический герой, который сумел растопить сердце Ледяной Принцессы?
– Растопить? – Ленайра задумалась, прошла к кровати и устало опустилась на нее. – Я перед ним его никогда не прятала… Лед снаружи для других… а он меня с самого детства знает. Прятаться перед ним бесполезно. Прости, устала на тренировке… спать лягу.
– Конечно. Спокойной ночи.
Отмечание дня рождения пришлось отложить на неделю, поскольку выяснилось, что Лисана просто не успеет все подготовить за оставшиеся три дня. Впрочем, никого особо это не огорчило – ждали столько времени, уж неделю как-то вытерпят. И словно по закону всемирного равновесия эта неделя выдалась на удивление спокойной. По крайней мере, проблемы не выходили за рамки обычных. К тому же благодаря затишью Ленайре удалось до всех заинтересованных сторон донести, что не желает никакого официоза, а потому все должны быть одеты просто.
– А этот этикет мне и на официальных церемониях надоел.
Все прониклись.
В субботу Ленайра уехала первая смотреть, что и как, остальные отправились всей толпой чуть позже. Патриса среди гостей не было, он даже прислал официальный отказ «в связи с большой загруженностью». Намек он понял правильно.
Встретила гостей Ленайра у входа в арендованный трактир. Чтобы им не мешали праздновать, девушка, недолго думая, арендовала его весь целиком и на весь день. Услышавший об этом Вариэн только хмыкнул:
– Ну да… простенько… и без официоза… А сколько нас всего?
– Четверо вместе с Джореном, – рассеянно отозвалась Ленайра.
– Хм…
– Ты действительно хочешь, чтобы было больше? – повернулась к нему Ленайра. – Мне ведь только намекнуть. Сейчас-то я отговорилась тем, что приглашаю только своих из команды, а также соседку по комнате из вежливости.
– А мы команда? – заинтересовался Тайрин.
– Нас так считают окружающие… ну и пусть их.
Впрочем, Тайрин, несмотря на настойчивую просьбу Ленайры, все-таки надел парадный мундир баронства, сообщив, что в гостях у столь высокородной леди он просто не может появиться ни в чем ином. В результате Вариэн явно чувствовал себя не очень уютно рядом со столь нарядным приятелем в своем выходном костюме… с точки зрения фермера, даже роскошном.
И пока Ленайра общалась перед дверьми, Лисана растерянно топталась рядом, не понимая, что ей делать. Это же ее работа гостей встречать, а госпожа должна их внутри ждать. Но при попытке указать на такое нарушение правил ее госпожа только отмахнулась.
– Не наших напыщенных аристократов жду, так что все нормально.
Ну да, из всех гостей только Тайрин и догадался о нарушении, вон как глаза расширились от удивления. Но хватило ума смолчать, просто поклонился, торжественно вручив, прямо у входа, наверное, от растерянности, подарок – завернутую в алый бархат коробку, перевязанную серебряной лентой.
Ленайра только голову повернула, и Лисана моментально оказалась рядом, и пока госпожа с благосклонной улыбкой внимала поздравительным речам гостя, аккуратно приняла подарок и занесла внутрь. Тут же выскочила обратно как раз к тому моменту, как свой подарок стал вручать Вариэн. Фермер, не слишком искушенный в этикете, глядя на Тайрина, решил, что так все и должно быть, а потому подошел со своим подарком сразу за приятелем. Его подарком оказалась резная шкатулка, которую Лисана так же шустро утащила внутрь. Ну а остальные уже последовали примеру этой парочки.
Лисана, которой пришлось уже четыре раза бегать туда-обратно, осуждающе поглядела на госпожу… правда, убедившись, что на нее никто не смотрит.
Ленайра же, совершенно невозмутимо, словно так и надо, толкнула ответную речь на тему того, как она польщена, что все здесь сегодня собрались на ее скромный праздник, но в конце не удержалась от шутки:
– Ну а теперь добро пожаловать, гениальный и талантливейший маг столетия, который сегодня стал на год старше, – Ленайра шагнула в сторону входа в таверну, но у дверей остановилась и повернула голову: – Ну и вы проходите тоже.
Первым, как всегда, сообразил Вариэн и хмыкнул.
– И что мы сделали не так? – громким шепотом спросил он Тайрина.
– Отстань, – с досадой отмахнулся тот, огорченный, что вынужден был нарушить этикет. Даже растерянность не оправдание.
