Все происходящее я воспринимала словно чей-то пересказ событий, случившихся не со мной. Воспринималось очень странно. Необычно. Я помнила хронологию событий, а не ощущения. Будто бы посмотрела кино. Причем не только что, а давно. Отчасти это было лучше, я просто помнила страх, а не испытывала его сейчас. Более того, паника казалась мне странной.

Я лежала с открытыми глазами, таращилась в беленый потолок и не испытывала ничего. В сердце словно забыли кусочек льда. Я будто бы не совсем еще растаяла. Не было желания ни встать, ни позвать кого-то. Я чувствовала себя опустошенной и боялась выходить в реальный мир. В забытьи казалось спокойнее. Меня все же попытались убить, и я даже знала кто, но подозревала, доказать это не получится. Они друг друга не сдадут и предпримут попытки снова и снова. Очередная, может быть, даже не вторая по счету, а третья или пятая увенчается успехом. Понимание этого отравляло и без того нерадостное существование. Мне словно подписали приговор. Дух зимы спас меня от адских псов (я уверена в том, что в лесу я видела именно его), но чуть не убил там, на алтаре. И уж точно он не сможет оградить меня от мести тех, кто считает, что в гибели людей виновата я.

За окном был серый, пасмурный осенний день, который неторопливо клонился к закату. С кровати я видела только кривую голую ветку дерева и клочок сизого неба, которое медленно темнело. Над академией сгущался вечер.

Дверь скрипнула, и на пороге появился лорд Рэмол. Когда он увидел, что я открыла глаза, то на его лице на миг мелькнули непонятные мне эмоции. Радость, облегчение и еще что-то, чего я не ожидала увидеть, поэтому и не смогла до конца разгадать.

— Ты очнулась! — утвердительно кивнул он и сделал стремительный шаг к кровати. — Говорить можешь? — по-деловому поинтересовался мужчина, и прозрачные льдистые глаза снова стали безразличными.

— Не знаю, — слабо пошептала я, почему-то расстроившись от этих перемен в моем госте. — До этого не пробовала.

— Ну, можно сказать, попытка удалась. — По его губам скользнула легкая улыбка.

— Наверное… — Я пожала плечами и постаралась поглубже занырнуть в пуховое одеяло. — Долго я была в отключке?

Он внимательно посмотрел на меня, заставив неизвестно отчего смутиться, взял стоящий у стены стул и, поставив его рядом с кроватью, присел, прежде чем продолжить разговор.

— Неделю…

— Неделю? — изумилась я, чувствуя, как комната начинает плыть перед глазами. — Что вообще произошло? Как такое возможно?

— Если бы мы знали. — Лорд Рэмол пожал плечами. — Очень хотелось бы услышать от тебя, что случилось после того, как я ушел из библиотеки.

Я шмыгнула носом, уговаривая себя, что реветь из-за недели, проведенной в беспамятстве, глупо, ведь все же закончилось хорошо, и ответила:

— Я закончила работать с книгами и пошла к себе. Сколько просидела после вашего ухода в библиотеке, не помню. Не больше часа. Когда открыла дверь в комнату, на меня кто-то напал. Пришла в себя я уже там, в склепе. И… — Я сглотнула. — Видела Духа зимы…

Лорд Рэмол грустно улыбнулся и положил ладонь мне на лоб. Она была прохладной.

— Вы мне не верите? — грустно хмыкнула я.

— Диана, ты там практически умерла, — осторожно начал он. — Я до сих пор не могу понять, как ты выжила. Видимо, оказалась сильнее, чем предыдущие жертвы. Поэтому я верю, ты видела что-то, но вот было ли это на самом деле… не знаю.

Я не стала спорить. Понимала, ничего не докажу. Да и не хотела доказывать. Но все это мне очень сильно не нравилось.

— А каковы ваши объяснения всему происходящему?

— У нас завелся хитрый серийный убийца, и это очень плохо. Чрезвычайно плохо. Он убил уже четверых. Не считая тех, кто погиб на конюшне. Давно в Академии Отверженных не случалось подобного. У нас разные студенты. Все они ходят по лезвию ножа, но таких умных и безжалостных не было давно. И это надо прекратить. Если мы не сможем его поймать, появится еще кто-то, кто посчитает, что ему дозволено все. Это неизбежно. Нам удается контролировать разных и не всегда положительных студентов лишь потому, что все они твердо знают: за любой серьезный проступок, повлекший угрозу чьей-либо жизни, их ждет неминуемое наказание. Только это удерживает многих от преступления.

