Глава 4
Сидя за одним столом с конкурсантами факультета темных искусств, Натт вспоминала, как всего неделю назад их чествовали перед остальными студентами академии. Самая малочисленная группа участников принимала поздравления и эстафету в проведении второго состязания. Кто-то в толпе посмеялся, что ребят специально поставили следующими, иначе через этап готовить испытания было бы некому. Остальные участники подхватили, и даже Эмен Стольт премерзко улыбнулся.
Все четверо стиснули зубы от неприятного замечания и решили непременно отыграться.
Студентам дали две недели на отдых и возможность подтянуть хвосты перед началом учебы на факультете темных, а значит, у Натт Мёрке, двойняшек Нолз и Дайлины Васп было полтора месяца на подготовку своего турнира.
Осложняло задачу приближение холодов и зимних праздников. Преподаватели и аспиранты в это время всегда заняты предстоящими фестивалями, официальными поздравительными письмами в другие академии, планированием отпусков, покупками подарков для родных. На четверых темных первогодков просто не оставалось времени. Даже менторы отмахивались словами «потом» и «не сейчас».
– Ну что? – Васп примеряла роль лидера в их маленькой группе и напустила на себя серьезный вид.
Она чем-то напоминала Нииска Макйака. Такая же черная тугая коса и не по годам умудренный взгляд карих глаз.
Эар и Эйрин подслеповато переглянулись. Брат с сестрой выделялись в академии не только тем, что походили друг на друга как внешне, так и привычками. Оба были альбиносами родом из Форкелелсе. Семья не хотела отпускать болезненных двойняшек в более южный регион – те не могли появляться на солнце, а если и выходили на улицу, то непременно в длинных балахонах с капюшонами. В аудиториях занимали дальние от окон места и своим жутким видом повергали в трепет даже преподавателей. Бесцветные, водянистые глаза заставляли всех поголовно отводить взгляд от двух темных призывателей.
– Ничего, – хором отозвались двойняшки.
– Мёрке? – Дайлина повернулась к заклинательнице, выбивая пальцами по столу нервную дробь.
– У меня есть одна идея, – неуверенно произнесла Натт, смущенно ловя на себе заинтересованные взгляды двойняшек.
– Ну, не томи, – будущий ядолог явно перегибала палку, но врожденная скромность некромантки не позволяла ей поставить сокурсницу на место.
– Так как нам нужно готовить одну полосу на всех, то этапы должны быть логически связаны между собой. Мне понравилось, как сделал Фирс Хассел.
При упоминании стихийника-южанина Васп скривилась, а альбиносы громко фыркнули. Натт все больше мечтала, чтобы рядом сидели не эти трое надменных темных, а Синд и Нииск. С ними она точно сработалась бы.
Пытаясь игнорировать скептический настрой своих компаньонов, Натт продолжила:
– Мы можем познакомить остальных студентов с аспектами магии темных так, чтобы все увидели пользу нашего факультета своими глазами.
– О пользе ядологов все и так знают, – едко заметила Дайлина, и некромантке стоило больших трудов не запустить ей кровоотвод прямо в лоб.
– Помолчи, Васп, – теперь нервы сдали у Эйрин. – Давай дальше, Мёрке.
Натт благодарно кивнула.
– Мы можем заставить конкурсантов провести обряд изгнания бессат морт. Первым этапом станет поимка духа. Здесь студенты испробуют то, чему обучились у призывателей. Затем приготовят зелье очищения для себя. Любой контакт с тьмой у неподготовленного вызовет отравление. А последней частью станет упокоение мятежного духа.
– Мне нравится, – кивнул Эар, прежде чем Дайлина раскрыла рот.
– Сама расскажешь Гостклифу Анду о задумке? – улыбнулась Эйрин.
– Да, мне нетрудно, – Натт мгновенно потеплела к близнецам, и они уже не казались такими жуткими. Обычные мальчик и девочка, только с неестественно светлыми кожей и волосами.
– Магистр Анд не позволит использовать настоящих бессат морт. Пойду с тобой и понаблюдаю, как господин ядолог разнесет твою задумку, – адептка Васп подхватила сумку с пола и, задрав голову, прошествовала к двери.
Двойняшки Нолз лишь развели руками и подмигнули некромантке.
– Мне нравится, – вынес вердикт замдекана, когда Натт изложила свою идею.
– Но… бессат морт и студенты?.. – Дайлина впервые перечила любимому преподавателю.
– А в реальной жизни смертельно опасные духи не встречаются? Не зря же на всех факультетах введен обязательный курс общего спиритуализма. Бороться с одержимостью и тьмой должен уметь каждый, – Гостклиф перевел полный гордости взгляд на Мёрке. – Ты молодец, Натт. Уже говорила с магистром Рё’Теном и Онни Веккер на эту тему?
– Нет, я решила сначала получить ваше одобрение, – нежный взгляд пронзительно-голубых глаз и похвала заставили девочку зардеться.
– Передай, что я поддерживаю идею. Придумала место для проведения?
– В идеале – Элскер Крик, но из-за угрозы нападения келпи можно перенести на мемориал в академии. Земля там в достаточной мере пропитана духом мертвых и подойдет для упокоения бессат морт.
