Судьба не была ко мне благосклонна. В теории лорд Рэмол вполне мог тактично уйти и позволить мне смотаться из своих покоев, но делать этого не стал. Видимо, специально. Сдерживал свое обещание, старался сделать так, чтобы мне было максимально стыдно. Только я решительно не понимала, куда уж стыднее? Я и так чувствовала себя отвратительно. Он же явился свежий, в рубашке с расстегнутой верхней пуговицей и откровенно наслаждался моим позором.

— Могли бы уйти с утра пораньше, — буркнула я, кутаясь в одеяло по самый нос. — Знаете же, что сейчас мне стыдно.

— Не утруждайся, Диана. — Он небрежно кивнул в сторону одеяла. — Я вчера уже твоими стараниями все разглядел и оценил. — А уйти я не мог. Это мой дом. Я тут живу, между прочим. И не намерен скитаться ранним утром по пустым коридорам академии только для того, чтобы ты могла быстренько сбежать к себе.

— Вы не намерены, а мне, между прочим, очень стыдно.

— А я еще вчера сказал, что не собираюсь облегчать тебе жизнь и моральные терзания. Во-первых, незачем трогать незнакомые вещи в чужом доме, а во-вторых… нужно уметь контролировать действия заклинаний. Ведьма ты или кто? А уж если не можешь, хотя бы слушай, что говорят. А то устроила тут представление!

— Вот знаете, — недовольно буркнула я, — меня интересует один момент. Для кого же это вы хранили такую забавную и безотказную вещь?

— Ну не для тебя так точно, — недовольно заметил он.

— То есть для какой-то другой студентки? — мстительно припечатала я, прекрасно понимая, что вряд ли это так.

— Нет, конечно! — Лорд Рэмол даже поморщился. — Мне ее подарила… одна настойчивая дама. Зачем — не знаю. Наши встречи с ней проходили бурно и без магии.

— Ну… — Я не удержалась от шпильки. — Может, это только вам так казалось…

— Диана, ты ходишь по лезвию. Сегодня ты не под действием дурмана, а особыми моральными нормами я не отягощен, — заметил лорд Рэмол и подошел совсем близко. Я перед ним на полу чувствовала себя маленькой и беззащитной. В нос ударил свежий хвойный запах, и я осознала, что он по-прежнему меня волнует, поэтому поспешно ответила:

— А без дурмана я не интересуюсь немолодыми преподавателями. Простите.

— Все же ты ходишь по лезвию, Диана. Зря ты решила играть со мной.

— Я не играю!

— Да неужели? — поинтересовался он, обернувшись, и от его взгляда стало не по себе. — Одевайся и топай к себе. Тогда, быть может, ты успеешь хотя бы на одну пару. Мою.

— А вашу пару я сегодня прогуляю, — мстительно припечатала я.

— Хорошо. Тогда можешь приходить вечером на отработку. Буду ждать. Пожалуй, даже с нетерпением. Должен же я отомстить тебе за бессонную ночь.

Что ответить на это, я не нашлась. Особенно меня заинтриговала бессонная ночь. Неужели мое выступление произвело на лорда Рэмола впечатление? Но размышлять над этим я себе запретила. Оделась быстро и планировала вылететь из его покоев, но не успела. В дверь настойчиво постучали.

— Демоны! — прошипел лорд куратор, схватил меня за руку и, не дав даже пискнуть, запихал в кабинет. И дверь, паразит, запер. Словно боялся, что я в самый неподходящий момент выгляну и торжественно изреку: «Ку-ку». Я, конечно, была склонна к пакостям, но не до такой же степени! И откровенной дурой не была.

Мне очень хотелось напомнить Рэмолу, что его якобы не интересуют мнение окружающих и сплетни о личной жизни, которые могут распространиться в академии. Но, видимо, вопреки заявлениям показывать студентку в своих покоях неожиданным гостям он не рискнул.

