Идея оказалась здравой. Наверное, ничего лучше я в данной ситуации придумать не могла. В библиотеке было тихо и пусто. Только тренькнуло защитное заклинание на входе. Оно контролировало студентов и не позволяло вынести книги с собой. Навынос давали на абонементе, но туда я не пошла. Хотелось тишины и одиночества, а их можно было получить только в читальном зале.

Я забилась в неприметный угол, чтобы не бросаться в глаза тем, кто пожелает тоже погрызть гранит науки на ночь глядя, обложилась книгами, взяла ручку и вылетела из мира на несколько часов. Сначала нашла все о том, кто именно охраняет периметр академии. Там говорилось, что в некоторых случаях тех, кто забрел в лес по ошибке, встречает хранитель. Он может спасти или уничтожить в зависимости от того, чувствует ли в человеке зло. Откуда взялся хранитель, как часто он появляется, не знал никто. Это оставалось загадкой, которую, впрочем, никто не пытался разгадать. Я тоже не стала. В моей жизни и так слишком много непонятного. Я была благодарна хранителю за то, что он дал мне еще один шанс. Им стоило воспользоваться.

Отложив книгу с легендами, я принялась за доклад. Из головы вылетело все, кроме истории создания артефактов, магических теорий и схем. Материал был сложным и требовал полного погружения в тему. Времени и ресурса на какие-то другие мысли не осталось, и поэтому я сумела успокоиться и взять себя в руки.

— Так и знал, что найду тебя здесь!

Я вздрогнула от неожиданности, оторвалась от книги и вскинула голову, встретившись взглядом с лордом Рэмолом. Мужчина появился совершенно неожиданно для меня.

— Откуда знали? — непонятно зачем поинтересовалась я, хотя нужно было бы спросить совсем другое. Важное. Но просто он застал меня врасплох.

Лорд Рэмол выглядел уставшим. Впервые с того момента, как я увидела его на ступенях академии в свой первый день, он выглядел обычным человеком, у которого сегодня выдался трудный день. В мятой рубашке с пыльными манжетами, с волосами, выбившимися из длинной, совсем не мужской, но удивительно идущей ему косы, и грязной полосой на скуле.

— Ну… — Он пожал плечами и добавил: — Вино у тебя закончилось…

— Раз вино закончилось, то вы решили, что я пойду утолять интеллектуальный голод? Очень странный вывод.

— Но, видишь же, я оказался прав.

Он невесело улыбнулся и посмотрел на меня, а я почувствовала, как губы сами собой дрогнули в ответной улыбке. Сопротивляться его обаянию было невозможно.

— И не поспоришь.

Я снова опустила глаза на книгу, испытывая неловкость и не зная, что еще сказать. Поднимать скользкую тему вчерашнего вечера в свете утренних событий казалось глупо. Что моя неловкость на фоне нескольких трагических смертей?

— Я пришел вот зачем, Диана. — Лорд Рэмол первым прервал молчание. — Не знаю, кто и с какой целью пытается возродить древнюю и почти забытую легенду, но обрушение кровли и гибель людей — это проделки вполне материального человека. Мне кажется, в создавшейся ситуации ты должна это знать.

— Правда? — У меня от души отлегло. Я оторвалась от книги и уставилась ему в лицо. — То есть в этом виновата не я?

— Ты ни в чем не виновата, Диана. Запомни это. И не верь тем, кто твердит обратное.

Лорд Рэмол поднялся, а я с надеждой посмотрела ему в глаза.

— То есть вся эта история с Избранницей зимы — сказка? Так ведь? Только скажите мне правду. Я хочу знать.

Он внимательно посмотрел мне в глаза и закусил губу, заставив мое сердце вздрогнуть.

— То есть все же не сказка? — Я горько усмехнулась и помрачнела.

— Диана, скажем так, в ней есть доля правды, но то, что творится сейчас… Смерти, разрушения… травля. Это не имеет никакого отношения к легенде и всему, что связано с Духом зимы. И я обязательно разберусь и пойму, кому и зачем нужно приплетать легенду к трагедиям.

— А то, что я пришла со снегом? Это тоже не имеет отношения? — напряженно уточнила я, интуитивно зацепившись за основное.

Лорд Рэмол грустно улыбнулся и произнес:

— Здесь и так слишком много тех, кто чересчур увлекается легендами. Не обращай внимания на катаклизмы, но все же будь осторожна.

— Он придет за мной? — Сердце пропустило удар, а руки мелко задрожали.

— Не он. — Мужчина покачал головой. — Кто-то захочет это прекратить. Кто-то всегда хочет это прекратить.

— В смысле?

