Глава 5
– Студенты факультета темных искусств подготовили нечто особенное, – при этих словах заместитель декана Гостклиф Анд окинул Эмена Стольта надменным взглядом.
Глава стихийников не смутился, но вызов принял.
– В этот раз вас ждет необычная полоса препятствий. Вы не будете кормить бабочек с руки и выращивать деревья в цветочных горшках, – предупредил мужчина, а Натт быстро посмотрела на Фирса Хассела, стоящего в толпе магов.
Парень не обиделся на ядолога, но хищно оскалился и подготовился оказаться в числе победителей этого турнира.
– Вы столкнетесь с реальными угрозами. Увидите то, что видят спиритуалисты, соприкоснетесь с миром теней. Вы испытаете на себе разрушительную силу ядов и почувствуете дыхание смерти за спиной, – Анд явно вошел во вкус, стращая первокурсников.
Одни смотрели на замдекана темных с недоверием, другие побледнели от страха. К своему удовольствию, Натт заметила, что многие уже не кажутся такими самоуверенными.
Выросшая живая изгородь с тремя мрачными коридорами действительно внушала трепет. А дежурящие у входов Онни Веккер, Деард Рё’Тен и Керинна Арц стали красноречивым намеком: внутри явно подстерегала опасность.
– Вам всем раздадут вот такие сферы, – Гостклиф Анд зажал одну между большим и указательным пальцем. – Как только почувствуете, что не справляетесь, крепко сожмите ее.
Ядолог продемонстрировал работу артефакта: мощный золотистый луч взвился к небу.
– На помощь сразу же придут, но соревнование для вас будет окончено.
По толпе прокатился взволнованный ропот. Факультет темных и без того пугал многих учащихся, а теперь им предстояло по-настоящему соприкоснуться с проклятой магией и скрытым от глаз миром.
– Полосы препятствий одинаковы для всех. Запускаем участников каждые полчаса. Всего вас ждет три этапа, о которых подробнее расскажут наши студенты. А сейчас мы разобьемся на три группы. Группа Натт Мёрке, Эйрин и Эара Нолз и Дайлины Васп.
Вопреки ожиданиям, Фирс не попал к Натт, хотя девушка была уверена, что волшебник опять подтасует бумажки. Но он даже не смотрел в ее сторону. Скорее всего, обиделся в очередной раз. Неудивительно. Из-за выходки Кренеса Льонта все узнали о скромном, но красивом подарке. Только ленивый не подшутил над южанином по этому поводу. Однако Хассел держался с достоинством и обидчикам отвечал спокойно и без эмоций.
– Влюблен в Мёрке?
– Да. Какие-то проблемы?
Почему-то все сразу терялись от прямолинейного ответа мага. Дальше продолжать издеваться никто не хотел, слишком серьезно вел себя мальчик.
Хассел смотрел издалека, как Мёрке раздает учащимся сферы, с энтузиазмом рассказывает о полосе препятствий и смешно машет руками. Он все еще не верил, что девчонка могла сдать его инквизиторам, но это было единственным логическим объяснением ее провалу в памяти. Стерла тот отвратительный эпизод, потому что стало стыдно? Зачем же она так поступила? Месть за сцену в Элскер Крик? Глупо, они давно все решили. А поцелуй в оранжерее? Так не бывает между двумя ненавидящими друг друга людьми. Фирс не мог обмануться. Как все непросто с этой девчонкой.
Парень тряхнул головой. Он даже не старался вникать в пространные объяснения Дайлины Васп. Ментор рассказала обо всем еще вчера. Фирс не сомневался в Керинне: выложила от и до. Да, это было нечестно и неспортивно, но ему нужна эта победа.
– Я первый, – южанин, не дожидаясь жеребьевки, вышел из группы студентов.
– Но… – Дайлина немного растерялась. – А сферу?
Хассел вопросительно посмотрел на крохотный артефакт.
– Ты серьезно?
– Не положено без… – девушка явно не справлялась с возложенными обязанностями.
– И что же ты сделаешь? – подбоченился маг.
– Не допущу до состязания!
– Аргумент, – стихийник сдался и принял сигнальную сферу. – Это все?
– Все.
– Тогда пропусти.
Дайлина отошла в сторону, и Фирс шагнул в затененный лабиринт.
Слишком часто им повторяли, что магия элементалей безразлична духам и одержимым. Будь ты хоть трижды талантливый огневик, уничтожить потустороннюю сущность не сможешь. Задержать, дезориентировать – не более. Впрочем, с простыми бессат морт можно справиться подручными средствами. Зачарованный хлыст способен захватить духа, а дальше нехитрый ритуал изгнания. Главное, увидеть его. А это непросто, если тьма не шепчет тебе и не делится своим зрением. Но для этого есть особые артефакты. Специальные очки или что-то в этом роде. Оставалось только найти их среди зеленых, колючих стен лабиринта.