Едва за мужчиной захлопнулась дверь и щелкнул замок, я приникла ухом к замочной скважине и приготовилась слушать. Но могла уловить лишь обрывки фраз, и эти обрывки мне очень не понравились. «Ветер… снегопад… обрушение… жертвы».

Похоже, информация взволновала и лорда Рэмола. Он сдавленно выругался, перекинулся парой фраз с визитером и выскочил из покоев, оставив меня в запертой комнате. Ну по крайней мере раздался грохот закрывшейся двери, и голоса стихли. Правда, я так и не услышала характерного звука запирающегося замка. Про меня никто не вспомнил.

Оставаться здесь в гордом одиночестве я совершенно не хотела. Подергала дверную ручку в надежде, что она волшебным образом откроется, и сделала единственное, что пришло в голову: кинулась к окну. Вылезать через окно третьего этажа было не лучшей идеей, но и сидеть на месте я не могла. Меня потряхивало от дурных предчувствий.

На душе было тревожно. Я готова поклясться, что все эти разрушения и жертвы снова связаны со снегом и со мной. Сердце бухало в груди, когда я, скинув бумаги с письменного стола, пробралась к окну. Распахнула створки и выглянула, пытаясь понять, насколько реально отсюда выбраться и не рухнуть вниз, переломав все кости.

Карниз оказался достаточно широким, и по нему можно перебраться на небольшой балкончик. В гостиной балкона не было. Поэтому я рассудила, что он, скорее всего, ведет в спальню. Если лорд Рэмол не имеет привычки закрывать дверь на балкон на засов, то мне, возможно, повезет. Если же нет… попаду в весьма пикантную и неловкую ситуацию, из которой выбраться самостоятельно не смогу. И дальнейшее развитие событий будет зависеть от того, кто меня тут обнаружит первым.

Я осторожно высунулась в окно и встала на скользкий карниз. Снег перешел в обычный сентябрьский дождь. Покои лорда Рэмола выходили на торец здания академии — на заброшенный сад. Внизу даже тропинок не было, и людей тоже. К счастью. Только пожухлые мокрые листья, среди которых местами еще белел снег. На балкон мне удалось перелезть незамеченной. Вниз я старалась не смотреть и ступала осторожно, молясь, чтобы не соскользнула нога. Если сорвусь, то погибну. Причем крайне глупо.

Когда очутилась на твердой и достаточно широкой поверхности, выдохнула облегченно и привалилась к бортику небольшого балкончика. Постояла немного, чувствуя, что до сих пор дрожат колени, и дернула за ручку застекленной двери. Лорд Рэмол паранойей определенно не страдал, и балкон оказался не заперт. Я попала в спальню. Единственное помещение в покоях, где еще не бывала.

Вообще я планировала пробежать быстро и ничего не рассматривать. Но все же не смогла победить любопытство. Честно сказать, спальня лорда Рэмола меня поразила. Она словно сошла со старинных гравюр. Огромная кровать, над которой, судя по остаткам конструкции на потолке, когда-то висел полог, камин у стены и шкура на полу. Я будто попала в средневековый замок. Создавалось впечатление, что в этой комнате все осталось так, как было много лет назад, тогда, когда строили замок. На заре этого мира, ставшего темницей для таинственного Духа зимы. На этом фоне застекленная дверь смотрелась инородно.

Это помещение оставило странное впечатление. С одной стороны, оно выбивалось из стилистики остальных покоев, с другой — оно как нельзя лучше подходило Рэмолу, и тут было уютно. Хотелось забраться под мягкое одеяло и дремать. Покрывало на кровати было темным — шоколадного цвета, это меня не удивило. Я не представляла в спальне лорда Рэмола светлый текстиль в цветочек. Наверное, я бы задержалась тут подольше, если бы не спешила узнать, что произошло, и если бы в памяти не было живо воспоминание о том, куда приводит излишнее любопытство. Эта спальня — жилище мага, и какие тут хранятся секреты, я боялась себе даже представить. И совсем не хотела нарваться еще на какой-нибудь специфический подарок от таинственной Марго, которая, похоже, любила двусмысленные шутки.

