Глава 3
– Полоса препятствий факультета элементалей будет состоять из пяти этапов. В них вы сможете применить все полученные знания. На каждое испытание отводится полчаса. Если по истечении выделенного времени конкурсант не справится с заданием, он выбывает, – стоя на трибуне, сообщил Эмен Стольт.
– Жестко, – вполголоса прокомментировал Синд.
– С их стороны было бы честно разрешить использовать участникам сэкономленное время на следующем этапе. Уверен, с заданием по геммологии Натт справится быстро, а вот вода и ветер… Очень сомневаюсь, – покачал головой Нииск.
– Ну, спасибо за поддержку, – буркнула некромантка, высматривая в толпе Кренеса Льонта, который должен был сопроводить ее к месту проведения первого этапа. Но ни его, ни остальных аспирантов-менторов не было поблизости, и девочка начала нервничать.
После выписки из лазарета время закрутилось так, что Натт едва успевала зачеркивать дни в календаре. И вот этот волнующий момент наконец настал, и Мёрке поняла, что совершенно к нему не готова.
– Не бойся, я уверен, ты справишься. Там и задания-то наверняка плевые. Ну что такого сложного могли дать для непрофильных первокурсников? – решил исправиться Форсворд.
– А если вылетишь, у тебя появится много свободного времени и презрение всего факультета темных, – ехидно добавил инну.
– Итак, поприветствуйте аплодисментами учащихся факультетов целительства, магической инженерии и темных искусств, – проревел над трибуной усиленный магией голос.
– Удачи, Натт, – Синд обнял подругу за плечи.
– Не покалечься там, – напутствовал Нииск.
Ей в этот момент очень не хватало поддержки брата. Но Квелда и остальных старшекурсников-целителей отправили дежурить на этапах. Мало ли что приключится с неопытными адептами: магическое истощение, травма, обморок, паническая атака?
При этих мыслях Натт впала в ступор и затормозила у самой трибуны, но чьи-то заботливые руки подтолкнули некромантку вперед. Несколько раз запнувшись на лестнице, она поднялась на сцену к остальным конкурсантам.
– Полосы препятствий готовили наши первокурсники. Это было их частью турнирного испытания! – не скрывая гордости в голосе, провозгласил декан элементалей. – Тяните жребий и узнаете, кто подготовил вашу. После этого вас отведут к месту проведения состязаний. Желаю всем удачи!
Натт наблюдала за движущимися в круглой стеклянной чаше бумажками. Именно они должны были определить дальнейшую судьбу конкурсантов. Но поймать свою карточку оказалось непростой задачей. Они разлетались и уворачивались от рук растерянных студентов. Зрители смеялись над тщетными попытками друзей и знакомых, чем только сильнее смущали раскрасневшихся участников.
Натт оказалась в середине очереди. Дойдя до стеклянной чаши, она вздохнула и опустила в нее руку. На нее мгновенно села похожая на бабочку бумажка и нетерпеливо замахала крылышками.
– Адептка Мёрке, прочитайте вслух имя.
– Фирс Хассел?.. – удивленно выдохнула девушка и посмотрела на декана. – Это шутка?
– Что-то не так? – Эмен Стольт вскинул брови.
– Нет, все в порядке, простите. Куда мне идти?
– Встаньте левее. К вам присоединятся те, кому тоже попадется полоса препятствий Хассела.
Таких набралось еще двое: пухлая, светловолосая целительница Ирига Длор и рослый, бритый наголо парень с факультета магических инженеров Ансель Вларк. Первая заметно нервничала, а второй уверенно распихивал по карманам заряженные сферы.
Натт вместе с двумя этими участниками повел к назначенному месту старшекурсник-стихийник.
В той самой, ранее скрытой от любопытных глаз магической завесой рощице устроили полосу испытаний, разделенную на секторы. Деревья переплелись кронами, образуя мощный купол, почти не пропускающий дневной свет. Кустарник разросся высокой живой изгородью, за которой не было видно, что происходит у других конкурсантов. Внутри каждого коридора горели осветительные сферы, вокруг которых порхали мотыльки.
