Глава 14
Мы так и не поняли, что именно потом сделала Фэй. Она не вернулась, но монстры, загнавшие меня до полуобморочного состояния, вдруг разом потеряли к нам интерес. Некоторые из них упали и не двигались, а большинство бесцельно бродило по пещере, словно потеряв внутренний стержень. Наверное, они больше не слышали Зов. А без него представляли собой самоходную кучку безмозглой органики.
Теперь они не опасны. Истинные же монстры обитают в мрачных подвалах собственного подсознания. Их там всегда в избытке, да и с кормом обычно не бывает проблем. Человеческая эмоциональная каша невероятно питательна. А эти несчастные твари, что понуро бродят вокруг, теперь вызывают лишь жалость и отвращение. Многие из них когда-то были людьми, но я надеялся, что хотя бы кто-то выйдет из комы.
Скорее всего, зря волнуюсь я за Фэй. Наверняка ищет очередную милашку, дабы не предстать пред Хану мерзким страшилищем. Надо бы намекнуть, чтобы учла на кастинге и мои пожелания, раз уж делим с ним тело…
– Ты ведь знала, что Атма из «черных кролей»? – спросил я, провожая глазами стайки уродцев.
– Думаешь, я идиотка? – фыркнула Аня. – Конечно, знала. Кракен, гипножаба… У твоей подружки специфический вкус.
– А я вот до сих пор не знаю тебя. Кто ты? – тихо спросил я, словно пытаясь пронзить взглядом слой бесчисленных масок.
Сколько она их сменила? И кто знает, сколько оставила… Оголодавший и напуганный нуб, юная швея на службе Альянса, опытный боевой маг и шпионка. Что из нее вылезет в следующий раз? Уж точно не Мафа. Даже рядом с Фэй я чувствовал себя гораздо спокойнее. По крайней мере, я знал, кто она. Ну… или почти знал.
– Любишь ее? – тихий голос прозвучал обманчиво отстраненно.
– Нет! Это точно не то, что ты думаешь! – растерянно пробормотал я, почему-то оправдываясь. – Нет, она не моя подружка, но… В общем, нас связывают очень непростые отношения.
– Только не лги мне. И себе. Ты никому ничего не должен, – улыбнулась Аня, словно прощая. Взяв под локоть, она, будто случайно, прижалась к моему плечу грудью.
– А если знала, то почему не добила? Тянула до последнего? – возмутился я, брезгливо отпихнув с пути дезориентированного членистоногого. – Это было глупо! Мы не справились бы без нее. Ты едва не угробила нас!
– А ты? «Убей её, убей её…» – передразнила Аня писклявым голоском, которым женщины так обожают озвучивать оппонентов. – Успел бы сам добежать сотню раз, если бы не психовал над червяком! – Она сердито поджала губы и отстранилась, прервав мой возбуждающий контакт с бюстом.
– Оставим Монину броню здесь, – примирительно сказал я, снижая градус полемики, – она слишком тяжелая. Заберем на обратном пути. Фэй наверняка всё подчистила.
– Ты сказал – Фэй? – оживилась Анечка, всплеснув руками. – Та самая, да?
– Да! – злясь на себя, подтвердил я. – Та самая. А ты едва не отдала ее в пожизненное сексуальное рабство!
– Ух ты! Значит, мы … – она восхищенно закрыла глаза.
– Что? – беспокойно спросил я. – Ты из ее фанаток?
– Я много про нее читала! Всегда знала, что эти слухи не выдумки! И про лорда Ханувана! – Аня мечтательно зажмурилась.
– Почти всё, что писали – вранье. Уж можешь поверить.
– А вот скажи! Правда, что у лорда…
– Понятия не имею, что там у лорда! – оборвал я ее восторги. Они показались мне наигранными. – И хватит нести всякую чушь! Пошли за Моней!
Аня обиженно засопела, но вернула бюст на прежнее место. Ну вот почему никто не вспоминает Зергеля в тех старых историях?
Тоннели выглядели безобидно и тихо, лишившись таинственной и темной ауры, которую ранее я будто чувствовал кожей. Звериное обоняние Анечки позволило не потерять след.
Моня нашелся по очень характерному звуку. Негромкие и узнаваемо ритмичные шлепки привели нас к хорошо замаскированной нише, затянутой колышущейся на сквозняке паутиной. Она создавала впечатление зловещего балдахина, растянутого над ложем уснувшей принцессы.
Очевидно, любой порядочный принц должен был ее лишь поцеловать, но Моня этим не ограничился. Не сводя взгляда с верхней половины сирены, он будто не замечал нижнюю, энергично выполняя свою часть договора.
Я осторожно проверил ее пульс. Его не было. Тело еще теплое, но голова неестественно вывернута. Видимо, Фэй свернула паучихе-красавице шею.