Миновав спальню, я пролетела через гостиную и осторожно взялась за ручку входной двери. Повернула ее и беспрепятственно вышла в коридор. Слух меня не подвел. Сегодня лорд Рэмол торопился так сильно, что забыл запереть дверь. Оставлять покои открытыми казалось не совсем правильным, но, с другой стороны, я смутно представляла кого-то, кто рискнет сюда сунуться по своей воле и без ведома хозяина. Я бы, конечно, могла, но уже уходила. А других таких отчаянных в академии еще не встречала ни разу.

Осторожно выглянула в коридор и, убедившись, что никого нет, пулей вылетела из покоев, стараясь как можно быстрее преодолеть расстояние до общего холла. Не хотелось бы, чтобы кто-то заметил, откуда я выхожу.

Но в академии было подозрительно тихо. Даже горгульи на входе в общагу молчали, хотя я прошла мимо них. Ни та ни другая даже не проснулись. Скрываться не от кого. Конечно, тут жилое крыло, а сейчас уже начались пары, но все равно такая тишина пугала. Будто все вымерли. Пустота, закрытые двери и полумрак из-за того, что на улице небо затянули сизые тучи. Неприятный холодок пробежал по спине, и я поежилась от пугающих ощущений. Чем дальше я шла, тем отчетливее понимала — произошло что-то по-настоящему дурное. И это дурное снова свяжут со мной.

Рванула вперед и, миновав несколько лестниц и холлов, выскочила на улицу. По дороге встретила только пару горничных, духа и повара с ведром. Ни преподавателей, ни студентов. На горизонте, в районе столовой, раздавались голоса, но туда заворачивать я не стала.

У входа в академию тоже было безлюдно, даже вахтер-призрак не показался. На тропинках лежали остатки снега, и голый черный вытоптанный тротуар имелся лишь на одной, ведущей на задний двор. Здесь словно пробежали десятки ног. Я безошибочно выбрала направление и завернула за угол академии. Тут тоже было снежно. Белая тающая корка покрыла опавшие листья, бордюры и ветки деревьев.

Все люди из академии собрались вдалеке, у конюшен. Хозяйственные постройки сложились, словно карточный домик Совершенно нереальная картина. Я помнила — они были крепкими, каменными. Что с ними могло произойти? Вряд ли ураган был такой страшной силы. И почему пострадала только одна часть здания? Эта. Больше нигде даже крышу не растрепало.

Я замерла, не решаясь подойти, и смотрела, как впереди суетятся люди. Пока я стояла достаточно далеко, и меня не видели, но я понимала — скоро все изменится, и поэтому сделала шаг вперед. Нужно было подойти. Так проще пережить очередные обвинения сейчас. Сомнений в том, что они последуют, не было.

— Ты где была? — ко мне кинулся Винтер с перепачканными руками в нечистой толстовке. Парень выглядел уставшим. Черные волосы растрепались, а щеку пересекала неглубокая царапина с уже спекшейся кровью.

— Не важно! — Я поморщилась и отмахнулась, все еще разглядывая происходящее возле конюшен. — Лорд Рэмол вчера поймал меня за распитием вина и отправил на ночь в карцер. Только выпустили, а в академии никого. Вот я и кинулась туда, куда вели следы. — Я врала, даже не задумываясь и не чувствуя угрызений совести. Не было ни желания, ни сил объясняться.

— Вот сволочь! — выругался Винтер, а мне стало неловко из-за того, что выставила лорда Рэмола в дурном свете, но рассказать о прошедшей ночи было совсем уж глупо.

— Не важно, расскажи лучше, что произошло. — Я сменила тему, не желая продолжать разговор о моральных качествах лорда Рэмола.

— Не знаю. — Он пожал плечами и помрачнел. Между бровями появилась ранняя морщинка. — Понятно, ты была в подземелье и не слышала, что творилось всю ночь… Мир словно сошел с ума.