— Легенду часто искажают, — медленно начал лорд Рэмол, привалившись плечом к косяку. — Берут лишь часть, додумывают подробности. Говорят, когда появилась первая Избранница зимы, люди так испугались снега летом, что убили девушку, и довольно жестоко. Оставили замерзать на алтаре, когда бушевала метель… Им казалось, так они задобрят древнее божество.

— Ее убил Дух зимы?

— Отчасти это так… — Мужчина замолчал, словно собираясь с мыслями. — Дух испугался за жизнь любимой, а его эмоции — это ветер, метель, ураган. Люди знали это.

— Они принесли в жертву, думая, что подносят дар? А он просто не сумел сдержать эмоции? Переживал за нее, но она умерла?

— Да. Он не успел. Люди хотели как лучше, но только разозлили. Дальше легенда путает причину и следствие. Дух сильно разозлился и выместил гнев на тех, кто был виновен в трагедии.

— Он убивал? — с замиранием сердца спросила я и получила короткий, емкий ответ:

— Да.

— А что случилось потом?

— Не знаю. Возможно, Дух смирился с потерей и начал спокойно жить до тех пор, пока опять не появилась девушка, затронувшая его сердце. И история повторилась. Люди забыли, что трагедии и несчастья были уже после жертвоприношения, и… история повторилась.

— Избранницу опять убили. — Я даже не спрашивала. И так было понятно.

— Да. Всегда находятся те, кто хочет решить проблему убийством. То, что творится сейчас, не вписывается в канон легенды. Кто-то действует по пути заблуждения. И это не Дух зимы.

— А откуда вы знаете легенду в первоначальном варианте?

— Я много знаю, Диана. И говорю тебе, будь осторожна. Рано или поздно попытаются избавиться и от тебя. И мне очень жаль, но пока я не понимаю, кто за этим стоит. Мы сейчас живем совсем в другом мире. Не в том, какой был раньше. Старые легенды забыты, и если бы кто-то не начал имитировать козни Духа зимы, этой бы ситуации не случилось. И твоя жизнь не подвергалась бы опасности, несмотря на то что ты пришла со снегом.

— А как вы думаете… — Я запнулась, подбирая слова. — Если бы Избранницу не убивали, что бы произошло?

— Не знаю… — Мужчина грустно улыбнулся. — Может быть, она сумела бы растопить холодное сердце Духа зимы.

Лорд Рэмол уже развернулся к выходу, но я, немного помолчав, все же тихо шепнула ему в спину:

— Простите…

— За что? — Кажется, он был удивлен. Развернулся и посмотрел на меня с интересом.

— За вчерашнее представление. — Я спрятала вспыхнувшее лицо в ладонях. — Вы были правы, мне очень стыдно.

— Ну так и не вспоминай, Диана, — с ухмылкой посоветовал он. — Не усложняй сама себе жизнь…

— Не могу. И не понимаю, зачем вам подарили эту дурацкую статуэтку.

— У моей давней знакомой своеобразное чувство юмора. Это была ее месть на тот случай, если я вздумаю выкинуть подарок.

— Но вы оставили…

— В некоторых вопросах я сентиментален, — заметил лорд Рэмол и вышел из библиотеки. А я поймала себя на том, что смотрю ему вслед и глупо улыбаюсь. Видимо, заклинание имело какой-то остаточный эффект. Ничем иным я свое состояние объяснить не могла.

Я не сразу вернулась к книгам. Еще какое-то время таращилась на дверь, а потом все же взяла себя в руки и наконец-то доделала работу, поставила на место книги и собралась на выход.

Оказывается, просидела я в библиотеке дольше, чем планировала. Уже давно прозвучал отбой. Коридоры были пустынными и темными. Гулкое эхо шагов раздавалось в полнейшей тишине. Даже жутковато стало, но я отругала себя за излишнюю мнительность и поспешила к себе. На автомате продемонстрировала свой амулет горгульям и двинулась дальше.

В общажном крыле было не так пугающе тихо. Из комнат то и дело слышались голоса, негромкий смех, и я совсем успокоилась. Здесь не создавалось впечатления, будто в академии все вымерли.

Я открыла дверь к себе в комнату и сделала шаг в темноту. Почти сразу же почувствовала неладное, но предпринять ничего не успела. Даже толком не испугалась. Кто-то кинулся мне навстречу. Перед глазами полыхнуло. Свет ослепил. В виски стрельнула боль, и я отключилась, так и не успев понять, что произошло и кто на меня напал.

Было холодно. Точнее, не так. Мне было очень холодно, и именно этот пронизывающий насквозь холод и заставил очнуться. Я очень странно себя чувствовала. Боли не было, но ее подменяло какое-то другое, не менее неприятное ощущение. Попыталась повернуть голову, и это удалось, приоткрыла глаза и не сразу сообразила, где я нахожусь. Осознав, что точно не у себя в комнате, дернулась, порываясь встать, но не смогла и панически напугалась. Сначала подумала, что парализована, но потом догадалась, что просто прикована за руки и ноги. Я лежала на жесткой поверхности на спине в позе звезды и практически не могла шевелиться. Ни встать, ни сесть, ни повернуться. Только крутить головой и немного приподнимать плечи.