— Он убил уже четверых? — удивилась я, проигнорировав монолог лорда Рэмола. — Кто-то погиб еще, пока я валялась в беспамятстве? — Этот вопрос был гораздо важнее для меня сейчас, чем риторические, те, на которые искал ответы мой гость.

— После того как тебя похитили и ты едва не умерла, непогода бушевала три дня. Ветер, ураган, снегопад. Двоих студентов — Брюса и Рика, ты должна его помнить, он всегда занимался в зале, — обнаружили замерзшими на кладбище. Мы не в курсе, что они там делали и почему пострадали именно они. Но в целом… если не вдаваться в детали, почерк тот же. Они просто замерзли насмерть.

— Вы знаете… — очень медленно начала я. — После всего случившегося легенда о Духе зимы не кажется бредом. Если верить в нее, то и смерть Брюса с Риком логична.

— Мы с тобой уже говорили о том, что ее не так понимают. Не усложняй и не мешай себе жить.

— Вообще-то не я мешаю себе жить, а те, кто изначально верит в легенду и считает меня виноватой.

— Да, ты права. — Лорд Рэмол поморщился. — Прости. Но я не верю в сверхъестественную подоплеку происходящего. Самые страшные вещи творят обычные люди. Поверь мне, Диана. У меня богатый опыт, и было много возможностей в этом убедиться.

— Ну… — Я засомневалась. — Возможно, кто-то просто возомнил себя Духом зимы? И действует… скажем так, от его имени. Так, как, по мнению убийцы, должен был бы поступить Дух зимы, не будь он легендой.

— Почему ты так думаешь? — заинтересовался лорд Рэмол и нагнулся ко мне ближе. — Мне кажется, просто кто-то хочет скрыть свои деяния за его именем. Воспользовался моментом и уничтожает неугодных.

— Потому что я почти на сто процентов уверена, что мое похищение организовали именно Брюс и Рик.

— Брюс — допускаю. Но Рик? — На лице лорда Рэмола мелькнуло недоверие. — Вы же общались. Он производил впечатление адекватного парня.

— Да, общались, — не стала отрицать я. — До определенного момента. Во время нашего последнего разговора он мне четко дал понять, что если несчастья продолжатся, он первый сделает все, чтобы это прекратить. Его мир находится на границе с Айстеррой. История Духа зимы для него больше, чем легенда. Поэтому логично и то, что он помогал Брюсу, и то, что они оба погибли от рук Духа зимы или талантливого имитатора. Очень странно, что жива Эльвира.

Лорд Рэмол помрачнел.

— Что с ней? Она тоже?..

— Да все нормально с ней! — отмахнулся он. — Просто тебя нашли Эльвира и Винтер. Со слов твоего парня именно Эльвира забила тревогу.

— Она знала. — Я усмехнулась и покачала головой. Теперь пазл сложился до конца. Точнее, почти до конца.

— Подозревала, — поправил лорд Рэмол. — Она ничего не говорила про Рика, но допускала, что Брюс может выкинуть нечто подобное. Брюс был зол и жаждал отомстить. Не только за Бэтти, но и за свою неделю в карцере.

— Странно… — усмехнулась я. — Не ожидала от Эльвиры помощи. Мне она обещала, что даже пальцем не шевельнет, когда меня попытаются убить. Я ей поверила.

— Ну, видимо, что-то изменилось. — Мужчина пожал плечами. — Она сказала, что попала в академию за дурное поведение и многое натворила в своем мире, но понимает, если окажется замешана в убийстве, никогда не сможет отсюда выйти. А Эльвира любит свободу и мечтает о красивой жизни.

— Если бы она промолчала, никто бы не узнал, — не согласилась я. — Или она боялась, что вы все же до истины докопаетесь?

— Есть некоторые вещи, которые человек не в состоянии простить себе сам. Видимо, убийство — та грань, которую Эльвира перейти не готова. И я рад. У нее появился шанс на нормальную жизнь. Так сказать, честного человека.