Я в подземелье не была, но все равно не слышала. Поэтому уточнила:

— Что именно?

— Снег, ураган, ветрище…

— Ветер обрушил крышу? — поинтересовалась я, чувствуя, как в душе холодеет. Оглянулась по сторонам, но других разрушений, которые обычно бывают после урагана, не заметила.

— Не совсем… — Парень замялся. — За ночь навалило снегу, с утра он начал таять. На работу вышел весь обслуживающий персонал. В том числе два конюха. Им в помощь отправили еще четверых провинившихся первокурсников. Они чистили лошадей, убирали стойла…

— И тогда постройка и обрушилась? — Я почувствовала, как мир поплыл перед глазами. Стало нехорошо, и к горлу подступила тошнота.

— Да.

Парень ответил коротко и опустил глаза. Видимо, его тоже впечатлило произошедшее.

— Есть жертвы? — вопрос был бессмысленным. Я и так знала ответ. Догадывалась, но должна была услышать подтверждение от кого-то.

— Погибли все. — Эти слова прозвучали словно приговор. — И знаешь, что самое забавное, если слово «забавно» уместно в этом контексте.

— Не представляю, что в этой ситуации может быть забавного… — глухо отозвалась я, все еще не в силах поверить в случившееся.

— Не пострадала ни одна лошадь. Все рухнуло, едва их вывели на улицу.

Это не было забавно. Просто странно и по-нелепому печально.

— Они считают, что и в этом виновата я?.. — спросила, чувствуя, как в горле образуется комок.

Винтер молчал, и другого ответа мне было не нужно. Зачем я пришла? Нужно уйти и как минимум подождать, пока все успокоятся. Но мы слишком долго стояли у всех на виду. Меня не могли не заметить. Несколько человек развернулись и двинулись в мою сторону. Вперед, естественно, вышли Эльвира и Брюс. Казалось, они упиваются очередным подтверждением моей вины, и им все равно, что меня и рядом не было, и я представить себе не могла, что творится. Впрочем, и на погибших им явно наплевать. Жертвы являлись лишь подтверждением нелепых догадок этих двоих.

— Ты до сих пор не веришь… — прошипел Брюс, зло уставившись в глаза. Его ментальная магия чувствовалась, даже несмотря на амулет. У меня закружилась голова, и стало трудно дышать. — Сколько еще нужно смертей, чтобы до тебя дошло?

— Что именно дошло? — выкрикнула я. — В чем ты меня обвиняешь? И самое главное, как я могу все прекратить!

— Когда до тебя дойдет, что твоя жертва — это меньшее из зол… — очень тихо произнес парень, заставив мое сердце пропустить удар. Они хотели от меня немыслимого, и это пугало.

— О какой жертве ты говоришь? — прошептала, невольно сделав шаг назад. Руки дрожали. Только сейчас я почувствовала, насколько здесь холодно, а одета я была легко.

— О жертве Духу зимы.

Парень наступал на меня с нехорошей, кривой улыбкой, а я поняла, что боюсь. Не только Духа зимы, но и их фанатичной одержимости. Казалось, будто я попала в Средние века. И это противостояние с озлобленной толпой рано или поздно закончится трагедией. Трагедией для меня.

— Брюс… — начал Винтер, но парень его не стал слушать, только резко бросил:

— А ты вообще помолчи. В этом происшествии ты виноват не меньше, чем она. Должен бы понимать, нужно держаться от Избранницы подальше. Можно подумать, других девчонок в академии нет. Сдалась она тебе.

— Тебе не кажется, что если бы ему не нравилось наше общение, то он устранил бы меня? А не их, — заметил черноволосый. — Это просто случайность. Очнись уже, Брюс! Охота за ведьмами никогда не приводила ни к чему хорошему.

Винтер старался говорить тихо и уверенно. И у него это даже получалось, только я сомневалась, что разумные доводы смогут убедить сумасшедшую толпу. Так и вышло. Брюс не собирался сдаваться.