Оторвать нашего некрофила от трупа получилось не сразу. Моня всё еще находился в трансе. Как я и думал, процесс метаморфозы толком не начался – кожа в местах контакта воспалилась.
Беспорядочно шаря вокруг руками, здоровяк попытался вернуть себе объект вожделения, а потом и переключиться на кого-то из нас. Под нервное хихиканье Анечки пришлось сделать подсечку и уложить страдальца на землю. Несколько сильных пощечин привели его в чувство.
Веки дрогнули, и помутневшие глаза, наконец, открылись. Поначалу пустой взгляд стал осмысленным, но глуповато-мечтательное выражение лица несколько настораживало.
– Как себя чувствуешь? – я пощелкал перед ним пальцами. – Моня? Ты уже тут?
– Да, спасибо. Проснулся. Но как-то не весь… – проскрипел он, разлепив пересохшие губы.
– Вот и хорошо! – подбодрил я. – Узнаю нашего парня. Неплохо, смотрю, отдохнул? К хорошему привыкаешь быстро. Но расслабляться не надо, а то тебя от мертвых девушек скоро и за уши не оттащишь.
Моня ощутимо осунулся и как-то постарел, будто став меньше ростом. В глазах играл нездоровый лихорадочный блеск. Казалось, они смотрели сквозь нас, не в силах сфокусироваться. Я хорошо помнил силу Зова и мощный поток праны, размывавший рассудок. Чудо, что его психика смогла выдержать. Да и выдержала ли?
– Где Атма? – Моня беспокойно поискал ее взглядом.
– Не волнуйся за нее. «Черного кролика» не убить и термоядерным взрывом! – заверила Анечка.
Вот с этим можно было бы и поспорить. Да, убить трудно, а вот свести с ума – запросто. Я всерьез волновался за Фэй.
– Вот как… – Моня устало покачал головой, видимо, вспомнив ее «воспитание». – Моб… я так и думал.
– И этот моб нас всех спас! – подчеркнул я, уверенный, что Фэй вернется.
– Да нет… У меня нет к ним претензий, – поправился он. – Возможно, они даже лучше, чем люди. А вот ты? Ты ведь тоже слышал Зов, но остался. Как это у тебя получилось? – спросил Моня уже без пугающе глупой улыбки.
– Мне помогли, – сухо сказал я.
– Ясно, – понимающе усмехнулся он, заметив смущенную реакцию Анечки. – Ну что же… Хорошим сексом дружбу не испортишь.
– Мы бы не… – начала оправдываться она.
– Нет-нет! Всё нормально. Вы молодцы! А я ни о чем не жалею. Это не самое плохое время. И течет оно там совсем по-другому, – задумчиво проронил Моня.
Он так и сидел рядом с мертвой сиреной. Его глаза покраснели и будто потухли, словно он оплакивал ее смерть. Как ни странно, скорее всего, так и было.
– Моя бедная девочка, – Моня бережно провел огромной ладонью по ее лицу. Дотронулся до губ, поправил золотистый локон волос.
Мы с Аней недоуменно переглянулись и притихли. «Гигант и сирена» – отличное название для порноролика, но было ощущение, что они действительно любили друг друга. Пусть и в иллюзорном мирке на двоих.
По сути, каждый из нас пленник столь же зыбкого измерения. Мозг выстраивает эти проекции в царстве размером с собственную черепную коробку. Мы понятия не имеем, что в действительности творится снаружи, хотя бы в силу несовершенства органов чувств. Не говоря уже о хроническом непостоянстве.
Сирена знала этот секрет. Концентрированная эссенция любви – и наш Моня стал по-настоящему счастлив. О чем тогда жалеть? Только о том, что всё закончилось. Финал этих амурных приключений был бы ужасен. Бесцельно слонявшихся в пещере уродцев трудно назвать венцом эволюции. И все же человек за всю жизнь мог не испытать и тысячной доли того, что пережил Моня.
Вероятно, Сансара нашла идеальный наркотик, которого так жаждали люди. За мишурой разнообразных и зачастую противоречивых желаний она смогла угадать их мечту. И возможно, что другому она подарит уже нечто иное. А для меня таким «добрым волшебником» выступил Мара. Только вот я никак не определюсь с подарком…
Мои размышления прервались криком Анечки:
– Атака!
Паутина на соседних камерах-нишах угрожающе шевелилась. Похоже, сирены приходили в себя, возобновив попытки контроля. Надо быстрее сматываться отсюда, пока они не доели наш разум.
Вовремя поставленная «Стена огня» отделила нас от «семейного общежития». Шпионка соображала быстро.
– Уходим, пока там не очухались! – скомандовал я, возвращая ясность рассудку.
Схватив расслабленного Моню за руки, мы потащили его туда, где оставили снаряжение. Он не сопротивлялся, но выглядел вялым, словно лишенный собственной воли и гордости. В нем будто что-то сломалось. Прежнего ироничного огонька в глазах больше не было.