– Да расслабься ты, – отозвалась Ленайра. – Я ж потому и встретила, что хотела обойтись без всяких правил, а ты… радуйся. Так чего встали? Заходите.
Джорен покачал головой, глянул на Ледяную Принцессу, ведущую себя совершенно иначе, чем все привыкли видеть в школе, глянул на раздосадованного Тайрина и первым вошел внутрь.
В трактире стол для них четверых оказался сдвинут к окну, а остальные временно убрали, оставив всю площадь зала свободной. Ленайра уверенно провела всех располагаться «без чинов».
– Музыка и танцы будут позже, пока же, полагаю, стоит обсудить все дела, чтобы потом уже расслабиться с чистой совестью. Итак, Джорен, что это вообще за соревнования такие с ловушками?
Джорен задумчиво обозрел стол с легкими закусками – соками с бутербродами и овощными салатами. Ленайра махнула рукой:
– Если хочешь, не стесняйся, бери что нравится, дела мы можем обсудить и перекусывая.
Джорен благодарно кивнул и взял один из бутербродов, видно, голодным сюда пришел, справедливо ожидая, что накормят, но немного не рассчитал сил.
– Что такое эти соревнования? – начал он рассказ, умяв один бутерброд и запив его морсом. – Вот так с ходу не объяснишь, это давняя традиция, которая появилась благодаря студентам…
– Студентам? – удивился Тайрин.
– Ну да. Просто в этом году еще не начались эти соревнования, так бы вы про них и узнали. Первые курсы же туда все равно не допускаются… нет-нет, хочешь – пожалуйста, только смысла нет. Находились такие смельчаки, только их сразу же выбивали. Опыта никакого…
– Мы о соревновании, – напомнил Тайрин.
– Ах да. Так вот, на втором курсе начинают изучать боевую магию, так сказать, закрепление изучаемой вами теории на практике. Кстати, очень советую теорию не пропускать, даже если считаете, что вы ее знаете, – Джорен покосился на Ленайру. – И один из курсов заключается в построении разных ловушек… минирование местности, уничтожение мостов… ну вы понимаете. Если вас преследуют – сделать так, чтобы преследователи пожалели о такой попытке. Ну вы понимаете. Такие умения незаменимы в разведке, ну и для арьергардов.
Все согласно покивали.
– Соответственно, полезно уметь и обнаруживать вражеские ловушки. Все это вы и должны изучать на спецкурсах.
– В основном такие умения больше нужны разведчикам, – Ленайра задумалась и откинулась на спинку стула.
– Верно, те, кто проявит себя как разведчик, потом изучают этот курс углубленно на третьем курсе. Но и на втором его дают очень прилично. Как раз к концу полугодия теория заканчивается и начинается практика.
– То есть…
– Да, тогда и начинаются соревнования. Как я уже говорил, это все организовали студенты. Не мне вам говорить, – Джорен покосился на Ленайру, – что отношения внутри школы не всегда могут быть… дружескими. Кто-то кому-то сделал пакость, он ответил… ну и пошло-поехало. Преподаватели попытались унять, но…
– А если не можешь утихомирить – возглавь, – кивнула Ленайра.
– Ну да. Тогда-то соревнование и узаконили. Появились определенные правила.
– И каковы эти правила?
– Самое главное – участвуют только те, кто желает. Списки таких вывешивают во всех корпусах общежития. Ясно, что страдать должны только те, кто в списках. Если в ловушку попадает посторонний человек, то автору ловушки начисляют штрафные очки. В конце подсчитывается, кто сколько раз попал в ловушки, сколько попали в твои, подводятся итоги.
– Но в этот раз это не тот случай? – заинтересовалась Геля. Кажется, сегодня она впервые заговорила, до этого она явно ощущала себя не в своей тарелке.
– Ну да. Результаты построенной ловушки… впечатлили. Дело даже не в том, что идиоты попались в собственную ловушку, и даже не в том, что тут явно какая-то игра против члена Древнего Рода… – Джорен пристально посмотрел на Ленайру, но та осталась совершенно невозмутимой.
– Продолжай, – разрешила она.