— Слишком много случайностей. Не находишь? И все они начались тогда, когда на пороге академии появилась она и снег. Ты говоришь, что охота за ведьмами не приведет ни к чему хорошему? А я вот придерживаюсь другого мнения. Она остановит сумасшествие и позволит нам доучиться, не переживая ежеминутно за свою жизнь и жизнь тех, кого мы любим. — Парень не удержался и бросил через плечо взгляд на притихшую Эльвиру.

Я не знала, что ответить, и начала медленно пятиться назад, подальше от наступающей толпы, к которой подходили все новые люди. Их было слишком много, и они злились. Что могут предпринять студенты Академии Отверженных, я не представляла, но хорошо помнила — передо мной люди, которых в их мирах посчитали опасными для общества.

— Что здесь происходит? — раздался холодный голос профессора Редорской. — По-моему, всем было приказано помогать разбирать завалы, а не устраивать несанкционированные собрания!

— Профессор Элис, неужели вы не видите, что это ее вина! — выкрикнула Эльвира. — Она разозлила Духа зимы. Надо что-то делать! С ней!

Я сжалась, больше всего пугало, что преподаватель поддержит Эльвиру. Не явно, а жестом или взглядом, но я ошибалась. Профессор была дамой циничной и не склонной верить в легенды.

— Это вина нашего паршивого климата и несоблюдения техники безопасности, — отрезала она зло. — Комиссия во всем разберется. А теперь марш, вы уже порядком утомили со своими предрассудками. Если не прекратите, я вас нагружу так, что некогда будет в туалет сходить, а не то что думать о разных глупостях!

— Знаете, я тут уже два года… — начала Эльвира. — Не было такого до ее появления, — девица обвиняюще ткнула пальцем в мою сторону.

— А я тут уже двадцать лет, — парировала профессор. — У кого из нас опыт больше? И поверьте, за эти двадцать лет я насмотрелась на чудеса местного климата предостаточно.

Что на это ответить, девушка не нашла, а я воспользовалась заминкой и сбежала, чувствуя, как начинают душить слезы. Это было слишком, я не могла и дальше ходить, улыбаться и делать вид, будто вокруг меня ничего не происходит. Как выжить еще несколько лет в этом аду, я не понимала. Речь даже не шла о том, чтобы адаптироваться и с кем-то подружиться, я реально боялась, что меня просто убьют в надежде таким образом прекратить несчастья. И самое отвратительное, что даже я в это верила. А вдруг это на самом деле так? Если убийства остановит только моя смерть? Я не готова была идти на такую жертву. Но кто меня будет спрашивать?

Меня никто не задерживал. Только Винтер, как всегда, хотел двинуться следом, но я не желала общаться с кем бы то ни было и просто покачала головой. Справлюсь сама. Или не справлюсь, но он точно мне не поможет.

Я заскочила к себе в комнату и разрыдалась, привалившись спиной к двери. Мне было даже больно дышать от рвущихся из груди слез, и впервые за долгое время остановиться я не могла. Громко всхлипывала и размазывала по щекам соленые дорожки, чувствуя, как накрывает самая настоящая истерика, справиться с которой будет очень сложно. Я физически не могла оставаться в этом месте дольше. Мне нужно вырваться из академии. Плевать, какие твари поджидают за забором. Вряд ли они окажутся страшнее и злобнее, чем местные студенты. Эта мысль сразу же взбодрила и придала сил, а самое главное, она была шансом решить проблемы. Сейчас я хотя бы начинала понимать, в какую сторону стоит двигаться. А когда видишь перед собой пусть и призрачный, но выход, то отчаяние отступает.

Я выдохнула, решительно дернула удерживающий магию амулет. Накатила тошнота, но я сжала зубы и, превозмогая магию, стянула с себя амулет. Едва положила его на стол, дышать стало проще. Вытерла кровавую дорожку под носом, накинула на плечи курточку и вышла из комнаты. Пробежала по коридору на улицу и дальше через все еще запорошенный снегом парк к центральным воротам, рядом с которыми не было даже охраны. Меня никто не задерживал, да и не видел. Все сейчас находились с другой стороны здания, там, где случилась трагедия.