– Здесь сквозит и пахнет сеном. Я чувствую аромат травы! – уверенно заявила лиса, принюхавшись. – За мной! Выход где-то совсем рядом.
Подобрав оружие и доспехи, мы побежали на запах свежескошенных луговых трав. Я все время оглядывался и крутил головой, подозревая ловушку. К счастью, больше никто нам так и не встретился. Должно быть, подземелье смертельно устало от нас, с облегчением выпуская из каменных лап.
Вывалившись из сырого пещерного мрака, я никак не мог надышаться. Удивительно, что никто не замечает того, благодаря чему он живет и дышит. Свежий ночной воздух заслуживает хвалебного эпоса. Поистине, полезно хоть на миг потерять то, что стоит ценить.
– Привал! – я обессиленно рухнул на еще теплую землю. Стремительный ручей в окружении покрытых мхом валунов подходил как нельзя лучше.
– Моня, умеешь готовить? – спросила Аня, как только развела костер. Магические хлебцы, которые она лепила буквально из воздуха, дразнили аппетитными запахами. Навык кулинарии девушки всегда прокачивали до предела.
– Нет, но я вкусно режу колбасу! – мрачно ответил гигант. – Да, поесть люблю. Раньше любил. Следить старался за фигурой, чуть отвлекусь – она жуёт.
Мы с Аней переглянулись. Обычные для Мони цитаты диссонировали с тоской в голосе и больше не казались потешными.
– Твои видения… Это было как сон? – я лег на спину и положил ладони за голову, приготовившись услышать то, от чего меня спасли Аня и Фэй. Вряд ли я что-либо проиграл, оставшись…
– Нет. Думаю, это реальность, но… иная, – необычно мягко произнес Моня. Он словно держал в руках сосуд с драгоценным содержимым, который очень боялся расплескать. – Помню, как бескрайнее маковое поле полыхало красным багрянцем. Посреди него стоит гигантское Дерево. – Не мигая, великан смотрел в огонь, будто язычки пламени играли картинками пережитого. Должно быть, мыслями он был еще там.
– То дерево действительно белое? – вдруг спросила Анечка, сжав губы в тонкую линию.
– Да, – кивнул он, даже не удивившись догадке. – И оно тянулось высоко в небо, будто подпирая звезды ветвями. Их было так много, что они сливались в разноцветное покрывало, уютно спрятавшее наш маленький мир. Мир, где жил я и Она. Каждое лето на Дереве созревали особые семена. Осенью они улетали далеко в космос, чтобы прорасти в новое измерение…
– Так у вас был секс или нет? – нетерпеливо перебил я, торопясь перейти к самому главному.
– Болван! – ущипнула меня Анечка. Для верности еще и больно ткнула локтем. – Продолжай, Монечка. Я внимательно слушаю. Мне нравится про любовь.
– Любовь… Скорее, мы были ей сами, и это невероятное переживание запредельно чувствам, мыслям и даже уму. В нем нет ни ревности, ни страха, ни эгоизма, – он кинул на меня быстрый взгляд, видимо, сомневаясь в способности выразить свой опыт словами.
Я пристыженно молчал, чувствуя себя испорченным и ничтожным. С моей одержимостью в столь чистое и сакральное просто не пустят. Сирены сами бы вытолкали меня из святилища.
– А потом? – тихо спросила Аня, расчувствовавшись.
– Потом? Прошло очень много времени. Однажды Она вдруг сказала: «Древо сообщило, что мы сегодня расстанемся. Не переживай, не плачь обо мне, не удерживай прошлое и не мечтай о будущем. Всё не то, чем кажется. Отпусти себя и позволь всему просто быть. Нельзя убить то, что никогда не рождалось…»
– Древо Желаний! Оно не раз встречалось в наших архивах… – потрясенно прошептала Аня.
– В каких «наших»? Что за архивы? – ухватился я за ее слова.
– В Библиотеке Альянса. «Легенда о Защитнике», «Месть демиурга» – мифы, о происхождении которых до сих пор спорят ученые. В них упоминается Белое Древо или Древо Желаний, как его еще называют.
– Искусственный интеллект вполне мог использовать наши легенды, – возразил я. – Матрица «идеального мира» – превосходный способ порабощения. Сансара будет разводить людей, как скот на ферме. Все станут «любовью», пуская над паучихами похотливые слюни.
– А зачем ей это надо? – округлила глаза Анечка.
– Видимо, под таким присмотром мы будем для нее безопаснее, – предположил я, развивая мысль. – И кто знает, как можно использовать наши мозги на физическом уровне? Вдруг Сансаре не хватает мощности? Или самопроизводящаяся органика просто дешевле? Не зря же люди оказались в коме. Моне крупно повезло, что его вытащили.
