Глава 9
Натт слушала стремительно приближающийся цокот копыт и думала только о том, что совсем скоро будет лежать обескровленная на столе, точно так же, как Флельрок Анд.
Из сумрачного мглистого леса девочка вновь мысленно перенеслась в мертвецкую…
Дрожащие руки лежали на плечах рыдающего замдекана, а затем мужчина резко отпрянул, встал в полный рост и обвел всех присутствующих безумным взглядом, в котором ясно читалась надежда.
– Вам подвластна смерть, вы сможете! – уверенно проговорил магистр ядологии.
– Гостклиф… – Эмен Стольт непривычно мягко обратился к коллеге. – Ты лучше многих знаешь, что они не возвращаются.
– Я тебя не спрашивал, – огрызнулся преподаватель.
Мёрке испуганно взглянула на декана факультета элементалей, но тот не разозлился. Напротив, Стольт смотрел на убитого горем мужчину с неподдельным состраданием.
– Йеден, Йоханна, умоляю… Это же моя крошка Флельрок…
Брат с сестрой отрицательно покачали головами, давая понять, что это даже не подлежит обсуждению.
– А ты, милая маленькая Натт? – магистр Анд взял лицо студентки в ладони. – Ты очень талантливая, я верю в тебя. Подрастешь, наберешься сил и вернешь Флельрок. Правда?
Заклинательница растерянно попятилась, но замдекана не выпускал ее.
– Господин Анд, прошу вас. Мы все через это проходим рано или поздно. Любимые уходят, это нужно принять, – Гостклиф вздрогнул, услышав голос Деарда Рё’Тена. Некромант бесшумно вошел в мертвецкую и с нескрываемым сожалением окинул операционный стол.
– Можно подумать, ты смиришься! Что сделаешь, когда она умрет? А ей осталось недолго, я уже видел вчерашние анализы, – ухмыльнулся ядолог, который окончательно потерял рассудок.
Йоханна побледнела и прижала руки ко рту, услышав страшный приговор. Йеден схватил сестру за локоть, развернул к себе, и девушка уткнулась ему в грудь, пытаясь совладать с собой.
Деард сглотнул, перевел взгляд с любимой на Гостклифа.
– Давай расскажи мне сказки, как ты закопаешь ее в землю и не попробуешь воскресить!
Некромант молчал.
– Ты первый же прибежишь ко мне за составом для бальзамирования. Мерзкий лицемер!
– Гостклиф, не надо… – всхлипнула Йоханна.
Потерянный голос возлюбленной на секунду обнажил в суровом Деарде то, что он старательно скрывал. Однако Натт Мёрке уже довелось видеть его настоящим, когда они втроем с Нииском сажали лилии на оскверненной могиле.
– Господин замдекана, прошу вас покинуть помещение. Вам нужна помощь целителей, а не некромантов. Дойдите до лазарета и попросите капли, – Рё’Тен старался говорить спокойно, но Мёрке чувствовала, что преподаватель на пределе. За ледяными глазами некроманта разгоралось нечто жуткое и пугающее.
– Я никуда не уйду, пока ты прямо здесь, в присутствии Стольта, не поклянешься, что не станешь воскрешать Йоханну. Но я-то знаю, что ты уже готовишь филактерию для нее.
– Деард, это правда? – красные от слез глаза больной девушки смотрели на мужчину. – Ты же обещал мне…
И некромант потерял самообладание, бросился к Анду, оторвал его от Мёрке и схватил за горло.
– Я могу отправить тебя следом за сестрой сейчас же, но, боюсь, такого, как ты, не пустят в лучший мир. Мерзкий и скользкий гад. Такой же, как те твари, чьи яды изучаешь. Подойдешь хоть к одному моему студенту, пожалеешь…
Гостклиф стиснул зубы и зашипел от боли. Его пальцы кровоточили, а несколько ногтей были сорваны. Некромант отпустил замдекана, который бессильно рухнул на колени.
– Представление окончено! Уведите студентку, господин Стольт, и пришлите нам кого-нибудь из целитетей. Только не Квелда Мёрке, пожалуйста. Дальше мы сами.