Когда приближалась к воротам, сердце бешено стучало, но я упрямо дернула за ручку. Кованая створка отворилась, и я сделала шаг за пределы академии. Ничего страшного не произошло. В лицо ударил ветер, осыпал пригоршней снежинок, которые летели неизвестно откуда, а где-то вдалеке раздался вой. Тихий, предупреждающий. На секунду захотелось повернуть назад, но я решила не сдаваться и двигаться дальше. Вообще отсутствие охраны насторожило. За время обучения я не слышала рассказов о том, что кого-то сожрали адские псы. Неужели идея сбежать пришла в голову одной мне? В это было сложно поверить. Может быть, на первом курсе вновь поступивших водят на экскурсию за ворота академии, и после этого у них отпадает желание бегать? Как бы то ни было, но я на подобную экскурсию не попала и поэтому упорно топала вперед. Даже страха особого пока не испытывала, только упрямую решимость выбраться из этого адского места.

Укатанная дорога уходила в глубь леса и терялась в густом тумане. Соваться туда было страшно, но вдруг за белесой пеленой скрывается ход в мой мир? В конце концов, у меня сейчас есть магия, она защитит, а если нет, то в любой момент можно повернуть назад. Но оставаться в этом месте, так и не попробовав вырваться… неправильно. Я просто не хотела больше это терпеть. Ни проделки Духа зимы, ни нелепые обвинения студентов академии.

Я стремительно начала уходить от ворот, и первое время все было хорошо. Меня никто не останавливал, я шла по вполне современной, даже асфальтированной дороге, которую, однако, очень быстро стал затягивать туман, растворяя. С каждым шагом я все глубже и глубже погружалась в плотное молоко и скоро перестала понимать, где нахожусь. Дорога исчезла, и я обнаружила, что оказалась в лесу. Туман стелился между деревьями, путался в еловых ветках, и идти вперед было просто невозможно. Куда ни поверни голову — неизвестность. Непонятно, что притаилось под ногами — подло ползущий корень, за который так легко запнуться, или вовсе обрыв. Туман и ветки впереди, туман и ветки сзади, в какую сторону ни двинься. Даже не верилось, что здесь секунду назад была дорога.

Я испуганно закрутилась на месте, понимая, что не знаю, откуда пришла и в каком направлении двигаться дальше. И в это же время вдалеке раздался протяжный, тоскливый вой, от которого в желудке сжался тугой комок страха. Видимо, легенды не врали. На вой ответили с другой стороны. Сначала один неуверенный голос, а потом еще и еще. Я уже пожалела, что поддалась сиюминутным эмоциям и решила сбежать. Нужно было бы сидеть у себя. Какие бы проблемы меня ни преследовали, все же они не стоили такого риска.

Но раз уж приняла решение, стоило идти до конца. Только вот блуждать по лесу опасно, нужно выйти на дорогу, но как я ни пыталась, так и не смогла. Я кинулась прочь от воя, пытаясь уйти как можно дальше, но протяжный, леденящий душу звук раздавался отовсюду. Я металась, еще больше теряя ориентацию. Лес кружил, везде были только деревья и шуршащие под ногами листья, покрытые хрусткой коркой инея. А вой приближался. Живущих в лесу тварей называли адскими псами, но я не могла отделаться от ощущения, что за мной гонится стая волков и очень скоро они меня настигнут. Я бежала изо всех сил, но понимала, что это бесполезно. Лес поймал меня в ловушку и не выпускал. Видимо, Айстерра уже подписала мне приговор и не собиралась пропускать ни в мой мир, ни к академии. Сколько бы ни бегала кругами, силы все равно закончатся, и тогда меня настигнут адские псы. Может быть, лучше не стоит себя загонять? Нужно затаиться и ждать в надежде, что получится дать отпор. Сдерживающего магию кулона на мне нет, а значит, магия со мной. А огонь — разрушительная стихия. Он опасен в мирной ситуации, но хорош как оружие в случае опасности. Если будет нужно, я к чертям подпалю весь лес, но не дамся адским псам. Не так просто.