– Я, может быть, и сам бы пришел! Чуть позже… – неуверенно заявил он.
– Не думаешь, что его уже сейчас используют как оружие? – кивнул я на осунувшегося гиганта. – Кто знает, с кем мы сейчас разговариваем? Может, мы только что видели «перенос наружу»? В обратную сторону? Представь, что сирена втихую меняется с человеком местами. Она получит возможность действовать в его теле в физическом мире! Поверь, я уже видел нечто подобное!
– То есть перед нами сидит сирена, а не Моня? И вот так же тупо острить научилась? – съязвила Анечка.
– Не забыли, что я всё еще вас понимаю? – мрачно спросил великан.
– Они перемещают и изменяют органы своих жертв! – продолжил я нагнетать атмосферу. – Почему бы то же самое не сделать и с мозгом? Вдруг Фэй ошиблась, свернув шею уже не монстру, а Моне?
– Ты всерьез полагаешь, что разум локализован в определенной точке виртуального тела? Зергель, что ты несешь? – возмутилась Аня, сделав страшные глаза.
– Хорошо, тут перегнул. Но как теперь ему доверять? Из него могли сделать игрушку, чтобы мы поверили в красивые сказки. Сиренам нужен секс и свежий корм. И лучше, если всё это придет добровольно. Твой Моня же на себя не похож!
– Сознаюсь, из меня вышел плохой человек, – кисло улыбнулся тот. – Значит, остался хороший.
– Да что ты пристал к нему? У него же депрессия! – заступилась за здоровяка Анечка.
– А что плохого в депрессии? Как вы без нее вообще живете? Хохочете целыми днями? – обиделся Моня. Не желая продолжать разговор, он отвернулся и сделал вид, что заснул.
Все замолчали. Я еще долго ворочался. Может, я просто завидую? Такой мистический опыт мимо прошел… Откуда эта подленькая, удушливая ревность, эгоистичная зависть к чужому переживанию?
На этой мысли, наконец, меня и сморил сон.
* * *
На ослепительно-белом пушистый хвост выглядел как ярко-рыжее пламя – быстрое и манящее. Каким-то загадочным образом его хозяйке удавалось легко пробегать там, где я безнадежно проваливался. Рыхлый снег был слишком глубоким, и приходилось передвигаться высокими скачками, с силой отталкиваясь всеми четырьмя лапами. После каждого прыжка я тонул в сугробе по самые уши, в то время как Аня издевательски кружилась вокруг, переходя с дразняще мелких шажков на легкую рысь.
Казалось, плутовку легко поймать, но в самый последний момент она лишь взмахивала хвостом и ловко уходила в сторону, растаяв во взметнувшемся белом облачке. Я разочарованно выплевывал набившийся в пасть снег. Анечка оборачивалась, и смеющиеся глаза на хитрой мордочке вновь поощряли меня продолжать преследование.
Она явно подзадоривала меня, то с веселым азартом поднимаясь на задние лапы, то зарываясь в сугробы, оставив снаружи только призывно машущий хвост. Игра мне нравилась, но возникало ясное понимание, что лиса уводит нас всё дальше и дальше.
Вот только от чего или от кого? Я никак не мог это вспомнить. Иногда казалось, что вот-вот всплывет ответ или догадка, но Аня тотчас мягко подскакивала и, легко укусив, игриво отбегала, вновь увлекая меня за собой.
Догнать, прыгнуть на спину, прижать своим телом, прикусить за загривок – разгоряченное воображение дарило предвкушение легкой победы. Порой оно едва не воплощалось в реальность, но каждый раз лисичка закладывала резкий вираж и обидно ускользала из-под моих лап.
Начиналась пурга. Ветер становился всё более злым, обжигая морду вихрями льдинок, но я не беспокоился, зная, что у каждой лисы есть убежище. Уютное, безопасное и сухое. Там мы согреем друг друга дыханием, свернемся калачиком и заснем, оставив метель бесноваться снаружи.
И действительно – Аня привела к замерзшему ручью, за которым чернел вход в нору. Лиса перебежала на другую сторону и села у входа, аккуратно подвернув хвост.
Моя передняя лапа осторожно ступила на лед. Прозрачная, испещренная мелкими пузырьками поверхность предупреждающе хрупнула, покрывшись паутинками трещин. Я понимал, что это необычный ручей – дна внизу попросту не было.
Я вопросительно посмотрел на Аню. В наступившей тьме ее глаза горели двумя яркими точками. На этот раз она не звала, не пыталась помочь, не поощряла призывным взглядом. Спокойно сидела и терпеливо ждала, когда я сделаю выбор.
Метель выла всё громче, клыки стучали от холода, в густой рыжий подшерсток набился снег, а я всё переступал лапами, не решаясь доверить льду вес тела.