— Но сейчас Брюс мертв… она могла пожалеть, — не смогла согласиться я.

— Да. И поэтому у меня большая просьба. Будь предельно внимательна.

— Вообще не уверена, что хочу отсюда выходить. — Я вздохнула и бросила взгляд в окно. Еще больше я хотела вернуться домой. Но оба эти желания были одинаково неосуществимы.

— В ближайшее время тебе и не позволят никуда уйти. Нужно немного понаблюдать за твоим самочувствием. Хотя бы еще несколько дней. Но если хочешь, тебя могут навестить друзья.

— Лорд Рэмол, вы же прекрасно знаете, у меня нет тут друзей! — Усмешка вышла горькой, и я почувствовала себя бесконечно одинокой. Снова накатила тоска. Я скучала по родителям и дому. Интересно, им сообщили? Скорее всего, нет. Иначе маму бы не удержали никакие границы между мирами.

— А Винтер?

Я задумалась, но очень быстро поняла, что нет. Его я видеть тоже не хочу. Общение с ним отнимало много эмоциональных сил. Не хотела ни его утешений, ни заботы. Сложно сказать, почему так. Он всегда относился ко мне лучше, чем я к нему.

— Если можно, скажите и ему, что ко мне нельзя.

Не знаю, мне показалось или на губах куратора мелькнула едва заметная улыбка.

— Отдыхай, Диана, я зайду к тебе после ужина.

— А он у меня будет? — воодушевилась я, внезапно осознав, что голодна.

— Сделаю для этого все возможное. Минувшая неделя была для тебя сложной. Поэтому с едой стоит быть осторожной. Но я постараюсь добиться разрешения.

— Это утешает.

Лорд Рэмол ушел, а я задумчиво уставилась на закрывшуюся за ним дверь. Мне показалось или все же его поведение изменилось? Словно куратор серьезно испугался того, что могло со мной произойти в склепе. Да, его бы не погладили по головке, да и вообще это добавило бы проблем к уже имеющимся в академии, но что-то мне подсказывало — дело в другом. А может быть, после недели беспамятства мне начало мерещиться странное.

Вообще стоило заставить себя встать и хотя бы принять душ. Но пока я собиралась сделать над собой усилие, снова провалилась в глубокий, не совсем здоровый сон. Словно другая сторона затягивала меня снова, и едва я закрывала глаза, как погружалась в холодное ничто, а когда из него вынырнула, за окном совсем стемнело. Ужин мне так и не принесли. То ли Рэмол забыл о своем обещании, то ли еще время не пришло, то ли ему не дали разрешения меня покормить. Интересно, эту неделю, которую я провела в беспамятстве, меня вообще как-то кормили? Судя по моим ощущениям, скорее да, чем нет. Голод был самым обычным. Обеда у меня сегодня точно не было, вот я и хотела к ужину есть.

Чуть позже ко мне заглянули медики. Провели осмотр, еще раз пообещали ужин, состоящий из чего-то более серьезного, нежели магическая подпитка и капельница с глюкозой, и после нехитрых манипуляций велели отдыхать и ушли, а я осталась опять в гордом одиночестве.

Чтобы снова случайно не уснуть, решила все же сделать над собой неимоверное усилие и добрести до душа. Девицей я была балованной и не привыкла неделями обходиться без благ цивилизации. Водные процедуры манили, несмотря на то что я еще не очень хорошо себя чувствовала. Медленно присела на кровати и замерла, так как комната перед глазами начала бешено вращаться. Странное ощущение, словно укачало в машине. Видимо, не зря врачи или дежурные маги, кто их в этой академии поймет, не просили меня даже присесть на кровати. Осмотрели так.

Я медленно спустила на холодный пол босые ноги, придерживаясь за спинку кровати, встала и начала осторожно двигаться в сторону того места, где по моим догадкам могла находиться ванная комната. Самым сложным оказалось добраться до стены. После того как я почувствовала под рукой опору, дело пошло быстрее. Меня почти не шатало, и я смогла шажочек за шажочком доползти до двери.