Несмотря на то что Хассел знал о нюансах испытания, он все равно нервничал, продвигаясь вглубь. Шаг за шагом становилось холоднее. Не спасала теплая куртка, а пламя парень использовать не рисковал. После прекращения занятий с Натт, огонь снова стало невозможно контролировать.
Еще несколько метров, и коридор вывел его на круглую площадку. Здесь было холоднее всего, а на столе лежали кнут и монокль. Даже искать не понадобилось. Стихийник быстро схватил артефакты.
С моноклем пришлось повозиться, тот никак не хотел держаться. Парень смешно кривил лицо, пытаясь зажать линзу, но она постоянно падала. Благо цепочка не давала стеклышку разбиться.
В итоге Хассел сдался и стал просто придерживать монокль рукой, что значительно затрудняло использование кнута. Парень чертыхнулся. Правым глазом было неудобно целиться. Но выбор невелик. Хлыст держать он мог только левой.
Хитрая девчонка. Фирс улыбнулся, думая о Натт. Но он справится и не разочарует ее.
Комната преобразилась, когда он смотрел сквозь линзу. Теперь везде шевелились невидимые раньше тени. Они жили своей жизнью, переплетались, переползали с одной стороны площадки на другую, приближались к незваному гостю.
Южанин ждал чего-то подобного, но все равно оказался не готов. Страх и отвращение сковывали движения. Неужели Мёрке всегда видит их? Не позавидуешь. Он бы точно сошел с ума, родись некромантом или спиритуалистом.
Тени, однако, не приносили вреда. С любопытством ощупывали живого мага, а затем удалялись. Но что-то другое рядом наращивало силу. Его злость и зависть заставляли волосы на затылке мальчика шевелиться.
Он нервно сглотнул и обернулся. Внушительный бестелесный сгусток жадно нацелился на жертву. Хассел вздрогнул и выпустил монокль. Плохо закрепленная на лацкане цепочка сорвалась, и линза разбилась.
Фирс запаниковал. Теперь он оказался совершенно слепым и беспомощным против опасного духа. Раздался свист, и совсем рядом с лицом Хассела нечто рассекло воздух и срезало прядь волос. Стихийник зачерпнул пригоршню сухой земли и развеял вокруг в надежде, что пыль осядет на силуэте монстра.
Ничего.
Новый свист. Теперь вспороло плечо. Темная кровь пропитала ткань робы, а место раны защипало.
– Мёрке, ты ненормальная, – прошипел маг в пустоту.
Он без толку бил кнутом по воздуху, но у бессат морт было явное преимущество.
– Чокнутая трупоедка… Как тебе такое в голову пришло?!
Совсем рядом, за стенками лабиринта, взметались золотые столбы. Студенты не могли пройти испытание и сходили с дистанции.
Парень хмыкнул и прижал руку к плечу. На пальцах осталась кровь с запахом гнили. Если не поторопиться, то яд отравит организм, а бессат морт вселится в тело. Фирс быстро поднял с земли самый крупный осколок линзы, приложил его к глазу и резко крутанулся на пятках в поисках духа.
Порождение тоже сильно измоталось. Не имея оболочки, оно быстро уставало, а сейчас забилось под стол, переваривая украденную у стихийника энергию.
Всего один точный удар хлыста. Оружие завибрировало в ладони, а скованный дух исчезал на глазах, затягиваясь в артефакт, на рукояти которого тут же появились символы с именем бессат морта. Хассел не смог расшифровать, да и не нужно было. Теперь срочно искать комнату с испытанием ядолога. Интоксикация усиливалась.
К счастью, не пришлось долго подбирать реагенты. Все уже заботливо разложили на столе. Сложность заключалась в усугубляющемся состоянии мага. Руки не слушались, исцарапанные пальцы саднили, а тошнота заставила несколько раз перегнуться через стол.
Пережив парочку унизительных мгновений, Фирс справился с собой, заполнил колбу и зажег горелку. Едва жидкость приобрела ярко-синий оттенок, он плеснул ее на повязку и приложил к плечу. Обработав на всякий случай остальные порезы, южанин почувствовал себя намного лучше.
Два из трех. Осталось изгнание духа.
Парень снова отправился на поиски нужного места. На этот раз его ждал невысокий мраморный алтарь. Вокруг в мешочках с землей лежали саженцы и луковицы сотен различных растений. Фирс водрузил кнут на холодный камень и принялся ощупывать воздух над саженцами. Цветы, деревья, кустарники. У двух он задержался на миг. Клен и платан. Можно ли это принять за знак от Натт Мёрке? Или он ищет подсказки там, где их нет? Волшебник с любовью пригладил зеленые листочки.