Так кто ждет меня на том берегу? Любимая или чудовище? И кто остался сзади?
От моего выбора зависит очень многое. Слишком многое. Инстинктивно я понимал, что пути назад не будет. Я никогда не вернусь к…
К кому?
«Ха-а-анс…» – будто отвечая, простонала пурга. «Ха-а-нс…» – многократно повторило эхо, заметавшись между сопками.
Пара зеленых искорок на другом берегу мигнула и сразу погасла. Снег под мягкими лапами скрипнул, и в следующую секунду мой заснеженный нос облизал быстрый горячий язык.
Аня вернулась, когда поняла, что я не перейду этот зловещий ручей. Мой дом не здесь, не в этой узкой норе. Он в заснеженном диком поле, где воет пурга. Где в ледяной мгле мерещатся неясные и страшные тени, где меня кто-то ждет, не устает звать, разрывая сердце отчаянным стоном: «Хану-у, Ха-анс…».
Снег шел всё сильнее, а ласки Анечки становились всё настойчивей. Роскошная лисья шубка приглашающе распахнулась, и меня обволокло чувственным жаром женского тела. Теперь мы снова были людьми, но я даже не заметил момент превращения. Сугроб накрыл с головой, а мы будто плавили друг друга во всепоглощающем экстазе желания.
Сон стремительно таял, реальность возвращалась: прохладная утренняя свежесть, темные скалы и погасший костер. Теперь я знал, что больше не сплю, но остановиться не смог. Как, впрочем, и Аня. Даже целый выводок злобных сирен не оторвал бы нас сейчас друг от друга, пока всё не закончилось.
Совершенно обессиленный и опустошенный, я бросил взгляд на лежак Мони. Он был пуст. Оружие и броня аккуратно сложены.
– Моня? – Аня приподнялась на локтях, оглядываясь.
– Не ищи. Он ушел. К ним. Насовсем… – устало произнес я, показывая шнурок с темно-бордовым камнем в серебристой оправе.
Это был Ключ. Завещание Мони. Теперь он висел на моей шее.
– Мы за ним не пойдем? – Аня внимательно разглядывала артефакт. Судьба великана для нее тут же отошла на второй план.
– Нет. Он не маленький мальчик. У него было время подумать… – я невольно накрыл камень ладонью. – Тебе знакома эта вещица?
– Нет! – неубедительно соврала она. – Вероятно, что-то очень важное?
– Билет в райские измерения, где мы станем богами. Хочешь? – пришлось сделать усилие, чтобы улыбнуться.
– Слушай… – Аня села ко мне на колени и обняла за шею, обозначив права на захваченную территорию. – Я всё понимаю. Между нами даже сейчас нет никаких обязательств. Я во всем помогу, что бы ты ни задумал.
Хм… Главную мысль она выделила очень по-женски. Захват, бросок и болевой прием удушением, сопротивляться которому даже как-то неловко.
Ее мягкие губы отправились в эротическое путешествие по моей шее, и голову пришлось задрать. Высоко надо мной парил орел. Сильный, независимый и свободный, как ветер. А мы на земле. Это ущербное бескрылье так унизительно…
– Думаешь, стоит? – промямлил я, отметив резкое усиление кровообращения в паховой области.
– А ты против? Хочешь, буду вести себя так же, как прежде? Мы никому ничего не расскажем о нас… – страстно шептали мне в ухо. Приятная тяжесть женского тела воздействовала не хуже сирены.
– Стоп! – я грубо спихнул Аню с колен. Впрочем, скорее всего, слишком поздно. Нам обоим наверняка свернут шею. Суккуба делает это быстро и профессионально. – Ты сама же сказала: между нами никаких обязательств!
– Дурак! Это означает, что они теперь есть! – в Аниных глазах плескалась гремучая смесь обиды и возмущения. – Ты сам полез ко мне первым!
– Да? А как ты рядом-то оказалась?
– Караулила, чтобы не составил компанию Моне! А лучше бы отпустила! – раздосадовано фыркнула она.
– Ладно, прости… – мне меньше всего хотелось ее обижать. Этот напор несколько обескураживал. – Это нервное. Нам надо идти.
– Куда?
– Тут должен быть какой-то «маяк». Я не знаю, как он выглядит.
– А зачем он нам? – продолжила Анечка допрос с пристрастием.
– Не нам, а мне, – осторожно поправил я. – Рарный квест. Договор с одним… м-м-м…
– С кем? – ее глаза теперь смотрели холодно и внимательно.
– Не знаю, с кем! – признался я. – Видимо, что-то нечеловеческое и невероятно могущественное. Думаю, в задании ничего сложного.
– Тебя же надуют! – тяжело вздохнула Аня. Видимо, меня считали простачком, которого легко одурачить. Тут было не с чем спорить. Ей вот, скорее всего, удалось.