Я угадала. За ней располагался совмещенный санузел с душевой кабиной. Ночную рубашку — широкую, в мелкий цветочек — я скинула прямо на пол, убедилась в том, что на вешалке есть полотенце и халат, и начала заползать в душевую кабину. Порог оказался слишком высоким, а ноги не поднимались из-за накатившей слабости, но я была сильной, упрямой и сдаваться не любила. Тем более путь до кровати тоже длинный и тяжелый. Я не готова идти обратно, так и не выполнив свою миссию. Пришлось заползать на четвереньках, но меня это не остановило.

Уже оказавшись в маленьком поддоне душевой кабины, я поняла, что вряд ли сумею отсюда выбраться. Встать по крайней мере не вышло. Я включила душ и долго сидела под горячими, хлесткими струями. Они немного взбодрили, и я даже дотянулась до висящего на стене пузырька с дозатором, в котором обнаружился слабо пахнущий гель для душа или, быть может, обычное мыло. Сейчас мне было не до того, чтобы выпендриваться. Лучше мыло, чем вообще ничего. А уже тремя видами гелей для душа, пенок и шампуней я помоюсь, когда смогу самостоятельно добраться до своей комнаты. Пока хотелось смыть с себя все следы продолжительной болезни.

Оказывается, даже если сидишь в странной позе под струями воды, то чувствуешь себя лучше, чем вообще без водных процедур. Правда, вот после того как я вымылась и выключила воду, встать не получилось.

Просто ноги отказывались держать, а еще дно у кабины было скользким, да и опираться на стеклянные двери я опасалась — мало ли, окажутся слишком уж хрупкими. В итоге невероятными усилиями я перевалилась через бортик поддона и мокрой тушкой шлепнулась на коврик. Голой и мокрой было валяться неприятно, и я поползла в сторону вешалки с полотенцем и халатом. По моим ощущениям заняло это около получаса. Я замерзла и снова хотела в душ. Тут хоть и было чисто, но я вытерла собой весь пол, что совсем не сочеталось с моими представлениями о том, что должен делать принявший душ человек.

У стены сначала немного отдышалась, а потом подняла руку и сдернула с вешалки полотенце и халат. Вытерлась, замоталась в халат и отползла в угол к двери. Там по крайней мере сухо. Можно немного посидеть и перевести дух. Я устала настолько сильно, что вырубило меня моментально, невзирая на то что сидела на кафеле, привалившись спиной к холодной каменной стене. Очнулась от обеспокоенного крика. — «Диана!»

Видимо, лорд Рэмол все же пришел ко мне, как и обещал, но вот на месте не обнаружил и испугался.

— Тут я… — слабо отозвалась и попыталась запахнуть халат, который съехал с одного плеча и вообще был ужасно велик. Вряд ли после этих манипуляций стала выглядеть лучше и приличнее, но по крайней мере обнаженных частей тела у меня не осталось. Разве что голова и кисти рук.

— Ты что здесь делаешь? — изумился лорд Рэмол, открыв дверь и нависая надо мной, словно скала.

Я видела только его коленки. Голову пришлось задрать очень высоко, чтобы посмотреть в глаза. Мне это не понравилось — комната начала снова вращаться, а вместе с ней и разозленный лорд Рэмол. Совсем не хотелось, чтобы на меня сейчас злились и меня ругали. И без этого было плохо, потому я снова опустила глаза, уставившись на свои ноги, прикрытые светлым махровым халатом.

— Зачем ты сюда пошла? Диана, ты в своем уме? — начал он, и я поморщилась, чувствуя, что сейчас разревусь.

— Я грязная, — призналась, смущаясь и почему-то чувствуя себя виноватой. Помялась и добавила: — Была грязная.

— Ты не могла меня дождаться? — уже спокойнее спросил он. — Я испугался, не обнаружив тебя в комнате.

— И как бы вы меня сделали чистой? — резонно уточнила я и с вызовом посмотрела на мужчину. Кажется, он немного смутился, потому что промолчал. Нагнулся и, подхватив меня на руки, вышел из ванной. Повернул он, правда, не в сторону кровати, а двинулся на выход.

— Куда вы меня тащите? — испуганно поинтересовалась я, ухватившись за его шею, чтобы не соскользнуть с рук.

— Одну я тебя не оставлю, — заявил он, вышел в коридор и пронес меня, закутанную в банный халат, через всю академию.

— Что о нас подумают? — прошипела ему на ухо, пугаясь и ловя на себе любопытные взгляды.