Глава стихийников кивнул.
– Натт, мне очень жаль, что вы стали свидетелем этой сцены. Буду благодарен, если это останется между нами. Господин Анд неплохой человек. Такое случается…
– Почему нельзя позвать Квелда на помощь? – тихо спросила девочка, когда декан вывел ее из подземелья.
– Ты разве не знала? Твой брат и госпожа Флельрок Анд были весьма близки. Они встречались около трех лет.
– Он никогда не говорил мне!
– Значит, на то были причины. Не стоит ему видеть такое. Не думаю, что чувства молодого Квелда полностью прошли.
…Цокот раздавался уже совсем близко, он отражался со всех сторон множащимся эхом, мешая понять, где же находится враг. Бежать казалось бессмысленной затеей, да и ноги отказывались слушаться перепуганную девочку. Она вжалась спиной в ствол сосны и закрыла глаза, пока не почувствовала рядом чье-то присутствие.
Нежное дыхание коснулось лица некромантки, а ласковая рука убрала со лба мокрую, липкую прядь.
– Вот так встреча! Натт Мёрке, я скучала по твоей тоске, боли и страху.
Некромантка узнала этот тонкий, слегка плаксивый голос.
– Это ты?..
– Если скажу, что это я, перестанешь дрожать от страха? – дева грустно рассмеялась.
– Банши? – все еще не веря, спросила Натт.
– Угадала! Можешь открывать глаза. Я не кусаюсь, а вот он… Нам с тобой надо уходить. Речной дух побаивается меня, но, кто знает, вдруг его жажда сильнее неприязни? Пойдем, выведу тебя из леса.
Мёрке наконец открыла глаза и была безмерно рада увидеть среброволосую демоницу. Она взяла ее за руку и пошла следом.
– Почему келпи боится тебя?
– О, так ты уже сама догадалась, что за существо охотится в Тэнгляйхе? – удивилась банши.
– Он напал на меня и моего друга Синда.
– Но все обошлось?
– Как видишь. Нам удалось отбиться, но келпи выжил и снова начал убивать… – перед глазами девочки опять возник образ мертвой Флельрок Анд. Кажется, они в другой жизни мчались на озеро Иннсо Тод искать пропавшего брата.
Квелд… Парень привык переживать молча. Рассеянно улыбался все эти дни, скрывал, а она проморгала момент, когда нужна была ее сестринская поддержка.
– Не подходи близко к воде, пока ваши педагоги не справятся с напастью, – предупредила демоница. – Вдали от водоемов келпи теряют силу и становятся слабее, чем люди без магии.
– Я думала, что мы с Виллмой забрались далеко от рек.
– Всему виной туман. Он позволяет этой лошадке покидать заводи, будь осторожна.
– Почему келпи боится тебя? – повторила Натт свой вопрос, с облегчением заметив, что лес начал редеть, а туман трусливо заползал обратно в чащу.
– Именно этот дух ведет себя очень странно. Обычно подобные существа привязаны к одному месту. Они охраняют свое жилище и враждебны только к нарушителям границы их владений, однако этот келпи убивает везде и без разбору, словно пытается что-то сказать. Я чувствую, что ему очень больно, и только этой болью он живет.
– Значит, келпи не хочет, чтобы ты забрала его печаль?
– Подозреваю, что да. Я немного нарушила его планы в Тэнгляйхе своим появлением. Но сомневаюсь, что лошадка затаится надолго, – банши обернулась к лесу. – О, кто-то ищет тебя.
– Предательница Виллма! Она бросила меня там одну!
Через несколько мгновений из-за деревьев показалась морда барса. В пасти кошка несла растерзанного кролика и, поравнявшись с девушками, бросила его под ноги Мёрке.
– Ты не ела сегодня? – улыбнулась демоница.
– Не успела и, кажется, уже не буду, – призналась студентка и поморщилась от вида кролика.
– Заботливый у тебя питомец!
– Это не мой. Виллма принадлежит Фирсу Хасселу.