– У меня нет выбора. Можешь не идти, если не хочешь.
– Чтобы ты опять куда-то вляпался? Не вздумай соскочить!
– Хорошо. Пошли… – обреченно махнул я рукой.
Может, и к лучшему. Наверняка, если бы ушла, то помчался бы ее останавливать.
Амулет сам подсказывал путь. Камень ощутимо нагревался, когда мы шли в правильном направлении и остывал при ошибке. Заблудиться с ним трудно. Еще одна типовая стартовая локация. Совершенно обычная лесная полянка. Я «родился» на точно такой же. Разве что кролики тут бегают самые заурядные. Надеюсь, что заурядные.
– Знаешь, что делать? – нетерпеливо спросила Аня, еще злясь.
– Похоже, это прямо тут, – я недоуменно посмотрел под ноги. – Амулет здесь ощутимо пульсирует.
– Ну так действуй! – Анечка раздраженно отпихнула настырного белого кролика, мешавшегося под ногами. Зверек недовольно встряхнулся и шмыгнул под терновый куст.
– Минуту…
– Может, поюзать амулет как-то? Потереть, погладить? Дай, я попробую, – протянула она к нему руку.
– Нет. Не выходит! – я сделал вид, что тщательно изучаю траву под ногами.
Меня вот она уже «поюзала»… Умело и с большой фантазией. В Аниных глазках читался подозрительно жадный интерес к артефакту. Нет, лучше не расставаться с Ключом даже на время.
– Стоп. Пульсация затихает. Кажется, теперь нам туда! – я показал на кусты.
– Давай! Вперед. Только лезь сам! – нахмурившись, Аня обиженно отвернулась.
– Хорошо. Жди, – пожал я плечами и, чертыхаясь, полез в терновник.
Куст радостно распахнул навстречу колючие лапы и вдруг ожил. Ветви хлестко ударили со всех сторон, вонзив в меня сотни ядовитых шипов. В голове помутнело, и картинка поплыла.
Ох! Как я мог забыть про «терновую мухоловку»? Интересно, далеко ли местное кладбище?
Я слишком поздно вспомнил это плотоядное растение. Двухкомпонентный яд парализует, а затем переваривает жертву в ее собственном теле. Своего желудка у хищника нет, поэтому он дожидается, когда мясо под кожей превратится в бульон. Ну, а потом высасывает его через колючки.
Треск горящих ветвей слышал, уже засыпая. Всё та же беспроигрышная связка: «Резист к магии» и «Стена огня». Слишком просто для Ани. Наверняка специально дала как следует пострадать. Женская месть не знает пощады.
Я ожидал увидеть себя в образе призрака, но меня вернули к жизни в шаге от респа. Возможно, всё не так плохо. Если Анечке нужен один только Ключ, то зачем вылечила? Могла спокойно подобрать его с трупа.
– Прости, милый. Не сразу заметила. Тебе лучше? – удовлетворенно спросила она. В ее голосе угадывались сладкие нотки мести.
– Ничего страшного, – холодно процедил я, стряхивая хлопья пепла, – не успел даже почувствовать. Яд мгновенно парализует болевые рецепторы. Спасибо, что выручила.
Конечно же, всё было не так. Наверное, похожие ощущения испытала Фэй, когда ежи превратили ее в дикобраза. Раны саднили даже после лечения, а бесчисленные занозы так и остались под кожей. Но я мужественно терпел, стараясь выглядеть невозмутимым, чтобы не дать Ане лишний повод для радости.
– Вот как… – разочарованно протянула она и задумчиво оглянулась, словно подыскивая нечто, что могло бы произвести еще более сильный эффект.
– Амулет показывает в другую сторону, – заторопился я, опасаясь, что действительно найдется нечто убойное, – не может же вход в подземелье скакать?
– Может-может. Смотри! – Аня показала на безмятежно пасущегося кроля. Зверек чудесным образом пережил и прожорливый куст, и его гибель в локальном пожаре.
Необычно живучий зайчик. На нем не осталось и царапинки. К ослепительно-белой шкурке не пристало даже соринки. Я бы не удивился, если бы он вдруг показал нам часы. Сансара причудливо вплетала в себя старые сказки.
Подняв увесистый камень, я кинул его в кролика. Зверек презрительно посмотрел на меня и нехотя отбежал. Амулет послушно отметил новое направление.
Так белый кроль и есть вход в подземелье? Справлюсь один. Анины спеллы могли запросто испепелить его. Тогда придется искать портал уже в другой локации.
Следующие несколько минут прошли весело. Растопырив пальцы, я безуспешно гонялся за хитрой ушастой тварью. Не помогал даже «Спринт». В последнюю секунду ушлый зверь прыгал, и я на всех парах проносился мимо. Аня держалась изо всех сил, стараясь казаться невозмутимой, но ее глаза смеялись. Она больше не злилась. Наша возня изрядно ее позабавила.