– М-м-м… Да. Так вот, дело тут в том, что ты просто прошла по ловушке, словно ее и не было. А ведь построена она была мастером… да-да, я тоже собирал слухи и слышал про одного мастера, которого изгнали из Тара за продажу потенциально опасной ловушки. Но как ты это сделала… все гадают до сих пор. Можешь поверить – из этих горе-строителей ловушек уже вытрясли всю душу и даже соорудили ее модели, а потом долго пытались сообразить, каким образом можно пройти по ней, не разрушая. Ловушка ведь потом оказалась работоспособной. Разрушить… если вовремя заметил – можно, а вот временно отключить…
– Я слышал примерно четыре теории, – ехидно сообщил Вариэн.
– На самом деле их больше десятка, просто самые бредовые не шли дальше комнат. Но как бы то ни было, это оказался вызов. Всем стало интересно. О тебе говорят, как о гении, самом молодом мастере, покорившем две стихии…
Тут Ленайра отчетливо вздохнула и возвела глаза к потолку. Джорен недоуменно покосился на нее, но девушка только слабо помахала рукой – продолжай, мол.
– И, в общем, всем стало интересно, а смогут они построить такую ловушку, в которую ты попадешься. И так же все сошлись во мнении, что если ты заявишь об участии в соревновании, то смысла остальным там появляться нет никакого.
Ленайра поморщилась и взяла стакан с соком, немного отпила.
– Знаешь… мой учитель таких паникеров бы… выгнал. Не война же, а в школе мы и должны учиться. Соревнования с сильным делает сильнее. А я бы не стала участвовать как раз потому, что меня бы это ничему не научило.
– Самонадеянно.
Ленайра изучила лицо Джорена.
– Вызов?
– Я судья.
– После. Две ловушки. Одна моя – другая твоя.
– Идет.
– А в этот раз какие правила?
– Внутри зданий ловушки не ставить. Поле боя – вся территория школы. Каждому дается три попытки, но можно объединяться в группы. Группа приравнена к человеку и, соответственно, тоже имеет три попытки.
– Гм… – Ленайра задумалась. – А я имею право ставить ловушки?
Теперь уже задумался Джорен.
– Пожалуй… да. Но только против тех, кто будет в списках участников. И тоже не более трех попыток против каждого.
– А если им можно объединяться в группу, то… – Ленайра перевела взгляд на притихших Вариэна, Тайрина и Гелю.
– Они же первокурсники, – удивился Джорен. – Чем они могут тебе помочь?
– Я тоже первокурсница.
– Да, но… впрочем, если они согласятся, то я не возражаю. Но тогда ведь ловушки будут ставить и против них, а они не всегда будут рядом с тобой.
Ленайра улыбнулась, а Вариэн с Тайрином почему-то почувствовали себя крайне неуютно.
– Это ничего. Если у них хватило ума поставить на меня деньги и вообще втравить во все это, то хватит таланта и из ловушек выпутаться. Записывайте в мою команду Тайрина и Вариэна.
Парочка издала дружный стон, а Тайрин еще и пихнул приятеля кулаком.
– Чтоб я еще раз послушал твои гениальные идеи…
– Принцесса! – простонал Вариэн.
– Что? Вы что, серьезно думали, что я тут буду одна за ваши художества отдуваться? А потом вы еще куда меня втравите? Не-не-не. Ваши придумки – ваше участие.
Джорен, глядя на выражение лиц приятелей, откровенно ржал.
– А как подводятся итоги?
– Гм… конечно, предполагать, что ты не попадешь ни в одну ловушку… нет, на такое ставят, но это именно ставки, а вот как результат соревнований это не совсем будет корректно. Считать, сколько раз попадутся в твои ловушки, а сколько ты, а потом считать разницу… опять не совсем честно получается.
– Предлагаю вариант. Говоришь, высказывают желания как индивидуально, так и команды? Тогда будем считать все эти группы командами, не важно, сколько в них людей. Соревнуемся я против такой команды. Три ловушки их против меня, три моих против них. После итог. Побеждаю я – очко мне; побеждают меня – очко вам, а в конце подводится итог.
– Гм… вот так сразу я не могу ответить – надо будет обсудить с ребятами, но думаю, возражений не будет. Только твоих приятелей лучше в отдельную команду вывести, пусть тоже против тебя сражаются…
– Я не возражаю, – тут же отозвалась Ленайра, опередив друзей… и улыбнулась, посмотрев на них.
Вариэн нервно сглотнул.
– Надо не забыть написать завещание, – пробормотал он.