— Ты же знаешь, мне наплевать на общественное мнение, — напомнил он, кивнув кому-то из преподавателей и заставив меня мысленно застонать.

— А мне? — поинтересовалась я.

— Тебе тоже должно быть наплевать. Они уже считают тебя виновницей всего происходящего. Обвинением больше, обвинением меньше… не все ли равно?

«Действительно. Какая разница?» — подумала я и расслабилась в его руках. Странно, но с лордом Рэмолом я ощущала себя в безопасности. Очень уютное чувство. Цеплялась руками за лацканы рубашки, тыкалась носом в шею и вдыхала запах дорогого парфюма, а внутри все сжималось от близости, которая сейчас не несла в себе никакой сексуальности, и поэтому была еще более волнующей. С этими мыслями я, похоже, задремала, потому что пришла в себя в его спальне. Долго таращилась на потолок над старинной кроватью и пыталась сообразить, где я, а потом постаралась встать, но голова снова закружилась.

— Не советую, — раздался голос лорда Рэмола, и я перевела взгляд в сторону. Мужчина сидел в кресле-качалке у изголовья и был похож на сказочного эльфийского принца. Светлая рубашка с широкими рукавами, узкие брюки, белоснежные волосы, собранные в длинную косу, и в руках айфон — последняя деталь напрочь рушила образ. Я никогда еще не видела эльфийских принцев с айфоном. Впрочем, я вообще не видела эльфийских принцев. Хотя при должной фантазии лорд Рэмол мог бы им быть.

— Почему? — Я приподнялась на локтях и пискнула, когда халат начал съезжать с плеча. Поймала его рукой и закопалась поглубже в одеяло.

— Ты еще очень слаба. Не помнишь, чем закончилась твоя попытка принять душ?

— Ну, к слову, она закончилась весьма удачно. — Впервые с того момента, как очнулась, захотелось искренне улыбнуться. — Я просто не сумела вернуться обратно в кровать. Но я чистая, и это уже достижение. Кстати, зачем я здесь?

— Потому, что я не оставлю тебя одну, — как само собой разумеющееся ответил лорд, и на душе отчего-то стало тепло. — Друзей у тебя нет. Своего парня ты, судя по всему, хочешь видеть меньше, чем он тебя. Это наталкивает на определенные мысли. Поэтому я перенес тебя к себе. Если останешься одна, то в следующий раз, когда захочешь проявить самостоятельность, вполне возможно, рядом не окажется никого. К тому же пока все затихло, но убийца проявит себя, и что-то мне подсказывает, на сей раз игры закончились. Целью будешь ты.

— Он уже хотел меня убить, — ответила я, и страх вернулся снова.

— Не уверен. — Лорд Рэмол покачал головой. — Это была демонстрация. Только я не могу понять ее смысл.

— А что понимать? Меня отдали Духу зимы. Видимо, на него и было рассчитано. Не знаю, есть он или нет его, но меня однозначно хотели принести в жертву.

— В том-то и дело… что это не совсем так. — Лорд покачал головой. — Тебя не убили. А могли бы. Я обещал тебе ужин! — резко сменил он тему, поднялся и вышел, а я осталась задумчиво лежать на кровати, понимая, что мужчина что-то недоговаривает. Иным объяснить стремительное бегство я не могла. Лорд Рэмол упорно обходил тему Духа зимы, и мне это не нравилось, но вот настаивать и вопреки всему продолжать разговор я пока не могла. Была слишком слаба.

Но я знала, как только немного приду в себя, обязательно докопаюсь до истины. Даже если мне придется кого-то пытать. Ну а пока стоило покушать. Желудок буквально сводило от голода. И толком думать ни о чем другом я просто не могла.

Вообще мой оголодавший, измученный организм ужин представлял как-то по-другому. В самых смелых мечтах в нем даже было вино. Красное, терпкое, волнующее. А также нежнейшая курица или рыба, но никак не глубокая миска бульона.

— Это что? — подозрительно поинтересовалась я, тыкая пальцем в пиалку, из которой шел парок. Думаю, на моем лице отразилась вся гамма эмоций — и разочарование, и недовольство.

— Это, Диана, еда. — Лорд Рэмол выглядел невозмутимо, что окончательно вывело из себя. Он же обещал мне ужин, а не попить!