Для меня же всё выглядело вполне серьезно. Я изобретал и менял тактики, но лишь упражнялся в тщетности: то неожиданно набрасывался из засады, то мелкими шажками сокращал расстояние, то пытался измотать зверька на длинной дистанции. Ничего не получалось. Злокозненный грызун будто видел меня насквозь.
В конце концов пришлось уйти в Тень. Легче всего сцапать ушастое исчадие ада, вывалившись на него прямо из воздуха. Предвкушая победу, я кровожадно потирал руки, наметив на кролике место, куда с удовольствием запихну Ключ.
– Вот твоя зверюга, мой милый! – издевательски улыбнулись мне, как только я вывалился.
Кролик мирно дрых у Ани на руках. Меня лишили честно заслуженного триумфа. Лиса привычно усыпляла своих жертв в любой непонятной для неё ситуации.
Пытаясь сохранить остатки достоинства, я отобрал кролика. Надо как-то соединить его с амулетом. Камень приветливо вспыхнул ярко-красным, но на этом всё и закончилось.
– Попробуй приложить к его заднице, – деловито посоветовала Аня, – обычно через нее везде всё и работает.
– Тебе виднее… – охотно согласился я и, недоверчиво хмыкнув, поднес Ключ к кроличьему хвостику.
Зверек словно лопнул в руках: шкура поползла, разрываясь на части. Мясо стало разбухать и подниматься, как тесто. Нижняя челюсть опустилась на пол, а верхняя поднялась, образуя открытую глотку. Влажные стенки мерзко подрагивали, выделяя слюну, а вместо пола слабо шевелился толстый язык. Живой трепещущий проход тоннелем уходил глубоко вниз.
– Нам туда? – нервно спросил я.
С некоторых пор ротовые полости местных чудовищ стали удручающе популярны. Вполне хватило и недавнего путешествия во рту у жабы. Обживать очередную приглашающе распахнутую пасть быстро приелось.
– А я откуда знаю? – резонно возмутилась Аня.
Как ни странно, она не выглядела испуганной или хотя бы чуть удивленной, словно шастать по чужим глоткам было делом совершенно обычным. Вероятно, ум приспосабливался и быстро грубел, привыкая к однообразным кошмарам Сансары. На этот раз появилась только брезгливость.
Схватив Аню за руку, я решительно шагнул вперед.
Чудовищный язык моментально поднялся под нами, протолкнув глубже. Пасть сделала быстрое глотательное движение. Нас, как на санках, понесло вниз по спирали. Крепко обнявшись, мы стремительно неслись по скользкому пищеводу в темноту неизвестности.
Знаков здесь не было. Я опасался проехать нужный нам поворот, хотя и не мог изменить направление спуска. Впрочем, жизнь представлялась точно такой же: иллюзия выбора и ни малейшего контроля над условиями и обстоятельствами. Мир переваривает нас живьем. Мучительная смерть в чьем-то желудке ничуть не хуже растянутой агонии старости.
К счастью, «русские горки» длились недолго. Нас выбросило на ровный твердый пол, украшенный полупрозрачной цветной мозаикой.
После кувырков в теплых кишках голова еще кружилась. Пришлось присесть, вцепившись в Анечку. Вестибулярный аппарат боролся с дезориентацией. Рассогласованные сигналы от органов чувств давали противоречивую информацию.
Вскоре наши глаза привыкли к яркому свету. «Маяком» оказался настоящий дворец. А скорее, собор, судя по богатству и помпезности внутреннего убранства.
Вдоль стен, на равном расстоянии друг от друга, стояли шесть массивных каменных порталов: зловеще-бордовый, пепельно-серый, темно-зеленый, нежно-голубой, горделиво-оранжевый и ослепительно-белый. Между ними возвышались статуи – как уродливых, так и прекрасных существ, будто подсказывая миры в которых они обитают. Среди них нашлось место и для человека. Обнявшиеся мужчина и женщина застыли у голубого портала, а небольшой размер «памятника» как бы подчеркивал их незначительность рядом с величием грозных соседей.
В центре зала играл гранями большой желтый кристалл. Пространство над ним словно перекручивалось и росло вверх, заканчиваясь прозрачным куполом на головокружительной высоте. А может, его там и вообще не было. Сверху безмолвно и равнодушно смотрела холодная бездна, мерцая и переливаясь миллиардами звезд.
Не было никаких сомнений, что они настоящие. Интуиция подсказывала, что виртуальность ограничивалась этими стенами. Кажется, этот «планетарий» служит воротами между Сансарой и физическим миром.