Окончательно согласовав все правила и условия, Ленайра завершила переговоры сообщением, что пришло время веселиться. По ее знаку свое место заняли музыканты, которые заиграли легкую ненавязчивую музыку, официанты внесли более основательную еду. Всем этим ненавязчиво управляла Лисана – следила, чтобы не пустовали тарелки, чтобы вовремя меняли приборы. Принесли и вино, которое парни встретили радостными возгласами.
– Ну где я еще попробую вино, которое пьет высшая аристократия, – радостно воскликнул Вариэн, изучая бутылку.
Ленайра чуть улыбнулась и отсалютовала ему фужером. Сама она пила вино, очень сильно разбавленное водой, и дело было вовсе не в возрасте – привыкла просто, что любой официальный прием – это своеобразное поле боя, где любая твоя ошибка может обернуться большими неприятностями. Потому сохранение головы ясной – обязательное условие. Настоящее вино она позволяла себе очень и очень редко и только небольшую порцию, когда находилась в кругу тех, кому могла доверять безоговорочно. Впрочем, такие подробности жизни высшей аристократии ребятам знать не обязательно. Пусть радуются и верят, что у них всегда рекой льются дорогие вина, еду выносят на золотых блюдах…
Глядя на довольных ребят, которые с шумом обсуждали достоинства и недостатки спиртных напитков с таким знанием дела, будто только и делали, что целыми днями дегустировали их. При этом более-менее обоснованно знатоком можно было назвать разве что Тайрина, что наводило на определенные мысли, а вот остальные вовсю несли какую-то чушь, которую либо где-то услышали, а потом дополнили своими мыслями, либо основываясь на пробе откровенных подделок под элитные марки.
– И чего все находят в этом Карузо? Ни слуха, ни голоса, да еще и картавит, – пробормотала Ленайра, услышав рассуждения Вариэна о сайриском вине, которое ему довелось попробовать у себя на ферме, когда он был маленьким, за что ему основательно влетело от родителей, ибо они берегли бутылку для особо торжественного случая.
– Чего? – повернулся к ней приятель.
– Нет-нет, ничего. Я тебя как-нибудь угощу сайриским вином. Если ты там найдешь те самые пузырьки, которые тебе щекотали горло, я съем собственную шляпу.
– У тебя нет шляпы, – растерялся Вариэн.
– Специально куплю для такого случая.
Тайрин откровенно ржал. Даже Геля расслабилась и приняла участие в общем веселье. Правда, рассуждала не о вине, а о тех вещах, в которых разбиралась. Оказывается, отец многому ее научил, и не только обращению с оружием. Потому она со знанием дела могла поговорить как о нарядах, так и о тактике защиты крепостей. Последней заинтересовались мальчишки, а вот Ленайру больше заинтересовала мода в провинции.
– А ты разве не можешь заказать? – удивилась Геля вопросу.
Ленайра печально хохотнула:
– Геля, вся моя одежда строго регламентирована многочисленными правилами этикета. Ты, в самом деле, думаешь, что я свободна в выборе? Я только в этой школе смогла надеть то, что мне нравится, а не то, что положено правилами. Даже в столичной академии я не могла надеть что-то, где отсутствовали цвета Рода, я могла выбирать только из строго определенных видов фасонов, поскольку иные умаляют честь.
Вариэн притворно вытер несуществующую слезу.
– Как это печально. Тяжела жизнь аристократов… – и тут же опасливо покосился на подругу. Но та, вопреки его опасениям, не рассердилась, но и не рассмеялась. Просто посмотрела как на ребенка; так смотрят умудренные жизнью люди на неразумных детишек, которые сказали какую-то глупость, но еще сами не понимают это в силу возраста.
Ленайра вдруг встала с фужером в руке.
– Знаете, на родине моего жениха есть хороший обычай – говорить добрые пожелания перед тем, как выпить вино. Говорят, они даже немного исполняются. У нас такого не принято, но… почему бы и нет?
Все активно задвигали стульями, вставая.
– Действительно, почему бы и нет? – радостно воскликнул Тайрин. – Хороший обычай. Так что там надо говорить?
– Сейчас скажу. Давайте за удачу! Некоторым из здесь присутствующих через полгода получать назначение и продолжать служить на благо империи, – девушка чуть кивнула Джорену, – нам же еще учиться и учиться – мы только начинаем свой путь. И кто знает, что нас ждет впереди. Но если удача будет с нами, то все сложится хорошо.
– Хм… отлично сказано! – Вариэн аж подскочил на месте, едва не опрокинув свой фужер.
– Вот сейчас бы и пролил свою удачу, – хмыкнул Джорен.