– Я слышу в твоем голосе тоску? Он особенный? – банши облизнула губы.
– Он… Неважно.
– Заберу твою боль, только скажи.
– А ты можешь заставить меня забыть чувства к Хасселу, словно не любила его вовсе? – Мёрке схватила банши за руки.
– Могу, но это будет не совсем то, что ты хочешь. Забрать любовь полностью не получится, это лишь на время притупит боль. Однако рано или поздно чувства вернутся к тебе.
– Хорошо, если это поможет хотя бы ненадолго, я согласна. Сделай это, – Натт закрыла глаза и приготовилась к магии своей старой знакомой.
– Ты уверена? Чувства – это то, что делает нас теми, кто мы есть. Даже келпи не хочет добровольно расставаться со своей болью.
– Я не келпи. Не хочу любить Фирса, от меня в его жизни будут только беды, а он… Он не заслужил этого, он и так много страдал.
– Не буду отговаривать, я слишком голодна, а твои переживания очень вкусные, Натт Мёрке.
Банши коснулась губами лба девочки, и через миг мир пошатнулся, и сильная слабость заставила Натт облокотиться о демоницу.
– Спи, – она помогла юной некромантке забраться на спину Виллме. – Я теперь всегда буду рядом, если снова станет больно – зови. И держись подальше от рек, особенно по весне…
– Поговорить не хочешь? – у Кренеса все еще дрожали руки после подпитки кристаллов, да и Квелд выглядел не лучше.
– Нет, – Квелд ел без аппетита. Без особого энтузиазма засовывал ложку с печеными бобами в рот и размеренно пережевывал.
– Ты мог поехать с магистром Андом на похороны. Тебя бы отпустили без проблем.
Квелд задержал взгляд на лице друга, а затем вновь опустил глаза в содержимое своей тарелки.
– Похороны – дело семейное. Я был бы лишним там. Давай закроем эту тему, Кренес.
– Как скажешь. Кому-то нужно вернуться в Тэнгляйх и сообщить последние новости.
– Я поеду. Думаю, Лита уже отдохнула. Завтра прискачу сам или пришлю кого-нибудь, чтобы Бьелке не пришлось тянуть повозку в одиночку.
– Уверен? Ты можешь остаться в Рискланде и развеяться. В академии сейчас гнетущая атмосфера.
– Тем более мне надо ехать. Натт нужна поддержка. Она места себе не находит из-за Хассела. Я зайду к Рихтэи, справлюсь о его самочувствии, а ты пока располагайся. У хозяйки трактира наверняка найдется комната для одного из лучших целителей в Тэнгляйхе.
Льонт громко фыркнул, забрызгав стол компотом.
– Скажешь тоже. Из-за этого статуса у меня почти нет выходных. Смену за сменой в приемном покое латаю юных Форсвордов, Хасселов и Мёрке.
– По крайней мере, ты на своем месте.
– Мы все на своих местах. Мы родились на своих местах. Дар есть дар.
– Именно так, – кивнул старшекурсник, подумав о сестре. Уж кто-кто, а она может многое рассказать о «радости» своего призвания. – Я пойду, а то скоро стемнеет.
– Осторожнее.
– Всегда, – улыбнулся на прощание Квелд.
До лавки знахарки парень шел, не торопясь. Старался не думать о том, что Фирс уже мог умереть. Ведь тогда Синд непременно сообщил бы о трагедии, а раз он не пришел в трактир, значит, все еще помогал Рихтэи.
Квелд замер у двери, не решаясь постучать. Стать гонцом плохих вестей он не был готов, поэтому трусливо прокрался вдоль стены и заглянул в окно.
Фирс лежал на том же столе, на котором Квелд видел его в прошлый раз. Однако теперь южанин был в сознании. Он держал над собой левую руку, усеянную пиявками, и тыкал указательным пальцем правой в надутые пухлые брюшки. Особо напитавшиеся падали ему на грудь, оставляя на предплечье мага маленькие язвы.