Это грандиозное зрелище завораживало, наполняя душу трепетом и восхищением перед масштабом вселенной. Я чувствовал себя словно нарисованным на бумаге, взирающим на непостижимую для двумерного существа высоту. Поистине, мы живем на ничтожной пылинке, крутящейся вокруг крохотной звезды в дальнем углу малозаметной галактики. Претензии человека на трон «царя природы» удивительно глупы и нелепы.
Потрясенный, я лежал на полу и рассматривал звезды. Там живут существа, подобные Маре. Что они в действительности хотят от таких букашек, как я? Неизвестность теперь пугала больше всех монстров Сансары.
Вдруг захотелось наверх. В хорошо понятный нарисованный мир с известными правилами. А здесь перекресток измерений, для которых нет даже тела. Я существую только как часть программного кода. Что будет, если засосет в один из порталов?
Я оглянулся в надежде вернуться, но «сфинктер», откуда нас только что выбросило, стыдливо закрылся металлической шторкой.
– Всё, как в «Легенде о Защитнике»… – шептала Аня, переходя от одной статуи к другой. – Ворота Шести Лок!
– Что за локи? – спросил я, заметив, что из порталов к кристаллу тянутся струйки какой-то субстанции.
– Грубо говоря, миры адов, голодных духов, животных, людей, богов и асуров. Похоже, эти сооружения притягивают или перенаправляют поток сознания из бардо. Вот что одушевляет мобов! Невероятно! Сейчас мы видим то, что делает их разумными! – в ее голосе прозвучало почти религиозное восхищение. – Сеть таких маяков и создала Сансару!
– Главное – ничего не сломать! – торопливо предупредил я, вспомнив задание. Если всё так, то «черным кроликам» следовало бы молиться столь сакральному месту. – Осторожнее! Надо зачистить здесь каких-то паразитов.
– Этих? – Аня показала на мои ноги.
Меня едва не вырвало от отвращения. Пока я изумленно пялился на Маяк, ступни покрылись мертвенно-бледным пушком, в котором волнами качались тонкие волоски червячков.
– Что это еще за хрень?! – я нагнулся, чтобы стряхнуть с ног эту мерзость.
– Стой! Не стряхивай! – Аня схватила меня за плечо, успокаивая. – Это плесень-живоглот. Мутация «живой стены» из Цитадели. Так только разозлишь. Она размножается от тряски и расползется еще быстрее.
– И что же, мы дадим вот так сожрать себя заживо? – поморщился я, наблюдая, как эта зараза поднялась до колен. – Что делать, если трогать нельзя?
Умереть от грибка казалось мне унизительным. Скорее всего, ресаться придется уже наверху. Неизвестно, откроет ли Ключ белого кроля еще раз.
– С ней можно справиться, когда она раскроется на органике. А кроме нас, ее тут нет. Ждем, пока переползет вся. Терпи, я всё выжгу! – Аня медленно подняла вверх посох.
Только сейчас я заметил, что желтый кристалл посветлел, а «энергетические потоки» в порталы стали плотнее и ярче. Невидимая прежде скверна переползала с камня, обволакивая нас невесомым живым покрывалом. Кожа стала ныть и чесаться. В меня вгрызались тысячи микроскопических экскаваторов. Эпидермис буквально растаскивали по кусочку, снимая слой за слоем.
– Жги! Пора! – взвыл я от боли, стыдясь собственного малодушия.
Щупальца живоглота ползли по шее, подбираясь к лицу. Саму Аню из-под этого пушистого ковра уже не было видно.
– Только это… – мохнатая куча сделала паузу, подбирая слова. – Резиста не дам. Хила не будет, но ты там держись…
– Почему не дашь? – в ужасе закричал я, выплевывая сгусток червей. Стоять в огне? Да она издевается!
– Потому что от резиста на тебе плесень лечится, – подчеркнуто хладнокровно пояснила Аня. – К тому же придется выжечь всё, что пустило корни и залезло под кожу. И не бегай, пожалуйста. Справа от нас яма с Мимикрой.
Она же в нее еще не заглядывала! Откуда всё знает?
Я не успел обдумать хорошую мысль, как нас охватило ревущее пламя. Говорят, что боль от огня самая сильная из всех, что способен испытать человек. Думаю, и нервная система моба передает её очень точно.
Не знаю, сколько это длилось. Время растянулось, и каждое мгновение проживалось как вечность. Сознание так и не вырубил спасительный болевой шок. Мой мир плавился и горел в адском котле. Огонь пожирал плоть, кожа надувалась пузырями и лопалась, открывая шипевшее и быстро чернеющее мясо.
Я превратился в обнаженный и обугленный комок нервов, заключавший в себе квинтэссенцию боли. Наверное, я кричал. Хотя сознание само стало одним мучительным воплем, проклинающим собственное существование.
К счастью, всё когда-то кончается. На этот раз переменчивость всего сущего стала истинным благословением. Спасительный поток хила потащил меня из огненной преисподней, и только тогда я, наконец, отключился.