Натт засмотрелась на произведение искусства, созданное руками природных магов. Под их прикосновениями земля становилась плодородной и позволяла управлять растениями. Чудесный дар. В нем было столько жизни, что некромантка в очередной раз позавидовала волшебникам и невольно взглянула на свои руки. Смогут ли они создать нечто столь же прекрасное или ей уготовано только одно?.. Смерть, тлен, увядание – венец всего, но есть ли во всем этом смысл? Лишь неизбежный закат. Девушка тяжело вздохнула и потерла ладошками о робу, словно пытаясь отчистить с них собственные способности.
– Хассел, они твои, – старшекурсник панибратски похлопал южанина по плечу, отчего парень заметно скривился. – Я на позицию. Удачи, малыш.
Волшебник шагнул в рощу, и вход тут же затянуло занавесками из лиан.
– Я вкратце расскажу вам о полосе препятствий, – обращаясь к троице, Фирс поднял с земли пустую корзину. – Для прохождения испытания каждому из вас понадобятся всего два предмета. Их дам вам я, остальное прошу положить сюда.
Ансель Вларк фыркнул и демонстративно отвел глаза.
– Не хочешь по-хорошему? – хищно улыбнулся южанин.
Инженер молчал.
– Я дал тебе шанс, – безразлично проговорил Фирс.
Он взмахнул рукой, и карманы Анселя вывернуло, вытряхнув запрещенные артефакты на землю.
– Мёрке, Длор? Не сдадите свои сокровища по доброй воле? – южанин протянул им корзину.
Натт смиренно положила в нее плетеный амулет для концентрации, подаренный Нииском, а целительница выудила сразу четыре сосредоточия с заключенными в них стихиями.
– А вот теперь приступим к делу, – ухмыльнулся Фирс.
Он раздал каждому конкурсанту по шарику явно растительного происхождения, покрытому семенами.
– Это еще что? – Ирига крутила диковинный плод и даже принюхалась к нему.
– Стыдно не знать, адептка Длор. В учебной программе факультета целителей для первокурсников уже были уроки по обязательному травничеству, – Фирс явно перегибал палку в снисходительном тоне. Кажется, парень получал удовольствие от своего положения. Натт с легким раздражением подумала, как будет вести себя южанин во время испытания у тех же Ириги или Анселя?
– Мёрке, подскажешь нам, какому растению принадлежит этот плод? Уверен, ты знаешь его.
– Платан, – с ходу ответила девочка, не понимая, откуда ей известно название дерева. В Форкелелсе таких точно не водилось. О нем говорили на парах?..
– Правильно, Мёрке. Ваша задача – прорастить из семечка молодой здоровый платан. Вы пройдете четыре стадии, во время которых нужно применить все четыре стихии, чтобы вдохнуть жизнь в росток.
Натт с тоской посмотрела на плод. Жизнь? И как это сделать ей, некромантке?
– Перед каждой комнатой висит табличка с подсказкой. Подключаете смекалку и знания, полученные на факультете элементалей. Земля, вода, огонь, воздух. Все просто.
– А как же геммология? Эмен Стольт сказал, что нас ждет пять этапов, – спросил Вларк, испепеляя взглядом наглого южанина.
– Молодец, внимательный! Возможно, даже справишься с деревцем, – ощерился Фирс и раздал трем конкурсантам пустые сферы памяти. – Запишете на них стадии роста платана. Можете делать это сразу же или в оставшееся время. Главное, знайте, дверь в следующий этап не откроется, пока вы не выполните все условия. Ансель, ты идешь первым. Девочки ждут полчаса или меньше, это зависит от успехов инженера.
Адепт Вларк бросил опасливый взгляд на раздвинувшиеся лианы и несмело шагнул вглубь рощи.
Натт попыталась завести разговор со студенткой-целительницей, но Ирига, видимо, слишком серьезно отнеслась к соревнованию и демонстративно отвернулась от конкурентки.
Юная некромантка уселась на траву, вертя в руках плод платана и думая, что она будет с ним делать.
Лианы вновь дрогнули.
– Адептка Длор, ваш черед, прошу, – пригласил Фирс.
Едва целительница скрылась в роще, стихийник приблизился к последней конкурсантке.
– Можно присесть?
Натт кивнула, и он опустился рядом.
– Не получилось нормально отблагодарить тебя за… Ну, сама знаешь, – пробормотал Фирс, гладя рукой траву на лужайке, которая под его прикосновениями становилась зеленее.