– Неплохо, неплохо. Загляни ко мне после разговора с преподавателями. Обсудим детали турнира.
Некромантка не смогла сдержать ликующую улыбку при виде ошарашенной и оскорбленной Дайлины Васп. Теперь вопрос лидерства явно был решен не в пользу брюнетки, а значит, у Натт возникла отличная возможность показать Фирсу Хасселу, чего она стоит.
Вместе с Деардом Рё’Теном и Онни Веккер четверо конкурсантов распределили обязанности и неспешно приступили к работе. Двойняшки Нолз готовили магические плети для этапа с поимкой духа, Васп запасала реагенты и выпрашивала у лаборантов оборудование. После сцены у замдекана она решила больше не ссориться с некроманткой и добросовестно выполняла поручения.
– Так что ты будешь на своем этапе делать? – вполголоса спросил Синд как-то за ужином, когда до соревнований оставалось всего ничего.
Темные старались не распространяться о предстоящем испытании, но Натт не могла не рассказать друзьям о своей задумке.
– На моем участке будут сажать цветы. – Мёрке торопливо пережевывала куриную ножку. Привычка постоянно спешить не отпускала даже по выходным.
– Не понял, – нахмурился парень.
– Будет много саженцев на выбор. Участникам придется вспомнить занятия по общей некромантии и высадить нужный для упокоения бессат морт. Ну, это в двух словах. На деле будет парочка неприятных сюрпризов, – девочка коварно потерла испачканные в жире ладони.
– О, – невольно выдохнул Макйак, вспомнив совместное с Натт изгнание нексы на кладбище.
– Что? – Синд повернулся к другу, но тот уже натолкнулся на умоляющий взгляд некромантки.
– У нас с тобой дело кое-какое, Форсворд, или ты забыл? – Нииск толкнул друга локтем и многозначительно округлил глаза.
Тот тут же опомнился и подорвался с места.
– Точно!
– Вы куда? Мы же хотели вместе посидеть сегодня! Я же… – Натт не сдержала раздосадованные надрывные нотки в голосе.
– Нас Керинна наказала, – Нииск соврал, пользуясь тем, что подруга пропустила последнее занятие.
– В оранжерее будешь? – спросил Синд. – Мы к тебе после забежим.
– В какой еще оранжерее? – удивилась девочка, глядя на удаляющиеся спины друзей. – Сегодня же солнцестояние. Работать нельзя…
Настроение испортилось. Ребята сбежали. Брат с самого утра отмахивался и даже пару раз прикрикнул на нее. Такое было впервые. Не то чтобы Натт сильно ждала этого дня, но…
– С днем рождения, Мёрке, – раздался у самого уха ехидный голосок, а на столе появилась внушительная коробка.
Натт обернулась и чуть не бросилась на шею первому, кто поздравил ее сегодня. Остановило лишь то, что это оказался Фирс Хассел, а она до сих пор не знала, чего можно ожидать от парня: доброго поступка или файербола из-за угла.
– Что там?
Натт не рискнула прикоснуться к коробке.
– Точно не новая печень, – рассмеялся южанин, но девушка шутку не оценила. – Да открой ты. Тебе понравится.
– Не стоило тратиться, Фирс. При твоем финансовом положении…
– Каком положении? – парень начал закипать.
– Никаком, – Мёрке прикусила язык. Чем больше она говорила, тем сильнее злила стихийника.
– Называй уже вещи своими именами. Нищий сирота. Угадал?
– Хассел, перестань, я не это имела в виду. Мне правда приятно, но не стоило, – Натт снова натолкнулась на тяжелый взгляд южанина.
– Хассел?
– Фирс, – быстро поправилась некромантка, но парень не смягчился.
– Можешь не открывать. Заберу обратно, – стихийник потянулся к подарку, но Мёрке вцепилась в него обеими руками.
– Нет. Ты уже подарил. Он мой. Спасибо, Фирс, – заклинательница произнесла имя нарочито громко, и парень фыркнул.
– Пожалуйста. Боялся, что не успею доделать, но все равно поздравил тебя первым.
Девушка горько улыбнулась.
– И единственным. Остальным совершенно не до меня сегодня.
Хассел боролся с собой. Хотел украсть ее у друзей и отметить зимнее солнцестояние только вдвоем, но…
– Они не забыли. Уверен, готовят сюрприз всем факультетом, – сказал парень.
– Ты что-то знаешь? – Натт не выпускала из рук коробку.
Фирс лукаво поднес палец к губам и подмигнул.
– Я ничего не говорил. Просто смотреть, как ты вот-вот разревешься из-за ерунды, – удовольствие не из приятных.
– Хочешь пойти со мной? – девочка громко шмыгнула носом.
В какой-то момент ей даже показалось, что мальчик согласится, но Хассел остался верен себе.
– Делать мне нечего – с трупоедами якшаться. А еще сегодня самая длинная ночь в году. Она вся твоя, Мёрке, мне в ней не место, – южанин с легкой грустью взглянул в темное окно.
– С днем рождения!