Жаль только, не верила, что смогу уничтожить всех, а вот ждать помощи неоткуда, и никогда не слышала, чтобы сбежавших студентов кто-то пытался вернуть. Первую пару горящих глаз в тумане увидела, когда остановилась. Два красных уголька приближались ко мне в молочно-белой взвеси. Даже не разбираясь, выставила вперед руки и выпустила скопившуюся внутри меня магию, не заботясь ни о резерве, ни о том, что могу спалить все вокруг себя. Это не имело значения, имел значение лишь движущийся в моем направлении зверь. Низкий угрожающий рык перешел в какой-то щенячий визг. Завоняло паленой шерстью, но одного из нападающих, кажется, все же устранила. Воодушевленная своей маленькой победой, я расслабилась на миг и едва не поплатилась за это. В последний момент услышала рычание и резко обернулась, сразу же ударив огненной волной второго адского пса. Тварь, метнувшаяся на меня черным размазанным силуэтом, вспыхнула и через секунду осыпалась на снег серым вонючим пеплом.

Я взвизгнула и шарахнулась в сторону, внезапно понимая, что горящие глаза теперь везде. Низкий утробный рык звучал и за спиной, и впереди, и по сторонам. Я завертелась на месте, пытаясь понять, кого из адских псов ударить первым, но выбрать мишень оказалось сложно. Меня окружали, и я начала швыряться огнем, почти не целясь. Вокруг меня постоянно раздавалось угрожающее рычание, изредка, когда я попадала, переходящее в визг.

Но силы мои были небезграничны, а вот лес, казалось, кишел адскими псами, и все они пришли, учуяв меня, а может быть, мою магию. Живое кольцо сжималось. Никто пока еще не пытался прыгнуть. Меня загоняли, и я послушно отступала. Прижалась спиной к дереву и с ужасом уставилась на адских псов. С виду почти обычных. Какие-то чуть крупнее, какие-то меньше, с оскаленными мордами и алыми глазами. Только алые глаза и выдавали их сверхъестественную природу. Я никогда не боялась собак и этих бы не испугалась, если бы их не было так много и они не сжимали бы кольцо вокруг меня. Я убежала от одной злобной стаи человеческой, чтобы погибнуть от собачьей. Печально, но иногда не получается сбежать от своей судьбы.

Наверное, можно было бы забраться на дерево, но прислонилась я к высоченной сосне с гладким стволом. Моих навыков не хватит, чтобы вскарабкаться на нее. Бесполезное занятие. Да и как это поможет? Сколько я просижу на макушке дерева? Адские псы вряд ли устанут ждать и отступят.

Псы подходили все ближе. Стало возможно лучше разглядеть их оскаленные черные морды, проступающие в тумане, поджарые тела и шерсть, которая торчала в разные стороны, словно иголки дикобраза. Сейчас я действовала осторожнее и вывереннее. Направляла струю огня прицельно на тех, кто оказывался слишком нетерпелив и вырывался вперед из смыкающегося круга. Берегла энергию, чувствуя — скоро магия закончится, и восстановиться не успею. Мне не дадут. Как только стану не способна создать огонь, меня разорвут в клочья.

Громкий, леденящий душу вой, совсем не похожий на завывания адских псов, раздался где-то на краю леса и заставил испуганно присесть не только меня. Адские псы тоже пришипились, поджали хвосты. Некоторые даже заскулили и попятились назад, но тех, кто продолжил наступать, было больше.