— Мне кажется, ты надо мной издеваешься!

Я была так возмущена, что перешла на «ты». Рэмол ничего не высказал против, и я решила не заморачиваться формальностями. В конце концов, наше общение в последнее время весьма тесное. Более тесное, чем я когда-либо себе могла представить. Глупо продолжать делать вид, будто мы общаемся формально. К тому же сам Рэмол давно уже не обращался ко мне на «вы». Более того, я так и не смогла вспомнить, обращался ли он когда-нибудь так или сразу называл на «ты».

— Диана, ну а что ты хотела? — возмутился он, проследив за моим полным отвращения взглядом, направленным в пиалу. — Ты почти неделю жила на капельницах и магии. Неужели всерьез считаешь, что твой желудок сможет воспринять какую-то другую пищу?

Пришлось смириться и сделать осторожный глоток Руки, когда я подносила миску к губам, дрожали. Кто бы мог подумать, что тарелка супа покажется мне тяжелой!

— Дай сюда, — вздохнул Рэмол и присел рядом со мной на кровать. Он поил меня горячим ароматным отваром, осторожно поддерживая за спину.

Я почти прижималась к мужчине, и мне было хорошо. Сильное тело рядом заставляло сердце стучать быстрее и забывать о том, что у пустого куриного бульона отвратительный вкус.

— Вот молодец! — похвалил куратор, словно маленького ребенка, и отставил тарелку в сторону. Наши глаза встретились, и я поняла, что в горле застрял комок. Глупо отрицать. Я шарахалась от Винтера по одной причине. Меня сводил с ума Рэмол — холодный, ироничный, взрослый и такой волнующий. Мне было все равно, какая у нас разница в возрасте, я вообще не хотела думать о преградах и словах лорда о том, что студентки его не привлекают.

Взгляд Рэмола стал более заинтересованным. Мужчина словно прочел мои мысли и начал медленно нагибаться. Его рука все еще находилась у меня за спиной, и привлечь меня к себе за талию не составило труда. Движение было очень мягким, ненавязчивым, я могла отстраниться в любой миг, но почему-то не стала. Так и смотрела как завороженная на его губы.

— Ты сейчас не под действием заклинания… — тихо прошептал он мне, видимо, давая возможность передумать и отстраниться.

— Нет…

— Тебя не интересуют немолодые преподаватели… — передразнил он меня.

— А тебя глупые студентки… — с улыбкой ответила я, подаваясь чуть ближе.

— Все так… — согласился он и поцеловал. Мягко, нежно, осторожно скользнув языком по моим губам. Его объятия не были тесными, руки едва касались моей спины, а губы ласкали ненавязчиво, позволяя отстраниться в любой момент, но я не хотела. Льнула к нему, теряясь в нереальных, волшебных ощущениях.

Он отстранился первым, и я сразу же почувствовала озноб.

— Ты слишком слаба, — сказал Рэмол с улыбкой и провел большим пальцем по моей припухшей от поцелуев нижней губе. — Тебе нужно отдохнуть… не искушай меня. Держаться и так слишком сложно.

— Не уходи… — попросила я, поймав его за руку, когда он пытался встать. — Останься.

— Ты не понимаешь, о чем меня просишь… — хрипло выдохнул он, замерев. В глазах полыхал лед. Никогда и представить себе не могла, что лед может быть обжигающим, словно пламя.

— Почему же? — Я пожала плечами. — Очень хорошо понимаю.

Он ухмыльнулся, покачал головой и через голову стянул рубашку, заставив меня закусить губу от вида его обнаженного торса. Сердце скакнуло в груди, и я почувствовала, что сейчас просто сойду с ума, настолько сильно хотелось коснуться ладонями рельефных мышц на его животе.

— Я просто полежу с тобой, — предупредил он, опускаясь рядом со мной на кровать. Я сама была готова на все, лишь бы он не уходил. Мне хотелось не только лежать, но сейчас приходилось довольствоваться и малым.

Я доверчиво прильнула к обнаженному плечу и закрыла глаза, уютно устроившись в объятиях мужчины. Я не хотела даже думать, к чему все это приведет. Мне было сейчас спокойно и впервые с того момента, как едва не погибла, по-настоящему тепло.