Накрыла с головой паника, и я начала биться в оковах, не догадавшись даже посмотреть по сторонам, разобраться в ситуации. Мне было холодно и страшно, я хотела встать и уйти, и невозможность это сделать сводила с ума. А хуже всего, что даже кричать не получалось. Горло тоже замерзло. Я беззвучно открывала рот, но не могла издать даже хрип, и эта абсолютная беспомощность была приговором. Несложно догадаться, что случилось. Меня собрались принести в жертву, и ничего с этим нельзя сделать. Мою судьбу уже решили.

Я затихла спустя некоторое время. Несколько раз глубоко вдохнула и постаралась разобраться в ситуации. Каким бы ни было сильным отчаяние, я пока была жива и просто не могла не думать и не мечтать о спасении. Это единственное, что мне оставалось.

Я находилась в склепе, который по легенде принадлежал Духу зимы. Это место мне хорошо запомнилось еще в прошлый раз, и вряд ли я бы спутала его с каким-то другим. Я лежала с разведенными и закрепленными на чем-то руками прямо на саркофаге, внутри которого, по преданиям, был захоронен Дух зимы. Почему именно тут, а не рядом, для меня осталось загадкой. Странное место для жертвоприношения! Или же тот, кто разместил меня здесь, точно знал, что саркофаг пуст, а Дух давным-давно гуляет где-то по Айстерре.

В склепе горели свечи. Их мягкий свет рассеивал темноту, бликами плясал на стенах и потолке, а в открытые окна врывался ветер со снегом. Снег был везде. Он собирался у стены, которая находилась передо мной. Поземкой гулял по мраморной плитке пола и запорошил мое алое платье. Откуда оно на мне взялось, я не знала. Такого в моем гардеробе не имелось. Кто переодел меня в него, оставалось загадкой. Впрочем, это было совершенно не важно. Главное, зачем это сделали. Но то, что ответ я знала, совершенно не облегчало мою участь. Вряд ли может утешить то, что когда меня найдут тут замороженную насмерть, я буду выглядеть красиво.

С каждым мигом, что я лежала на камнях, замерзала все сильнее. Снег усиливался, и ветер завывал на улице — совсем не осенняя погода, а я не могла даже пошевелиться, подуть на замерзшие ладони, обхватить себя руками, чтобы хотя бы немного согреться.

В другой ситуации меня могла бы спасти собственная магия, но сейчас ее без следа впитывал кулон. Он не просто ограничивал мою силу, он тянул ее из меня, словно в него заключили магнит. Начала кружиться голова, и я попробовала кричать, но горло по-прежнему сковывал мороз. Из него вырвался только каркающий кашель, болезненный, раздирающий слизистую, но это был уже прогресс. Из глаз брызнули слезы и тут же застыли хрустальными льдинками на щеках. Я замерзала. И вовсе не потому, что на улице свирепствовала метель, а потому, что кто-то убивал меня странным заклинанием. Похоже, таким же, от которого погибли Бэтти и Элис. Только вот они так и не проснулись перед смертью, а я почему-то не спала. Оказалась чуть сильнее? Или тот, кто убивал меня, хотел, чтобы я чувствовала все, пока умираю? А может быть… я должна была умирать медленнее. Так, чтобы почувствовал Дух зимы и… пришел?

Лежать без возможности пошевелиться, ощущая, как немеют руки и ноги, было мучительно. Сознание медленно уплывало. Губы уже даже не дрожали, и ресницы покрыл иней. Я не обращала внимания на все усиливающийся ветер, завывающий за окнами, на залетающий в склеп снег и уже смирилась с тем, что нашла тут свое последнее пристанище. Меня, конечно, найдут. Возможно, даже завтра утром — только вот будет поздно. Меня посчитают еще одной жертвой Духа зимы, и никто даже не станет разбираться в том, что со мной произошло. Многие лишь выдохнут с облегчением и про себя скажут спасибо за мою жертву. Я даже не была уверена в том, что убийц будут искать. Ведь с моей смертью прекратятся так пугающие всех метели.

Прекратятся снегопады, убийства и несчастные случаи. Меня посчитают просто необходимой жертвой, а маме наврут. Придумают красивую и трагическую историю. И оттого, что те, кто сотворил со мной подобное, окажутся безнаказанными, становилось еще страшнее и грустнее. Я не хотела уходить так.