– Любой бы так сделал, – повторила Натт привычный ответ. Ее так часто хвалили за спасение Хассела, что ей это уже надоело. По сути, она ничего не сделала, благодарить стоило Анда и талантливых целителей, совершивших чудо.
– И все же… Почему ты так поступила? – настаивал парень.
– Гостклиф Анд сказал, что ты вот-вот умрешь. Я не хотела, чтобы ты…
– Умер?
– Да.
– А если бы от тебя вдруг понадобилось нечто большее, чем кусочек печени, как бы поступила?
– Не знаю. Просто постарайся опять не оказаться в такой ситуации, когда кто-то должен будет сделать трудный выбор, – раздраженно бросила Мёрке.
Его расспросы начинали злить ее. Они заставляли думать, анализировать, копаться в себе и своих чувствах. Все это поднимало в груди девочки что-то болезненное и одновременно сладкое.
– Непосильная задача. С твоим появлением в моей жизни количество опасностей стремительно возросло.
– Просто держись от меня подальше.
– Не выходит. Академия Тэнгляйх оказалась очень тесной для нас двоих, – Фирс подставил лицо солнцу и блаженно зажмурился.
– Тогда не стоит подстраивать встречи, – Натт бросила ему на колени карточку с жеребьевки.
– Хочешь сказать, что я, сидя здесь, подтасовал свое имя?! – вполне искренне возмутился парень.
– Для тебя это несложно.
– Ты льстишь мне. Может, сама хотела попасть в мою группу и вытащила нужный листок?
– Зачем?..
– О боги, Мёрке, хватит ходить вокруг да около и притворяться! – простонал Хассел, но взгляд девочки оставался непроницаемым, и это пугало волшебника.
– Я не притворяюсь, – уверенно ответила она.
– Разрешишь? – не дожидаясь ответа, южанин положил свою ладонь на затылок Натт.
Юная некромантка почувствовала приятный, щекочущий ветерок в голове. Глаза мага загорелись белым. Такой взгляд Натт частенько замечала у геммолога Анда, когда тот создавал сложные сферы памяти, входя в глубокий транс.
Хассел отстранился, моргнул несколько раз, возвращая привычный цвет радужке.
– Что ты сделала с собой? – требовательно спросил он.
– Ничего, – девочка нахмурилась, а Фирс горько ухмыльнулся.
– Ничего?! Теперь точно ничего не осталось… Ты все забыла! Башню, платан… За что ты так поступила с нами, Мёрке?
Лианы вновь пришли в движение, знаменуя начало первого этапа для последней участницы. Некромантка поспешила покинуть поляну, чтобы не видеть разочарованного лица стихийника.
Натт оказалась в большом круглом зале. Стенами служили стволы вплотную растущих деревьев, а потолком – их кроны, сквозь которые сочился дневной свет, рассекая полумрак десятками лучей.
Если все это создал Хассел, то у него неординарный талант. Зал выглядел как произведение искусства, и если бы не ограниченное время для этапов, Мёрке могла бы часами разглядывать причудливые переплетения ветвей.
Первым делом конкурсантка нашла табличку с заданием, она висела перед входом в следующее помещение. На деревянной дощечке была изображена цветочная кадка с семечком платана.
Девочка покрутила головой – вдоль стен стояли большие горшки, наполненные землей: большие и маленькие, круглые и квадратные. Но состав почвы в них отличался. В одних была примесь песка, другие имели угольно-черный или красный цвет. Натт насчитала около тридцати вазонов и посмотрела на плод платана, усыпанный зернышками. Семян хватит, чтобы посадить их во все вазоны, но с собой-то можно взять только одну емкость. Вопрос: какую?
Не теряя времени, некромантка засеяла каждый горшок, а после поводила над ними рукой, силясь уловить разницу. Ничего. Они могли с одинаковым успехом вырасти все. Или, наоборот, сгнить в земле.
Отведенные тридцать минут неумолимо приближались к концу, а Мёрке все еще не выбрала кадку. Паника нарастала. Не хотелось выбыть после первого же испытания. Что скажут на факультете? Что подумают друзья и брат? Как отреагирует Хассел?
Последнее удручало больше всего, и на исходе финальной минуты Натт схватила первый попавшийся вазон и бросилась с ним к двери в следующую комнату.