Выбрав из общего многообразия луковицы с лилиями, Хассел быстро рассадил их вокруг алтаря. Цветы мгновенно распустились, а кнут зашевелился змеей. Надпись с именем бессат морт засветилась, а затем исчезла.
– Фирс Хассел, поздравляю с успешным прохождением испытания, – радостно сообщил голос Натт Мёрке из полупрозрачной сферы на потолке.
Мальчик улыбался. Ради этого можно было вновь и вновь сражаться с одержимым духом.
Он любит ее, ненавидит, злится и мечтает целовать под тем самым платаном так неистово, пока губы не заболят, а девчонка не вспомнит то, что сама стерла из своей головы.
– Адепт Хассел, что с вашим глазом? – испуганно спросил Кренес Льонт.
– А? – проходя испытания, парень даже не заметил, как рассек себе осколком монокля бровь, а глаз все это время заливало кровью.
Он коснулся пореза, посмотрел на красные капли на пальцах и потерял сознание.
Оставшиеся дни до зимнего фестиваля маг огрызался на всех, кто решил подтрунить над ним на эту тему.
– Рухнул в обморок от вида крови и угодил в лазарет, – мерзко посмеивался Ллоде Скрайд.
– Не от крови. Целители сказали, что это было магическое истощение, – зачем-то оправдывался Фирс.
Все и так знали, что испытание темных оказалось тяжелым и опасным, но это не мешало им цеплять вспыльчивого южанина.
– Куда это вы собрались?
Натт терла заспанные глаза, завидя целую толпу у дверей в свою комнату.
Квелд водрузил себе на голову оленьи рога, Кренес Льонт красовался в лисьей маске, а Синд с Нииском, стоя за спинами целителей, крутили пальцами у виска и посылали подруге многозначительные взгляды.
– В Рискланд, отмечать начало зимнего фестиваля! – аспирант задрал маску на лоб. – У нас и для вашей троицы есть наряды.
– Увольте, я не буду выставлять себя клоуном, – протянул Макйак.
– Без нытья. Мёрке, приводи себя в порядок, ждем тебя во дворе, – Кренес развернул студентов и повел их к выходу из общежития темных.
– Давай побыстрее, Натт, – мягко попросил брат и поспешил за остальными.
Наскоро умывшись и натянув теплое пальто, девушка покинула полупустую комнату отдыха.
Почти все студенты разъехались на время каникул. Остались только те, кому долго добираться до дома. Часть учащихся перебралась в Рискланд, куда на зимний фестиваль приехали их родные.
Участникам турнира порекомендовали остаться в академии и начинать подготовку к третьему испытанию. Оно должно было пройти на факультете магической инженерии.
После недавней полосы препятствий количество участников сократилось вдвое, но все равно представителей темных искусств было в разы меньше.
К чему именно готовиться, Натт не знала и потому просто ждала начала учебной недели, лениво перелистывая старые библиотечные книги об энергетических накопителях и простейших устройствах, используемых в быту. Некромантка никогда не задавалась вопросом, как работает сушилка для волос или мамина стиральная машина. Ей это попросту было неинтересно.
– Привет, Мёрке, – девочка никак не могла привыкнуть к внезапным появлениям стихийника. – Преследуешь меня?
– Нет, – она оглядела мага, который набрал с десяток книг по инженерии. – Как ты?
– Неплохо. Если что, я из-за истощения потерял сознание, а не из-за вида крови, – серьезно заявил мальчик.
– Я знаю. Читаешь для конкурса?
– Не совсем. Всегда были интересны различные устройства. Меня, кстати, сначала к инженерам определили. Но оказалось, что мои навыки к стихиям слишком выдающиеся, чтобы сидеть в лабораториях. Теперь жалею, что послушался и перевелся. Ребята там гораздо дружелюбнее.
– Все празднуют, а ты будешь учиться?
– Наверно. А есть какие-то предложения? – он склонил голову набок и слегка улыбнулся.
– Мы планировали съездить в Рискланд, если хочешь, можешь с нами, – осторожно предложила Натт.
– А «мы» – это кто?
– Я, Квелд, Кренес, Нииск и Синд.
– Ясно. Нет, лучше останусь. Приятно тебе провести время, и не забывай о подготовке, – он постучал по книжкам. – Я тебе не проиграю, Мёрке.
– Хорошо, Фирс.
– Мёрке…
– Что?
– Победим вместе? – парень чувствовал, как все пространство в груди заполняет огромный шар с горячим воздухом. Слова складывались с трудом, а дыхание выдавало сильное волнение.
– Конечно, – заверила его некромантка.
– Ты пообещала.
Натт отвела взгляд. Смотреть Хасселу в глаза было невыносимо. Он словно пытался пробить в ней брешь.