Крики раздавались со всех сторон, а в воздухе разрывались разноцветные хлопушки. Натт застыла в дверях общежития, сжимая подарок Хассела.
– Спасибо, – девушка чувствовала себя неуютно от оказанного внимания, а свертки в руках друзей смущали еще сильнее.
– Вот черт! И кто нас опередил? – Квелд недовольно посмотрел на коробку.
– Никто, – Натт глупо попыталась спрятать ее за спину, но Кренес Льонт выхватил подарок.
– Тяжелая! Признавайся, кто? – от целителя подозрительно пахло снадобьями. И как его еще не уволили? Особенно после посвящения.
– Наверное, Гостклиф Анд решил поощрить любимую ученицу, – едко бросила Дайлина, все еще сжимая хвостик от хлопушки.
– Нет, не он. Магистр Анд передал свой подарок через меня, – Синд тоже заинтересовался неизвестным поклонником. – Кто это, Натт?
– Неважно, – девушка протянула руки за коробкой, но слегка захмелевший аспирант продолжал дразниться и поднял ее выше. – Отдай, Кренес…
Голос прозвучал слишком тихо в общей суматохе, а Льонта не успели остановить. Он разорвал обертку и вытащил из коробки круглый настольный светильник.
Присутствующие затаили дыхание от зрелища, развернувшегося внутри мерцающей сферы: из крохотного зернышка стремительно вырастал платан, покрывался листвой, цвел, а затем ронял засохшие лепестки и плоды, и все начиналось сначала. Гости завороженно следили за бесконечным жизненным циклом, забыв о некрасивом поступке Кренеса, и только Мёрке все еще тянулась за своим подарком.
– Извини, Натт, – аспирант вернул светильник хозяйке. – Немного приревновал, что кто-то нас обскакал, и совсем забыл про Фирса. Это же он, да?
По толпе пробежал шепоток. Все, не стесняясь, обсуждали шансы безродного южанина очаровать аристократку с севера. Натт стало обидно за парня, который не заслужил всех этих унизительных слов, но защищать его открыто она не решилась, боясь сделать только хуже. Вместо этого лишь крепче обняла теплую настольную лампу.
– Спасибо за сюрприз и все такое. Немного устала… Я бы пораньше легла сегодня. Развлекайтесь, – девушка попятилась к своей комнате.
Она улыбалась, но брат и Синд все равно заметили состояние девочки. И ни тот, ни другой не собирались оставлять ее в одиночестве.
– Что непонятного во фразе «я устала»? – возмутилась Натт, когда двое последовали за ней.
– Давай хоть подарки занесем. Ребята старались сделать тебе приятное, – Синд сказал это с легким укором, расставляя на столе сверточки.
– Ладно, Форсворд, спасибо за помощь, можешь идти, – Квелд кивнул некроманту на дверь, но мальчик не собирался уходить.
Натт пришлось смириться с их обществом. Удивительное дело, но рядом с по-настоящему близкими людьми она быстро пришла в себя и даже принялась открывать подарки, осторожно поставив сферу Хассела на прикроватную тумбочку.
Первой распаковала коробку от брата. Целитель нервно ерзал на табуретке, выжидая реакции сестры.
– Квелд! Это же целое состояние! – Мёрке даже прикоснуться боялась к резной ручке магического жезла с крепким держателем под сферы.
– За практику в Рискланде неплохо заплатили. Не зря же я мыл ночные горшки! – немного нервно рассмеялся целитель.
– Спасибо!
– Теперь мой, – Синд передал сверток.
– Легенды Сорплата? – девочка удивленно рассматривала красивую обложку с двумя птицами.
– Коллекционное издание. Помнится, ты хотела ее почитать. Не злись на брата, он проболтался. Так что… Но это не все, – парень недовольно оглянулся на Квелда, обреченно вздохнул и запустил руку в карман. – Закрой глаза.
Через мгновение Натт почувствовала, как по шее скользнуло что-то прохладное и натянулось под собственной тяжестью. Девочка открыла глаза, провела пальцем по цепочке и задержалась на кулоне. Два маленьких крылышка с искусно очерченными перьями.
– Как красиво, Синд…
– Это бонусом к книге. Крылья для Натт, – улыбнулся мальчик, а Квелд снисходительно закатил глаза.
Среди остальных подарков Натт нашла учебники по бальзамированию, энергетические накопители, набор ароматных трав от Нииска. Памятуя о поведении северянина после фестиваля мертвых, девушка решила не пользоваться ими никогда.
Наконец Синд и Квелд убедились, что некромантка в порядке, и долго желали ей спокойной ночи. Квелд видел, что хитрый заклинатель хочет остаться с подругой наедине, и грубовато теснил его к двери. Девочка лишь рассмеялась над поведением брата, а Форсворду пришлось сдаться.
– До завтра, – только и бросил друг.
– Спокойной ночи, Синд.
Пожелание не помогло. Некромант не мог уснуть. Тьма отравляла разум, путая мысли и подменяя хорошие намерения злыми порывами. Воображение все чаще рисовало разбитый светильник с платаном и истыканные осколками тело и лицо ненавистного мага.