Лианы неожиданно дрогнули и пропустили конкурсантку.
– Платан неприхотливое к почве дерево. Может вырасти в любом грунте. Поздравляю, – раздался голос Фирса Хассела.
Очередная хитрая технология. Сам маг наверняка снаружи, ждет результатов, а вещает заряженная сфера, припрятанная где-то внутри.
Натт задрала голову вверх. В этот раз под потолком кружились прозрачные бусины воды. Они сталкивались и отскакивали друг от друга, отражая все цвета радуги.
Девочка поставила тяжелый горшок прямо под ними и посмотрела на подсказку над дверью. На дощечке был изображен росток и десять капель. Всего под потолком их оказалось около двадцати. Некромантка окинула взглядом пустые стены зала. Ничего, чем можно было поймать блестящие шарики, только стремянка, чтобы дотянуться. Но не руками же их собирать?
Натт рискнула. Залезла на шатающуюся лестницу и попыталась подцепить капельку кончиками пальцев, но едва коснулась холодной поверхности, как шарик взорвался мелким фейерверком брызг. Осталось девятнадцать.
Со следующим произошло то же самое, и заклинательница занервничала. Такими темпами она истратит все попытки, да и время, выделенное на этап, стремительно таяло.
Можно было бы залезть наверх вместе с горшком и ловить капельки прямо им. Но Мёрке очень сомневалась, что шаткая лестница выдержит такой вес. Да и держать тяжелую кадку на вытянутых руках представлялось почти невозможным. Оставалось лишь взывать к стихии в надежде, что та откликнется.
Натт раскрыла ладошку под одной из капелек и представила, как тянет ее за собой. Ничего. Еще одна попытка, и шарик покатился к заклинательнице, но шатание лестницы нарушило концентрацию, и восемнадцатая капелька тоже лопнула.
Некромантка перевела дыхание, нашла точку опоры и повторила снова, стараясь не думать о времени. В этот раз все получилось. С переменным успехом Мёрке опускала капли в кадку, пока под потолком не зависла последняя. Права на ошибку больше не было, это вновь заставило девочку сильно разволноваться. Обидно проиграть, когда до следующего этапа осталось так мало.
Стремянка, как назло, затряслась с утроенной силой, а руку свело от напряжения. Весь путь вниз некромантка не дышала и позволила себе эту роскошь, лишь когда задание было выполнено. Натт пересчитала капельки, донесенные до кадки.
Маленький, скрюченный росток наконец проклюнулся, напитавшись волшебной водой. Лианы, закрывающие проход в третью комнату, раздвинулись, пропуская участницу дальше.
Подхватив горшок с платаном, некромантка поспешила к третьему испытанию.
Едва лианы за ее спиной сомкнулись, Натт осознала, что в этой комнате не было ни единого светлячка или щели в потолке. Вокруг расползалась настолько непроглядная тьма, что она казалась густой и даже осязаемой. К этому мраку невозможно было привыкнуть, и ни одного очертания не проступило, как бы старательно девочка ни приглядывалась.
Осторожно опустив горшок на землю, некромантка вытянула вперед руки в надежде нащупать хоть что-то.
Ничего. Только леденящий кожу холод и чувство паники. Не то чтобы Натт боялась темноты, но абсолютная слепота угнетала. Нужно было срочно соображать, что делать дальше.
Земля и вода – позади. Остались ветер и огонь.
Несложно догадаться, чье время настало в кромешной темноте. Только прибегать к пламени в центре рощи – занятие рискованное. А вдруг прямо под потолком висят пучки сухой травы и листвы? Неловкий взмах рукой, и все вокруг загорится.
Натт себе льстила, разумеется. Последние дни дар к разрушительной стихии заметно поубавился, и если вначале она поражала студентов и преподавателей небывалым для некроманта талантом, то сейчас едва могла выбить искру пальцами.
Продрогшие руки совершенно не слушались. Мёрке решила не тратить время, как в прошлой комнате. Села на землю и выровняла дыхание. Преподаватели постоянно твердили, что без концентрации ничего не выйдет, но это раздражало. Общение с духами и управление мертвой материей выходили так легко, что совершенно разучили усидчивости, а сейчас только она могла прийти на помощь.