Но сил бороться у меня тоже не осталось. Да и что я могла сделать? Картинка перед глазами плыла, когда на горизонте появился клубящийся снег. Я почти отключилась и смежила веки, когда мне показалось, будто в снежной дымке вырисовывается мужской силуэт в плаще с капюшоном. Плащ был словно соткан из кружащихся снежинок. Совершенно нереальная, призрачная фигура в снежном вихре медленно приближалась ко мне. От ужаса перехватило дыхание. Не знала, что может быть еще страшнее, чем было до этого. Но ожившая легенда, неумолимо приближающаяся ко мне, заставила испытать новые грани ужаса, и единственное, что я могла сделать, — это словно завороженная наблюдать за тем, как на меня надвигается Дух зимы — величественный, олицетворяющий собой все природные аномалии Айстерры. Сейчас я ни на секунду не усомнилась: передо мной именно он.

Я вглядывалась в бледное, нечеловеческое лицо, которое стало можно различить, когда дух подошел ближе, и не могла понять, кто это. Лицо менялось и не оставалось в памяти. Раз или два мелькали знакомые черты, я почти понимала, кто именно стоит передо мной, а потом снова будто бы видела его впервые.

Дух медленно наклонился к моим губам, и я почти смирилась с тем, что это последние секунды моей жизни, и совсем не боялась. Я так замерзла, что смерть виделась желанным избавлением. А когда губ коснулся обжигающе ледяной поцелуй, поняла, кто именно скрывается за маской. Жаль только, знание это использовать уже не получится. Да и не давало оно ничего. Поцелуй забирал последние крупицы жизненной силы и тепло моего природного огня, который давала магия в крови. Я уже почти впала в беспамятство, когда дух отпрянул и стремительно растворился в ворохе кружащихся снежинок, словно его что-то спугнуло. На миг на месте мужчины в плаще я успела заметить фигуру огромного белоснежного волка, но он так быстро превратился в метель, что я не могла утверждать, что точно его видела. Метель запорошила все вокруг. Она плясала у меня перед глазами, не позволяя полностью вернуться в реальность. Но следом за исчезновением Духа зимы с грохотом открылись ворота, и раздался голос Винтера:

— Диана!

Парень кинулся ко мне, но я не могла его разглядеть. Перед глазами кружили снежинки. Я ощущала на плечах его руки. Чувствовала на губах горячее дыхание. Понимала, парень в отчаянии, но из-за чего? Немного прояснил его яростный крик:

— Она мертва! Демоны забери этого Духа зимы.

А я лежала и не могла даже открыть рот и сказать хоть что-то. Моргнуть не могла. А если и правда мое тело умерло? А сознание заключено в холодный, мертвый плен? Я думала, не смогу испугаться сильнее. Как же я ошибалась!

Рядом раздались девичьи всхлипы. Надо же! Никак не могла подумать, что моя смерть кого-то опечалит. Не в этой академии.

— Ее нужно унести отсюда!

— Жертва принята…

Нестройный хор голосов людей, которые меня уже похоронили, заставил сердце сжаться. Впрочем, быть может, оно уже не билось, и спазм мне просто почудился. Среди обступивших меня людей были и преподаватели, и студенты.

Ледяная статуя — вот кем я была. А что, если в таком же плену оказались души Бэтт и Элис? А что, если их сознание сейчас в заточении мертвых, разлагающихся тел, которые уже похоронили? Вдруг и меня ждет подобная участь? Я пыталась сделать хоть что-то, подать признак жизни, но не могла даже пошевелить пальцем или закрыть глаза, перед которыми все еще кружилась метель.

Я не видела лица, но различала голоса. Все суетились, но толком ничего не делали, пока не раздалось зычное:

— Разойдитесь!

Голос лорда Рэмола я узнала сразу. Почувствовала его присутствие и теплые руки на щеках, а следом ругательство и нервное:

— Вы все идиоты! Она жива! Быстро ко мне!

— Но… — робко возразил кто-то.

— Быстро ко мне, я сказал! — скомандовал он, и никто не осмелился перечить. Голоса стихли. Звучал только робкий шепот, который было сложно разобрать. А я успокоилась. Этот не похоронит заживо, разберется и, если возможно, вернет к жизни. Не знаю, что именно давало подобную уверенность.

Я не чувствовала, как меня уносят из склепа. Сознание словно блуждало где-то далеко от тела. Я не воспринимала окружающую действительность и сейчас уже почти не слышала голосов, медленно уплывая в небытие и забывая что-то очень важное.

А когда открыла глаза в незнакомой, очень похожей на больничную палату комнате, то внезапно поняла, что плохо помню случившееся.

Нет, я точно знала, что меня кто-то похитил и привязал в склепе. Я помнила, что Дух зимы меня целовал и его спугнул приход Винтера, но я не помнила лица духа. И сами ощущения, которые испытывала там, в склепе, забыла напрочь, словно это случилось не со мной.