Вариэн торопливо замер и покрепче ухватил фужер с вином.
– Можно уже пить?
– Нет, – улыбнулась Ленайра. – Надо своим бокалом коснуться бокала тех, с кем пьете. Можно и разом, соединив их в центре стола. – Девушка вытянула руку с зажатым в ней фужером. – Только не сильно стукайте, не разбейте.
Вариэн на этот раз действовал очень осторожно – видно, и в самом деле боялся пролить удачу.
– Интересный обычай, – заинтересовалась Геля, когда все выпили и расселись по местам.
– Лешка рассказывал мне, как он появился.
– Значит, твоего жениха зовут Лешка? – тут же повернулся к Ленайре Вариэн. Девушка слегка стукнула его салфеткой, чтобы не шумел.
А вот Гелю явно больше заинтересовал обычай.
– Правда? И откуда он пошел?
– Ну… он рассказывал, что это очень древний обычай, когда еще не умели делать стеклянную посуду… точнее, она была очень дорогой. На пирах же пили из металлических кружек, в тавернах – из деревянных. И вот ими надо было стукнуть так, чтобы вино из одной кружки плеснуло в другую и, соответственно, наоборот. Таким образом показывалось, что вино не отравлено и никто ни на кого не точит нож.
– Надо же, – задумчиво протянула Геля. – Как интересно.
– Ну да. Стеклянными фужерами так, конечно, не стукнешь, просто обычай остался. Вроде как показываешь доверие тем, кто сидит за твоим столом.
Ленайра видела, что Геля сейчас остро жалеет об отсутствии у нее каких-либо пишущих принадлежностей – ей явно хотелось записать эту историю. В конце концов, она с сожалением вздохнула и успокоилась.
– Может, потанцуем? – предложила она.
– Конечно. – Ленайра поднялась и махнула Лисане. Служанка тотчас отдала распоряжение оркестру и уже собралась было уйти, но заметила решительный жест госпожи, требующий подойти.
– Госпожа?
– Лисана, присоединяйся к нам.
– Простите?
– Чего неясного? Видишь, тут у нас всего две хрупкие девушки на троих таких прекрасных юношей. Несправедливо будет, если кто-то из них останется без пары. Так что давай.
– Но.
– Лиса-ана-а.
– Хорошо, госпожа.
– Тьфу. Да забудь ты хоть сегодня эту «госпожу». Давай к нам, веселись. Достал меня уже этот этикет. Давай хоть сегодня без него?
Взгляды, которые бросал в сторону служанки Джорен, Ленайра заметила уже давно. Подумала… почему бы и нет, в конце концов? Да и пары для него в танцах и в самом деле нет. А если у них что-то получится… совет да любовь, как говорится.
Так что она совершенно не удивилась, когда с первыми нотами мелодии он сразу подскочил к Лисане и вежливо подал руку.
– Вы позволите.
Тайрин на мгновение замер, наблюдая за этим зрелищем, чем сразу воспользовался Вариэн, обогнув приятеля и слегка оттолкнув.
– Вы позволите пройти, господин? – вежливо поинтересовался он, при этом заняв такое положение, чтобы тот не смог его обойти. И, не дожидаясь ответа, сразу подошел к Ленайре. – Госпожа, позвольте пригласить вас на танец.
Сообразивший, что произошло, взревел Тайрин, но поделать уже ничего не мог.
– Вот фермер, дает… – Но вопреки словам, прозвучала фраза даже с некоторым восхищением. – Далеко пойдет, шельма.
Праздник затянулся до самого утра…
Празднуя свой день рождения, Ленайра даже не подозревала, что уже запущен механизм дальнейших событий и что спокойной жизни для нее оставалось ровно до конца курса. Можно ли было или нет предотвратить грядущие потрясения, что поставят империю на грань краха, – вопрос отдельный, но когда в происходящем заинтересованы такие силы, то мало что может встать у них на пути. Другой вопрос, что каждая из этих сил хотела добиться своего и была уверена, что именно она управляет событиями. Только забыли, что ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. Тем более если в игре находится сразу несколько сил. И оперируя судьбами на уровне империй, легко забыть о простых маленьких людях. Они ведь просто песчинка в жерновах истории, которые перемелют каждого, кто посмеет встать на пути. Не правда ли? Не сможет же эта песчинка поломать столь могучий механизм, запущенный теми, кто привык повелевать народами?