В первую очередь нужно было согреться самой. Натт сосредоточилась на руках, представляя, как тепло разливается от пальцев по всему телу. Как только удалось победить холод, девочка развернула ладони кверху в попытке зажечь на них огоньки. Она вложила всю свою силу в это желание: создать что-то живое и яркое, доказать всем вокруг, что она больше, чем адепт смерти.
Ресниц ласково коснулось оранжевое свечение. Комнату охватили отблески заключенных в сферы язычков пламени.
Еще одна придумка Хассела. Артефакты под потолком и на стенах среагировали на внезапное изменение температуры и легко активировались. Теперь внутри купола стало не просто тепло. С каждой секундой жар нарастал и становилось тяжело дышать из-за сухого, горячего воздуха.
Опасность грозила Натт и едва проклюнувшемуся платану. Теперь ей чудился треск деревьев и запах паленых волос. Девочка бросилась к первой попавшейся сфере, намереваясь сорвать ее и разбить. Но едва коснулась раскаленной поверхности шара, как огонек внутри погас. То же самое произошло со следующим.
В комнате стало заметно комфортнее, и Мёрке наконец взглянула на задание: на деревянной табличке красовался цветущий росток платана и пять огненных сфер. Погасив лишние, некромантка принялась ждать.
Она боялась, что холод и затем жаркий воздух навредили растению, но нет. Оно на глазах вытягивалось, покрывалось веточками и листвой. Стремительно набухали бутоны, и через несколько мгновений карликовое деревце распустило похожие на орхидеи цветы.
Последняя стихийная комната зашуршала лианами, приглашая конкурсантку покорить ветер.
Поднять кадку уже не получилось, и некромантке пришлось волочить ее по земле до следующего этапа.
Мёрке уже была готова ко всему после испытания огнем, но Хассел опять удивил ее. В этой комнате не оказалось потолка и стен. Это вообще была не комната. Вокруг шумел бескрайний лес. Натт даже почудилось журчание родника неподалеку. Такого точно не было в академии. Иллюзия?
Кадка тем временем треснула, и платан впился мощными корнями в почву. Дерево стало еще выше, а красивые цветы иссыхали и быстро превращались в плоды, такие же, какие стихийник вручил своим конкурсантам. Пухлые шарики, облепленные семенами, украсили творение некромантки. Несколько сорвалось вниз, и зернышки рассыпались по земле.
Таблички с подсказкой не оказалось, но Натт и без нее догадалась, что нужно делать. Она подобрала несколько плодов и взвесила на ладонях. Зарождающаяся в них жизнь наполняла сердце некромантки той самой созидательной энергией. Было жаль расставаться с новым чувством, но последнее задание заключалось именно в этом. Мёрке поднесла к лицу колючие шарики и подула на них. Семечки сорвались и закружились в стремительном вихре, который поднял их выше крон и унес далеко за пределы иллюзорного леса.
Натт обессиленно прижалась к стволу платана и достала сферу памяти. Без труда записала все четыре этапа. Густой лес снова превратился в рощицу, а рядом раздались восторженные аплодисменты. Среди присутствующих девочка заметила довольного брата и Кренеса Льонта. Фирс Хассел стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Мальчик старательно отводил взгляд, но уголки губ все равно выдавали улыбку.
– Ты единственная, кто прошел полосу Хассела, сестренка. А дерево-то какое вырастила, – Квелд тискал Натт так сильно, что она начала хрипеть.
– Да, конкурсантов заметно поубавилось, – сказал Кренес. – Угадай, каким будет следующее испытание?
– Не знаю. Отпинать старшего братца, чтобы перестал душить?
Квелд рассмеялся и отпустил сестру.
– Не-а. Следующими готовятся темные. Ты единственный некромант, Мёрке. Твоя задача – придумать свое особенное задание. Готова?
– Кренес, да погоди ты со своим турниром. Сегодня празднуем! Натт уже достаточно намучилась за день. Поехали в Рискланд всей толпой?
– Не сегодня! – вмешался Нииск. – На факультете уже готовится вечеринка по случаю наших чемпионов. А у нас их целых четверо! Наша Натт Мёрке, призыватели Эйрин и Эар Нолз, ядолог Дайлина Васп. Синд и остальные уже умчались в общежитие, чтобы все подготовить. Ну а мне велено вас немного задержать, – подмигнул инну.