Целитель облегченно перевел дыхание. Жив. Теперь можно спокойно возвращаться к сестре и рассказать, что адепту Хасселу ничего не угрожает.
В комнату к южанину вернулась Рихтэи, и Квелд поспешно отпрянул от окна. Сквернословящая знахарка пугала целителя, и он решил поскорее убраться подальше от ее лавки.
Лита встретила хозяина недовольным фырканьем. Кобыла с удовольствием бы заночевала в теплой конюшне Рискланда, чем отправилась по утопающему в сумерках, промозглому тракту.
– Тише, девочка, скоро будем дома.
Лошадь бросила тоскливый взгляд на загон с Бьелке и, недовольно заржав, позволила себя запрячь, а затем лениво потащилась обратно в Тэнгляйх.
Квелд чуть не падал с седла от усталости. Огни Тэнгляйха уже горели вдали, но глаза у парня слипались. Лита тоже едва переступала, путаясь в длинных ногах. Целитель погладил любимицу по боку, делясь последними крупицами силы, и лошадь прибавила ходу.
Впереди показался мостик через ручей, на нем сидела девушка и плакала, глядя в воду, в ее черных спутанных волосах блестели ракушки, а зеленое платье кокетливо обнажило бледное плечико. Услышав цокот копыт, она подняла голову и встретилась взглядом с ночным путником.
Квелд с начала учебного года грезил об этих глазах, темных и затягивающих, как воды Иннсо Тод. Они разили страдающего юношу в самую душу.
– Тебе больно? – не размыкая губ, спросила дева.
– Уже нет, – парень спешился и подошел к незнакомке.
– Знаешь, кто я? – она протянула руку для поцелуя.
– Догадываюсь, – Квелд припал губами к холодным пальцам.
– Скоро зима… – тоскливо заметила демоница.
– Да…
– В Иствинсене озера не замерзали. Там было хорошо, пока одна некромантка не отравила наши реки мерзкой проказой. Знаешь, о ком я говорю, братец Мёрке?
– Натт? – парень оказался в объятиях келпи, и она ласково перебирала пальцами его рыжие пряди.
– Девчонка заточила своего демона в Дорнфьоле, и во всех бедах восточных земель обвинили мой народ. Люди – очень жестокие твари. Представляешь, у меня тоже были сестры и братья. Большая дружная семья… А теперь я осталась одна. Как думаешь, Натт Мёрке заслужила быть счастливой после того, что сделала?
– Видимо, нет, – покорно ответил целитель.
– Определенно нет, – поправила его келпи. – Ты ведь поможешь мне, Квелд? А я отблагодарю.
– Скажи, что нужно делать? – студент обхватил деву за талию, и его рука тут же намертво прилипла.
– Как все просто! Люди такие странные. Сами не знают о своих внутренних порывах. Ты ведь винишь сестру во всем, правда? В душе ненавидишь и хочешь навредить?
– Нет! – Квелд встрепенулся и попытался оторвать руку.
– Не выйдет! А знаешь, если бы не твоя крошка Натт, Флельрок была бы жива?
Келпи тряхнула головой, и внезапно черты ее лица размылись. Парень часто-часто заморгал, чтобы сфокусироваться на лице демоницы, но увидел перед собой не речную лошадку, а бывшую возлюбленную.
– Квелд, здесь так холодно.
– Где, милая? – шепотом спросил парень.
– Под землей…
Девушка на глазах начала тлеть. Кожа серела и истончалась, обнажая белые кости, а затем и они сгнили и осыпались прахом к ногам целителя. Он дрожал от ужаса и водил по воздуху руками, все еще мечтая натолкнуться на живую Флельрок.
– Какая жалость! Так молода и красива! Была. – Келпи взяла Литу под уздцы и подвела к Квелду. – Сегодня я не голодна, но скоро зима. Мне нужен кто-то теплый и живой, чтобы пережить морозы. Ты сгодишься для этого. Но, боюсь, по весне мы расстанемся. Уверена, ты хороший парень. Тебе просто не повезло с сестрой. Нам двоим не повезло повстречать Натт Мёрке в этой жизни.