Всю дорогу до двора девочка думала о странном поведении мага. Вокруг постоянно шептались, что южанин к ней неравнодушен, вот только она не могла понять, чувствует ли к нему то же самое. Стоило хоть на мгновение проникнуться к нему, как обжигающе холодная завеса накрывала разум, вытягивая все эмоции.
– Ты чего такая задумчивая? – Синд толкнул локтем подругу.
Они уже полчаса мчались на санях по тракту, звеня колокольчиками, которые Квелд и Кренес навесили на лошадей.
– Есть хочу. Вы меня без завтрака оставили, – недовольно буркнула Натт в шарф, который покрылся инеем.
– Есть чай в термосе, – крикнул Льонт. – Посмотри там сзади где-то.
Девушка сняла варежку и нащупала припасенный Кренесом напиток. Едва она открутила крышку и налила в нее бордовую жидкость, как резкий запах корицы защекотал ноздри.
– Стой! – крикнул Синд, но не успел, подруга в один миг осушила емкость.
Горло обожгло терпким горячим напитком. Натт никогда не пробовала ничего подобного. По телу мгновенно растеклось тепло, а в ногах появилась приятная слабость.
– Это же не чай, правда? – спросил Форсворд аспиранта.
– Ну, почти, – увиливал тот.
– Квелд, твою сестру спаивают! – Синд смотрел, как щеки девочки наливаются румянцем, а в глазах появляется влажный блеск.
– Там глинтвейн, да? – Квелд отнял у захмелевшей сестры термос.
– Да вы будто первоклашки, – дразнился целитель.
– Они и есть первоклашки! Натт, ты в порядке? – поинтересовался Квелд.
– В полном! – девочка икнула и показала большой палец в мохнатой варежке.
Все последующее заклинательница помнила смутно. Поездка превратилась в яркий калейдоскоп красок и вкусов. Они впятером сидели в уютном ресторанчике и ели перченые ребрышки. Жир стекал по подбородкам, а приправы обжигали язык. Они хохотали до колик в животе и обсуждали новую подружку Квелда. Парень лишь обмолвился о красотке, но непременно пообещал познакомить всех с ней весной.
Наевшись досыта вредными праздничными блюдами, они завалились в кафе-кондитерскую.
Натт окончательно поплохело от глинтвейна, блюд, съеденных за обедом и сладостей. Вся компания долго и терпеливо ждала девушку из туалета.
– Ох, по-моему, ты отравилась, – предположил Кренес, глядя на позеленевшую студентку.
– По-моему? – в один голос вскричали Нииск и Синд. – Кто здесь целитель?
– Иди сюда, Натт, – Квелд подозвал сестру и положил ладонь на ее влажный лоб.
Девочка с облегчением почувствовала, как слабость и тошнота уходят, а силы понемногу возвращаются.
– Спасибо.
– Я прогуляюсь с Натт на воздухе, скоро придем, – пообещал Квелд и повел сестру на улицу.
– Лучше? – они шли вдоль пестрых домов, украшенных флажками и гирляндами.
На каждом углу музыканты играли праздничные мотивы, а коробейники торговали леденцами и горячими напитками.
– Намного. А когда ты познакомился с той девушкой? – сменила тему Натт.
– В тот день, когда Фирса Хассела привезли сюда.
– Она местная?
– Почти.
– Почему ты ее не позвал сегодня?
– А ты Хассела почему не позвала? – передразнил брат.
– Я звала. Он отказался.
– Фирс – хороший парень.
– Почему ты так отчаянно хочешь меня с ним сблизить?
– Потому что вы нравитесь друг другу. По-настоящему. Я видел. Ты можешь сколько угодно отрицать, но это так. Тогда с кротами, светильник с платаном, да много чего. Просто подумай об этом.
– Может быть, именно потому, что он хороший, нам и не стоит дружить? Вдруг с Фирсом что-то случится из-за меня? – Натт смотрела на грязный городской снег под ногами и чувствовала, как к горлу подступает ком.
– Эгоистично решать за двоих.
– Но я уже решила, Квелд. Давай не будем о Хасселе. Из-за меня у него и так проблемы с самого начала учебного года. Даже на испытании поранился.
– Как скажешь, – загадочно проговорил целитель. – А все-таки южанин тебе нравится!
Он едва увернулся, когда Натт собрала в ладони грязный снег и швырнула его в брата.
Они вернулись в кафе к друзьям и вместе встретили праздничный салют. Яркие сполохи озаряли восторженные лица горожан. Натт смотрела на них, гадая, что скрывают за собой счастливые улыбки. А Синд глядел на подругу, мечтая проникнуть в ее мысли.
До учебы с инженерами оставалось меньше двух недель.