Я не понимала, что происходит. Окружавшие меня слаженной толпой звери сейчас вели себя странно. Часть из них пятилась, скуля, а некоторые, наоборот, рвались вперед. Я, тратя остатки энергии, спалила еще двоих слишком ретивых. Они словно боялись не успеть.

Неожиданно вой стих, и я увидела, как огромный, наверное, мне по плечо, белоснежный волк медленно и по-хозяйски вышел из-за деревьев, заставив меня сильнее вжаться в ствол сосны. От зверя с пылающими синими глазами веяло древней пугающей силой. Адские псы — сильные, поджарые, с оскаленными мордами — на его фоне казались жалкими шавками. Они отступали от меня, униженно скуля, и лишь двое самых агрессивных позволили себе оскалиться на белого волка. Он коротко рыкнул и наотмашь ударил лапой. Послышался истошный визг, и два искалеченных тела упали на пожухлые листья.

Больше белоснежному не мешал никто. Он медленно приближался ко мне. Шаг за шагом, мягко ступая лапами и не сводя с меня пристального взгляда. Пальцы уже горели от невыпущенного пламени, и я готовилась ударить, но почему-то не могла даже поднять руку.

Взгляд звериных глаз гипнотизировал. Из него исчезало синее пламя, сменяясь отстраненным холодом льда. Когда зверь подошел вплотную, то его глаза стали неестественно голубыми и невероятно красивыми. Я уже была готова смириться с тем, что меня сейчас сожрут. Сопротивляться все равно не осталось сил. Да и что я могла противопоставить первобытной мощи?

Зверь не спешил. Я чувствовала, как меня начинает буквально трясти от страха. В легких не хватало воздуха, и, не в силах дышать носом, я хватала его ртом, а когда прямо передо мной оказалась огромная морда, зажмурилась. Потом почувствовала на своем лице что-то влажное и не сразу сообразила, что произошло. Меня лизнули в нос! От неожиданности открыла глаза, поймала почти разумный взгляд, прозрачно-голубой, затягивающий, и почувствовала, как медленно уплываю. Ноги не держали, и я осела у дерева.

Очнулась я у себя в комнате, переодетая в привычную смешную пижаму. На груди болтался амулет, блокирующий магию. На прикроватной тумбочке горел неяркий ночник, а за окнами было темно. Сначала долго пыталась прийти в себя и понять, что вообще произошло и как я очутилась в своей кровати. Все случившееся казалось странным и страшным сном, и я практически поверила в то, что мне пригрезились события в лесу, но когда поднялась и, включив свет, пошла в душевую умываться, то наткнулась на свою одежду, сложенную на стуле. На блузке до сих пор остались жесткие белые волосы, не то собачьи, не то принадлежащие огромному волку. Они замечательно были видны на темно-вишневом материале.

Я задумчиво изучала доказательство того, что случившееся со мной реально, и понимала: больше никогда в жизни не сунусь за ворота. Не знаю, почему белоснежный волк меня спас и чем он отличается от кровожадных адских псов, но испытывать судьбу я точно больше не буду и, пожалуй, ни с кем не стану делиться случившимся. Быть может, все же в академии имелись те, кто пытался уйти, но, так же, как и я, натерпелись страху и снова оказались в своей комнате?

Я привела себя в порядок и поняла — спать не хочу, а сидеть и тупо смотреть в стену больше не могу. Это не решит мои проблемы. Мне нужно было узнать, что именно случилось прошлой ночью, но у кого спросить, не знала. Винтер сам знал лишь то, что ему рассказали. Наверное, свет на случившееся мог пролить лорд Рэмол. Но к нему я идти не хотела, часы показывали девять вечера. Да и расстались мы не лучшим образом. До сих пор горели щеки от одних лишь воспоминаний.

Поэтому я сделала самое разумное — постаралась отключиться от всех проблем и отправилась в библиотеку. В конце концов, доклад никто не отменял, да и про белого волка хотелось узнать. А библиотека — это такое место, где не будет толпы обозленных однокурсников. Есть шанс просто немного прийти в себя и подумать о случившемся.